Второй шанс

Это была ужасная идея. Просто отвратительная. Даже если полностью проигнорировать факт наличия на выставке новейших технологий двадцать первого века, а также сводки о деятельности компании за последние лет восемьдесят, на Экспо были представлены отдельной секцией кадры с предыдущих выставок — видеоклипы и множество черно-белых фото молодого Говарда Старка. Кто-нибудь его возьмет да узнает. Это была лишенная всякого смысла идиотская затея. Но Морган так его умоляла… Нет, Тони вполне отдавал себе отчет в том, что Говард наглейшим образом ее завербовал, но его маленькая девочка сделала все возможное, надо отдать ей должное. Милая мордашка, дрожащий голосок и клятвенное заверение присмотреть за Говардом, чтобы он не заблудился. Тони отчаянно воззрился на Пеппер, умоляя о поддержке, но помощи не получил. Чертов Говард мастерски разыграл свои карты. Гений, что тут еще скажешь. Именно так Тони обнаружил себя у входа на Экспо-2024 вместе с молодым отцом, неустанно напоминая ему держать бейсболку низко надвинутой на глаза и ни при каких условиях не снимать солнцезащитные очки. Да, и в помещении тоже. — Если кто-нибудь спросит или прокомментирует, как сильно ты похож на… — О, это я? — усмехнулся Говард, указывая на стенд и явно забавляясь. — Да. Ты мой дальний родственник, понял? — Угу. И как меня зовут? Тони недоуменно заморгал. — Э-э… не знаю. Придумай сам. — У тебя ужасно получается играть в конспирацию, ты в курсе? Тони бросил в его сторону раздраженный взгляд: — Просто не высовывайся. Ты отвечаешь за моего ребенка, помнишь? — Как нянька. Понял. Тони фыркнул: — Ты сам это сказал, — он кивнул охраннику у двери, и они спокойно прошли мимо, не дожидаясь нуднейшей процедуры стандартного обыска посетителей. Пока они шли, Говард обернулся, следя взглядом за потоками людей. — Для чего такая охрана? — В наши дни это обычное дело, — Тони заметил впереди Пеппер, Морган, Стива и Пегги. Ухмылка, которая только начала прорезаться на его лице, тут же исчезла при виде сопровождавшего их Баки Барнса. Сержант же, в свою очередь, выглядел как ребенок в рождественское утро. Его рука, впрочем, уже стала собственностью чрезмерно любопытной пятилетней девочки. Тони прочистил горло. — Эм, Магуна? О чем мы договорились, если кое-кто сюда заявится? Морган повернулась, широко ему улыбаясь: — Папа, смотри! Она блестящая! — Ага, — уклончиво отозвался тот. Его взгляд метнулся к человеку, с которым он едва заключил хрупкое перемирие, — ты там поосторожнее. Оглянуться не успеешь, как она уже вскроет защитную панель и доберется до проводки. Барнс скептически приподнял бровь, но возражать не стал, потрепав Морган по голове. — Спасибо, что предупредил, — усмехнулся он и всё же предусмотрительно извлек свою расчудесную руку из зоны непосредственной опасности в лице девочки, снова цепляя на лицо улыбку при виде Говарда. Тони вспомнил слова Стива о том, что они были знакомы. Говарду было с ним вполне комфортно… что делало предательство, о котором Тони даже не мог предупредить, еще отвратительнее. — У них там есть панель с одним из твоих старых летающих автомобилей, — заметил Барнс, указывая себе за спину, — я тебе не рассказывал, что был на том Экспо? Говард усмехнулся: — В самом деле? Как тесен этот мир. — Уверен, вам с Пеппер нужно выступить, — Тони повернулся и увидел, что Стив наблюдает, как он смотрит на Говарда, — хочешь, присмотрю за ним некоторое время? — Я тоже, дядя Стив! — взвизгнула Морган, хватая его за руку, — а еще скоро приедет Пит! — Мы о них позаботимся, — пообещала Пегги. Любой аргумент, который, в теории, мог бы выдвинуть Тони, был немедленно задвинут куда подальше, поскольку толпа репортеров наконец-то вычислила их местоположение и уже направилась