***
В конечном счёте, отбросив все мысли о непоседливой самке в сторону, Легендарный вернулся к своему прежнему образу жизни. Тем более что за время его отсутствия дома, на Яутжа-Прайм, накопилось много дел. В своём отчёте по С'гера-9 он не стал упоминать имя Стихии, точно её там и не было. Ни к чему Малявке лишние осложнения, что могли бы возникнуть из-за несанкционированного проникновения на чужую Охотничью территорию. Тем более если это угодья клана «Скрытая угроза», вождь которого и без того «точил зуб» на несговорчивую самку. В итоге, проведённое расследование установило: пирамиду уничтожил взрыв самоликвидатора одного из ассистентов лаборатории Умнейшего. Старый учёный подтвердил, что именно его работники самовольно отправились за сбором материала, но он об их намерениях ничего не знал, таким образом свалив всю вину на незадачливых лаборантов. Они всё равно теперь считались погибшими, так что можно было на них «повесить всех жёсткотелых». Сам же Умнейший отделался только штрафом. Исходя из сведений по делу пирамиды угодий клана «Скрытая угроза», Легендарному стало известно, что мелкая самка не вернулась в лабораторию. Это добавило плюс к её сообразительности. Что ж, такая не пропадёт. Скорее всего, пристроится где-нибудь в новой лаборатории и продолжит свои исследования. А если она ещё и догадается продать челнок, то сможет обеспечить себе неплохое существование. В итоге, успокоившись на этот счёт, Легендарный старался больше не вспоминать о мелкой самке, считая встречу с ней случайным приключением, коих в его жизни происходило немало. Вот только почему-то появлялось неприятно-тоскливое чувство, когда его взгляд останавливался на подвеске, свисавшей с острого клыка трофейного черепа Королевы жёсткотелых, что красовался над кроватью в его каюте. Стихия. Ей больше подходило Стихийное бедствие. А ведь он ей даже своего имени не назвал. — Глупая самка, — проворчал яутжа, в очередной раз вертя в острых когтях изящное украшение, напоминавшее манящие переливы бездонных глаз. Теперь он начинал понимать, почему Хитрый глаз с такой настойчивостью добивался этой Малявки. Было в ней что-то, что не позволяло её забыть. Потом он всё-таки решил найти непоседливую самочку. Незаметно проследить за ней со стороны, не давая о себе знать.***
Обнаружить её следы оказалось не так-то просто, учитывая, что официально самка считалась погибшей вместе с ассистентом Рассветом. Но, подключив своего друга – Главного Арбитра Шелеста, Легендарному всё же удалось выйти на её след. Как оказалось, корабль Стихия действительно продала на ближайшем чёрном рынке, так как догадывалась, что по нему смогут вычислить её местоположение. Сама же мелкая самка устроилась работать в волонтёрский госпиталь на окраинах Галактики. В итоге, её карьера учёного оказалась фактически полностью похороненной под обломками той самой пирамиды, из которой ей всё же удалось выбраться. Физически. Но не морально. Легендарный недовольно проворчал, анализируя полученные сведения. — Может устроить её куда-нибудь в научную лабораторию на Яутжа-Прайм? — предложил Шелест. Легендарный отрицательно покачал головой. — Возникнут лишние вопросы: кто такая, откуда? И если информация дойдёт до Хитрого глаза, самке будет несдобровать. — Тогда почему не пристроишь её возле себя? Ликвидатор бросил на приятеля не очень любезный взгляд (ведь тот знал, почему). Однако ответ Легендарного немного озадачил Арбитра. — Потому что не уверен, что она этого захочет. Слишком непокорная. Она не будет сидеть в четырёх стенах, как обычные самки, даже если её завалишь трофеями. Сбежит и мандибулой не щёлкнет. — Ну и на кой к'жит ты за неё беспокоишься? Живет себе самка как считает нужным, и пусть. — Она перспективная учёная. — Ах, ну если перспективная, — на последнем слове Шелест сделал