***
— И какие новые открытия обнаружил твой пытливый ум? — внезапно услышала Стихия тихий мурлыкающий голос над своей головой. Самка вздрогнула от неожиданности, когда когтистые пальцы нежно пробежали по её спине вверх, зарывшись в тёплых рецепторах. — Открытия действительно невероятные, — проворковала в ответ Пилигрим, на мгновение прикрыв глаза от этой внезапной ласки, к которой было непривычно её тело. — И не только научные, но и… твоё неожиданно горячее поведение. — Стихия повернула голову к склонившейся над ней маске. — Жаль, что это только воздействие «эликсира». — И самка вздохнула с грустной ноткой. — Почему ты так решила? — Ты же обратил на меня внимание после той инъекции экспериментального регенеранта на С'гера-9. — Ну, не после инъекции, — возразил Легендарный, вспомнив дурманящий импульс в гнезде жёсткотелых. — Да и ты сама сказала, что регенерант только усиливает ощущения. А иначе что бы он мог усилить? — Любую из эмоций, что возникла в тот момент… — Ты сама ответила на свой вопрос, — промурлыкал над её головой яутжа, вдыхая такой желанный нежный аромат, в котором появились новые нотки его собственного запаха. Теперь Стихия была его самкой, и от этой мысли неудержимо хотелось воспользоваться своими правами. Инстинкты настойчиво давили на мозг, подчиняя себе тело. Но, хоть и с трудом, благодаря разуму, с ними всё же удавалось справиться. Пока удавалось. — Так значит, заключая договор о научном сотрудничестве, ты… подразумевал другое? — Надо было у Шелеста спросить. — Ах ты… — Ты чем-то недовольна? — Не спешил же ты объяснить… свои цели. — Возможно… Это всё Младший со своей уманкой до безобразия заполнили пространство феромонами. Ну и без регенеранта не обошлось… Кстати, какие твои выводы насчёт «эликсира» и его побочных эффектов? — Легендарный обратил взор маски к показаниям приборов, отойдя от самки в сторону. — Твою жизнь действительно спас регенерант. Конечно, не без помощи Гибрида, что успел утянуть тебя с максимально опасной зоны. Вряд ли «эликсир» смог бы восстановить твоё тело, разорви его на атомы ударной волной. Правда, остаётся неясным, почему произошло расщепление… — Стихия на мгновенье задумалась. — Возможно, причина в начальных элементах. Для создания суперрегенеранта был использован материал жёсткотелых. А из-за того, что Гибрид содержит генетическую информацию обоих видов, запустился процесс мутации, что и привело к приобретению новых качеств неуязвимости. Тогда как условия ядерного распада во время взрыва выступили катализатором процесса. — То есть наши опыты по генной модификации регенеранта создали неуязвимого Гибрида? — В тоне Легендарного промелькнула досада. — Ну я же не думала, что ты будешь обниматься с ним. Точнее, с ней, так как это Матка, — заметила Стихия со свойственной ей дерзкой ноткой. — Как будто ты ревнуешь, — с оттенком иронии парировал Ликвидатор. — Разве есть повод? — всё также в игривом тоне спросила Стихия, чуть повернув к своему собеседнику голову. — Не люблю мутантов, — коротко возразил Легендарный, и его ответ почему-то смутил самку. Она промолчала, вновь отвернувшись к приборам. Яутжа склонил голову набок, улавливая промелькнувшие в воздухе новые нюансы запахов. Стихия что-то скрывает?.. — Так как насчёт побочных эффектов? — вернулся Охотник к прежней теме, снова приблизившись к ученой. — Почему произошёл сбой? — Без подробных исследований, точную версию сейчас сложно определить. — Самка вновь выглядела спокойной. — Регенерант теперь представляет из себя такой коктейль, что на его разбор и изучение понадобится время. Похоже, возник какой-то дестабилизирующий компонент, который входит в противостояние с клетками организма. Отсюда и ощущение, что кровь горит. Судя по твоим отчётам. — Стихия ткнула пальцами в экран с письменами. — По-моему, сейчас у меня кровь горит не по этой причине, — вкрадчиво произнёс Легендарный, снова скользнув руками по телу своей спутницы и с удовольствием вдохнув внезапный всплеск возбуждённого аромата самочки. Такой она ему нравилась больше. Но Стихия тут же постаралась овладеть собой (пока это не сделал её спутник), и настойчиво убрала когтистые пальцы со своего стана. — Не думаю, что сейчас подходящее время успокаивать твою кипящую кровь. — Она отошла на шаг в сторону и спросила: — Ты меня для чего вызвал? Для работы или для личных утех? — Одно другому не мешает, — в прежнем тоне ответил яутжа, вновь приближаясь к самке, но Стихия продолжала настойчиво