***
Некоторое время Охотники просто блокировали удары самок. Но затем пара резких выпадов едва не лишила их оружия. Одновременно, с первыми активными действиями поединка, Лекс и Стихия оказались разделёнными и их оттеснили в разные углы зала. «Что-то мне не нравится эта стратегия. Похоже на игру в „кошки-мышки“», — подумала землянка, пытаясь отбить достаточно неспешные удары наступавшего Младшего. Послышалось довольное урчание. Хищник явно наслаждался процессом. Эта мысль разозлила Лекс, и она, сделав угрожающий выпад копьём, резко замахнулась по ногам Охотника, пытаясь его подсечь. Бесполезный приём. Ранее она уже пыталась использовать его против другого противника, и результат оказался таким же: Мерцающий ловко подпрыгнул и резко наступил на древко, заставив землянку выронить оружие. Небрежным движением когтистой ноги он отбросил копьё в сторону. Оказавшись безоружной, Лекс невольно запаниковала. Кто знает, что может взбрести в голову двухметровому инопланетному амбалу. Мерцающий снова стал медленно приближаться, и его плавные движения напоминали крадущегося тигра. Та же грация, скрытая сила и гармоничная игра мышц под экзотической пятнистой кожей. Лекс попробовала глотнуть внезапно пересохшим горлом, глядя на эти необычные крапинки, к которым так хотелось прикоснуться. «Стоп, ты о чём думаешь?» — осадила себя землянка. Лихорадочно пытаясь найти выход из создавшегося положения, молодая женщина случайно бросила взгляд в противоположный конец зала, где происходили довольно активные действия. Лекс на минуту отвлеклась, наблюдая за поединком между Стихией и Легендарным. Копья стремительно мелькали в воздухе, оглашая своим звоном всё помещение. Самка двигалась на удивление быстро, парируя удары, уклоняясь и снова атакуя. Хоть, казалось, Ликвидатор просто позволял ей проявлять себя, не противостоя учёной в полную силу. Пару блоков, несколько уклонений, небольшая провокация новой атаки, очередной уход из-под удара, ловкий манёвр, захват, подсечка, и Стихия внезапно рухнула на пол, пригвождённая массивным телом соперника. Блокировав копьём руки Пилигрим над её головой, Легендарный склонился над тяжело дышавшей самкой. Его дреды скользнули вниз к её лицу, мягко коснувшись скул. Стихия шелохнула мандибулой, зацепив один из рецепторов самца, и медленно его погладила, вызвав у напарника довольное урчание. Свободная рука Охотника неторопливо прошлась по телу самки, спустившись к её бедру. Лекс от удивления даже приоткрыла рот, наблюдая за откровенными заигрываниями пары яутжа. Она едва не подпрыгнула от неожиданности, когда услышала над своим ухом воркующий голос, а по её шее нежно скользнули острые жвала. — Желаешь повторить за ними? — Чёрт! Мерцающий! — Лекс резко отпрянула от Хищника. Ощущая предательскую слабость в ногах. — Ты меня чуть до инфаркта не довёл. — Землянка перевела дыхание, стараясь успокоиться. — Зато было забавно видеть, как ты взволнована, — проурчал довольный яутжа. — Ах ты… Постой. — Лекс тут же осознала, что различает речь Охотника без маски. — Ты говоришь на моём языке?.. — Нет, это ты понимаешь наш, — возразил Мерцающий. — Но… как? Он пожал плечами. А потом, о чём-то догадавшись, спросил: — Пилигрим помещала тебя в камеру для обследований? — Ну да, она проводила анализы. — И адаптировала твой мозг под понимание нашей речи. — Вот ё… шкин кот. Значит, теперь я вас понимаю? Мерцающий кивнул. Он выглядел довольным. Ведь для общения с уманкой ему уже не было необходимости использовать маску с электронным переводчиком. А значит, он сможет её чаще снимать, чтобы Лекс быстрее привыкла к его настоящему лицу. — Продолжим поединок? — предложил он, бросив землянке копьё. — Защищайся. — О нет, опять… Но внезапно Лекс ощутила, как что-то с силой сбило её с ног, откинув в объятия молодого Охотника, и они оба рухнули на пол. А сверху на них спиной приземлился Легендарный. Лекс показалось, что она очутилась между молотом и наковальней. От резкого удара у неё весь воздух единым порывом выбило из лёгких. Если б не смягчившие падение руки Мерцающего, что успели её обхватить, землянка не избежала бы серьёзных травм. Всё же Хищники весят немало, а их напряжённая