***
На радарах появилось изображение инопланетного корабля, который был в два раза больше челнока Ликвидатора, где они сейчас находились. Легендарный набрал на пульте несколько команд, начиная процесс состыковки. Лёгкий толчок сотряс корпус корабля, дрожью пробежав по всем отсекам, и сигнальный значок на пульте оповестил об удачном завершении процесса соединения двух звездолётов и готовности шлюза принять на борт гостей. Новая серия команд, и Легендарный поднялся с кресла, сделав несколько шагов к входу в рубку, чтобы лично встретить Пилигрим. Минута ожидания, и вот в коридоре появилась тёмная фигура в длинном плаще. Гулко звучали уверенные чёткие шаги. Пришелец знал себе цену и как будто подчёркивал, что если б не приглашение, его сейчас здесь не было бы. Лекс и Мерцающий Шторм с любопытством следили за визитёром. Только силуэт Легендарного выдавал некоторое напряжение. Замерев на месте, он пристально следил за приближавшейся фигурой, пока та, наконец, не остановилась в полуметре от яутжа. Пришелец оказался относительно невысок ростом, немного не доходя Ликвидатору до плеча. Однако, судя по характерной биомаске и деталях доспехов, временами выглядывавших из-под краёв длинного плаща, незнакомец не был человеком. Что и подтвердил стрекочущий голос, который оба Охотника восприняли как родную речь. — А у вас здесь весело. — Незнакомец едва задержал взгляд на Легендарном, скользнул по силуэту Мерцающего и остановился на Лекс. На секунду. Только чтобы снова перейти к Ликвидатору. То, что произошло в следующее мгновение, было для всех шокирующей неожиданностью. Изящные пальцы с длинными когтями стремительно вылетели из складок плаща и с размаха скользнули по маске Легендарного в виде пощёчины. — Ты знаешь за что, — прошипел пришелец, сверля взглядом воина-элиту. Лекс удивлённо ахнула от такого необычного жеста, в то время как Мерцающий непонимающе тихо заурчал, и только Ликвидатор остался неподвижен, молча принимая это неслыханное для яутжа оскорбление. Лишь где-то из глубин его груди вырвалось негромкое ворчание, которое не предвещало ничего хорошего. — Я тоже рад тебя видеть, Стихия, — произнёс Легендарный, не сводя взгляда с пришельца и, обратившись к Мерцающему, коротко приказал: — Младший, подними мандибулы с пола и прогуляйся с уманкой куда-нибудь. Молодой Охотник кивнул и, взяв Лекс за руку, вывел её из рубки. Едва они удалились, как Ликвидатор резким жестом схватил самку за горло и прислонил её к стене. Из-под его маски послышался тихий угрожающий рык. — Не стоило проявлять свои эмоции при посторонних, — заметил Легендарный. Он чуть ослабил хватку, но не убрал когтистую руку. — Сам виноват. — Самка попыталась оттолкнуть его, но безрезультатно. Охотник лишь сильнее придавил её к стене, положив вторую руку на плечо. Однако, несмотря на внешнюю грубость, в его движениях чувствовалась осторожность. Но Пилигрим не намерена была сдаваться, и в её руке блеснула игла прозрачной ампулы. Однако в тот момент, когда она исподтишка размахнулась для атаки, Легендарный неуловимым движением перехватил её кисть, блокировав удар. Он внимательно посмотрел на угрожающе поблёскивавшую иглу в тонких пальцах. — Это и есть грозное оружие таинственной Пилигрим, что заставляет Охотников корчиться в агонии? — спросил он, переведя взгляд маски на самку. — Приходится как-то защищаться от нахалов, — зло прошипела Стихия, дёрнув запястьем в попытке освободиться. Но сильный нажим когтистых пальцев Ликвидатора заставил её выронить ампулу. — И что в ней? — спросил Легендарный, отмечая, что он бы