***
А в тот момент, как Хищники буквально занесли выскочившую из корабля женщину назад на борт, за этой картиной из зарослей близрастущего кустарника внимательно наблюдали невидимые глаза. Точнее, не глаза, а нюх, так как самих глаз на клыкастой морде с мандибулами не было. Предалиен не мог видеть объект визуально в оптическом спектре, однако хорошо умел считывать электромагнитные импульсы и запахи, даже самые лёгкие оттенки. Всё это позволяло ему чётко составить картину происходящего. Злобно зашипев на Охотников, Гибридная матка потянула мордой знакомый сладковатый аромат. Долгожданная цель. Тихо рыкнув, монстр скрылся в кустах, создав в своей жуткой голове коварный план.***
Со скучающим видом Лекс сидела в кресле пилота (оно снова было одно) и тщетно пыталась утихомирить свой голодный желудок. Последний раз она перекусывала ещё у себя дома до визита Хищников, и то только чашкой кофе. За треволнениями на секретной военной базе и после здесь, в незнакомой обстановке инопланетного корабля, о пище как-то не думалось. Её желудок, пребывая в лёгком шоке вместе со всем организмом, тихонечко молчал. Но теперь, постепенно освоившись, он начал требовать своё. Тем более что его подстрекал сам организм землянки, который израсходовал почти весь свой резерв. Однако Хищники не спешили трапезничать. Или Лекс банально проспала завтрак. А может они вообще… питались, как и подобает хищникам – редко, но метко, и возможно вовсе не собираются пополнять ресурсы организма в ближайшие месяцы. От этой мысли Лекс ощутила очередной голодный спазм. «Ладно, дня три я ещё продержусь… на воде из душевой комнаты. А потом или придётся грызть обшивку корабля, или обгладывать те трофейные кости, что видела в каюте. Бр-р, нет, только не это. Тем более что на тех шлифованных черепах не натрапезничаешься. Пора поставить ультиматум: или нормальная пища, или… Хм, вряд ли «или» их напугает. Хотя… если я им пообещаю пооткусывать их дреды, они дадут мне чего-нибудь поесть?..» Размышления Лекс прервал знакомый стрекот, и в рубку вошли оба Хищника в полной амуниции и вооружении. Они явно куда-то собрались. Но прежде чем землянка поинтересовалась куда именно, Мерцающий Шторм бросил ей в руки какой-то серый пакет, похожий на пластик, и коротко сообщил: — Еда. Для вас съедобная. Молодая женщина скептически посмотрела на странный пакет. — Ну и как он открывается? Или целиком жевать? — Упаковка. Жевать не нужно, — «усмехнулся» Мерцающий, щёлкнув жвалами. — Нажать. Открыть. Есть. — Понятно. — Лекс кивнула, ловко раскрыв пакетик, и с опаской понюхала странный брикет, внешне напоминавший соевый шрот. — А… ты уверен, что это съедобно? — Съедобно. Белковый концентрат. — Хм, ладно, — нехотя согласилась Алекса, двумя пальцами извлекая малоаппетитную еду. — Так уж и быть, ваши дреды ещё поживут. Мерцающий снова заурчал, имитируя в своей манере смех, в то время как с другой стороны что-то щёлкнул Легендарный, который возился у пульта. Лекс бросила на него короткий взгляд, машинально проследив за манипуляциями острых когтей, и, посмотрев на молодого Хищника, спросила: — Вы куда-то уходите? — Охота. Скоро вернёмся. Лекс вздохнула. Она сама была бы не против устроить вылазку из корабля. Только Хищники явно не намеревались брать её с собой. И вряд ли находиться рядом с ними будет безопасно. Но Лекс всё же предложила: — Может я с вами? — Нет. Не сегодня. Сами справимся. Оставайся здесь. Молодая женщина нехотя кивнула. — Будьте осторожны, — добавила она, чем привлекла новую порцию внимания со стороны инопланетных Охотников. — Ты беспокоишься? — прокомментировал свои мысли Мерцающий. — Почему бы нет. — Лекс невольно смутилась под его всепроникающим взором маски и пояснила: — Вы оставляете меня одну на своём корабле, которым я не знаю как управлять. Вполне резонно, что я надеюсь на ваше скорое возвращение, чтобы не стать ещё одной трофейной мумией, как эти черепа в каюте. Хищники отвернулись, что-то заворчав, и