***
Говарда поселили в гостевой комнате, которую обычно занимал Хэппи, когда оставался с ночевкой, но у Пеппер не было ни малейших сил спорить с начальником Службы безопасности, что они не знают, как долго Говард пробудет с ними, и что проще выделить ему комнату с ванной, чем заставлять его бродить по всему дому в поисках душа. Нет, Хэппи вовсе не трогало то обстоятельство, что теперь ему негде было спать. Проблемой был сам Говард. Хэппи его откровенно недолюбливал и даже не пытался это скрыть. У Пеппер не было сил на бесконечные споры, и она в конце концов велела ему держать ухо востро, чтобы убедиться, что Говард не покинул дом или выкинул какой-нибудь неожиданный фокус. Конечно, их бы в любом случае разбудила Пятница, но это придавало Хэппи ощущение цели, своеобразный способ помочь Тони. Когда Пеппер вошла в их с Тони спальню, то застала мужа за попыткой стянуть через голову футболку. Его движения все еще оставались скованными, а цепочка шрамов, спускавшаяся вдоль по шее и вниз, к ребрам, никуда не исчезла. Хотя к шрамам Тони было не привыкать. Его коллекция была весьма обширна и включала в себя маленький круглый шрам от пули, пробившей его первую броню во время побега в Афганистане, неясные отметины на груди от шрапнели и два одинаковых шрама по обе стороны ребер в том месте, где Танос проткнул его бок. Годы оставляли следы, зазубринами отмечая все значимые события в его жизни. Тони повернулся, наконец освободившись от плена футболки, и дуговой реактор мягко засветился на фоне тусклой ночи. — Привет, — пробормотал он устало. — Как ты? — Прости, что валю на тебя все это. — Все нормально. Правда, — Пеппер шагнула вперед, и ее пальцы отыскали его руку. Она вытащила футболку из захвата его пальцев и отбросила ее в сторону. Тони, кажется, не возражал, и она притянула его ближе, наклоняясь за поцелуем. Пальцы Пеппер скользнули по обнаженной коже ключицы, добрались до шеи и притянули его ближе. Тони крепче обнял ее, и внезапно они повалились на кровать. Тони склонился над Пеппер, не прерывая поцелуя и не выпуская ее руки. Когда они наконец оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, Пеппер поймала себя на том, что смотрит в эти мягкие карие глаза, где океаном плескались любовь и обожание. Но там было что-то еще, и она знала наверняка, что именно. — Мне очень жаль. Темные брови Тони сошлись на переносице. — По поводу? — Ты сказал мне, что не знаешь, что чувствуешь по этому поводу, а я притащила его сюда. Тони вздохнул, наклонился в сторону и нежно перекатил ее с собой так, что она оказалась прижатой к его груди. — Во всем этом есть смысл. Ситуация — дерьмо, но ты приняла верное решение. — А если нет? — Все это непросто, но я не сомневаюсь. Губы Пеппер дернулись вниз, и она пригладила его темные с проседью волосы. — Поговоришь со мной? — Я не знаю, что сказать, Пеп, — тихо признался Тони, — я думал, что все под контролем, но теперь уже сомневаюсь, — он прикрыл глаза, подавшись ее прикосновению, и Пеппер заметила, с каким трудом он пытается сформировать ясно свою мысль. — Я совсем не знаю человека внизу. Он был так взволнован встречей с инженером, что спроектировал стабилизатор… Мой отец… скажем так, не имел привычки мной восхищаться. Пеппер прикусила губу, не дав себе начать бессмысленный спор. Едва ли она имела на это какое-то право. Говард и Мария погибли задолго до их знакомства, и судьей в этом вопросе выступать она не могла. — Я опережал всех в развитии, включая некоторых его собственных инженеров к тому времени, как поступил в MIT. Я Дубину спроектировал в пятнадцать! — Я знаю, — тихо пробормотала Пеппер. — Все были в восторге. Папина реакция? Велел очистить лабораторию до того, как туда доберутся репортеры. Он больше беспокоился о том, как будет выглядеть в газете его чертова компания, и плевать, что всполошились они из-за моего изобретения. Ему было попросту все равно. А