получил, если б не усиленная суперрегенерантом его молниеносная реакция. — Обычное парализующее вещество временного действия, — мрачно ответила Стихия. — Я вижу, тебе нравится моя беспомощность? — вкрадчиво спросил Ликвидатор, намекая на события, что произошли на С'гера-9. Он поднял ставшую безоружной руку самки над её головой, придавив к стене, в то время как его вторая кисть, державшая учёную за горло, неторопливо поползла вниз. Стихия судорожно вздохнула, когда ладонь яутжа проскользнула в складки её плаща. — Меня пугает твоя активность, — тихо произнесла она, стараясь сохранять самообладание, в то время как дерзкие пальцы не спеша изучали её закованное в броню тело. Самка повторно попыталась освободиться. Из наруча её свободной руки со звоном выскочили запястные лезвия, но они снова оказались блокированы железной хваткой Ликвидатора. — Зато мне нравится твоя активность, — довольно проурчал яутжа. Он зафиксировал её вторую руку рядом с первой, легко удерживая запястья самки одной ладонью. — Неужели? Больше похоже, что тебя прельщает моя беспомощность. — Стихия попробовала спровоцировать своего оппонента, чтобы он её отпустил. — И это тоже, — ответил яутжа, не купившись на хитрость самки. Ложный ход. Какой охотник отпустит свою долгожданную дичь, если она угодила в его сети. Когтистые пальцы свободной руки Ликвидатора неторопливо скинули с головы Пилигрим капюшон, обнажив копну чёрных дредов, украшенных серебряными колечками, точно причёска Клеопатры. Легендарный медленно вдохнул тонкий аромат самочки, как наваждение преследовавший его ещё со С'гера-9. Лёгкий нюанс девственных ноток вызывал чувство удовлетворения. Непреклонная учёная по-прежнему оставалась нетронута. Из-за чего неудержимо хотелось стать её первым обладателем. И единственным. Новое движение рукой, и тёмный плащ упал с плеч Стихии, открыв её стройную фигуру в характерных доспехах. Самка невольно опешила от такого бесцеремонного обращения, однако она не противилась, когда чуткие пальцы коснулись её обнажённой кожи, чуть выше талии, и скользнули к спине. — Но вот встретиться со мной ты не спешил. — Стихия попробовала зайти с другой стороны, отвлекая Ликвидатора от опасных действий. — Я несколько раз посылала тебе сообщения. Скажешь, что ты их не получал? — Получал, — прямо ответил яутжа и, склонившись ниже над головой своей спутницы, коснулся маской её рецепторов. — Но… — Не было возможности ответить, — тут же опередил её обвинение Легендарный. — Мы должны были встретиться ещё неделю назад, — продолжала держать оборону самка, хотя в её положении это выглядело не очень убедительно. — Но ты, как потом выяснилось, отправился на эту захолустную планету уманов. Её слова наконец достигли цели. Легендарный внезапно отпустил самку и отвёл взгляд в сторону. Его игривое настроение тут же развеялось, и он с досадой щёлкнул жвалами. — Я должен был. Стихия глубоко вздохнула, быстро приходя в себя и собираясь с мыслями. — Да, я знаю. Острый Клинок. Мне жаль. — Самка чуть склонила голову, выражая скорбь. — Когда Древний позвал меня на свой корабль, чтобы вылечить его сына, я случайно услышала о том, что произошло на умановской планете… — Учёная прикрыла глаза, вновь переживая в памяти болезненный момент отчаяния. — Знал бы ты, что со мной тогда творилось… — тихо произнесла она, едва сдерживая эмоции. Медленно открыв глаза, самка тут же осеклась, встретив пристальный взгляд маски Ликвидатора. Легендарный был немного озадачен поведением учёной, ощущая, как её эмоциональный фон постепенно начинал будоражить в его жилах кровь. Он