отступать. — Я бы так не сказала. Попробуй сосредоточиться на поединке, когда твои рецепторы будут находиться в чьих-то мандибулах. — Звучит заманчиво. — А результат? — Приходи в тренировочный отсек - узнаешь. Стихия обречённо заурчала. — Мне ещё нужно проверить некоторые данные, а ты отвлекаешь, — укоризненно заметила самочка. Легендарный недовольно фыркнул, вынужденный согласиться с ней. И вообще, что это за ерунда с ним происходит? Он никогда не позволял слабостям брать над собой верх. Ни одна самка не могла им манипулировать. А здесь он как Неокроплённый млеет от одного лишь запаха этой Малявки. «К'житов регенерант», — в очередной раз подумал яутжа, а вслух согласился: — Хорошо. Не буду мешать твоим научным изысканиям. Они сейчас нам очень нужны. Самка согласно кивнула, вновь возвращаясь к прерванной работе. — Пойду, лучше Младшего на тренировке помучаю, — сказал Легендарный. — Мудрое решение. Только не переусердствуй. Ликвидатор недовольно заворчал и направился к дверям. — И позови сюда уманку, — вдогонку прострекотала Пилигрим. Яутжа кивнул, не став уточнять, зачем самке понадобилась Лекс, и его силуэт скрылся за дверной панелью.***
Стихия обречённо вздохнула. Она бы всё отдала, лишь бы сейчас где-нибудь уединиться со своим избранником, наслаждаясь его горячим темпераментом. Но для этого было не место и не время. Ей предстояло много работы, требующей её полного внимания. Она развернулась, чтобы взять со стола пробирку со следующим образцом, когда случайно зацепила локтем колбу с реагентом. Та со звоном рухнула на пол, разбившись на осколки и расплескав прозрачную жидкость. Тихо выругав свою рассеянность, Стихия приказала себе собраться. Присев на корточках, она начала подбирать осколки и тут же порезала палец об один из них. — Ну это уже слишком! — не выдержала самка. Вскочив на ноги, она встряхнула рукой и посмотрела на ранку. Выступившая зелёная кровь мгновенно остановилась, а небольшой порез затянулся прямо на глазах. — Что за к'жит! Она с недоверием потёрла палец. А затем, приняв внезапное решение, Стихия взяла со стола скальпель и смело провела лезвием по своей ладони. Из раны хлынула кровь и тут же, блеснув золотом, перестала течь. Самка ощутила лёгкий зуд на месте пореза, когда ткани стали стремительно восстанавливаться. — Ускоренная регенерация?.. — Пилигрим нахмурилась. — Даже не хочу предполагать, каким методом это свойство передалось моему организму, — произнесла она, тогда как в её сознании навязчиво всплыли моменты жарких событий, недавно произошедших в её каюте. От этих воспоминаний по телу самки пробежала томная волна. Она невольно хмыкнула, тихо замурлыкав. — Но Легендарному пока об этом не стоит знать, — решила Стихия. Тем более что она сама не была до конца во всём уверена. Её мысли отвлёк лёгкий стук в дверь, и на пороге появилась Лекс. — Можно войти? — спросила землянка. — Да, конечно. — Стихия жестом её подозвала. — Легендарный сказал, чтобы я пришла… Самка кивнула, продолжая перебирать кнопками приборов. — Я просила его позвать тебя. Подожди минуту. Лекс послушно остановилась чуть в стороне, украдкой наблюдая за инопланетной учёной. Сейчас она была без своего фирменного плаща, что позволяло получше разглядеть её вполне гуманоидную фигуру с дымчато-белой кожей, по которой характерной россыпью пестрели тёмные пятнышки, от чего самка напоминала Лекс снежного барса или полярную сову. Да, на сову Пилигрим больше походила, особенно учитывая её фигурную маску с узким забралом и зубчатыми выступами в виде ушей. Минимальное количество доспехов скорее подчёркивало изгибы тела, чем его скрывало. Разве что только грудь, бёдра и голени, да ещё присутствовал привычный горжет с наплечниками и наручи. Этакая инопланетная амазонка получалась. Пилигрим сменила свою закрытую броню на облегчённый вариант «домашнего халатика» (чтобы кое-чьи когтистые пальцы имели более свободный доступ к её телу, чем те и не преминули воспользоваться, скользя по светлой коже ещё несколько минут назад). Закончив свою работу, Стихия обернулась к уманке. — Ты не против, если я возьму у тебя кровь для анализа? — вежливо поинтересовалась самка. — Да, пожалуйста. Мне уже не привыкать. — Лекс протянула руку, позволив самке воткнуть иглу. В отличие от Ликвидатора, действия Пилигрим были мягкими и совсем не ощутимыми. — Это, наверное, у вас общее увлечение… — Увлечение?.. — переспросила Стихия, ставя полный контейнер на специальную