***
Покидая тренировочный зал, Легендарный внезапно ощутил странный приступ головокружения, а затем его тело пронзила невыносимо-острая боль, заставив рухнуть на колено. Негодующе зарычав, он встряхнул головой, звякнув металлическими кольцами на разметавшихся рецепторах. «Что за к'жит»?! Он посмотрел на одну из своих рук, на которой, ни с того ни с сего, густой сеткой выступила зелёная кровь и быстро сменила оттенок на жёлтый. Он коснулся пальцами странного повреждения, видя, как многочисленные прорывы капилляров постепенно стали восстанавливаться. Головокружение так же стремительно прошло, как и появилось. Боль утихла, лишь слабым отголоском ещё некоторое время продолжала ломить всё тело. Подобное с ним случилось уже во второй раз за сутки. Стремясь узнать, что с ним не так, Легендарный поднялся на ноги и, выйдя из тренировочного зала, направился в медотсек, чтобы сделать замеры крови. Поместив свежую порцию в анализатор, он проверил данные предыдущих проб. С его организмом явно было что-то не так. Раздался сигнал приборов, возвестивший о завершении работы, и Легендарный считал полученные данные. Он недовольно рыкнул. Дестабилизация. Видно процесс регенерации имеет побочный эффект. Но для подробного отчёта требовались дополнительные анализы и… — Нужна лаборатория с учёным-гением, — медленно ответил Ликвидатор на свои мысли. Он глубоко вздохнул, с видом обречённого прикрыв глаза. — Стихия… Воин-элита всячески старался не ввязывать знакомую самку-целительницу в это опасное дело, но другого выхода не было. Без её помощи здесь не обойтись. И Легендарный уверенно направился в рубку, чтобы послать закодированный сигнал, даже не догадываясь, что объект, который он собирался вызвать, находился ближе, чем он думал. По пути Ликвидатор столкнулся с вышедшими из отсека столовой (камбуза) Лекс и Мерцающим, которые о чём-то оживлённо болтали. Точнее, болтала уманка, а молодой яутжа чаще отвечал довольным стрекотанием. Но увидев мрачную фигуру своего «капитана», они тут же умолкли. На теле Легендарного сплошь виднелись свежие следы крови, которые почему-то имели жёлтый оттенок, а сам Ликвидатор выглядел измученным, как будто он только что зачистил целый улей вместе с Королевой. — Сильнейший, всё нормально? — осведомился молодой Охотник. Воин-элита что-то проворчал ему, предупредив ненужные расспросы, и прошёл дальше в рубку управления. Посмотрев на своего напарника, Лекс вопросительно кивнула головой, и Мерцающий в ответ только пожал плечами. С их старшим компаньоном что-то произошло, но вот что именно – оставалось неясным. Они осторожно последовали за Ликвидатором, опасаясь «нарваться» на очередную вспышку гнева. Но любопытство и тревога были сильнее инстинкта самосохранения. Они нерешительно остановились у входа, не смея пройти дальше, и украдкой следили, как Легендарный набирал на пульте комбинацию знаков. Мерцающий понял, что он кому-то посылает сигнал. Уловив их любопытство и робость, Ликвидатор вздохнул, недовольно дёрнув жвалами под маской и, чуть повернув в сторону голову, вопросительно щёлкнул: — Ну и что вы там торчите? — Просто хотели спросить… — начал Мерцающий. — Я в порядке, — остановил его воин-элита и добавил: — Да проходите уже. Всё равно от вас не отвяжешься. Молодой Охотник кивнул Лекс, и они, пройдя в рубку, заняли второе кресло штурмана, по своему обычаю, его разделив, в то время как Легендарный устало опустился на место капитана. — Ты кого-то ждёшь? — прямо спросил Мерцающий. — Да, — нехотя и коротко ответил воин-элита. — Кого-то из клана? — Не