в их сторону. Меньше всего Тони хотелось, чтобы фотография Говарда в полный рост появилась в вечерних новостях. Он глубоко вздохнул и повернулся к Морган: — Все поняла? — Да! — Рассчитываю на тебя, — он взъерошил ей волосы, и девочка хихикнула. Тони повернулся к Стиву с благодарностью. Стив кивнул в ответ, и Пегги взяла Морган за руку. — Почему бы нам не осмотреться здесь? — Я хочу показать вам костюмы! — Какие костюмы? — Железного Человека! Голосок его дочери постепенно затихал вдали, и внезапно Тони оказался под титаническим натиском репортеров. Пеппер тут же подошла ближе и положила руку ему на плечо. Она уже нацепила на лицо свою обычную вежливо-нейтральную улыбку для официальных случаев, готовая к съемке, а Тони молился, чтобы хоть раз его не пытали расспросами о войне. Пресса скучала по Тони, даже если это и было не совсем взаимно. Пеппер привычно играла роль предохранителя, и по совсем другим причинам, нежели много лет назад. Раньше она пыталась удержать Тони от лишних комментариев — о которых он непременно пожалел бы, протрезвев и взглянув на курс акций — теперь же всё было иначе. Звенел сигнал тревоги: «Битва с Таносом!», и Пеппер оперативно бросалась в бой. Именно в такие моменты она была по-настоящему благодарна за все годы ведения переговоров. Переломить ход беседы в свою пользу для нее не составляло особого труда. «Вы знали, что Массачусетский технологический привел на выставку целую группу студентов, чьи проекты были профинансированы сентябрьским Фондом? Нет?» Пеппер не нужно было видеть благодарный взгляд, брошенный на нее мужем, чтобы понять, что она все делает правильно. — Это все очень интересно, конечно, но мы отошли от темы Таноса, — настаивал один известный блогер, прожигая Тони пристальным взглядом. — Потому что, Такер, за этими детьми наше будущее, — объяснила Пеппер, возвращая их внимание к себе, — Stark Industries отобрала лучшие, самые яркие проекты, которые направлены на решение вопросов первостепенной важности. Мы в Stark Industries рады оказать поддержку талантам. Тони, сверкнув ослепительной улыбкой, которую Пеппер бегло расценила, как насквозь фальшивую, быстро откланялся репортерам и поспешил удалиться под предлогом посещения экспонатов. С его уходом все внимание репортеров вновь обратились к выставке, а не к надеждам стать первыми, кто возьмет сенсационное интервью у Железного Человека о битве, которую он неоднократно наотрез отказывался обсуждать. Пеппер уделила журналистам еще немного времени и наконец отступила, ощутив прилив облегчения. Теперь она должна была спасти Стива и Пегги от чреватого последствиями дуэта Морган и Говарда, однако ноги сами понесли ее в секцию МТИ, где, Пеппер знала наверняка, она обнаружит своего мужа. Тони стоял с Харли Кинером, улыбаясь, на этот раз, по-настоящему. Пеппер встречалась с Харли всего несколько раз, но многое о нем знала по рассказам. Даже будучи ребенком, он здорово помог Тони, когда тот застрял черт знает где с поломанным костюмом. Парень был очень умен, хотя и по какой-то неведомой причине пару лет после окончания школы мотался без дел. Однако два года назад Тони позвонили и спросили, остается ли его предложение в силе. Тот не колебался ни секунды. Харли взяли в МТИ еще до того, как он подал заявление, и Тони был просто в восторге. С тех пор мальчишка его не разочаровывал. — Здравствуйте, Пеппер, — поздоровался он, и она широко улыбнулась. — Харли! Как твои дела? — Я слышал, что должен благодарить вас за свое опоздание, — произнес он с усмешкой. — Надеюсь, оно того стоило. — У него есть прототип устройства, которое может обеспечить доступное решение проблемы нехватки питьевой воды, — вставил Тони, как показалось Пеппер, с гордостью. Она приподняла бровь, и