неспешно сделал шаг по направлению к Стихии, от чего та робко отступила назад, пока вновь не упёрлась спиной в стену. Яутжа склонился к скрытому маской лицу самки, тонко улавливая все нюансы её меняющегося настроения. Его когтистые пальцы прикоснулись к холодному металлу и, скользнув вверх к виску, неторопливо открепили дыхательные трубки. Послышалось шипение выходящей атмосферы. Пилигрим не сопротивлялась, и Охотник лёгким жестом снял её маску. Самка шелохнула изящными жвалами, заметно меньшими, чем было принято у особей её рода, и подняла взгляд аквамариновых глаз к скрытому маской лицу своего спутника. Манящий аромат, исходивший от Пилигрим, стал ощутимее, приятно раздражая обоняние и дурманя разум. — Ладно, рассказывай, зачем я тебе срочно понадобилась, что ты соизволил меня вызвать? — спросила Стихия, за внешней невозмутимостью пряча волнение. — Думаю, не ради прогулки по провинциальной планете. — Нужна твоя лаборатория и твои знания, — сказал Легендарный, продолжая скользить взглядом по лицу самки, невольно её смущая. — А поподробнее? — Пилигрим пыталась вернуть атмосфере деловое направление. — Подробнее ознакомишься с записями бортового компьютера и результатами лабораторных тестов. Там всё есть. — Прямо сейчас? — Самка не смогла сдержать в голосе дерзкий оттенок, о чём тут же пожалела, когда острый коготь нежно пробежал вдоль её лица, заставив Стихию опустить взгляд. — Позже. — Скажи хоть в общих чертах, в чём дело? — Пилигрим в последней попытке постаралась вырваться из головокружительного омута. — В общих чертах? Хорошо. — И Легендарный, открепив дыхательные трубки, плавным движением снял свою маску. Стихия поражённо уставилась на его преобразившееся «лицо». Она нерешительно коснулась подушечками пальцев левой скулы яутжа, где раньше был страшный след от ожога кислотой. Теперь тонкие шрамы едва угадывались. — Ты изменился, — мягко заметила самка, продолжая исследовать лицо своего спутника. Она чуть подалась вперёд, приподнявшись на цыпочках, и Легендарный склонил голову ниже. Их мандибулы соприкоснулись в лёгком жесте, от которого по телу пробежал электрический разряд. Смутившаяся самка робко отпрянула, намереваясь отойти в сторону. Но когтистая рука Охотника перекрыла ей дорогу, упёршись в стену, тогда как вторая кисть рассеянно скользнула среди длинных дредов Пилигрим, лаская пробежав по гибкому горячему рецептору вниз. Поток феромонов усилился, буквально оглушая своим дурманящим действием, заставляя терять ощущение реальности. Удивительное чувство, которое Легендарный не испытывал с самой юности. Пальцы соскользнули на плечо, нежно его обведя, перешли на спину и в порыве прижали хрупкую самку к мощной груди Охотника. Ликвидатор протяжно заурчал, зарывшись жвалами в рецепторы Пилигрим, с удовольствием ощутив, как тонкие коготки самочки впились в его плечи. Он неторопливо пробежал кончиками клыков по небольшим выступам дымчато-белого с тёмными крапинками гребня Стихии и, когда самка приподняла голову, плавно спустился к её мандибулам. Его нижние жвалы мягко скользнули под скулы, обхватив её лицо, а верхние ласково погладили максиллы. Удивительно, что такое смертоносное оружие, как длинные острые клыки, могло быть настолько возбуждающе-нежным. Как и когтистые чуткие пальцы, что не спеша скользили по телу самочки, отыскивая брешь в её броне. Её доспехи раздражали. Хотелось отбросить их куда подальше. Свои тоже. Стихия томно заурчала, в ответной ласке проведя кончиками нижних жвал по внутренней части перепонок самца. Её тонкий язычок робко коснулся острых