***
Их совместной работе предшествовало достаточно конфронтационное знакомство, к которому привело чисто случайное пересечение профессиональных направлений: она собирала для своей лабораторной деятельности новый материал, то есть вещества ксеноморфов, ну, а он этот самый материал уничтожал, являясь ликвидатором по зачистке вышедших из-под контроля ульев Жёсткого мяса. Неугомонная маленькая самка со своими экспериментами вечно попадала во всякие истории. Так случилось и в этот раз. Стихия работала над усовершенствованием регенерирующих препаратов, и ей для исследований и новых инновационных разработок понадобился жёсткотелый. И то не простой солдат, а Королева улья. Конечно, если б она была дочерью какого-нибудь вождя или заведовала передовым Научным Центром, то ей бы доставили любой материал, даже такой сложный, как Матка Жёсткого мяса. Но она работала в небольшой частной лаборатории под руководством старого учёного по имени Умнейший. Нет, имя он своё вполне оправдывал. А вот с ресурсами маленькой лаборатории были проблемы. Особенно, если это касалось частных разработок Стихии. И, несмотря на то, что их небольшому научному обществу покровительствовал сам вожак клана «Скрытая угроза», обращаться непосредственно за помощью к этому грозному Охотнику Стихия не желала, на что у неё были свои причины. Получив от Умнейшего информацию о расположении одного из спящих ульев, она взяла челнок и отправилась на планету, прихватив с собой молодого лаборанта по имени Рассвет, так как он имел некоторый опыт в обращении с жёсткотелыми и работал с учёной-самкой над тем же проектом. Но, как часто бывает в подобных случаях, что-то пошло не так, и улей Жёсткого мяса вышел из-под контроля. В результате чего эта вылазка едва не стоила Стихии жизни, а для Рассвета экспедиция оказалась закатом не только его научной деятельности, но и существования в целом. Жёсткотелые недаром считались самой опасной дичью, которую использовали в качестве «экзаменационной работы» в Обряде посвящения, и даже опытные воины становились их жертвами.***
Эти события произошли около четверти года назад по среднегалактическому времяисчислению разумных рас, что приблизительно соответствовало восьми земным месяцам. Завершая работу по зачистке гнезда жёсткотелых на планете С'гера-9, Легендарный получил на свой компьютер сигнал с новыми срочными данными: активировался ранее замороженный улей в Скалистой долине. Район был богат на приматоподобную дичь, и такие объёмные ресурсы носителей грозили стремительным распространением Жёсткого мяса. Требовалось устранить угрозу. — Как он мог сам разморозиться? — спросил Легендарный, недовольно заворчав. — «Несанкционированное вмешательство. Кто-то проник в пирамиду. Механизм был запущен, и Королева проснулась, — отозвался голос диспетчера Эха. — Ты единственный, кто сейчас находится в том районе. Подкрепление уже выслали». — Сколько у меня времени? — Четверть бортового часа. Ликвидатор снова щёлкнул жвалами, явно пребывая в не совсем хорошем настроении. Предыдущий улей его заметно вымотал, а теперь приходилось срочно разбираться с новой внезапно нарисовавшейся проблемой. Пока прибудет подкрепление, улей успеет разрастись и справиться с ним станет гораздо сложнее. — Ладно, посмотрю, что там творится, — наконец нехотя проворчал Легендарный и отключил связь. Затем он проверил свою заметно потрёпанную после предыдущей битвы экипировку, пересчитал остатки боевых ресурсов и отправился на эту незапланированную работу.***