направились к выходу. Вскоре зашипел закрывающийся шлюз, и Лекс почувствовала себя хомячком в инопланетной банке. Голодным хомячком. Она посмотрела на малоаппетитный брикет в своих руках и, собравшись с духом, лизнула его языком. — На вкус как трава. — Лекс попробовала откусить кусок и разжевать. Землянка невольно скривилась от пресного непривычного вкуса. — Они его что, с кузнечиков слепили или из трофейных отходов? Последняя мысль явно была лишней, так как у Лекс начисто отпала охота поглощать инопланетный брикет. — Ну точно, черепа зачистили, а остальное… — Она отбросила сухпаёк на приборную доску пульта. — Нет, кажется я не настолько голодна, чтобы это употреблять. Нужно было сказать, что я вегетарианка, может хоть сухих ягод дали бы… — Лекс посмотрела на экран, за которым простирался лес. — Вот там точно есть подходящая пища. — Она заметила на краю поляны несколько знакомых кустов с плодами. — Только как отсюда выйти, чтобы ее добыть?.. Алекса посмотрела на пульт. Скорее всего, он был заблокирован от «несанкционированного вмешательства». Она попыталась вспомнить последние манипуляции Легендарного, который щёлкал здесь когтями по приборной панели. Лекс наугад повторила несколько комбинаций, нажимая по тускло светящимся знакам. Безрезультатно. Но и сирена не завыла от постороннего вмешательства. Корабль просто не реагировал на «глупую самку». Алекса снова попробовала очередную порцию импровизации. Ноль реакции. Пульт равнодушно светился, помигивая автопилотом. — Что же он здесь нажимал?.. Или может корабль отвечает на какой-нибудь идентификатор Охотников? М-да, не разберёшься… Лекс задумчиво стукнула по знакам не пучками пальцев, а отросшими ногтями, подсознательно имитируя движения Хищников. На пульте стало что-то происходить. Огоньки побежали с большей интенсивностью и посредине загорелась серия красных иероглифов. Раздалось тихое гудение, как на компьютере, который вышел из режима ожидания. — Оказывается и плохой маникюр может быть положительно отмечен. — Лекс посмотрела на свои ногти. — Ну конечно! Хищники стучат по пульту когтями. По крайней мере, в основном. Возможно система реагирует на «твёрдое» прикосновение, — предположила землянка, скользя взглядом по светящимся чёрточкам, изображавшим причудливые руны. — Теперь бы ещё двери шлюза открыть… Инопланетные Охотники управляли своей техникой при помощи наручного компьютера, однако был же и автономный режим. Лекс вспомнила, сколько раз Мерцающий Шторм сидел за пультом и хлопал сенсорными кнопками, не используя свой наруч. И когда он подобрал возле озера Ликвидатора… — Вроде последними он нажимал вот эти кнопки… — Лекс стукнула ногтями по серии знаков. У неё была хорошая память, что не раз помогало ей в профессии проводника. В командной строке пульта снова высветилась пара иероглифов. Лекс они ни о чём не говорили. — Китайская грамота… Нужно будет попросить Мерцающего, чтобы он научил своему языку. Чувствую, что мне это ох как пригодится. Что ж, пойду, проверю шлюз. И землянка, встав с кресла, направилась к выходу. Миновав длинный коридор и спустившись по лестнице вниз, она подошла к входным дверям, но те были закрыты. — И что я сделала не так? — Лекс задумчиво погладила подбородок. Она решила подойти к дверям поближе, чтобы попробовать их толкнуть, ну или хотя бы пощупать в поисках какого-нибудь рычага. Но едва только она приблизилась к массивной плите с замысловатым узором, как та с шипением отошла в сторону. — Сезам открылась! — Алекса улыбнулась, даже не подозревая, чего ей это самоуправство будет стоить.***