недвусмысленный нажим, — тогда подари ей корабль со всеми лабораторными прибамбасами, и пусть тешится. За свои трофеи ты можешь целый Научный Центр ей приобрести. Да, и имечко ей новое ещё бы придумать… — Ну и как я ей этот корабль преподнесу? — недовольно щёлкнул жвалами Легендарный. — От благодарных Неокроплённых, что ждут её научных новинок? Или от поклонников её исследований?.. — Нет. Лучше коротко: от Покровителя. И вообще, предоставь этот вопрос решать Древнему. У него, как у Старейшины, дипломатия по профилю. — Предлагаешь ещё Древнего сюда впутать? — Почему бы нет? Всего-то нужно объяснить самке, что она теперь работает на… Кстати, ты ей имя своё называл? — Не успел. — Здорово! Значит, заморочить самке голову успел, а представиться не успел. Она что, не спрашивала, как тебя зовут? — Спрашивала. — И?.. — Я сказал: Ликвидатор. — А, ну конечно, всё предельно ясно. Никто же не подумает, что знаменитый Ликвидатор пойдёт зачищать какой-то замученный улей. Ну всё равно, что Старейшина Совета отправится с Неокроплёнными на Обряд Посвящения. — Может перестанешь ёрничать? — Ну тогда давай пошлём Кровавых. Они её выкрадут, мешок на голову, запрут в клетку и живым лицехватом перед мордашкой потрясут. Как миленькая будет на нас работать. — Лицехватом её не проймёшь, — как бы между прочим заметил Ликвидатор, вспомнив, как самка стойко отбивалась в гнезде жёсткотелых. — Ну конечно, впечатлить её может только твоё благородное лицо, — и, предупредив новый гневный рык приятеля, Шелест добавил: — А может так и сделаешь? — В смысле?.. — тут же остыл Ликвидатор. — Заявись к ней и скажи прямо: так и так, малышка, меня заинтересовали твои исследования. Вот тебе корабль с передовой лабораторией, новое имя, и ты теперь работаешь на меня. — Думаешь согласится? — Согласится, если ты сначала представишься. Всё-таки твоё имя их, то есть самок, больше впечатляет. Ликвидатор снова издал недовольный рокот, но возражать не стал. — Ладно. Я подумаю. — Значит согласен, — подытожил Шелест. Легендарный дёрнул целой максиллой. — Почему вы все так сразу считаете? — В смысле все? — Неважно, — отмахнулся Легендарный, на этом закончив беседу.***
На приобретение и оснастку корабля потребовалось около среднегалактической недели. Здесь помогли связи с известными инженерами и техниками. Потом было решено отправиться на вербовку строптивой самки втроём. Шелест всё-таки настоял прихватить с собой Старейшину Древнего, так как у того был талант вести переговоры. Сам же Арбитр никак не мог позволить себе упустить такое великолепное шоу, которое он всю дорогу предвкушал. Легендарный же отнёсся ко всему с философским рассуждением, стараясь отбросить личные стремления и сосредоточиться на деловой части сделки. Главное, чтобы самка опять не взбунтовалась, иначе точно придётся применить метод с лицехватом, так как упускать её снова Легендарный не был намерен.***
Закончив очередную операцию, где ей пришлось подлатать порядком потрёпанного молодого воина-яутжа, Стихия, жутко уставшая, вернулась в свою маленькую комнатку, которую она снимала в небогатом районе захолустного городка, находившегося на малопримечательной планете окраин Галактики. Закрыв двери на засов, она сняла с лица маску, с облегчением расправив тонкие мандибулы. Ей постоянно приходилось прятать своё лицо, как и хрупкую фигуру под длинным плащом, чтобы её никто не мог узнать. И только здесь, в этой маленькой коморке, она могла позволить себе расслабиться. Глубоко вздохнув, самочка обернулась лицом к помещению и тут же тревожно замерла, уставившись на возвышавшуюся напротив светлеющего оконного проёма могучую фигуру Охотника. Она робко вдохнула нотки знакомого запаха, воскрешая в памяти мучительные события, которые тщетно пыталась забыть. В её сознании тут же всё поплыло, и самка без чувств рухнула