совсем, — возразил Ликвидатор и добавил: — Я жду Пилигрим. — Пилигрим? Это… та загадочная личность, что носит тёмный плащ с маской и кочует на своём корабле-призраке? — спросил Мерцающий, вспомнив случайную встречу с таинственным незнакомцем в коридорах кланового корабля. — Ты знаешь Пилигрим? — Легендарный бросил на Младшего проницательный взгляд. — Ну, не то чтобы знаю… Видел на борту нашего корабля, как раз перед тем как лететь сюда, на планету уманов. «Стихия в Солнечной системе?..» — Легендарный выглядел озадаченным и даже настороженным. — И мне показалось, — добавил Мерцающий, выведя напарника из задумчивости, — что это Пилигрим меня исцелил после ранения Королевой жёсткотелых. «Вот как?.. Странно, что Древний ничего не сообщил…» — мысленно отметил Ликвидатор и вслух добавил, обратившись к молодому Охотнику: — Да нет, Младший, тебе не показалось. Скорее всего, это действительно её работа. — Её?.. Хочешь сказать, что Пилигрим… самка? — Нет смысла от тебя скрывать, так как она скоро будет здесь, и сам всё узнаешь. — Вот это неожиданность. — Младший казался обескураженным этой новостью. — Но… какой она расы? Для яутжа она мала ростом. — Да, в этом она представляет исключение среди себе подобных. Но она действительно самка яутжа. Легендарный не сказал, что Пилигрим прежде звали Стихией. Об этом никто не должен знать. Но для него она по-прежнему оставалась маленькой самкой под этим грозным именем, которое, тем не менее, ей подходило. Наблюдавшая за беседой Лекс не могла понять, о чём велась речь. Диалог происходил на языке яутжа, и поэтому землянка могла расслышать только разнотональное стрекотание. Сгорая от любопытства, она, тем не менее, терпеливо ждала, когда Хищники закончат свой «лягушачий концерт», и она сможет допросить Мерцающего. — Если ты вызываешь Пилигрим, — продолжал Младший, — значит, возникли какие-то проблемы? — Проблемы у нас вообще-то и не исчезали, — заметил Легендарный. — Но… да, я вызываю Пилигрим, потому что кое-что может решить только она. — То есть?.. — Она работала над усовершенствованием формулы регенеранта. — Что-то не так с твоей суперрегенерацией? — догадался Мерцающий, скользнув взглядом по следам крови на теле Ликвидатора. — Возможно, — ответил Легендарный и, поднявшись с кресла, сказал: — Ладно, я в душ. Нужно смыть эту гадость. Когда он удалился, Лекс вопросительно посмотрела на Мерцающего. — Что с ним? Охотник пожал плечами. — Что-то не так с его регенерацией. Может побочные эффекты. Ждём Пилигрим. — Что за Пилигрим? — насторожилась Лекс. — Учёный-гений, что кочует на своём корабле. И никому неизвестно, кто он, откуда… — Мерцающий не стал говорить, что Пилигрим оказывается самка яутжа, так как сам в это с трудом верил. — Но Легендарный, как вижу, неплохо с ним знаком, — отметила Лекс, чувствуя, что эти инопланетные Охотники что-то не договаривают. Мерцающий бросил на уманку короткий взгляд, но ничего не сказал.Глава 10. "Шах и мат".
18 декабря 2019 г. в 17:15
Алексе сложно было сказать, как долго она спала, но ощущение усталости уже прошло, а вместо него появилось чувство голода. Тем более что завтрак ей испортил Предалиен, так и не дав подкрепиться лесными запасами, которые сгинули на предыдущем корабле.
«Не мешало бы перекусить, а то вижу, что выделенный утром брикет, непонятно с чем, является, с точки зрения моих клыкастых компаньонов, достаточным пайком на несколько дней. Кстати, его я ведь тоже не съела…» — размышляла Лекс под настойчивые песни голодного желудка, который после процесса ускоренной регенерации совсем озверел.
