***
Челнок высадил Охотников в районе горного ущелья, а сам послушно взмыл назад в воздух. Он невидимым облаком проскользнул мимо геликоптеров и устремился к орбите в тот же квадрат, где находился корабль Стихии. — Они спустились на поверхность? — спросила Лекс, когда на борт звездолёта Пилигрим пришло сообщение о летающем аппарате Ликвидатора. Эта идея ей не очень нравилась. Всё-таки вести бой на борту космического корабля намного безопаснее, чем в кишащей военными горной местности. Конечно, Охотникам не впервые приходилось бывать в подобных условиях, но Лекс не могла избавиться от скверного предчувствия. Стихия хоть и разделяла её мнение, но поддерживала выбор своего яутжа. — Гибрид ушёл под землю и преследовать на челноке его стало невозможно, — пояснила она, указав на детали карты. — Но там же масса вооружённых до зубов людей полковника Стивенса, — возразила Лекс. — Тем хуже для них, — жёстко ответила Стихия, пряча за внешней невозмутимостью своё беспокойство. В то же время на земле события разворачивались своим ходом, не спрашивая мнения следивших за всем с орбиты самок. Обнаружив в ущелье следы Предалиена, Охотники направились по ним ко входу одной из пещер, зловеще зиявшей среди нагромождения камней своей мрачной утробой. Гибридная Матка злобно зашипела, уловив приближение яутжа. Снова эти неуязвимые враги. Теперь их было двое. Столкновение с Хищниками на борту падающего корабля оставило в памяти Гибрида неприятный осадок. Матка тогда едва смогла спастись от неминуемой гибели. Противостоять одному условно-бессмертному яутжа было бессмысленно. Сражаться с двумя – становилось крайне рискованно. И Предалиен предпочёл сейчас скрыться от инопланетных преследователей, которые были намного опаснее местных аборигенов, что шумно шерстили округу на поверхности. В беззвучном шипении дёрнув челюстями, Гибрид метнулся глубже в коридоры пещер, всё дальше уходя под землю. Проанализировав показания маски, Легендарный недовольно заворчал. — Гибрид учуял нас и пытается сбежать. — Он боится? — удивился Мерцающий. — Опасается. Умная тварь. Запомнила бой на борту челнока. — Для нас он тоже не принёс положительных результатов. — Зато принёс уважение этой Мерзости. Мы для неё серьёзные противники. — Но так до сих пор и не знаем, как справиться с ней. — Разберёмся по ходу действий. И Охотники последовали вглубь горного лабиринта.***
А с другой стороны, по коридорам этих же пещер, продвигалась группа вооружённых морпехов. Они уже полчаса настороженно шли тёмными туннелями, где, кроме шелеста падающих с потолка капель, ничто не нарушало тишины. Но вот навстречу им неожиданно выскочил Предалиен. Опешившие люди замерли, однако и монстр не спешил нападать, оценивая обстановку. И в этот момент из-за поворота появились инопланетные Охотники. Предалиен первым уловил их приближение и, обернувшись назад, резко пригнулся, в то время как залп плазмы из пушек яутжа пролетел над его головой, выбив камни из стены напротив. Быстро опомнившись, морпехи открыли интенсивный огонь, от которого загудел свод пещеры. Но Хищники не отступали, продолжая надвигаться на Предалиена и полностью игнорируя людей. Гибридная Матка ксеноморфов оказалась в незавидном положении и, истошно взвыв, неожиданно поползла к морпехам, пригибая безглазую морду к земле и жалобно скуля, точно прося у землян защиты. — Что это с ним? — удивился один из солдат. — Не знаю. Видимо, те двое пришли по его душу или, вернее, шкуру, что выглядит реальнее, — ответил капитан отряда с фамилией Портер на нагрудном бедже. — Что делать будем, кэп? — спросил другой морпех. — Мы так долго не протянем. Да и свод может рухнуть от такой какофонии. С потолка и в самом деле начинали сыпаться камни и песок. — Вы связались с полковником? Обрисовали ситуацию? — Он сказал: взять инопланетные образцы, по возможности живыми. — А он не уточнил, как это сделать? Морпех отрицательно покачал головой. — Прекрасно! Транквилизаторы готовь. Заберём монстрика, пока два других не сделали с него барбекю. — Полковник