на пол. Легендарный озадаченно заурчал, глядя на распростёртое тело учёной. Подойдя к ней, он легко поднял бессознательную самку и перенёс её на кушетку. Из смежного помещения, что служило подобием кухни, вышли Древний и Шелест. — Это называется – «сразил наповал», — в своём репертуаре заметил Арбитр. Легендарный глухо на него заворчал, но Шелест не обратил на это внимание, разглядывая Стихию. — Необычная самочка. И расцветка редкая. Никогда раньше такие не попадались. Древний тоже с интересом посмотрел на маленькую учёную, её светлую, с дымчатыми переходами расцветку, и его мандибулы под маской озадаченно шелохнулись. Он-то как раз встречал в своей жизни похожую масть. Но это было очень давно. — Только мелкая она, — продолжал Шелест. — Хоть и видно, что не детёныш. И ароматная… — Арбитр вдохнул запах самки, но Легендарный резко на него рыкнул. — Да ладно, не зарюсь я на твою добычу, — отпрянул Шелест. — Я предпочитаю самок покрупнее. Это ты у нас на мелочь перешёл… — насмешливо щёлкнул он жвалами, чем вызвал новый всплеск недовольства Ликвидатора. Их тут же осадил Древний: — Да тише вы. Она на приходит в себя. Стихия медленно открыла глаза и, увидев уставившиеся на неё три грозные маски, тревожно подскочила с кровати, на ходу запустив подушкой в ближайшего воина. По чистой случайности им оказался Легендарный. Она опрометью бросилась к дверям, но на полпути её перехватили цепкие когти Арбитра. — Ох и прыткая! — усмехнулся Шелест, пытаясь удержать вырывающуюся самочку. Стихия ворчала и шипела, точно разозлённая кошка, при этом не забывая кусаться и царапаться. — Полегче с ней, — мягко предупредил Древний, зная бесцеремонный нрав Арбитра. Первым не выдержал Ликвидатор. Гневно рыкнув, он осадил самку короткой репликой: — Стихия, успокойся! Мы не причиним тебе вреда. Самка замерла при звуках своего имени, произнесённого знакомым голосом, и уставилась на маску говорившего. Значит, это не галлюцинация уставшего сознания?.. — Нет, я не плод твоего больного воображения, — улавливая ход её мыслей, добавил Легендарный. Чтобы подтвердить свои слова, он открепил дыхательные трубки и снял маску. Шелохнулись знакомые жвала с повреждённой верхней максиллой. Линии ожога на левой скуле. Это был он. Шелест небрежным жестом откинул присмиревшую самку к Ликвидатору, и она без сил рухнула к его ногам, продолжая поражённо взирать на возвышавшуюся над ней грозную фигуру. Склонившись над учёной, Легендарный мягко поднял её за плечи и усадил на кушетку. Стихия не могла отвести взгляд от сладкого кошмара её снов. Она считала, что смогла избавиться от него. Смогла сбежать от этой своей слабости. Сбежать от боли несбывшейся мечты. Всё это время самка запрещала себе вспоминать заманчивый янтарь бездонных глаз яутжа, усилием измученного сознания отгоняла навязчивое эхо его пьянящего запаха, с упорством обречённого боролась со своим мучительным желанием. И вот запретные эмоции, подобно фениксу, вновь возродились в сияющем огне янтарного омута, в недрах которого, как свет во мраке чёрной дыры, неторопливо таяла её душа, исчезая за пределом реальности. Вероятно, все чувства самки отразились в её аквамариновых глазах, так как Легендарный невольно замер, точно во льдах застыв в этих кристальных глубинах, что оказались невероятно горячими. Его озадачил подобный всплеск обжигающих эмоций, заставляя помимо воли всё глубже увязать в этой сладкой бездне, из которой не было возврата… — Может нам попозже зайти? — хмыкнул Шелест. Самка тут же опомнилась, быстро опустив голову, а Ликвидатор одарил друга недовольным взором. — Мы пришли к тебе с деловым предложением, Малышка. — Древний сразу взял на себя инициативу исправлять зашедшую в тупик ситуацию. Стихия перевела на Старейшину непонимающий взгляд. — Мы предоставим тебе корабль, оснащённый передовой