клыков и тут же оказался захвачен шершавым «партнёром» в страстном танце инопланетного поцелуя. В сравнении с предыдущей неудачной попыткой, эффект был просто ошеломительный. Упругие перепонки яутжа мягко приникли к скулам партнёрши, лаская нежную кожу. И даже небольшие зубцы на внутренней стороне мандибул не травмировали чешуйки любимой, аккуратно обхватывая её тонкие жвалки. Вот теперь Легендарный смог показать, на что он был способен, обольщая неискушённую самочку своим умением. По телу Пилигрим пробежала мелкая дрожь, а её коготки сильнее впились в плечи Охотника, заставив выступить на коже зелёные капельки. Яутжа крепче сжал свою «добычу», точно стремясь растворить её горячую плоть в своём теле. Затянувшееся вступление начинало сводить с ума, хотелось немедленно перейти к кульминации, но Легендарный усилием воли умерил пыл, опасаясь спугнуть свою робкую дичь. Нехотя разжав жвала, он отпустил лицо ошеломлённой самочки. Стихия медленно пришла в себя от этих новых для неё ощущений, но она не спешила вырваться из омута непривычных чувств, о которых она мечтала уже долгое время. — Почему ты сбежала с моего челнока на С'гера-9? — внезапно спросил яутжа, продолжая мягко перебирать клыками её рецепторы. — Даже ничего не сказала. Стихия не ожидала этого вопроса. Ведь тот случай казался таким далёким. Она попыталась найти подходящее оправдание, но действия её партнёра отвлекали внимание, мешая сосредоточиться. В памяти самочки промелькнули слова Старейшины Древнего: «Скажи ему». Учёная вздохнула и коротко произнесла: — Я испугалась. — Испугалась?.. — Яутжа замер, озадаченно щёлкнув. Стихия медленно провела пальцами по его мандибуле. — Я боялась, что стану твоей добровольной рабыней, — выдохнула самка и прикрыла глаза, чтобы не видеть вспыхнувшего взгляда своего спутника. — Ну, а сейчас? — проворковал вкрадчивый голос, и нижние жвала яутжа мягко коснулись её скул. Стихия подняла веки, посмотрев в склонённое над ней лицо. — Сейчас это уже не имеет значения. Нет смысла бояться того, что уже произошло. — Ты не рабыня, — со сдержанной страстью возразил Охотник. — Ты – госпожа. Моя госпожа. — Тогда докажи. — И Стихия прямо посмотрела в янтарные глаза, взгляд которых внезапно стал серьёзным, но сохранял волнующий оттенок. — Ты уверена, что… хочешь этого? — Ты сомневаешься? Легендарный снова вдохнул возбуждающе-дразнящий аромат самочки, что был красноречивее любых слов. Её тело реагировало на него. И он готов был ответить. Яутжа тихо замурлыкал и, внезапно подхватив самку на руки, вышел с ней из рубки. — И куда ты меня несёшь? — с волнением проворковала Стихия, нежно зацепив тонкой мандибулой один из дредов своего спутника. — Сейчас узнаешь. — Тогда лучше на мой корабль, — прошептала самочка, проведя белоснежным клыком по едва уловимым шрамам левой скулы Охотника. Легендарный нетерпеливо заурчал, направляясь со своей ношей к шлюзу.***
— И долго мы здесь будем торчать? — спросила Лекс, нервно меряя ногами пол тренировочного зала, тогда как молодой Охотник с невозмутимым видом занимался заточкой оружия. Мерцающий почти любовно осмотрел блестящее лезвие, сосредоточенно проведя по нему когтём, затем ещё раз поправил и, вложив в ножны, посмотрел на стоявшую перед ним уманку. — Если не хочешь неприятностей, то сиди здесь. — Не понимаю, почему… — Постой, — перебил её Охотник, внезапно прислушиваясь. Его тонкий слух уловил лёгкую вибрацию открывавшегося шлюза. — Будь здесь, — указал он уманке, а сам выскользнул за дверь. Мерцающий потянул пропитанный феромонами воздух коридора и тихо застрекотал