Ободрённая своими успехами, молодая женщина вышла наружу и сбежала по трапу вниз. Но перед тем, как соскочить с инопланетной поверхности на траву, она обернулась назад, размышляя, а не закроется ли вход, если она сойдёт с подножки? Медленно она сделала последний шаг, готовая в любую секунду заскочить назад (странно, что мысли сбежать с корабля у неё не появилось), но трап оставался неподвижен, терпеливо ожидая своего непоседливого пассажира. При этом, маскировка челнока отключилась, пока шлюз оставался открытым. — Ясно. Значит трап без специальной команды не поднимется. Отлично! Сбегаю по ягоды, пока это чудо инопланетной инженерии не передумало. Окинув взглядом поляну, мулатка поёжилась от знобящего горного воздуха. В отличие от жарких недр корабля Хищников, снаружи температура была более чем непривычно-холодной. Лекс даже хотела сходить за курткой, которую она оставила в каюте, но передумала. В конечном счёте, ей не привыкать к холоду, да и задерживаться снаружи она надолго не собиралась. «Нарву чего-нибудь съедобного – и обратно», — подумала землянка, направляясь к тем кустам, что она видела на экране внешнего обозрения. Алекса была так увлечена сбором провизии, что не заметила, как возле корабля появилась чья-то массивная тень и, проскочив вверх по трапу, быстро шмыгнула в звездолёт. Собрав полный ягод кулёк из листьев, а также натолкав в подол футболки дикие плоды, Лекс снова поднялась на борт корабля, предвкушая хороший завтрак. — Ну вот, никто ничего и не заметит, — улыбнулась мулатка, проходя назад в рубку управления. Шлюз за её спиной автоматически закрылся, едва она машинально наступила ногой на вмонтированную в пол квадрат-кнопку. Снова расположившись в кресле пилота, она осмотрела свою добычу. Увлечённая землянка не заметила, как в коридоре мелькнула чья-то тень и в рубку медленно вползло жуткое существо. Оно пригнулось, чтобы пролезть в проход, оказавшийся слишком низким для него, но костлявый гребень зацепил по металлической балке, издав неприятный скрежет. Лекс тут же насторожилась, услышав резкий звук и последовавшее за ним злобное шипение. «Неужели Охотники вернулись?» — подумала она, оборачиваясь назад. Алекса тут же в ужасе вскрикнула, увидев, как прямо над её головой нависла мерзкая зеленовато-серая с чёрным безглазая морда с острыми зубами и отростками в виде мандибул. Лекс быстро увернулась в сторону, швырнув в жуткую харю кулёк с ягодами, и, пока туша Предалиена разворачивалась для следующей атаки, землянка бросилась бежать к шлюзу. Но чисто случайно тварь зацепила хвостом пульт, заставив его заискрить. Произошёл сбой в системе управления, и корабль начал взлетать. Не удержавшись на ногах, Лекс споткнулась на ступеньках и кубарем скатилась к массивной плите дверей шлюза, но те оказались заперты. Видно в процессе взлёта сработала автоматическая система блокировки. Снова увернувшись от летящей ей навстречу мерзкой туши, Лекс бросилась назад в коридор, в надежде где-нибудь спрятаться. Хоть подсознательно молодая женщина знала, что она обречена. Не трудно было догадаться, что за тварь на неё напала. Тем более, Лекс видела её на видеозаписи с масок Хищников. Предалиен. Мерзость. Жуткий Гибрид. Он немного изменился с того момента, что был зафиксирован на видео, и теперь больше напоминал стандартную Королеву чужих только с дредами и мандибулами, унаследованными от носителя. Но это по-прежнему была та отвратительная тварь. Именно с ней уже в который раз безуспешно сражался Легендарный. И даже ядерный взрыв не смог её уничтожить. Бессмертный Предалиен. Что может быть хуже? И Алекса не сомневалась, что у неё нет абсолютно никаких шансов на спасение. Однако матка почему-то не спешила расправиться с жалкой жертвой, играя с ней, как кошка с мышью, и позволяя Лекс делать безуспешные попытки убежать. Вот Гибрид снова рванул за молодой женщиной и в прыжке уже едва не накрыл её своей массой, но Алекса чисто интуитивно пригнулась, вжавшись в пол, и тяжёлая туша монстра пролетела над её головой. Сила инерции протянула Предалиена по металлическим плитам, создавая жуткий скрежет. Однако монстр быстро затормозил, впившись когтями в стены коридора, что был тесноват для подобных габаритов, и резко развернулся назад. Лекс тем временем скользнула в каюту и заперла двери, надеясь на их прочность. Послышался гулкий