Тони улыбнулся. — Это звучит потрясающе, Харли. Рада, что мы нашли тебе место. — А как прошел этот цирк с прессой? Пеппер повернулась к мужу. — Неплохо. Как только они поняли, что не берут интервью у Железного человека, дружно вернулись к теме Экспо. Тони кивнул, но возбужденный голос тут же привлек их внимание. Морган бежала к ним с головокружительной скоростью, таща Говарда и только что прибывшего Питера на буксире. Морган явно убедила кого-то из взрослых купить ей бейсболку с жирной надписью STARK EXPO-24. — Смотрите, кто пришел! Харли сделал шаг вперед. — Питер? — Да, это я. Пеппер взглянула на Говарда. — Где вы потеряли Пегги и Стива? — Они отвлеклись на женскую выставку. — Так и думала, что она оценит. — Пеп? Она резко повернулась и проследила за взглядом Тони. В животе предательски скрутился тугой узелок страха. Сквозь толпу, глазеющую на прототип робота-уборщика, пробирался высокий странно одетый человек. Посетители выставки таращились не столько на него, сколько на его доспехи, которые вполне могли быть частью одного из экспонатов выставки. — Выглядит жутковато, — заметил Харли, повернув к незнакомцу голову. — Мистер Старк, это не тот ли самый диктатор из Латверии? — пробормотал Питер сдавленно. — Именно он, — подтвердила Пеппер, — я вызову охрану. — Скажи им, пусть будут наготове, но не вмешиваются, — твердо сказал Тони, — судя по тому, что я слышал об этом парне, его не так-то просто одолеть. Не хотелось бы всё здесь громить. — Что ему нужно? — обеспокоенно спросил Говард. — Я выясню, — ответил Тони, и Пеппер узнала этот тон. О, как же она ненавидела этот тон. Почти всегда он означал, что беда была неизбежна. — Пит, ты не мог бы вытащить отсюда Говарда и Морган? Пеп, будь осторожна. — Буду, — кивнула она. Спорить с Тони в этот момент было бессмысленно. — Тони, что я могу сделать? Тот повернулся к Харли. — Будь готов тащить отсюда прочь своих одногруппников, если что-то пойдет не так. Пеппер глубоко вздохнула, наблюдая, как моментально переменился Тони. Очаровательную улыбку сменил опасный хмурый взгляд, и он шагнул вперед, встречая приближающегося Виктора фон Дума. — Какие люди! Тони мог бы поклясться, что всего минутой ранее огромное помещение выставки продувал легкий сквозняк, но едва только он приблизился к этому человеку, все, кажется, замерло. Мозг Тони работал в бешеном темпе, оценивая риск угрозы и просчитывая варианты. Имело ли смысл звать охрану и включать сигнализацию? Тони отослал Пита, но, зная его, пацан вполне мог бы спрятать Говарда и Морган в надежном месте, схватить костюм в зубы и примчаться. Один боец есть. Кэп и Пегги застряли на выставке «Женщины Stark Industries», и, возможно, она была расположена достаточно близко, чтобы они могли услышать, если начнется заварушка. Еще один боец, а может, и два. Где-то неподалеку маячил Барнс, а еще обещал заскочить Роуди. Окей. Жонглировать приходилось огромным количеством сомнительных переменных. Где-то на краешке сознания Тони засел еще один вариант. Тот, обращаться к которому Тони не должен был, потому что его финал был бы совершенно непредсказуем. Да, у него было достаточно костюмов на выставке, и да, любой из них прилетел бы по первому зову. А вот что будет с ним, с Тони, это был уже вопрос совершенно иного толка. Хотя дуговой реактор и мог служить для него источником энергии, но модифицированный, он едва смог бы долго подпитывать и тело, и броню. Когда Тони пребывал в добром здравии, то почти не ощущал скачков напряжения, но со всем, что он пережил за последний год… шансы пережить всё это сейчас были откровенно невелики. — Старк, — приветствовал его фон Дум, если его прогрохотавшее имя можно было считать приветствием. — Мы знакомы? — Тони подошел чуть