Всё пошло совсем не так, как ожидала Стихия. Значащийся на картах небольшой улей оказался не таким уж маленьким и вовсе не был заморожен, а находился в своей активной фазе. Ксеноморфы где-то успели наловить местных приматоподобных аборигенов и теперь готовились к расширению своих владений. И вот в это «осиное гнездо» угораздило попасть маленькую учёную-самку со своим ассистентом. Проблема заключалась в том, что они не сразу смогли осознать всю серьёзность создавшейся ситуации. — Умнейший сказал, что улей заморожен. Что-то он таким не выглядит на спектральном сканере, — недоумевала Стихия. — Может, техника барахлит? Вечно старый ворчун скупится на обновление аппаратуры, — попробовал успокоить её напарник. — Ладно, пойдём пока, а там посмотрим. Если что – хватаем материал и уходим по-быстрому. — Ага, если «по-быстрому» получится. Бросив на молодого ассистента недовольный взгляд, самка ничего не ответила. Активировав код входа, они прошли во мрак пирамиды, стараясь отогнать от себя скверное предчувствие и сосредоточиться на поставленном задании. Первые полчаса им откровенно везло. Они вполне беспрепятственно продвигались по пустым коридорам древней пирамиды. Но за внезапным поворотом ситуация резко изменилась. На них одновременно напало четыре трутня, выскочивших буквально из ниоткуда. Рассвет тут же принял на себя первых двоих, атаковав их метательными дисками, а ещё пару ксеноморфов, обошедших их с тыла, расстреляла из наплечной пушки Стихия. После чего она копьём добила одного из противников Рассвета, пока самец расправился с более матёрым первым жёсткотелым. Благо, учёная-самка прошла некоторую боевую подготовку, вполне ожидая сложностей, что возникнут в запланированной экспедиции. Но она не думала, что реальная обстановка может настолько отличаться от учебной. Тем не менее, с первой атакой оба яутжа справились достаточно удачно, с чем друг друга и поздравили. Рассвет упомянул об обряде инициации, которого теперь была достойна самка, но Стихия от него отмахнулась. Она не собиралась портить свою кожу разными там ритуальными шрамами. Да и Охотницей она не намеревалась быть. — Лучше давай поскорее найдём выход отсюда. У меня к Умнейшему возникло пару неприятных вопросов, — проворчала Стихия, и её глаза за визорами маски не по-доброму блеснули. — А как же научный материал? — Соберём по ходу, если повезёт. Хотя, я в этом уже сомневаюсь… Рассвет кивнул, и они продолжили путь, соблюдая теперь ещё большую осторожность. Звуки боя непременно должны привлечь остальных жёсткотелых, так что приходилось ожидать внезапных гостей. «Гости» действительно оказались внезапными. Следующая атака ксеноморфов была не столь пассивна, как первая, и юных Охотников постигли катастрофические неудачи. Жёсткотелые напали неожиданно, свалившись сверху, и тут же выбили из плечевого гнезда плазменное оружие Стихии, лишив её боевых преимуществ. Самка сделала в ответ резкий выпад запястными лезвиями, ранив противника в грудь и заставив его с визгом отступить назад. Но следующий размашистый удар шипастым хвостом откинул учёную далеко в сторону. Пролетев через всё помещение, Стихия с силой врезалась головой в каменную стену и потеряла сознание. Лишь только благодаря доспехам она осталась жива. Но оглушённая учёная теперь представляла из себя лёгкую добычу. Пребывая в беспамятстве, самка не видела, как двое оставшихся в живых жёсткотелых одновременно напали на Охотника, и Рассвет был буквально растерзан монстрами на части. Расправившись с противником, чёрные твари склонились над бессознательной самкой и, обнюхав её, довольно зашипели. Затем один из них схватил Стихию за руку и поволок её во мрак узкого туннеля, в то время как второй направился в другую сторону в поисках новой добычи.***
Маленькая учёная очнулась в сумеречной темноте, которая слабо озарялась сизым свечением, струившимся сверху из какой-то расщелины. Вокруг было душно и сыро. Температура значительно превышала ту, что ощущалась в других помещениях древней пирамиды, и это наводило на мысль о гнезде. Самка осмотрелась по сторонам. Её маски не было, однако это ей не помешало в общих чертах рассмотреть окружающую обстановку, дополнив картину при помощи природного обоняния. Она действительно находилась в гнезде, крепко прикреплённая к стене застывшей слюной жёсткотелых. Рядом виднелось ещё несколько туш местных приматов, предназначенных для единой цели. Эта самая цель находилась прямо перед ними в кожистых мешках, похожих на яйца. Они медленно пульсировали, создавая вид, как будто дышат. Лепестки их верхней части ещё были закрыты, но Стихия знала, что это ненадолго, и скоро из кожистых