этот человек… Он ухватился за возможность встретиться со мной, сказать мне, как сильно ему понравилась разработка. Черт, он ведет себя так, будто действительно хочет узнать меня получше. — Тогда почему бы ему этого не позволить? Совсем чуть-чуть? Он уже знает, кто ты такой. — Не знаю. Не знаю, сколько всего ему можно знать. Хотя процесс уже не остановить, спасибо Кэпу, — едва заметная улыбка коснулась губ Тони, и Пеппер испытала облегчение. — Я никогда не смогу закрыть глаза на то, каким он стал. Пеппер наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку: — Почему бы тебе просто не поговорить с ним? Совсем немного? Веселье Тони как рукой сняло. Он крепко зажмурился: — Это… непросто, понимаешь? Я уже пережил все это в своей реальности, и ничего теперь не изменишь. Наверно, он пытался, хотел, чтобы я превзошел его, но… — И ты превзошел. — Но человек в нашей гостевой комнате ничего этого не знает. Он — чистый лист, и… Тони страдал, а Говард — нет. Тони вполне отдавал себе отчет, что со стороны выглядит весьма глупо и по-детски, но даже если притвориться, что все происходящее — одна большая симуляция, сеанс МОРГа, это бы ничего не исправило. Этот Говард не имел ровным счетом никакого отношения к его поломанному детству. — Так не обращайся с ним, как с Говардом Старком, — мягко предложила Пеппер, — ведь он не тот, кого ты знал. Ему лишь нужна твоя помощь. Тони поднял на нее тяжелые бесконечно уставшие глаза: — Не уверен, что где-то в голове можно щелкнуть переключателем. — Я понимаю, но это дало бы тебе направление, в котором нужно двигаться. — Да, — Тони вздохнул. — Эй, как насчет сходить в душ? — Это что, приглашение? — усмехнулась Пеппер. — Читаешь мои мысли, Поттс. Пеппер одарила его улыбкой и наклонилась, чтобы поцеловать еще раз. Она почувствовала, как его хватка снова стала сжиматься вокруг ее тела, и поднялась с кровати. Тони быстро сообразил, что его ждут, и в одно мгновение вскочил следом, оставляя за собой цепочку одежды вплоть до самой ванной комнаты.***
Говард проснулся в чужой постели и в чужом доме задолго до рассвета. Он долго лежал без движения, оценивая ситуацию. Кровать рядом с ним была пуста. Окей. Он был почти уверен, что накануне не напивался. Стоило встать и разведать обстановку. Информация всегда не помешает. Пока он сидел на большой удобной кровати, сквозь туман сна начали медленно просачиваться воспоминания. Он поймал попутку в будущее. Встретил своего будущего сына. Тони. Вот это был настоящий сюрприз. По большей части приятный, даже если и неадекватная реакция Тони заставила Говарда всерьез задуматься, что же он в конечном итоге натворил, раз это разрушило их отношения. В комнате было темно, спасибо плотным шторам. Говард выбрался из постели, ступая босыми ногами по деревянному полу, и медленно двинулся по периметру в поисках лампы. Или выключателя света. Хоть чего-нибудь. — Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер Старк? Говард слегка подпрыгнул от этого ирландского акцента, затем ухмыльнулся. Система искусственного интеллекта Тони. Конечно. Она была еще более фантастична, чем он мог себе представить. — Пятница, верно? — Да, сэр. — Ха, будь я проклят! Я знаю, что в этой комнате должен быть выключатель. — Разумеется. Быть может, вы хотите, чтобы я включила свет постепенно, и ваши глаза приспособились? — Пожалуй, — вырвался у него тихий смешок, когда компьютерная система медленно принялась за работу. Он в свое время работал над процессом получения доступа к свету с панели у двери — побочный проект, о котором он однажды небрежно упомянул Джарвису — но ничего подобного этому здесь не было. Любопытно. — Можно мне взглянуть на твой процессор? — Я удаленная программа, и доступа к моему процессору у вас нет. Окей. Тони принял меры предосторожности. Может быть, именно этим он и занимался во время вчерашней поездки, набирая что-то в крошечном портативном