Она встала с кровати и направилась к дверям. Выглянув в пустынный коридор, молодая женщина прислушалась. Вокруг царила тишина, которую ничто не нарушало, кроме лёгкого фона, в виде шелеста, похожего на работу кондиционеров или каких-то иных систем. Но вот откуда-то послышался отдалённый звон металла, тихий скрежет и снова звон, точно кто-то сражался на мечах. С минуту прислушиваясь, Лекс наконец выбрала направление и осторожно стала продвигаться в сторону странных звуков. После случая с Предалиеном, она теперь вела себя более осмотрительно.
Неторопливо подойдя к широким дверям, мулатка снова прислушалась. Звуки стали явственней и доносились они из-за массивных панелей, испещрённых светящимися красными знаками. Молодая женщина нерешительно протянула ладонь к рельефной поверхности, и двери с тихим шелестом разошлись в стороны, открывая проход. Присмотревшись к полумраку, землянка различила достаточно просторный зал с широкими колоннами и ребристым сетчатым потолком с замысловатым узором, детали которого скрывались во тьме. В центре этого помещения двое Хищников вели между собой поединок, не обращая внимания на стоявшую в дверном проёме девушку.
«Интересно, они хоть кроме своих тренировок чем-нибудь занимаются?» — мелькнуло в голове у Лекс.
Хотя, чтобы быть смертоносными Охотниками, тренироваться приходилось явно много.
Алекса сделала шаг вперёд, чем привлекла внимание яутжа. Они перестали «месить» друг друга и, сложив копья, разошлись. Мерцающий что-то щёлкнул своему напарнику, и тот ответил ему коротким стрекотанием.
— Я, наверное, помешала… — начала землянка, но неожиданно Легендарный поманил её когтем, заставив подойти ближе. Затем он ткнул пальцем в сторону молодого Охотника, снова указал жестом на Лекс и, скрестив в коротком жесте руки, ударил кулаком себя в грудь.
Знак выглядел вполне понятно: Легендарный предлагал им вдвоём с молодым воином противостоять ему в поединке.
— А… — Лекс хотела возразить, но в её сторону тут же полетело сложенное копьё, в котором землянка узнала свой подарок Старейшины. Брюнетка машинально его поймала. — Ну ладно. Если вы меня зашибёте, то хоть проблема с голодом уже не будет беспокоить мой желудок, — обречённо пробурчала землянка, занимая позицию рядом со своим напарником.
— Сначала тренировка – потом еда, — сказал Мерцающий, снова раскладывая копьё.
Секунда готовности, и короткая команда «К бою» открыла начало «весёлого поединка», как его назвала Лекс.
Какое-то время она никак не могла собраться с мыслями, что ей делать. Втиснуться со своим оружием между сражающимися Охотниками было не только сложно, но и рискованно. Переть напролом с копьём на Хищника, что был на полметра выше её ростом (если не больше), по крайней мере, казалось нерезонно. Всё равно, что с саблей на танк. Но ситуацию исправил Мерцающий Шторм. Он напомнил брюнетке о её сражении с Маткой ксеноморфов и дал команду обходить Легендарного с фланга, совершая отвлекающий манёвр.
Лекс кивнула, пытаясь быстро собраться, и, когда Младший нанёс удар, скрестив копьё с противником, брюнетка сделала выпад со своей стороны, стремясь поразить Хищника в бок. Однако её комби-шест только скользнул по преградившим ему дорогу запястным лезвиям. Легендарный быстрым жестом оттолкнул пассивную уманку, одновременно отражая удар более серьёзного противника в лице младшего Охотника.