мешков вылезут отвратительные членистоногие твари. Самка настороженно осмотрелась по сторонам в поисках мёртвых лицехватов, которые бы говорили о том, что заражение уже произошло. Но нет. Все яйца ещё выглядели целыми, завершая своё созревание. Кладка насчитывала всего около десятка овоморфов, но и этого было достаточно, чтобы не избежать мерзкого внедрения в свой организм, что угрожало мучительно-долгой и позорной смертью. «Надо выбираться отсюда, пока не поздно». Стихия пошевелила пальцами, пытаясь освободить запястье, чтобы активировать лезвия наруча. Её усилия повлекли за собой лёгкое движение в ближайшем яйце. Тварь уловила активность жертвы и спешила вылезти наружу для произведения атаки. «К'жит!» Самка увеличила темп, стремясь опередить лицехвата. Резко прозвенели лезвия, рассекая ближайшие нити застывшей слюны ксеноморфов, и тут же лепестки на яйце один за другим плавно раскрылись. Внутри что-то зашевелилось, скользя под плёнкой из соединительной ткани. Стихия торопливо дёрнула рукой, пытаясь поскорее её освободить, но тёмное затвердевшее вещество не очень-то поддавалось, в то время как членистоногая тварь показала из-за края яйца свои мерзкие лапки. Наконец самка освободила руку и как раз вовремя, чтобы на лету рассечь устремившееся к ней желтовато-серое существо. Удар пришёлся в цель, разделив лицехвата надвое. Тут же фонтаном брызнула кислотная кровь, и маленькая учёная интуитивно отвернула голову в сторону, увернувшись от жгучих капель. Несколько из них попало на открытую кожу плеча, вызвав у Стихии болезненное рычание. Но от основного всплеска её спасли доспехи и твёрдая слюна ксеноморфов, которая почти полностью покрывала тело самки. В наступившей тишине послышался мерзкий чавкающий звук, и Стихия с тревогой заметила, как открылось ещё одно из ближайших яиц. А за ним второе. «О нет…» Самка поспешила освободиться от сковывающих её тенёт, усиленно работая запястными лезвиями. Но не успела. Раздался тихий звук, как будто выпрямилась пружина, и в направлении Стихии полетело два лицехвата. Мгновения растянулись в долгие часы. Самка понимала, что не сможет перехватить оба тела, а значит она была обречена. Но сдаваться маленькая учёная не собиралась. Она приготовилась отбить атаку ближнего лицехвата, в то время как о втором… О нём ей некогда было думать. Хотя… Рассчитав удар, Стихия просто отбила предплечьем первое тело и тут же рубанула второе, разделив его пополам. Снова зашипела кислота, разъедая руку самки. Стихия закричала, не в силах справиться с адской болью, в то время как второй лицехват, что был отброшен в сторону, вновь торопливо побежал к своей жертве. А ему на помощь выцарапывалась из своего мешка следующая тварь. Но достичь цели им не судилось, так как внезапно воздух рассёк резкий свист, и два сверкающих диска разрезали мерзкую плоть обоих существ. Затем, описав в воздухе каждый свою траекторию, смертоносные оружия вернулись в изначальную точку вылета, то есть в когтистые пальцы стоявшего у входа в пещеру грозного воина. Стихия с трудом сфокусировала свой взгляд на пришельце. С резким звоном сложив острые лепестки метательных оружий, Легендарный воткнул диски назад за пояс и не спеша направился к пленной самке, настороженно осматриваясь по сторонам. Бросив короткий взгляд маски на нераскрытые яйца, воин обратил внимание к маленькой учёной, с любопытством её рассматривая. Обычная на первый взгляд молодая самка яутжа. Слишком мелкая, но уже не малолетка. Скорее, имела какой-то дефект в росте, отразившийся на её худощавой, но неплохо сложенной фигуре. Хоть по меркам яутжа ей было далековато до совершенства, однако что-то в ней невольно притягивало к себе. Может большие глаза удивительного голубого цвета?.. Впрочем, Легендарному было всё равно. Секунду помедлив, яутжа когтями разорвал сковывавшие пленницу путы и поймал упавшее ему в руки обессилившее тело самки. Стихии показалось, что она впервые за долгое время почувствовала себя в полной безопасности, погружаясь в приятное расслабление. Послышалось тихое урчание, когда воин вдохнул лёгкий