устройстве, которое, как он сказал, было смартфоном. — А есть что-то, к чему я могу получить доступ? — Большая часть дома в вашем распоряжении. В настоящее время для вас заблокированы любые виды транспорта, а также компьютеры в доме и гараже босса, если он закрыт. — Значит, не хочет, чтобы я шпионил? — усмехнулся Говард, — а где сегодня утром твой босс, а? Наверняка, спит. Прошлой ночью он выглядел изможденным. Если так, то, может быть, ему удастся что-нибудь подсмотреть. Бог свидетель, этот дом отражал действительность двадцать первого века куда лучше Кэповской квартирки. Любопытство было естественным состоянием Говарда. В этом не было ничего постыдного. — Он в гараже. — И я догадываюсь, что он закрыт, верно? — Нет. А вот это было любопытно. Если дверь не заперта, значит Тони внутри и расположен к беседе? Был лишь один способ это выяснить. Говард переоделся в оставленную для него одежду — по крайней мере, она сидела неплохо, хотя фасон и был странноват — и тихо выбрался из комнаты. В остальной части дома было также темно и тихо, как и в его собственной спальне, и, к счастью, Пятница не объявила о его пробуждении на весь дом. Летний утренний ветерок ударил Говарду в лицо, и он быстро скользнул взглядом по озеру, игрушкам, разбросанным на лужайке перед домом, и на строении, которое, предположительно, и являлось гаражом. Дверь была открыта, и из нее лился яркий свет. Ноги сами понесли его туда, и когда он подошел ближе, то услышал какую-то жуткую музыку и мерный стук молота по металлу. Динь-динь-динь! — Босс, мистер Старк, — голос Пятницы прорезался сквозь музыку, автоматически убавленную ею самой с этой целью. Тони раздраженно поднял глаза к потолку: — Что я тебе говорил насчет того, чтобы приглушать мою музыку? — он не дал ИИ шанса ответить и быстро оглянулся, — доброе утро. — Доброе, — эхом отозвался Говард, пытаясь оценить реакцию собеседника. Прошлой ночью он казался почти враждебным. Говард не был уверен, было ли это приветствие дружелюбным само по себе или просто в сравнении. — Если хочешь, в кофейнике осталось немного кофе, — Тони неопределенно махнул рукой куда-то за спину, тут же возвращаясь к своей работе. Ну, по крайней мере, это звучало многообещающе. Может быть, Говарду лишь привиделась суровая на него реакция Тони. — Кофе был бы идеально. Над чем работаешь? — Просто возился. Это лучше, чем притворяться спящим, когда сон не идет. Говард обошел вокруг стола и заметил в нескольких футах от себя кофе и несколько кружек на полке. — Ты получил то, что тебе было нужно от того парня в Калифорнии? — Все еще работаю над этим. Пятница сейчас в тылу врага, так что лучше не орудовать совсем уж в открытую. Безопасность превыше всего. В лучшем случае мы получим частицы, и Пим об этом никогда не узнает. — Мне бы очень хотелось увидеть их формулу. — О нет! Я не собираюсь подтверждать его правоту! Пусть подавится своей драгоценной формулой. Мне просто нужны частицы, чтобы вернуть тебя домой. Говард повернулся, чтобы поспорить, и наткнулся на то, что, как он думал, было роботом-манипулятором. Прикосновение, кажется, вывело его из ждущего режима, и робот пронзительно заверещал, клацая клешней. — Это Дубина, и не дай ему разбить еще одну мою кружку. — Дубина? Говарду показалось, что он заметил на устах Тони легкую усмешку. — Именно. Дубина снова громко завертелся, но на этот раз коготь ощутимо врезался Говарду в плечо. — Эй! — возмутился Говард, но машина пошла на второй заход. Тони уже был на ногах, а круговерть продолжалась. — Эй, полегче, приятель, — уговаривал Тони. Эта странная машина-робот очень сердилась. — Что такого я сделал? — Он, эм… — Тони взглянул на Дубину, задумавшись, и его брови сошлись на переносице. Через мгновение он протянул руку и похлопал по металлу, — ты это помнишь, да? — Что он помнит? Что бы там ни имел в виду Тони, он просто отмахнулся: — Ничего особенного. Он немного