мускулатура была сравнима по твёрдости с железом. Плюс ещё острые шипы... — Эй, так и зашибить можно! — возмутилась Лекс. — Мягкотелая, не скули. — И Ликвидатор легко похлопал уманку по щеке. Затем он снова подскочил на ноги и бросился к ухмылявшейся во все мандибулы Стихии. — И что это было? — опешила Лекс. — Легендарный в хорошем настроении, — проурчал Мерцающий и добавил: — Так и будем лежать здесь или найдём местечко поудобнее? — Перебьёшься, — осадила его землянка. Она быстро поднялась, не очень-то любезно протолкавшись коленями по животу яутжа. Впрочем, не результативно. Всё равно, что попытаться пнуть дерево или бетон. — Кажется, я ногу потянул. Поможешь подняться? — неожиданно попросил Мерцающий. Лекс не очень ему поверила, но всё же подала руку, скорее просто по привычке, свойственной её натуре. Но сдвинуть с места тяжёлую массу двухметрового гиганта оказалось не просто сложно, а полностью нереально. Особенно когда Охотник легко дёрнул её за руку назад, и потерявшая равновесие брюнетка снова рухнула на Хищника. — Думаю, теперь ты не только ногу потянул, но кое-что ещё, — оскалилась Лекс, не в силах сдержать улыбки. Мерцающий оценил её шутку, тихо заурчав. Его руки мягко скользнули по спине брюнетки, прижимая её ближе к груди яутжа, а его нижние жвала заманчиво шелохнулись вблизи лица землянки, чуть коснувшись её скул. Лекс ощутила на своей щеке горячее дыхание, которое сбило её собственное. Сердце ускорило ритм, а на лице вспыхнул румянец, когда когтистые пальцы проникли ей под одежду. — Эй, полегче, ладно? — Она уперлась локтями в широкую грудь Охотника, с трудом подавляя в себе навязчивое желание – опуститься ближе к экзотическому лицу, на котором неестественно ярко горели глаза, завораживая своим золотым сиянием. Мерцающий вздохнул, опустив веки, и его руки соскользнули со спины брюнетки, освобождая её. Чувствуя слабость, Лекс в бессилии сползла набок, вместо тёплой заманчивой плоти ощутив под собой отрезвляюще-холодный пол. Молодой Охотник легко вскочил на ноги и протянул уманке руку, предлагая ей подняться. Лекс приняла предложенную ей ладонь, не избежав лёгкой дрожи от этого короткого прикосновения. Но Хищник невозмутимо прошёл мимо неё к валявшемуся на полу копью и, подняв его, бросил землянке. Лекс машинально его поймала. — Продолжим, — предложил Мерцающий. Алекса вздохнула, снова занимая боевую позицию. Интересно, насколько безгранично терпение Хищника и… что будет, когда оно закончится? Лекс старалась об этом не думать. Особенно сейчас, когда она не сомневалась в стремлениях молодого Охотника насчёт неё. Но зато она начинала сомневаться в собственной… убеждённости в несовместимости разных видов. Коварное любопытство не оставляло в покое её сознание, подкидывая безумные идеи. Лекс встряхнула головой. «К черту всё! Главное – убить Предалиена, а потом…» А потом она не знала, что её ждёт. Вернуться домой? Военные ей покоя не дадут. Они до самой смерти не перестанут её преследовать, даже если она сменит имя и местожительство. «Мисс Вудс, мы вас везде найдём». Тогда она мысленно пошутила по поводу убежища на инопланетном корабле. И Лекс действительно смогла скрыться здесь от преследования. Но что будет дальше? Она не может постоянно находится на борту челнока Легендарного. Не может пойти и на клановый корабль, даже если её там примут. Мысли темнокожей женщины отвлёк внезапный возглас дерущейся неподалёку самки, которая в очередной раз атаковала своего оппонента. Стихия. Может попроситься к ней на корабль? Было бы неплохо. Самка оказалась весьма занимательной, и Лекс чувствовала к ней дружеское расположение. К тому же, так она сможет сохранить контакт с Легендарным, а значит и с Мерцающим Штормом… Эй, стоп, она что, думает о перспективе продолжения их отношений? «А почему бы и нет?» — внезапно решила Лекс. Она видела расположение грозного молодого Охотника, и ей начинало это нравиться. Землянка улыбнулась собственному безумию. Её взгляд дерзко скользил по необычному «лицу» Хищника, его слегка шевелящимся мандибулам. Чуть дольше внимание Лекс задержалось на соединительных перепонках, которые казались мягкими на вид. А затем она утонула в манящем янтаре