с тоскливым оттенком. И как Легендарному удаётся так быстро укрощать строптивых самок?.. Молодой Охотник даже не догадывался, что на это самое укрощение воину-элите потребовался не один месяц. Если бы Мерцающий знал, на что пришлось пойти его старшему собрату, то был бы ещё больше удивлён. — Ну что там? — спросила Лекс, выглядывая из-за дверей тренировочного зала. — Всё в порядке. Они ушли. — Куда ушли? — насторожилась землянка. — На корабль Пилигрим, так как свою каюту Легендарный решил любезно предоставить нам, — и в урчащем голосе Мерцающего Шторма прозвучала иронично-вызывающая нотка. Лекс деланно улыбнулась. — Очень смешно. — И она, пройдя мимо пристально следившего за ней Хищника, направилась в рубку управления. Молодой Охотник вздохнул и последовал за ней. Сразу же у входа они увидели лежавшие на полу две маски и плащ Пилигрим. — Э… мне кажется или здесь точно что-то произошло? — Лекс ощутила, как её щеки начинали гореть. Мерцающий поднял с пола биомаски и, поочерёдно на них посмотрев, неопределённо пожал плечами. — Ничего особенного, иначе они бы не ушли на корабль Пилигрим. — Он вдохнул воздух помещения и вновь протяжно заурчал. — Но в ближайшее время мы их не дождёмся. — Прекрасно. — Лекс подняла тёмный плащ и, осмотрев его, повесила на поручни. — Почему ты не сказал, что Пилигрим э… женщина… — Самка, — поправил Мерцающий. — Ну да, самка Легендарного. — Сам не знал. Для меня это тоже оказалось неожиданностью. И для них, — Охотник снова понюхал воздух, — это первый контакт. Улавливаются характерные нотки… — И он выразительно посмотрел на Лекс, которая невольно вздрогнула от промелькнувших в её голове безумных мыслей, навеянных извне. — Так, Ромео, лучше иди к пульту и следи за кораблём, — осадила землянка молодого Охотника. Мерцающий что-то проворчал, но всё же последовал её совету, заняв кресло пилота. В то время как Лекс опустилась на второе сидение, настороженно покосившись на замкнувшегося в себе яутжа.***
Среди представителей своей расы Мерцающий Шторм отличался привлекательной внешностью и хорошим генофондом. Перспективный Охотник, достигший немалых успехов как для его возраста и статуса Бескровного. Он проявлял упорство, выдержку, рассудительность и имел все данные в будущем достигнуть немалых высот и даже стать, как его отец, Старейшиной. Многие самки с нетерпением дожидались его Обряда посвящения, когда молодой самец сможет выбрать одну из них. И нужно было ему именно в этот момент столкнуться с представительницей чужой планеты, да ещё из категории мягкотелой дичи. Раньше ему не доводилось встречаться с уманами, но он, как и все Бескровные, прошёл обучающий курс охоты на Мягкое мясо. Он знал их анатомию, повадки, социальный образ жизни. Знал, на что они были способны и как на них охотиться. Несмотря на то, что процесс инициации должен был заключать в себе убийство Священной дичи, то есть жёсткотелых, он, с его двумя напарниками, не преминули использовать выпавшую им возможность и сразиться с уманами. Тем более что дичь была вооружена, а значит считалась достойной. Охота на заброшенной китобойной станции оказалась такой себе разминкой перед настоящим Обрядом посвящения и принесла свои трофеи. К тому же, по правилам необходимо было провести зачистку территорий, с чем они благополучно справились. А вот дальше всё пошло не так, как ожидалось. Уманы оказались слишком хитры (или глупы?), из-за чего охота едва не сорвалась. Двоим из них это стоило жизни. В то время как Мерцающий смог завершить Обряд только благодаря уманке. Странная получилась вещь: она