не в духе по утрам, — Тони снова похлопал робота по клешне, — все в порядке, дружок. Можно, он выпьет кофе? Дубина еще малость пошумел, но все же развернулся и освободил дорогу. Говард с любопытством за ним наблюдал. — Это ты его построил? — Да. В пятнадцать лет. — Чертовски впечатляет. В пятнадцать я уже искал запчасти везде, где только мог, — Говард налил себе чашку кофе, — мой старик сказал тогда, что все это пустая трата времени. Ха. Он был бы счастлив видеть, что его внук умудрился хоть что-то собрать. — Угу, — неохотно отозвался Тони и повернулся, чтобы снова наполнить свою чашку. Он выглядел так, словно больше всего на свете хотел вернуться к работе, но остановился и наконец откинулся на спинку стула, — я никогда с ним не встречался. — Да, но поверь: ты ничего не упустил, — тонко усмехнулся Говард и перевел внимательный взгляд на Тони. Он был похож на него. От физических характеристик и черт лица до манеры поведения. Это бросалось в глаза. — А это что такое? — спросил он после долгой паузы, указывая на мягкое голубое свечение из-под темной рубашки Тони. Тони опустил глаза и быстро ударил по свечению свободной рукой, отчего раздался тихий стук. — Мини-дуговой реактор. Универсальный источник энергии. — А что на нем работает? — Мое сердце. Это поразило Говарда до глубины души: — И это ты тоже придумал сам? — Вообще-то это был твой проект. Я лишь доработал и приспособил к своим нуждам. — И он поддерживает твое сердце на плаву? — По большей части, — Тони допил остатки своего кофе. — Пятница, который час? — Сейчас 4:32 утра. — Да, они не встанут еще несколько часов… — Тони огляделся вокруг, будто пытаясь найти что-то, что он считал безопасным, чтобы занять Говарда. Вдруг он оживился, — иди сюда. Пятница, открой моих ребят. — Сию минуту, босс. Говард последовал за Тони через относительно хорошо организованный гараж. Он уже думал, что они добрались до задней двери, когда Тони прижал ладонь к блоку на стене, и незаметная ранее секция со свистом отворилась. Это было… невероятно. Целая коллекция металлических людей. Может, это были роботы? Некоторые из них были начищены до блеска и красовались на стойке, как в музее, другие же находились в различных стадиях ремонта. Красный с золотом. Стоит признать, это было стильно. Стив упоминал, что его друг Тони был Мстителем, супергероем. Он говорил, что Тони не раз спасал мир. Говард задумался, какова была роль Тони в этом всем. Просто инженер? Или же костюмы были пригодны для полетов в них? Возможно, это был какой-то принципиально новый тип самолета. Резкий свист привлек его внимание, и Тони указал на ряд великолепных автомобилей с другой стороны таинственной комнаты. Говард был почти уверен, что ему нравится это их будущее. — А вот эту малышку я получил всего неделю назад от одного дилера из Джерси. — Двадцать третий год, — присвистнул Говард, подходя ближе, — этой штуке уже лет сто. — Ага. — И ты копаешься в ней долгими вечерами? — Иногда, когда не могу уснуть. Это удерживает меня от заполнения всего гаража костюмами, — он указал на те, на которые смотрел Говард. Костюмы. Значит, он их все-таки носил, — что скажешь? Говард расплылся в улыбке. — Если ты и пытаешься бессовестно отвлечь меня от всего, что находится за пределами гаража, тебе это удалось. Пока что. Тони фыркнул и поставил огромную коробку с инструментами на рабочий стол. — Пятница, вруби-ка AC/DC. Вопрос о том, что значил этот таинственный шифр, отпал за ненадобностью. Предположительно, звуки, тут же заполнившие комнату, были музыкой. Если Тони и был расстроен или просто чересчур осторожен, признаков того он не подавал, а значит, с ним можно было устанавливать контакт. Говарду нужна была информация. Только так он мог спасти их отношения еще на корню, когда вернется. В конце концов, он был инженером. Починка вещей, даже столь деликатных, как человеческие взаимоотношения, была его профилем.