сказал: все образцы. Хищников тоже. — С ума сошёл? Прежде чем мы оттяпаем от них хоть кусочек, с нас самих сделают этих кусочков миллион штук. В этот момент свод пещеры затрещал, и в ту секунду, когда он всё же рухнул, Предалиен успел юркнуть к уманам, оставив Охотников по ту сторону завала. — К'жит! Улизнул. — Мерцающий выглядел раздосадованным, глухо порыкивая, тогда как Легендарный спокойно поманипулировал кнопками компа, вызывая появление голографической карты. Снова её исследовав, он ткнул когтем в тонкую линию на изображении. — Вернёмся к развилке и обойдём завал по этому туннелю. Мерцающий кивнул, и оба Охотника трусцой побежали обратно вглубь пройденного коридора.***
Оказавшись наедине с уманами, Гибрид по запаху определил, что среди них не было подходящих носителей. Но они могли Предалиена к ним привести. А заодно и от Охотников помогут скрыться. Поэтому страшный монстр, умерив свой голод (закусить мягкотелыми он всегда успеет), неожиданно смирно заурчал, опустив голову. — Смотри, а зверушка-то не агрессивная, — произнёс один морпех с именем Войс на нагрудной табличке. — Ага, но больно уж страшная на вид. Мало ли, вдруг передумает. Глушите её транквилизаторами, — приказал капитан. — Стойте, может она сама за нами пойдёт, — остановил один из учёных, что был приставлен к отряду военных в качестве специалиста. — А что, кэп, не очень-то приятно будет волочить эту тушу на себе. Пусть топает своим ходом. — Ну, если профессор сможет её увести, — согласился капитан и добавил: — Только пусть сам идёт впереди. Если что – его первого слопают, как инициатора глупой идеи. Профессор сглотнул, но промолчал и позвал монстра, как того щенка. — Ну, иди за мной. Давай. Мы тебя выведем отсюда. — И он, цокая языком, поманил Предалиена рукой. — Пошли. Монстра уговаривать долго не нужно было. Эти аборигены хотят, чтобы он шёл с ними? Отлично! Он не против. И Предалиен, мирно урча, последовал за профессором. — Вот умница, — улыбнулся учёный, хотя по его вискам стекли капли пота. — Идём за мной. Капитан хмыкнул, глядя на это убивающее мозг зрелище и, кивнув своим людям, осторожно последовал за монстром, держа оружие наготове. Так странная процессия и дошла к выходу. Однако в пещерах оставалось ещё два инопланетных объекта, которых полковник Стивенс приказал захватить. Поэтому, передав учёного с Предалиеном в руки второй группы морских пехотинцев (зверюга даже не пыталась сбежать), отряд капитана Портера решил встретить инопланетных гостей и устроить им засаду в ущелье. Рельеф местности здесь оказался достаточно сложным. С одной стороны, склон, делая изгиб, резко обрывался вниз, уходя в долину множеством изъеденных временем отвесных уступов. А с другой – поднимались почти отвесные скалы. Выход из этого ущелья был только в виде небольшой террасы, на которой едва мог вместиться грузовик. — М-да, спрятаться здесь сложно. — Капитан ещё раз внимательно осмотрел местность и, что-то прикинув в голове, наконец решил: — Минируем здесь. Сами укроемся вон за тем выступом. И парни, работаем осторожно. Эти твари, говорят, невероятно чувствительны. Все согласно кивнули и принялись за работу.***
Охотники уже приблизились к выходу из пещер, когда сигнал маячка, что фиксировал передвижение цели внезапно умолк, точно его заглушила непреодолимая преграда. — Стихия, ты видишь, где Гибрид? — связался воин-элита с учёной. — Мы потеряли его сигнал. Но есть визуальная картинка, как уманы посадили Гибрид в грузовик. — Они его поймали? — Не похоже. Он не связан и добровольно за ними шёл. Охотники переглянулись. Гибрид сдался уманам? Что за чушь? — Можешь за ним проследить? — снова спросил Легендарный. — Но тогда вы останетесь без прикрытия. — Это неважно. Главное – Гибрид не упусти. — Так давай я отобью его у уманов. — Нет, рискованно. Во время боя может пострадать лаборатория. Только проследи за ним. — Хорошо. — Стихия отключила связь и сосредоточилась на новой цели, покинув предыдущую позицию. Она так и не узнала о произошедшем мощном взрыве, что прогремел