Лекс немного раздосадовало, что от неё отмахнулись, как от надоедливой мухи, так лениво и небрежно. И она снова атаковала противника, нанося уже более уверенный и жёсткий удар. Снова копьё наткнулось на глухой блок. Неожиданный выпад – и Лекс пришлось самой защищаться от атаки Хищника, схватив оружие двумя руками. Её подоспевший напарник отвлёк соперника на себя, что позволило женщине перегруппироваться и сделать новый жест. Сначала отвлекающий ложный, а затем решительный по ногам Хищника. Однако Легендарный успел подпрыгнуть и резко наступить ногой на копьё мулатки, заставив её выронить древко. Подцепив когтистым носком комби-шест уманки, старший Охотник на лету поймал его. Затем он с разворота жёстким ударом отбросил Мерцающего в сторону, заставив того отлететь на несколько метров, проехавшись спиной по полу. После чего Легендарный неожиданным приёмом сделал подсечку Лекс, свалив её на пол, и резко воткнул скрещённые копья с двух сторон от её шеи, вызвав у землянки испуганный возглас. Оставив пришпиленную уманку беспомощно барахтаться на полу в тщетной попытке освободиться, Ликвидатор продолжил бой с Младшим Охотником, проворно орудуя запястными лезвиями.
Лекс попыталась вырвать комби-шест, чтобы освободить свою голову из этих тисков, но безрезультатно. Перекрещённые копья так глубоко и надёжно воткнулись в пол, что даже на сантиметр не шелохнулись. Чувствуя себя точно зверь в капкане, Лекс недовольно зарычала от злости, беспомощно скользя ногами по плотному пористому покрытию. Оно чем-то напоминало глинистый грунт, но было искусственного технического происхождения. Краем глаза молодая женщина посмотрела на Хищников. Они сражались между собой в другом конце зала. Да, помощи от Мерцающего сейчас она вряд ли дождётся. Даже если тот и захочет её освободить, то Легендарный глухо блокировал все подступы, яростно атакуя Младшего.
Лекс поняла, что надеяться ей остаётся только на себя. Ну, не будет же она здесь валяться, пока оба Хищника друг другу не наваляют и не решат закончить бой да освободить её в конце концов. У женщины промелькнула мысль, что они и вовсе могут оставить её лежать тут, как говорится, до второго пришествия, то есть надолго. Очень надолго.
Землянка снова попыталась выбраться из западни. Повернувшись сначала на бок, а потом став на колени, она с силой потянула голову назад. Её кудрявые волосы, непокорными прядями выбившись из хвоста, зацепились за металлические выступы и болезненно дёрнулись. Но Лекс упорно продолжала вытаскивать голову, не думая о том, какой она вид сейчас из себя представляла. Если Хищники друг друга не поубивают в поединке, то со смеху точно помрут.
Стиснув зубы, Лекс упёрлась руками в копья, пытаясь их развести в стороны, и одновременно дёрнула голову назад. Наконец ей удалось освободиться, и она, на минуту расслабившись, в бессилии растянулась на полу. Потом, не поднимаясь, молодая женщина повернула лицо к Охотникам. Те уже «плясали» чуть ближе, недалеко от одной из колонн. Лекс смерила необычное архитектурное сооружение оценивающим взглядом, решая, для чего этот атрибут здесь вообще нужен. К тому же не один. Что-то решив, она медленно поднялась и, снова посмотрела на сражавшихся. А затем, подойдя к колонне, тщательно её оглянула. Шероховатые выступы, трещины, сколы. Этим странным столбам многое пришлось повидать. И вот теперь Лекс решила использовать их для своих целей.
Она осмотрелась в поисках подходящего оружия и заметила висевшие на стене копья, диски, ножи и прочие вещи, о применении которых она даже не имела представления. Её внимание сосредоточилось на двух одинаковых клинках похожих на пару сай. Удобно обхватив их пальцами, Лекс повертела ими в руках и, одобрительно кивнув, направилась к колонне. Но на полпути внезапно снова вернулась к арсеналу и прихватила ещё один нож с прочным коротким лезвием.
«То, что надо».
Землянка вновь приблизилась к выбранной колонне, недалеко от которой сражались Хищники. Воткнув широкий нож в этот столб на уровне пояса, бывалая альпинистка зацепилась за него ногой и, при помощи зажатых в ладонях прочных сай, ловко взобралась на самый верх. Присев на корточках, она осторожно осмотрелась. Ей пришлось тут же пригнуться, чтобы её не заметил Легендарный, который на какой-то момент обернулся лицом к колонне. Выждав минуту, Лекс сделала короткий знак Мерцающему, привлекая его внимание, и жестом указала, чтобы они перешли ближе. Молодой Охотник никак не отреагировал, отражая удары противника, но землянка заметила, что он всё же заманил своего оппонента к колонне.