удар, сотрясший стены, и на поверхности входной плиты появилась вмятина. Последовала ещё одна атака. За ней другая. Дверь начинала поддаваться, несмотря на то, что в узком для него коридоре Предалиену не хватало места разогнаться для удара. Лекс в панике поискала глазами, где бы ей спрятаться или найти хоть какое-нибудь средство защиты. Ей нужно было оружие… Её копьё! Лекс попыталась вспомнить, где она его оставила. Она обшарила кровать, заглянула под неё и перетрусила меховое покрывало. Бесполезно. «Наверное, я забыла его в рубке управления», — подумала брюнетка. Вот только как туда пробраться мимо свирепствовавшего монстра?.. Прежде чем землянка успела что-либо придумать, раздался страшный грохот, и покорёженные двери влетели в каюту, а следом за ними в образовавшемся проёме показалась отвратительная мерзкая морда. Лекс швырнула в пролезшего в комнату Предалиена один из крупных черепов с трофейной стены и опрометью бросилась прочь из каюты, пока Гибрид пытался стряхнуть с мандибул застрявшие чужие челюсти. Снова выскочив в коридор, молодая женщина со всех ног помчалась к рубке, задыхаясь от чрезмерной дозы адреналина. Безуспешно стараясь стянуть со своей морды раздражающий череп, Гибрид с размаху влепил головой о стену, заставив трофейные кости рассыпаться и, встряхнув башкой, яростно взревел. А потом, развернувшись, бросился в погоню за своей потенциальной жертвой, твёрдо намереваясь воплотить долго лелеянные коварные планы. Точно соревнуясь в скорости со смертью (не в силах избавиться от жуткого антарктического «дежавю»), Лекс вломилась в рубку управления, растерянно оглядываясь по сторонам. Копья нигде не было видно. Зато землянка заметила, что изображение на экране двигалось, а значит корабль перемещался на небольшой скорости без определённого направления. В нижней части экрана мелькали деревья, скалы, ущелья. Однако пилотированием заниматься было некогда, так как в коридоре раздался грозный рёв и вновь послышался грохот тяжёлых шагов. Монстр приближался, безошибочно идя по следу своей жертвы. В панике не зная, что ей делать, Лекс посмотрела на нижнюю палубу, где она ещё не была и, недолго думая, прыгнула через поручни. Вполне удачно приземлившись на ноги, землянка напряжённо осмотрела новое помещение, которое озарял тусклый красноватый свет. Это оказалась оружейная комната, где Хищники экипировались перед Охотой. На стеллажах висели запасные детали брони, различные гаджеты и… оружие. Услышав позади себя шум грузного падения, Лекс машинально схватила с подставок первый попавшийся диск. Землянка не умела им пользоваться, но помнила, как с ним управлялся Мерцающий, и чисто интуитивно смогла раскрыть режущие лепестки. Увидев ворвавшуюся в зал жуткую тварь, Лекс наугад запустила в неё своё оружие, и диск стремительно полетел вперёд, безошибочно ища цель. Он отсёк Предалиену пару дредов, зацепил одну дыхательную трубку, что как рога торчали из спины монстра, и полетел назад к Лекс. Молодая женщина с перепугу пригнулась, не зная, как поймать гудящее оружие, и диск, пролетев над её головой, врезался в стену, тут же за ней исчезнув. «Надеюсь этот бумеранг не попрётся снова назад, — подумала землянка, быстро выхватывая со стеллажей копьё. Кажется, этим видом оружия у неё лучше получается управляться. Хоть она даже представить не могла, как же ей победить жуткого противника. — Уязвимое место. Нужно целиться чуть ниже левого плеча», — вспомнила брюнетка. Разложив копьё, Лекс приготовилась к атаке и, когда Предалиен с визгом бросился на неё, землянка замахнулась для удара. Она точно прицелилась, однако в последний момент монстр успел увернуться и тут же выхватить у молодой женщины оружие, отбив летящий в его плечо острый наконечник. Копьё только слегка распороло шкуру, пролив на пол слабокислотную кровь. Предалиен снова завизжал и бросился на землянку. Лекс попробовала уклониться от жуткой бестии с длинными клыками-когтями-шипами и всем, что может быть