аромат самочки, тело которой оказалось слишком близко к его маске. Хрупкая фигура почти полностью была скрыта доспехами, но там, где его пальцы случайно соприкоснулись с её крапчато-кремовой кожей… Яутжа раздражённо фыркнул, быстро придя в себя, и немного резко отстранился от самки. Он опустил её на землю и придержал рукой за локоть. — Ты в порядке? — послышался короткий вопрос из-под маски. Маленькая учёная неуверенно кивнула, стараясь справиться со слабостью. Её тело немного затекло, вися прикованным к стене. Она подняла взгляд к лицу своего спасителя, посмотрев в холодные линзы маски. Судя по многочисленным царапинам, испещрявшим тёмный металл, Охотник был далеко не новичком. А обильные следы засохшей и не очень крови говорили о том, что недавно он участвовал в жестокой схватке. — Кто ты? — спросила Стихия, настойчиво скользя взглядом по невозмутимому образу воина. — Неважно, — ответил Легендарный, отпустив локоть самки. Обернувшись к ней спиной, он набрал на своём мини-компьютере короткую команду, дав «отбой» диспетчеру Эху, который должен был выслать подкрепление. Потом он посмотрел на кладку яиц, при помощи режима маски отмечая их состояние. До вылупления лицехватов оставались считанные минуты. Решив не тратить локальные бомбы, воин коротко расстрелял овоморфов из плазмомёта, не позволив ни одному из них выйти наружу. Снова внимательно просканировав помещение, Охотник удовлетворённо заурчал и спрятал пушку за спиной. Затем он обратил внимание к молча наблюдавшей за ним самке. — А теперь рассказывай, кто ты и что делаешь в пирамиде, — спросил яутжа, и в его тоне промелькнули жёсткие нотки. — Нет, сначала скажи, кто ты. Я не буду отвечать незнакомцу, — упрямо возразила самка. — А ты не догадалась? — В голосе Легендарного промелькнула ирония. — А должна? Яутжа фыркнул, отвернувшись, и, после короткой паузы, произнёс: — Я – Ликвидатор. Пришёл проверить, почему один из замороженных ульев внезапно активировался, — и добавил, посмотрев на самку, глаза которой расширились от потрясения: — Теперь твоя очередь. Говори, кто ты, как проникла в заблокированную пирамиду и что здесь делала? Стихия попыталась справиться с волнением и быстро сориентироваться в ситуации. — Ликвидатор – не имя, а профпринадлежность, — упрямо начала она, но глухое рычание из-под маски заставило её покорно ответить: — Ладно. Меня зовут Стихия. Я – учёная, работаю в частной лаборатории Умнейшего. Сюда я была послана вместе со своим ассистентом, который… пропал. Вероятно, он погиб. — Стихия сделала глубокий вздох, прежде чем продолжить: — Мы собирали материал для научных исследований. — Где вы взяли код активации входа? — Слушай, а ты точно ликвидатор, а не арбитр? — дерзко спросила самка, но новый предупреждающий рык заставил её подчиниться. — Код нам дал Умнейший. Он же сообщил и координаты. Также он сказал, что улей спящий, и проблем со сбором материала не будет. — Стихия обречённо вздохнула, вновь вспомнив своего ассистента. Лучше бы они не отправлялись на это проклятое задание… — Зачем же вы активировали пирамиду, если не собирались будить Королеву? — вывел её из задумчивости холодный голос. — Мы не активировали. Только открыли вход. Но ведь это не должно было привести к пробуждению улья? — И самка подняла взгляд к безликой маске. — Нет, — согласился Ликвидатор. — Если вы не запустили скрытый механизм. — Кирпич при входе? Мы его предусмотрительно обошли. — Здесь могли быть и другие активаторы. — Мне кажется, улей уже был разморожен до нашего прихода, — возразила Стихия, вспомнив подозрительную схему карты. — Почему же вы сразу не ушли отсюда? — Глупые были, — буркнула себе под жвала самка и пояснила: — Мы просто поверили Умнейшему, а схему сочли глюком систем. Техника уже не новая. — И, снова посмотрев на своего собеседника, больше похожего на следователя, Стихия спросила: — Ну, теперь допрос окончен? — Может быть, — уклончиво ответил яутжа и, первым направившись к выходу, коротко добавил: — Пошли. Стихия вздохнула и без промедления поспешила за ним, осторожно переступая через остатки овоморфов и кислотные лужицы.***