подставку. — Ну… медицина. Просто тот предыдущий анализ… — А, поняла. — Пилигрим щёлкнула жвалами, имитируя улыбку, хоть под маской этого не было видно. — Да у него есть склонность к изучению. Но лучше всего он умеет убивать, а не лечить. — Не всегда… — Лекс вспомнила своё ранение когтями Предалиена. От царапин на животе не осталось и следа. — Имеешь в виду кровь Легендарного? — догадалась самка. — Как я поняла, она излечивает раны. — Не совсем. Вернее, здесь всё сложно и необходимо ещё кое-что проверить и изучить, — в голосе Пилигрим появилась озабоченность. — Какие-то проблемы? — спросила Лекс. — Проблемы – это мягко сказано, — медленно произнесла Стихия, глядя на результаты анализов, и маска автоматически перевела её слова. — Если не предпринять срочных мер, Легендарный долго не протянет. — Это как так? — встревожилась землянка. Ей почему-то совсем не хотелось, чтобы с этим грозным не только на вид Хищником что-то случилось. Самка уже намеревалась ответить, когда раздался короткий сигнал приборов. — Подожди. — Она жестом остановила речь темнокожей уманки и внимательно просмотрела данные тестов, что она провела с кровью Лекс. — А вот это уже интересно. — Стихия посмотрела на мулатку. — Ты бы не могла пройти на мой корабль? Там лаборатория посерьёзней. — Если это необходимо… — согласилась землянка и вместе с Пилигрим отправилась к шлюзу.***
Лекс с особым интересом рассматривала «женский» аналог корабля цивилизации яутжа. Он заметно отличался от двух предыдущих челноков Охотников, на которых землянке уже довелось побывать. Здесь современная технологическая оснастка удачно сочеталась с комфортной роскошью и тонким инопланетным стилем. Это был дом, место отдыха и современная научная лаборатория «в одном флаконе», а точнее – в единой обшивке космического корабля. Но это и неудивительно, ведь фактически, Пилигрим проводила на борту челнока всё своё время, и он являлся для неё целым миром. Маленькой планетой, принадлежавшей ей одной, которую самка формировала по своему вкусу. Да, здесь были привычные технические отделы, как рубка управления со стандартным пультом, типичное вооружение, свойственное для небольших кораблей яутжа, расширенный вариант медотсека, превращённый в настоящую лабораторию, и, конечно же, небольшой тренировочный зал, без которого трудно было представить хоть один корабль Хищников. Но, вместе с тем, звездолёт Пилигрим вмещал в себя все удобства кланового корабля, только в миниатюре. Здесь был сад с диковинными растениями, где Стихия любила отдохнуть во время длительного полёта, находился просторный бассейн для водных тренировок и прочих процедур, присутствовало и пару стандартных кают для отдыха, украшенных вместо привычных черепов… разноцветными шкурами, коврами и лёгкими тканями. Нет, черепа, конечно, тоже были на борту. Куда же без них. Особенно, если твои покровители – лучшие Охотники расы яутжа. Но для всех трофеев существовала отдельная комната, что вмещала в себя и различные виды вооружения. А в личной каюте Стихии, вместо почётных черепов, висела огромная картина. Тоже стихии, только водной. Она до мелких деталей напоминала творения Айвазовского. А может даже и являлась одной из его работ. Кто знает?.. Ведь Хищники уже не одно столетие посещают Землю. Пилигрим провела Лекс в лабораторию и предложила ей зайти в какую-то камеру, похожую на вертикальный МРТ-сканер. — Процедура займёт пару минут. Это не больно, — заметила самка, перебирая голографическими кнопками приборов. Землянка подчинилась. Цилиндрический агрегат с шипением закрылся, и тонкая светящаяся волна стремительно пробежала от головы Лекс к её ногам, быстро считав все биохимические данные. Затем самка достала на полке гибкую пластину и вставила её в щель на пульте. Новая манипуляция кнопками, и на этот раз голову Лекс охватила волна красного света, вызвав тошнотворное головокружение. Хорошо, что недолгое. Цилиндр снова открылся, выпуская немного зачумлённую землянку из своих недр. — Всё готово. Можешь быть свободной, — сообщила Стихия темнокожей девушке, тогда как сама перешла к следующим приборам и поместила в специальные ячейки образцы крови Лекс, что она взяла на борту корабля Легендарного. Завершив всю процедуру, самка снова обернулась к уманке и с любопытством окинула взглядом её заметно потрёпанный вид. — Твоя одежда странно выглядит, — заметила Стихия. — На вашей планете все так ходят? — О нет, просто… — Лекс вздохнула. — Я не рассчитывала на длительное