в ущелье возле пещер. Выскочив на поверхность, Охотники приостановились у входа, оценивая обстановку. Биологический след Предалиена отчётливо петлял среди камней и уходил по узкой террасе за выступ горы. Его всё так же сопровождали уманы, с которыми мерзкая тварь почему-то до сих пор не расправилась. Следы шли равномерно. Никто никого не догонял и не преследовал. И на аркане не волок. Гибрид действительно добровольно шёл с уманами? Регенерация подействовала на мозги и тварь стала умной? Впрочем, Матка жёсткотелых и так умная. Но чтобы сдаться потенциальной дичи? Или намеренно сбежать от Охотников. А эти к'житовы мальки с радостью ей подыграли, считая себя победителями. Глупые жертвы. Так что же задумала коварная Матка? Её действия не нравились Охотникам, порождая недобрые предчувствия. Недовольно заворчав, они продолжили преследование, не заметив искусно замаскированной ловушки. Это была ошибка. Ошибка, произошедшая из-за спешки. И она им дорого обошлась. Впрочем, уманам стоило отдать должное: в своей диверсионной работе они превзошли сами себя, ухитрившись обмануть осторожных Охотников. В чём им немало помогла гибридная Матка. Она своими мерзкими феромонами заглушила все остальные запахи. Из-за чего Хищники и угодили в засаду, когда прямо у них под ногами рвануло несколько бомб. Легендарный шёл первым и поэтому попал под основной удар. Оглушённый, он рухнул на землю, тогда как Мерцающий оказался под шквальным обстрелом. Яростно зарычав, он стал отбиваться из плазмопушки, уничтожив первых двух морпехов. Остальные ретировались, но огонь не прекращали, мешая Охотнику приблизиться к оглушённому напарнику. — Цельтесь по его пушке, пока он нас здесь всех не поджарил, — приказал капитан Портер. Один из морпехов, встав на колено, тщательно прицелился, не обращая внимания на творившийся вокруг ад, и выстрелил из гранатомёта. Снаряд со свистом преодолел расстояние и попал в цель, сбив наплечную пушку Мерцающего. Волна отдачи отбросила яутжа назад, и он, не удержавшись на краю обрыва, рухнул вниз, сопровождаемый роем пуль. — Этот готов. Вряд ли выживет. С такой высоты хлопнуться… — сказал Войс, подойдя к краю пропасти. — Отлично! Забирайте тело второго и уходим отсюда. И не забудьте вколоть ему лошадиную дозу снотворного, чтобы избежать сюрпризов. Шестеро морпехов, приняв все необходимые меры предосторожности, положили массивное тело Хищника на специальные носилки и загрузили его в контейнер второго грузовика, который подъехал к цели по узкой террасе. В это же мгновение Стихия с тревогой посмотрела на замигавший датчик. — Сигнал Легендарного утрачен. — Она перебрала кнопками, но положительных результатов это не принесло. — Мы потеряли его… — А Мерцающий? — с беспокойством спросила Лекс. — Сейчас… Есть. Он в ущелье, но почему-то не двигается. — Нужно лететь к нему. — Хорошо. — И самка направила корабль по новому курсу.***
Мерцающий очнулся на глубине ущелья, среди нагромождения острых камней, которые болезненно впивались в его тело. Поверхностно проанализировав своё состояние, яутжа понял, что сломал три ребра и левую голень. На неё неудачно приземлился. Хуже всего было то, что кость сместилась и, прорвав ткани, вылезла наружу. Теперь её только слабо удерживали пластины поножей. Ускоренная регенерация уже пыталась устранить повреждения, затягивая раны. Вот только конечность ещё следовало вправить, иначе придётся всю жизнь хромать и забыть о карьере Охотника. Мерцающий недовольно заворчал и кое-как попытался выровнять кость. С диким рыком он соединил расколотые края, одновременно плотнее стянув застёжки поножи. Регенерант не избавлял нервную систему от чувствительности, только немного притуплял её возбуждённое состояние по мере восстановления тканей. Ведь боль – это природная функция организма, что оповещает о повреждениях. Охотники научились ею управлять, а точнее терпеть. Но… иногда это было просто непосильно, как сейчас. Осмотрев свою «кустарную» работу, Мерцающий снова раздражённо заворчал, и эхо разнесло его отголоски