спасла его жизнь и, в итоге, забрала себе, так как все мысли и поступки молодого Охотника теперь сосредотачивались только на образе темнокожей землянки, что прошла Обряд Посвящения вместе с ним. Он отметил её клановым знаком и… стал ответственен за неё. Но вот почему эта уманка привлекала его не как соклановец, а как самка? Причиной оказалась нелепая ошибка, а виновной в ней стала Лекс. Вернее – её организм с предательскими феромонами. В этой экспедиции молодая женщина познакомилась с Себастьяном де Роса и впоследствии стала ему симпатизировать. Если бы не проклятая инопланетная охота, что погубила весь их отряд, между ними могло бы возникнуть что-то более серьёзное. И именно эти лёгкие феромоны случайно уловил инопланетный Охотник. Дёрнуло же Лекс самой к нему обратиться. Землянка хотела просто выжить, но её гормональный фон сыграл с ней злую шутку. К тому времени Мерцающий уже убил свою ритуальную дичь, что автоматически поставило его в ранг Окроплённых и давало ему право выбрать самку. И надо было именно в этот момент на его пути оказаться уманке. «Я иду с тобой…» Конечно, она выразилась не совсем в мягких оттенках, но Охотник запомнил именно «иду с тобой», то есть она сама сделала выбор в его пользу. Пожелала следовать за ним, быть с ним. Он окинул её оценивающим взглядом, отмечая, что самка хоть и уступала представительницам его расы, но выглядела крепкой, хорошо сложенной и имела нежный запах, приятно щекотавший обоняние. Плюс ко всему, она убила Священную дичь, а значит достойна была стать его напарницей. Пока просто по охоте, а потом… А потом она не раз спасла ему жизнь и доказала свою преданность (как он считал), что ещё больше вызвало симпатию к ней. И он ответил, даже неожиданно для самого себя. Вот только в тот момент всё разрушила Королева жёсткого мяса. Он едва смог выжить, а она… вернулась назад в свой мир. На этом и можно было бы поставить точку в незавершённом ксенофильном романе, если бы не их повторная встреча в доме Лекс. Только после разлуки Мерцающий понял, насколько сильно он привязался к инопланетной самке, а её расположение и готовность с ними сотрудничать, вселила в молодого Охотника надежду на благополучное развитие их отношений. Вот только Лекс почему-то не спешила отвечать ему взаимностью. Или же это была какая-то игра?.. Мерцающий встряхнул головой, избавляясь от навязчивых мыслей, объект которых сидел в соседнем кресле и со скучающим видом рассматривал пульт. Потом Охотник резко поднялся. — Ты куда? — насторожилась Лекс. — На тренировку. Ты сиди здесь, — и, чуть помедлив, Мерцающий добавил: — Ничего не трогай. Лекс подняла руки раскрытыми ладонями вверх. — Всё понятно, капитан. Охотник кивнул и, что-то проворчав, направился прочь из рубки. Лучшее средство справиться с разыгравшимися гормонами – это устроить своему организму изнуряющий тренинг. Этот метод Мерцающий уже не раз испытывал на себе. Лекс проводила его взглядом и устало вздохнула. Одна её половина хотела пойти за Охотником. Всё-таки рядом с Мерцающим землянка чувствовала себя в большей безопасности, чем будучи одной. Но в то же время что-то внутри неё подсказывало, что сейчас его лучше не трогать. После того, как на борт прибыла эта Пилигрим, Хищников как будто подменили, а в воздухе стала витать странная беспокойно-волнующая атмосфера. Просто организм Лекс начинал подсознательно улавливать феромоны инопланетян и реагировать на них. Хоть суперрегенерант и прекратил своё видимое действие на земной организм, но всё же оставил на нём свой след, изменив некоторые фрагменты ДНК Лекс.