глаз, подобно древнему насекомому, что навсегда застыло в окаменевшей смоле, став пленником вечности. Мерцающий тихо застрекотал, озадаченный поведением уманки. Ей нравилось на него пялиться, но при этом, она не подпускала его ближе. Что это? Земная игра? И как он должен себя вести, чтобы ей угодить? Проявить решительность? Или наоборот, быть деликатным? Не зная ответа, Мерцающий раздражённо фыркнул и встряхнул головой, заставив рецепторы-дреды разметаться по плечам. Отбросив в сторону мучительные мысли, он решил сосредоточиться на поединке. Здесь, по крайней мере, всё понятно: нападай и уворачивайся, если хочешь выжить. И Хищник бросился в атаку, чем немного обескуражил на мгновение растерявшуюся землянку. Лекс с трудом увернулась от когтистых лап и произвела резкое движение копьём. Яутжа прогнулся в позвоночнике, уходя от удара и, сделав выпад рукой, схватил уманку за шею. Испугавшаяся брюнетка замерла, когда на её горле сомкнулась стальная хватка. Но она тут же ослабла, и Хищник, покачнувшись, внезапно рухнул к ногам своей жертвы, потеряв сознание. Встревоженная землянка опасливо присела перед неподвижным телом молодого Охотника и робко протянула к нему руку, готовая в любое мгновение отскочить в сторону. — Шторм… — тихо позвала она. Но Хищник не двигался. С трудом Лекс перевернула тяжёлое тело лицом вверх и заметила, как из приоткрытой пасти стекала желтоватая жидкость. — Эй, помогите! Мерцающему плохо! — закричала брюнетка, привлекая внимание Легендарного и Стихии. Придавивший свою самку к полу Хищник мгновенно вскочил на ноги и бросился к младшему напарнику. Стихия поспешила за ним. — Он… внезапно упал и вырубился… — в голосе Лекс улавливалась ясная тревога. — Что с ним случилось? — Побочный эффект регенерации. — Стихия зацепила пальцами желтоватую слизь из пасти Мерцающего и посмотрела на Легендарного. — Ты излечивал его «эликсиром»? — Пришлось, когда его серьёзно потрепал Гибрид. Его регенерация работала нормально. — Да, так как он перенял свойства твоего организма. И побочный эффект коллапса. Я же говорила, что нужен стабилизатор, а сыворотка ещё не готова… — Стихия внезапно замолчала, переведя взгляд на Лекс. — Есть только один способ. И прежде чем землянка поняла, что от неё хотят, самка яутжа схватила её за запястье и когтем распорола смуглую кожу. — Эй, ты что делаешь? — Лекс хотела одёрнуть руку, но Стихия не позволила и, когда из раны потекла красная жидкость, она заставила капли сбежать на лицо Мерцающего и смешаться с его кровью. — Думаешь, поможет? — спросил Легендарный. — Надеюсь. Другого выбора у нас нет. Последовала некоторая пауза, во время которой две жидкости смешались и потекли в пасть Хищника. Но вот застывшие мандибулы шелохнулись, и из груди Охотника вырвался тихий вздох. — Есть реакция! — улыбнулась Стихия. — Как я и предполагала, земная кровь стабилизирует процесс регенерации. Мерцающий открыл глаза и с недоумением посмотрел на склонившиеся над ним обеспокоенные лица. — Эй, что это вы здесь собрались? Что происходит? — Он попытался подняться, но слабость ему не позволила даже опереться на руки. — Что это со мной?.. — Побочный эффект регенерации, — сказала Стихия. — Ты потерял сознание из-за внезапного всплеска мутации крови. — Ничего не помню… — Нужно его доставить в медотсек, — сказала Стихия Легендарному и посмотрела на Лекс, которая зажимала пальцами кровоточивший порез. — Пошли, я тебе рану закрою. Ликвидатор помог Мерцающему подняться и, придерживая его, вывел из зала. Пилигрим и землянка последовали за ними.***
Не только Охотников коснулась дестабилизация процесса суперрегенерации. Матка-Предалиен едва успела «зализать» свои раны от предыдущего поединка с яутжа и жёсткой посадки в неуправляемом корабле, как с ней случилась очередная незапланированная напасть. Сначала Гибрид ощутил приступ слабости, а потом жёсткая кожа, что легко выдерживала даже пули, внезапно без предупреждения стала разрываться множеством кровоточащих трещин, точно изнутри её распирала неведомая сила. Жуткая тварь громко завопила, корчась в агонии. Её мощные лапы подкосились, и монстр завалился на бок, упав на землю. Беспомощно ёрзая когтями по рыхлому