лабораторной техникой, и новое имя, которое позволит вернуться в общество. — А что я должна взамен? — прямо спросила Стихия, переведя взгляд назад на Легендарного. — Нам нужны твои исследования учёного, — спокойно-урчащим голосом заметил он, в то время как в его глазах промелькнул жаркий оттенок совсем другого условия. Впрочем, заметил это только Шелест, от чего его верхние жвала полезли вверх в ехидной ухмылке. «О, самочка, не знаешь, на что подписываешься», — говорил его насмешливый взгляд. Но видел его только Легендарный и, по своему обычаю, проигнорировал сарказм друга. — Мои исследования?.. — повторила Стихия, с трудом воспринимая реальность. — В данных условиях ты вряд ли их продолжишь, — заметил Легендарный, кивнув на убогое помещение. — Мы предлагаем тебе сотрудничество. — Да, крошка, будешь теперь работать на Легендарного, — вмешался Шелест, кивнув на Ликвидатора, от чего у Стихии от удивления расширились глаза. Было ясно, что самка слышала это имя, но вот только никак не связывала его со своим компаньоном по С'гера-9. Она считала, что он был обычным ликвидатором ульев жёсткотелых, а не знаменитым главой этой организации. Воин-элита разочарованно заворчал, дёрнув жвалом. Вечно Шелест влезет некстати. — Так ты… Легендарный? — медленно произнесла Стихия, не веря услышанному. — Да. В улье на С'гера-9 я оказался случайно. — Просто наш парень любит иногда развлечься в одиночку «на охоте», — снова хмыкнул Шелест, подчеркнув двусмысленность своих слов. — Почему ты не сказал?.. — Это имеет значение? — Может вернёмся к нашей непосредственной теме? — отвлёк всех Древний. — Познакомиться мы ещё успеем. — Стихия посмотрела на Старейшину, и тот добавил: — С новым именем и нашей поддержкой ты сможешь всё начать заново. Никто не узнает о твоём прошлом. — А как же моя нынешняя работа? В моей помощи многие нуждаются… Шелест заурчал не то раздражённо, не то озадаченно. «О чём только самка думает, когда ей предлагают такие перспективы?..» — Можешь помогать кому хочешь, — заметил Легендарный, — только инкогнито. Никто не должен знать, кто ты. — Да, и не в ущерб научной деятельности, — вставил Шелест. — Если нужно, мы предоставим тебе любых помощников, какие будут необходимы. Снабдим тебя всеми материалами, — добавил Древний. — И тебе не придётся самой лезть в улей за образцами, — как бы между прочим сказал Легендарный, намекая на недавние события, от чего Стихия невольно смутилась. Однако её подозрительность не исчезла, и эта сказка ей казалась неправдоподобной. — Но почему? — спросила она, вновь подняв взгляд на Легендарного. — Почему именно я?.. Шелест снова хмыкнул и отвернулся, чтобы сдержать своё веселье. В то время как Древний спокойно пояснил: — Мы же сказали, нас заинтересовали твои исследования в области регенеранта. Легендарный всё подробно объяснил. Шелест молча погрёб на кухню поискать воды, чтобы промочить себе глотку. Так весело ему давно не было. Как по нему, то он бы не церемонился с этой самочкой и прямо здесь ей всё растолковал… в активных действиях. Но вот Легендарный действительно считал её исследования ценными. Ну вытащила она его фактически с чертогов Кетану, и что? Он не первый раз оттуда возвращался. Может и в этот раз было просто совпадение. Природная выносливость Ликвидатора. Впрочем, ему-то (Шелесту) всё равно. Он просто решил поддержать друга. Да и самочка забавная. Хрупкая, нежная, но вёрткая и нрав как у Королевы жёсткотелых. Если бы Легендарный не «наложил на неё свою когтистую лапу», то он бы непременно с ней поворковал. Лишь только одному Древнему хотелось по-быстрому решить проблему со строптивой самкой и вернуться в свой клан, где его младший сын Мерцающий готовился к Обряду Посвящения. Однако какое-то непонятное предчувствие подсказывало ему, что эта самочка в будущем сыграет