приключение, когда выходила из дома. Поэтому не прихватила сменной одежды. А то, что на мне… немного износилось. — Тогда может из моих вещей тебе что-нибудь подобрать? — предложила самка. — Я ненамного выше тебя, так что должно подойти. — Не отказалась бы, — согласилась Лекс. Она давно уже чувствовала себя не совсем уютно в потрёпанной футболке, что сейчас больше напоминала реквизит к фильму ужасов. — Пошли. — И Пилигрим повела девушку по коридору. — Так как я намерена задержаться на вашей планете, то можешь пока расположиться у меня в каюте для гостей. Корабль Легендарного хоть и сконструирован по последнему дыханию технологической мысли, но для нас, самок, особым комфортом не отличается. Лекс не против была воспользоваться гостеприимством Пилигрим, так как ночевать в одной каюте с Охотниками (особенно сейчас, когда Легендарный предпочитал общество своей избранницы), казалось Лекс немного щекотливым. — Тебе нравится Мерцающий Шторм? — внезапно спросила Пилигрим, бросив на землянку взгляд через плечо. — Что? О нет, это не имеет значения. Мы слишком разные… — В истории не раз встречался подобный смешанный союз, — возразила Стихия. — Это как? — опешила Лекс. Пилигрим пожала плечами. — Почему-то нашим Охотникам нравятся уманки, хоть об этом принято скрывать. Наверное, из-за вашей хрупкости и мягкости. Лекс почувствовала, что краснеет. Она начинала понимать, почему эти избранные уманки отвечали взаимностью страшным инопланетным монстрам, как их было принято считать. Но не для тех, кому повезло (или довелось) узнать их лучше. Люди, порой, бывают странными. Особенно женщины. Никогда не знаешь, что именно её может привлечь. Конечно, первый взгляд чаще оказывается в пользу идеального облика, этакого писаного красавца. Но именно глубокие чувства возникают к особям далеко не совершенной внешности. Даже наоборот. Об этом достаточно часто упоминается в фольклоре и художественной литературе. Так в чём же причина? Характер и поведение. Женщина, как кошка: её погладь, и она уже мурлычет. А когда она видит к себе знаки внимания, и мягкое (ну, может и не всегда) обхождение заядлого грубияна, который к тому же ещё отлично развит физически, сильный да ловкий, и за ним чувствуешь себя как за каменной стеной… пирамиды с ксеноморфами, то что там могут значить какие-то мандибулы. Особенно, когда начинаешь смотреть на них как на уникальность, а не страшное проявление инопланетного монстра. Понятие внешней красоты явление относительное. Есть люди, которые терпеть не могут пауков и змей, а есть те, кто ими восхищается. Так что возникновение у Лекс к Мерцающему Шторму более глубоких чувств, чем просто дружба, было вопросом времени и, скорее всего, не такого уж и долгого. Существовал ещё один аспект, что мог ускорить возникновение глубокой симпатии у человека к инопланетным Охотникам. Это сами Охотники. Известно, что они умели психологически воздействовать на дичь, вызывая в ней панический страх, который заставлял срываться с места и мчаться, не разбирая дороги. Но и не только. Чего стоит их умиротворённое мурлыканье. Оно могло успокоить любую бурю эмоций. А некоторые тональности даже действовали возбуждающе. Давно известно, что звук может влиять на сознание, а Хищники не только знают как, но и умело его используют. А ещё можно вспомнить любопытство – как главный движимый фактор ко всему новому. Именно это чувство чаще побуждает сделать первый шаг. Ни страх, который останавливает, ни привязанность, что имеет свойство удерживать от разрыва, а толкающее вперёд любопытство. — Примерь вот это, — отвлекла Стихия землянку от её мыслей. Она протянула Лекс коричневый топ из тонко выделанной кожи и в тон ему короткую юбку с металлическими пластинами вставками. — Нужно будет попросить наших Охотников подогнать на тебя некоторые элементы брони с биомаской, — сказала самка, помогая закрепить на предплечьях землянки наручи. Затем последовали поножи и наплечники. — Ну вот, теперь ты выглядишь как настоящая Воительница, — проворковала Стихия. Лекс провела рукой по своим доспехам. Материал брони был лёгким и гибким, чтобы не сковывать движения, и прочным, для надёжной защиты от ударов. — Что это за металл? — спросила землянка. — Сложный сплав. Я не специалист в металлургии, так что точную формулу тебе не назову, — ответила самка и предложила: — Пойдём посмотрим, что делают наши Охотники? Лекс согласно улыбнулась. И две представительницы разных миров отправились к шлюзу.