Однако Легендарный не собирался оставлять допрос объекта, стремясь собрать воедино все пазлы общей картины действий. Просто он решил, что незачем стоять на месте и тратить драгоценное время. Допрос можно было продолжать и на ходу. — Кто ещё знал, что вы отправились в пирамиду? — задал он очередной вопрос, машинально откинув ногой в сторону мёртвого ксеноморфа. — Только я, мой ассистент Рассвет и Умнейший, — без запинки ответила Стихия, целиком сосредоточившись на дороге. Она на носочках перепрыгнула через лужу кислоты и увернулась от свисавших из ниши когтистых лап мёртвого монстра. В этом коридоре, по всей видимости, ещё недавно шёл жестокий бой. — Откуда вашему учёному была известна информация по ульям? — Он не сказал. Легендарный задумался. Сведения о состоянии ульев, а также код входа в пирамиду, известны только ликвидаторам (когда им присылают информацию на компьютер вместе с заданием) и вождям кланов, к чьим Охотничьим угодьям они относятся. Данная территория являлась собственностью клана «Скрытая угроза», вождём которого был Хитрый глаз. Легендарный хорошо знал этого вспыльчивого и самолюбивого яутжа. Опытный, сильный воин. Весьма амбициозен. Став не так давно вождём клана, он уже метил в Совет Старейшин. Легендарный его недолюбливал, но в открытую не конфликтовал. — Ты слышала про вождя Хитрый глаз из клана «Скрытая угроза»? — внезапно спросил воин у самки. — Хитрый глаз?.. Да. Он… — Лицо Стихии неуловимо изменилось. — Он хороший знакомый Умнейшего и часто приходил в лабораторию за новыми разработками. — Хф-ф… А у него был какой-нибудь конфликт с учёным? Или с тобой… По тому, как смешалась самка, а её тонкие жвала нервно дёрнулись, Легендарный понял, что попал в точку. — Значит, с тобой… — повторил он, внимательно глядя на Стихию и спросил: — Что произошло? — Его голос был спокойно урчащим, но едва уловимые нотки заставляли беспрекословно подчиняться. Изящные мандибулы самки снова шелохнулись то ли в раздражении, то ли в замешательстве, и она, не глядя на собеседника, наконец сухо ответила: — Он домогался меня. Несколько раз. Я ему отказала. Легендарный смерил малорослую самочку удивлённым взглядом. — Вождь Хитрый глаз предлагал тебе стать его избранницей? — Нет, не предлагал, — фыркнула Стихия, заметно раздражаясь. — Прости, — быстро ответил Ликвидатор, в то время как его когти непроизвольно сжались в кулаки. Если самец ухаживал за самкой, не объявляя её своей избранницей, то такими действиями, он фактически её оскорблял, приравнивая к особям лёгкого поведения. Тем более если повторно добивался её расположения. Мог ли вождь за отказ отомстить самке? Вполне. Это как раз в стиле Хитрого глаза. Хотя и выглядит всё очень цинично и мерзко для великого воина. Отправить самку на верную и мучительную смерть только из-за того, что она отказала ему в спаривании?.. Впрочем, это ещё следовало доказать, так как в подобное обвинение вряд ли кто поверит. А может здесь и действительно был другой мотив и иной преступник. — Ладно, пошли, — наконец произнёс Легендарный и снова продолжил путь. Чтобы от него не отстать, самка бегом поспешила следом. Однако едва они только успели сделать несколько шагов, как в узком коридоре навстречу им выскочило несколько ксеноморфов. Истошно шипя, два из них одновременно бросились в атаку, намереваясь своим весом сбить воина с ног. Но Ликвидатор двумя руками поймал их за шеи и с силой швырнул назад, свалив в кучу к остальным жёсткотелым. А залп из наплечных пушек довершил дело, превратив ксеноморфов в сплошное шипящее месиво. Затем, подняв одной рукой остолбеневшую от увиденного самку (так, что она даже пискнуть не успела), он ловко перенёс её через лужи с кислотой. Снова опустив её на землю, Ликвидатор, как ни в чём не бывало, последовал дальше, не обращая внимание на застывшую от потрясения на месте маленькую учёную. — Ты так и будешь глазеть мне вслед или всё-таки поторопишься? — бросил он ей через плечо. И Стихия, недовольно заворчав как разозлённая кошка, снова побежала вдогонку за воином.