смертоносно-острым. Однако эта зверюга изловчилась развернуться прямо в воздухе и рухнуть на торопливо отползавшую жертву. Длинные когти тут же полосонули Лекс по животу (повезло, что не сильно, а только чтобы усмирить строптивый инкубатор), и две лапы с силой впились в пол с двух сторон от головы брюнетки, блокировав её попытку освободиться. Монстр склонился над землянкой и потянул носом воздух, обнюхивая её. Явно уловив оттенки её «компаньонов», которыми пропитались волосы и одежда молодой женщины, тварь злорадно зашипела, как показалось Лекс, и раскрыла свои жуткие жвала. Вот в этот момент Хищники показались Лекс настоящими красавцами, по сравнению с этим кошмарным мутантом. Брюнетка снова попыталась вырваться, задыхаясь от сернокислотного смрада, исходящего из пасти чудовища, но все её усилия оказались тщетными. Тварь крепко её держала, наступив задней лапой на её ноги, а передними – удерживая руки землянки. Лекс отчаянно закричала, но тут же плотно стиснула зубы, заметив, как к её лицу стала плавно приближаться внутренняя челюсть. — Отрастила, сука. Но ничего. Ликвидатор тебе её ещё раз выдерет вместе с геморроем, — зло процедила молодая женщина. Точно поняв её слова, Предалиен зашипел, сильнее надавив на руки Алексы, заставив её скорчиться от боли. И в этот момент в помещении раздался гневный рёв, от которого задрожали стены.***
Внеся данные ДНК Предалиена в определитель наручного компьютера, яутжа приступили к отслеживанию цели, тщательно сканируя каждый метр окружающего пространства. Ещё на борту корабля был установлен приблизительный квадрат поисков и теперь оставалось только выделить свежий след и пройти по нему. Дальше… Дальше как всегда – очередной бой, который в этот раз необходимо завершить. Но Гибрид оказался хитрее, чем от него можно было ожидать. Он намеренно перешёл дорогу Охотникам, чтобы они засекли его след. А потом… стал уводить их подальше от корабля. Вот только яутжа не сразу это поняли. Они настойчиво шли по вполне чёткому следу, пока тот внезапно не оборвался на берегу реки. — Переправился на ту сторону? — предположил Мерцающий. — Скорее следы путает. Но проверим. По молчаливой команде молодой Охотник перешёл через реку на противоположный берег и осмотрел его. Следы цели отсутствовали. Немного пройдя в одну сторону, а затем в другую, он недовольно фыркнул. Предалиен точно зачем-то хитрил. Вот только зачем?.. На другом берегу, что обследовал Легендарный, присутствия Гибрида тоже не обнаружилось. Значит монстр пошёл по реке и вновь вернулся на прежний берег. И снова возникал один и тот же вопрос: зачем? Мерцающий возвратился к напарнику и сообщил об отрицательном результате. Легендарный задумался. Слишком быстро они нашли свежий след. Он буквально свалился перед ними невесть откуда. Затем шёл чётко, почти не петляя. А теперь резко исчез. Создавалось впечатление, что гибридная матка хотела их откуда-то увести. Гнездо? Но после ядерного взрыва весь район полностью эвакуировали и теперь он всё ещё оставался необитаем. Даже военное отцепление уманы сняли. Может случайная жертва забрела? Учитывая специфику размножения этого Гибрида, носителем должна была быть женщина. По крайней мере, в Ганнисоне, инфицированном городе уманов, эта тварь заселяла только женские особи и даже если те были беременны. — Вернёмся к началу следа. Осмотрим тот район, — предложил Легендарный своему напарнику. Мерцающий Шторм кивнул, и они отправились обратно. И в этот момент раздался писк датчика на наруче молодого Охотника: их корабль приготовился к взлёту. Легендарный недовольно рыкнул. — В следующий раз запрём любопытную Мягкотелую в каюте. Но до этого самого «следующего раза» им ещё нужно было вернуть корабль. Мерцающий Шторм попробовал перехватить управление при помощи компа, но все манипуляции не достигли успеха. — Что за к'жит?! Раздражённо заворчав, яутжа бегом бросились к поляне, на которой они оставили свой звездолёт. Когда же они оказались