по ущелью, затихая в тёмных расщелинах. Необходимо поскорее попасть в лабораторию и провести корректирующую операцию. Что ж, у них есть суперлекарь, и она с этим справится. Вот только этой самой лаборатории ещё нужно как-то достичь. В ущелье корабль по-любому не сядет, так что придётся выбираться на плато своим ходом. Мерцающий посмотрел на верх отвесного склона, с вершины которого он свалился. Подняться по нему со сломанными костями будет непросто. Ждать же завершения регенерации он не мог, так как в таком случае корректирующая операция будет осложнена неверно сросшимися осколками. Собравшись с духом, он, при помощи когтей и наручных лезвий, начал своё непростое восхождение. Прошло некоторое время, прежде чем он, наконец, оказался наверху и, приостановившись на краю, оглянул плато. Его маскирующее устройство вышло из строя и применить его не представлялось возможным. Приходилось использовать всю свою ловкость и умение, чтобы оставаться незамеченным. Впрочем, его опасения были излишни. Вокруг царила полная тишина: ни уманов, ни Гибрида, ни Легендарного – никого. Из горла Охотника вырвалось недовольное рычание, и он одним прыжком выскочил наверх, предусмотрительно стараясь не тревожить повреждённую ногу. Не из-за боли, а чтобы не усугубить ситуацию со сломанными костями. Ещё раз прислушавшись и не обнаружив ничего подозрительного, он направился к выходу из ущелья, опираясь на разложенное копьё. Быстрый осмотр места боя показал, что уманы забрали тело второго яутжа и на транспорте покинули данный район. Жив Легендарный или нет, Мерцающий затруднялся ответить. Но надеялся, что суперрегенерация не даст погибнуть его старшему собрату. Вот только факт умановского плена это нисколько не умаляло. Мерцающий вновь яростно рыкнул. Мягкотелые ещё пожалеют о содеянном. Его внимание привлёк знакомый свист, и над ущельем, недалеко от Охотника, материализовался корабль Пилигрим. Зависнув над неприступными скалами, звездолёт скользнул в сторону, исчезнув за высоким хребтом. А спустя минуту на узком плато появились обе самки. — Мерцающий! — Лекс подбежала к Охотнику, с тревогой его оглянув. — Ты как? Яутжа что-то неразборчиво проворчал. Он явно был не в настроении для дискуссий. — Где Легендарный? — коротко спросила Стихия. — Точно не знаю. Уманы устроили ловушку. Его оглушило взрывом, а я под их огнём сорвался в ущелье. Когда выбрался наверх, здесь уже никого не было. Наверное, они его забрали. — Что теперь будем делать? — спросила Лекс. Стихия глубоко вздохнула, пытаясь сохранить самообладание. — Так, спокойно. Только без паники, — сказала она себе, лихорадочно ища выход из создавшейся проблемы. Нет, даже не проблемы, а катастрофы. Легендарный в плену, и они не знают, как его спасти! «Спокойно… — мысленно повторила самка. — Думай, Стихия, думай…» — Так, ладно, — наконец решила она и, посмотрев на Мерцающего, кивнула землянке. — Лекс, помоги мне дотянуть его до корабля. Охотник недовольно отмахнулся, но самка, гневно зашипев, заставила его повиноваться. — Потом геройствовать будешь. Сейчас нам некогда возиться с твоей охотничьей гордыней. И Мерцающему ничего другого не оставалось, как позволить самкам довести его к трапу, а затем и к лаборатории. Они оставили его в покое, только когда уложили на операционный стол. И то ненадолго. Просканировав повреждения тела яутжа, Стихия недовольно заворчала, а затем резким движением сломала уже начавшие неправильно срастаться кости. Охотник громко взвыл, заставив Лекс машинально зажать руками уши. — Существенный минус регенерации, — сказала Стихия. — Кости срастаются быстро, но неправильно. — И, посмотрев на молодого яутжа, строго добавила: — Если ты и дальше будешь так наплевательски относиться к собственному телу, то про статус Великого Охотника можешь забыть. — Легендарному это не мешает, — попытался возразить Мерцающий. — Ты не Легендарный. И с ним разговор будет отдельный. — При котором нам лучше не присутствовать, — хитро промурлыкал Младший. — Для начала – его ещё нужно найти, — заметила