грунту, Предалиен протяжно завыл, разрываемый острыми болями. Когда они немного стихли, тварь попробовала подняться. Пару раз в бессилии рухнув, Гибрид всё же смог оторвать своё массивное тело от земли. Но его тут же снова согнуло в три погибели и из его зубастой пасти вырвался хриплый кашель. Внутренняя челюсть безвольно вывалилась наружу, исходясь тягучей слюной. Монстр снова кашлянул и низверг из своей утробы мерзкий комок слизи, похожий на яйцо. Понюхав своё произведение, Предалиен поднял морду вверх и с надрывом завыл. Его стенания прервал очередной приступ. Из глотки вывалилось второй комок, за ним следующий. А через минуту на земле валялась целая кладка отвратительно вонявших протухших яиц. Дестабилизация процесса регенерации коснулась не только Матки Ксено, но и её ещё не вылупившихся детёнышей, вызвав отторжение мёртвого материала. Вновь обнюхав своё несостоявшееся потомство, Предалиен яростно ударил по нему когтистыми лапами и жутко заорал. Все его надежды создать улей рухнули, и Гибрид был вне себя от гнева. Потом, жалобно заскулив, монстр опустился рядом с уничтоженной кладкой, трогательно обхватив её передними лапами. Но неожиданно внимание Предалиена привлёк звук тихого гудения, что постепенно приближался. Подскочив на ноги, Гибрид настороженно осмотрелся и заметил кружившую над ним мелкую тварь. Она-то и издавала это противное гудение и раздражительно мелькала перед безглазой мордой. Её запах не походил на биологический и напоминал созданных гуманоидами машин. Взбесившись от такой наглости, Предалиен раззявил в гневе мандибулы и с размаха влупил когтистой лапой по странному существу, сбив его на землю, а выскочившая из пасти внутренняя челюсть безжалостно раскусила свою жертву. Гибридная ксеноматка выплюнула свою добычу и, фыркая, покачала головой. Эта жужжащая гадость ещё была и несъедобна, оставив после себя противный привкус. Так Предалиен и уничтожил один из зондов компании «Ютани», но металлический разведчик, павший «смертью храбрых» на поле брани всё же успел передать данные на центральный компьютер, подняв в наблюдательном центре тревогу. Стивенс напряжённо всмотрелся в экран, где застыла жуткая морда безглазого монстра. Это был вовсе не Хищник, которого он ожидал увидеть. Но изображение неизвестного чудовища заставило полковника поёжиться от страшных догадок. Тварь подозрительно напоминала тех чёрных монстров, что захватили Ганнисон. Но, в то же время, сильно от них отличалась. Одолеваемый скверными догадками, полковник перебрал клавишами компьютера, открыв архивные данные по прошлому делу уничтоженного города, и задал команду по идентификации объекта. Компьютер долго с файлами не возился, тут же выдав фото, что было снято в городской больнице. На кадре оказалась запечатлена похожая зеленовато-серая тварь, но она была меньших размеров, хоть и превышала два с половиной метра. Тот же монстр, что обнаружил зонд, имел в себе все четыре метра и вдобавок обладал крупным гребнем в виде угловатого щита или короны. Выходит, что монстр успел вырасти? Или же это другая тварь… — Господи Иисусе, у нас большие неприятности, — прошептал Стивенс, глядя на экран с оскаленной мордой. Вероятно, именно с этим монстром сражался Хищник, но так и не смог его одолеть. Интересно, их бой остался незавершённым или же эта тварь расправилась с инопланетным Охотником? Судя по обильно кровоточившей морде монстра, тот недавно участвовал в жестоком бою. Но может это следы катастрофы, если тварь находилась на борту корабля Хищников. Полковник вздохнул, стараясь упорядочить хаотически кружившие в голове мысли. А затем, подавив первый всплеск тревожных эмоций, вызвал своего секретаря и дал ему распоряжение отправить все полученные данные техникам. Когда солдат ушёл, полковник достал свой телефон и набрал хорошо известный ему номер. — Мисс Ютани? У меня для вас есть новости… Да. Поиск дал положительные результаты. Мы нашли инопланетную тварь. Но это не Хищник… Да. Я перешлю вам данные. — И Стивенс отключил прибор. Не совершал ли он ошибку, оповещая частную коммерческую компанию о столь опасной находке? Минуту подумав, он снова взял в руки трубку и набрал правительственный номер.