в назначенном месте, летающего аппарата и след простыл. Пока Младший бесновался по поводу коварства или легкомыслия (он точно ещё не решил) земной самки, Легендарный вызвал по наручному компьютеру свой челнок, намереваясь с его помощью настигнуть угнанный корабль и взять его на абордаж. Машинально он окинул взглядом территорию, на которой стоял их звездолёт, и тут его маска зафиксировала свежайший след Предалиена. Он резко обрывался на месте бывшего трапа. Сомнений быть не могло: Гибрид оказался на борту, и эта тварь каким-то образом захватила челнок. Ликвидатор яростно зарычал и коротко передал информацию своему напарнику. Теперь Мерцающий был в ещё большем бешенстве, только уже по другой причине. В его гневном рыке послышалась не только ярость, но и оттенок отчаяния. Уманка осталась одна на борту с этой тварью и вряд ли теперь её что-либо спасёт от заражения. Вот сейчас яутжа наконец поняли, какой цели добивался Предалиен. На всю округу единственной женской особью была Лекс, и мутанту об этом стало известно. Для чего он и увёл Охотников подальше. Чтобы они не помешали его коварным планам. Оставалось только неясным, как эта тварь смогла угнать звездолёт? Случайность? Или же она оказалась умнее, чем следовало ожидать. Появился челнок Легендарного, и Охотники, быстро поднявшись на борт, поспешили в погоню за кораблём, надеясь, что у слабой уманки хватит сил продержаться до их прибытия.***
Они явились как раз вовремя. Ещё секунда-две и что-либо изменить было бы невозможно. Впрочем, праздновать победу ещё не стоило. Услышав рёв Охотников, Предалиен повернул голову, не торопясь отпускать свою жертву, и в этот момент в его бок с силой влетело копьё, одним махом отбросив тварь от уманки. Гибрид яростно взревел и бросился на своих врагов, одновременно стремясь нанести удар хвостом землянке в живот. Но Лекс из последних сил успела увернуться и откатилась подальше в сторону, чтобы не получить себе в бок вторую попытку Предалиена. Впрочем, монстру теперь было не до уманки, так как ему пришлось отражать одновременную атаку двоих Охотников. Лекс отползла в сторону и со смешанным чувством страха и благоговения уставилась на «битву титанов». Хищники наседали на Предалиена с двух боков, но тварь упорно не сдавалась, с удивительным проворством отражая удары на два фронта. Вот она зацепила хвостом Мерцающего и тот, пролетев через всё помещение, врезался в стеллажи с оружием, только чудом об что-либо не порезавшись. Тут же подскочив на ноги, он с рёвом бросился в атаку. Гибрид увернулся от его копья, одновременно блокируя удар Легендарного и, ретируясь во внезапном прыжке, выскочил в рубку управления. Хищники последовали за ним, оставив Лекс внизу, и бой разгорелся в опасной близости к пульту, угрожая воздушным крушением. Что и не замедлило произойти, когда матка, получив от молодого Охотника удар копьём под рёбра, с визгом выдернула древко и швырнула его на светящуюся панель. С приборной доски посыпались искры. Корабль тряхнуло, и он стал стремительно терять высоту. Появилось ощущение, схожее с невесомостью, из-за чего Легендарный промахнулся при нанесении решающего удара в нервный узел врага и тут же получил мощный выпад когтистой лапой, раскроивший ему грудь. Чувствуя, как она теряет под собой опору, Лекс схватилась за какие-то выступы в стене, всеми силами стараясь удержаться на месте и не улететь. — Забери самку, — приказал Легендарный Мерцающему, отбивая новый удар врага. — Уходите на мой корабль. Молодой Охотник кивнул и, пригнувшись от летевшего ему в голову острого хвоста, спрыгнул вниз, тут же оказавшись возле Лекс. Схватив уманку за пояс, он бросился с ней к боковым дверям, напрямую выходившим к шлюзу. — А как же Легендарный? — спросила Лекс, видя, что Хищник остался один противостоять врагу. — Потом догонит. Корабль падает. Уходим, — сказал Мерцающий посредством маски. Добравшись до абордажного канала, они перескочили на борт второго звездолёта.