Стихия, игнорируя намёк Охотника. Наложив фиксирующую повязку, она профессиональным взглядом осмотрела грудную клетку яутжа. Быстрый нажим тонких пальцев по рёбрам вызвал недовольное ворчание Охотника. Откорректировав местоположение костей, самка провела когтем по зажившему шраму от пули. — Лекс, возьми в шкафу, на третьей полке слева, пинцет и чашу. Землянка кивнула и быстро отыскала нужные предметы. — Займись им, — она кивнула на Мерцающего, — пока я проведу сканирование местности в поисках Легендарного. Уманы не должны были успеть его далеко увезти. И самка вышла из лаборатории. Проводив её взглядом, Лекс посмотрела на Охотника. — Ну что, Терминатор, лежи смирно, пока я буду тебя лечить. — Почему Терминатор? — спросил Мерцающий, внимательно наблюдая за уманкой. — Потому что в нём также застревали пули и приходилось их выковыривать. Лекс сделала надрез и осторожно погрузила кончики пинцета в ранку яутжа. Мерцающий резко чуть шелохнул жвалами, но не издал ни звука, продолжая скользить взглядом по лицу мулатки, от чего на её щеках пробился лёгкий румянец. Стараясь не обращать внимания на Охотника, Лекс зацепила свинцовый конус и осторожно потянула его наверх, извлекая из тела яутжа. С лёгким звоном зелёная от крови пуля упала в чашу. Теперь процедуру нужно было повторить не один раз. Землянка вздохнула и, коротко взглянув на Охотника, заметила: — Если ты так будешь всё время глазеть на меня, то просверлишь взглядом дыру. Или же я могу промахнуться и зацепить что-нибудь не то. Мерцающий тихо заурчал, изображая снисходительный смех, но «глазеть» не перестал. Лекс с показной досадой вновь вздохнула и продолжила ответственную работу. Что ж, так уж и быть, пусть смотрит. Может, это для него такая себе анестезия. Она улыбнулась от этого сравнения, чем тут же привлекла внимание Охотника. Его взгляд оживился и, когда Лекс наклонилась, чтобы извлечь пулю с противоположного плеча, по её спине вниз игриво скользнула когтистая рука. — А ну не шали! — Молодая женщина резко выпрямилась, заставив яутжа убрать ладонь. Снова послышалось насмешливое урчание, а в светлых янтарных глазах, устремлённых на брюнетку, промелькнуло голодное выражение, смутившее Лекс. Она растерянно замерла, в то время как Мерцающий вновь протянул к ней руку и легко коснулся её щеки, мягко проведя когтем по тонкому шраму. — Вижу, Младший, ты уже в полном порядке, — проурчал голос Пилигрим. Лекс тут же отстранилась от Охотника, а яутжа перевёл взгляд на двери, где, скрестив на груди руки, стояла учёная. — Поднимайся, есть работа. Появился сигнал Легендарного. Мерцающий тут же подскочил со стола, едва не сбив с ног Лекс. — Где он? — На умановской базе. Мы сейчас летим туда. Постой. — Самка подошла к Охотнику и вколола ему полный шприц какой-то жидкости. — Это что? — спросил Мерцающий, ощутив, как по всему его телу пробежала лёгкая дрожь. — Стабилизатор. Он закрепит процесс суперрегенерации и оградит от новых приступов. Мерцающий согласно кивнул. Затем он быстро надел броню и, прихватив маску, направился к выходу. По пути яутжа проверил компьютер, пытаясь его настроить. — Эй! Я хочу отправиться с тобой, — сказала Лекс и, поставив чашку на стол, поспешила за Охотником. — Вдруг там понадобится моя помощь… — Она чуть не врезалась в резко остановившегося яутжа. — Переводчика, к примеру, — добавила женщина, глядя в холодные глазницы обращённой к ней маски. Видя, что Мерцающий не очень-то согласен с её доводами, она подбоченилась и упрямо заметила: — Ты сам отметил меня клановым знаком, — Лекс указала пальцами на щеку, — значит, я имею право пойти с тобой. Охотник озадаченно застрекотал, точно размышляя над словами уманки, тогда как Стихия поддержала Лекс, добавив: — Ты должен решить, кто она для тебя: боевая напарница или просто самка. Мерцающий минуту медлил с ответом, а затем, взглянув на упрямую уманку, согласно щёлкнул. — Тогда тебе нужно подобрать броню и вооружение. — У меня кое-что есть подходящее, — сказала учёная, и они все прошли в тренировочный отсек.