Лекс приготовилась к атаке. Момент – и она сверху обрушилась на плечи Легендарного. Они едва не рухнули на пол, но яутжа устоял на ногах. Элита уже намеревался скинуть дерзкую уманку, когда внезапно к его незащищённому маской горлу оказался приставлен клинок.
— Шах и мат, — сказала Лекс, в то время как Мерцающий наставил наконечник копья в грудь соперника.
Из-под маски Легендарного послышалось удовлетворённое урчание, что невольно обескуражило землянку, заставив её ослабить хватку. И это было ошибкой. То, что произошло в следующий момент, Лекс даже не успела осознать. Легендарный неуловимым движением перехватил её кисть с оружием, блокировав сай, а запястными клинками второй руки он откинул от себя копьё Мерцающего. И в то время как резкий выпад двойных лезвий заставил молодого Охотника прытко отскочить в сторону, Лекс с силой оказалась переброшена через плечо вниз и на её шее сомкнулись когтистые пальцы.
— Шах и мат, — повторил воин-элита её реплику, подводя к лицу мулатки запястные клинки, тем самым заставив Мерцающего остановиться, а землянку в страхе замереть в жутких объятиях. — Даже побеждённого противника не стоит недооценивать, — внезапно прозвучал голос маски Легендарного, и яутжа резким движением перебросил уманку в руки молодого Охотника. — Но дрались вы неплохо. Мягкотелая проявила изобретательность, — добавил он с ноткой одобрения и, со звоном спрятав клинки назад в наруч, заключил: — Поединок закончен. Вы заработали обещанный обед.
Мерцающий сложил копьё и, посмотрев на Лекс, жестом кивнул ей к выходу.
— Ну наконец-то! — облегчённо воскликнула землянка, следуя за молодым Охотником, в то время как Легендарный ещё задержался в тренировочном зале.
В отличие от Молодой крови, воин-элита чувствовал себя не в столь приподнятом настроении, невольно ворча за свою неосмотрительность. Мягкотелой удалось застигнуть его врасплох, и в боевых условиях это дорого бы ему обошлось. Легендарный провёл пальцами по горлу, где слегка выступила, но уже успела подсохнуть зелёная кровь, и одобрительно щёлкнул жвалами.
А уманка оказалась не безнадёжной. Возможно и получится воспитать из неё настоящего воина. Если, конечно, они выживут в борьбе с Гибридом. Вёрткий мутант. Каждый раз, когда Легендарный намеревался нанести решающий удар, эта тварь всегда успевала улизнуть. Невероятный инстинкт самосохранения. Но именно он сберёг жизнь и самому яутжа во время ядерного удара. Впрочем, ситуацию это мало чем меняет. Даже приобретённое «бессмертие» не даёт Ликвидатору преимуществ в битве с Мерзостью, так как эта тварь наделена теми же качествами. Однако вмешательство в бой его команды может изменить результат бессмысленного противостояния.
Одна проблема: уманка по-прежнему уязвима. Её хрупкое тело не располагало большим запасом прочности, и «эликсир» на неё долго не действовал. Поэтому Легендарный отказался от её участия в финальной битве.
Сначала воин-элита хотел использовать Лекс как приманку, так как, скорее всего, гибридная тварь возобновит попытку развести своё потомство в организме самки. Но потом яутжа передумал. Слишком большой риск, а он… не хотел лишний раз подвергать опасности членов своей команды.
И когда это уманская самка стала представлять его команду?.. Легендарный затруднялся ответить, хотя факт считал неоспоримым. К тому же, Младшего расстроит, если с Мягкотелой что-то случится.
Однако последующие события полностью изменили планы Ликвидатора, приведя… к неожиданному решению.