немалую роль. — Ладно, я согласна, — наконец сдалась Стихия. — Выбор-то у меня невелик. Выходивший из кухни Шелест поперхнулся водой. — Нет, а самочка-то нахалка. Выбор невелик. Крошка, да это твой счастливый билет в будущее. Помянешь моё слово. И обещай, если меня серьёзно потреплют изгои, отреставрируешь мою шкуру по первому классу. — И Шелест нахально ухмыльнулся, изогнув мандибулы. — Я тебе обещаю отмочить её в кислоте жёсткотелых. По первому классу. Будет шёлк, а не шкурка. Самки обзавидуются, — прошипел ему Легендарный. В то время, как Стихия невольно улыбнулась. — Ну что ж, если договор заключён, — заметил Древний, — определим теперь имя нашей новой учёной. — А имя у меня уже есть, — ответила Стихия. — Теперь меня зовут Пилигрим.***
Итак, у Стихии началась новая жизнь. Легендарный не навязывал самке своё внимание, предоставляя ей полную свободу. Их отношения были подчёркнуто-деловыми. Иногда переходили в дружеские, но не более. Охотник терпеливо выслеживал свою пугливую дичь, изучая её повадки, постепенно её приручая и заманивая в искусно расставленные сети. Лёгкий жест, случайный взгляд. Он даже согласился протестировать очередной образец регенеранта… И именно в тот момент, когда они должны были встретиться для контрольной проверки результатов, на планете уманов произошло ЧП, в которое оказался втянут брат Легендарного. Древний как чувствовал, что с этим Обрядом Посвящения, непременно возникнут проблемы. Ситуацию осложняло ещё и то, что это была первая охота Мерцающего Шторма, которая сразу же пошла не так, как планировалось. Из троих Неокроплённых выжил только сын Древнего, и то благодаря помощи какой-то уманки. Впрочем, слово «выжил» здесь можно было применить с большим сомнением, так как никто из бортовых врачей клана не мог спасти умирающего Младшего. Выход оставался только один, и Древний вызвал Стихию. Мерцающий выжил. В этот момент Старейшина молча поблагодарил затею Легендарного завербовать перспективную учёную к ним на тайную службу. Вот только коварная судьба отомстила Ликвидатору за его вмешательство во вселенские планы, забрав жизнь его младшего брата. Душа за душу. Приобретая в одном, мы теряем в чём-то другом. Но это оказалось ещё не всё, и следующие события заставили Древнего усомниться в милости богов, когда пришло известие о гибели Легендарного на планете уманов. Нет, Земля точно была проклята, влеча за собой сплошные неприятности. Стихия в этот момент находилась на борту кланового корабля «Стремительный удар», но Древний ничего не сказал самке, предпочитая сначала проверить информацию и получить неоспоримые доказательства. А точнее, надеялся, что эти слухи всё же будут опровергнуты. Для установления истины он отправил на умановскую планету своего сына. Почему именно его? Вряд ли Древний мог дать определённый ответ. Очередное предчувствие. Странная уверенность, что так должно быть. Как и тогда, когда он наградил копьём умановскую самку, которую Мерцающий отметил знаком клана. Новостей с Земли не пришлось долго ждать, и наконец стало известно, что Легендарному каким-то чудесным образом удалось выжить. Но наряду с хорошими вестями пришли и плохие: мерзкий Гибрид тоже уцелел и уничтожил Жуткого и Непримиримого. Клан готов был взбунтоваться и устроить карающий поход на планету уманов. Древнему стоило немалого труда утихомирить горячую кровь Охотников. Но по закону маятника удачное решение одного конфликта тут же переходило в новую проблему. О событиях, развернувшихся на голубой планете, узнала Стихия и совсем не в добром настроении отправилась к колыбели умановской цивилизации. Теперь приходилось надеяться, что Легендарный сможет сам разобраться в создавшейся ситуации. Древнему же оставалось только терпеливо ждать, механически накручивая на своём корабле очередной виток по орбите Сатурна.