ближе, кривовато улыбаясь, но тут же встретился глазами с двумя прорезями в маске, — погоди, погоди. Только не говори мне. Вон… какой-то там. Фон… Фон Дам, фон Дер, фон… — Умри, — прорычал диктатор. — Вспомнил! Виктор фон Дум! Как я мог забыть такое имя? — Тони сверкнул чересчур невинной улыбкой, — какими судьбами, Вик? — Ты правда думал, что сможешь удержать меня в стороне?! Отлично. Еще один позер с манией величия. У этих парней был свой клуб или что-то в этом роде? Мало им было Локи с Таносом? Но был шанс выиграть немного времени. — Это верно. Ты ведь не так давно надеялся заполучить здесь местечко, не так ли? Прости, но это новая политика компании. Антидиктаторская политика. Мы и не знали, что тебе нужно было выступить, пока не… Тони не был уверен, чем именно его ударило, но внезапно все мышцы тела напряглись, а грудь опасно сжалась. Тони тяжело моргнул, сосредоточившись на тянущихся к нему… канатах? Что за чертовщина? Только не еще один волшебник! Как же Тони ненавидел этих парней! Разве одного им было недостаточно? Особенно того, что на их стороне. Вырваться из захвата было невозможно, и сделать вздох стало неимоверно трудно. Тони почувствовал, как напряглись неведомые пальцы, сжимающие его горло. Он поперхнулся, и внезапно его резко наклонили вперед так, чтобы он мог воочию лицезреть всю ярость нежданного гостя. — Неужели ты думал, что можешь удержать меня на расстоянии?! — Я очень на это надеялся, — с трудом выдавил Тони. Дум выглядел почти разочарованным: — Я ожидал большего от великого Железного Человека. — Ты многое пропустил, приятель. Я ушел в отставку. Безумие, сам понимаю, но… — колкость была прервана вскриком боли. — Ты не стоишь того, чтобы тратить на тебя время, — сплюнул тиран, — сегодня я сделаю это. Какую бы угрозу он ни планировал, слететь с его губ она не успела (если у него вообще были губы). Размытое синее пятно с силой врезалось в Тони, сбив с ног. Он рухнул на землю, мгновенно освободившись от сковавших его пут. Тони тяжело приземлился на спину. У него перехватило дыхание, и он попытался сесть, ища глазами спасителя. Пеппер стояла неподалеку, полностью облаченная в костюм, который ранее окрестила Спасительницей (исключительно чтобы поддразнить Тони, нуждавшегося в спасении в ходе битвы с Таносом). — А это моя супруга, — гордо пробормотал Тони, хотя едва ли его кто-то услышал. Дум мгновенно вскочил на ноги и бросился на Пеппер. Она была хороша, надо отдать ей должное. Костюм был идеально подогнан по фигуре, как и все последние модели MARКов, что позволяло действовать, будучи не скованной грудой тяжеловесного металла. Второй удар Дума, однако, чуть не сбил Пеппер с ног, а третий отбросил ее назад. Она почти сразу же вскочила на ноги, и Тони удалось выдохнуть, хотя он и не осознавал, что задерживал дыхание. — Мистер Старк! Тони резко обернулся на зов Питера и оказался лицом к лицу с обезумевшим роботом, который пытался схватить его за ногу. Тони отшатнулся в сторону, пропуская вперед Человека-Паука. О, Пит. Как же вовремя. — Злодеи просто обожают громить ваши выставки, да? — выкрикнул Питер. — Не то слово, — Тони протянул руку к своим очкам и нажал на скрытую сенсорную панель, — Пятница? Ты знаешь, что делать. — Какие предпочтения, босс? — Удиви меня. Один из роботов схватил его за воротник рубашки и рывком сбил с ног. Тони почувствовал, что летит назад, и вдруг раздался громкий лязг. Первой прилетела перчатка, сметая по пути Думовского робота. Остальная часть костюма была уже на подходе. Модель была старая и далеко не такая навороченная, как его последние нанокостюмы, но Тони был не в том положении, чтобы привередничать. К тому времени, как показался следующий бот, Тони разнес его на куски репульсорным лучом к чертям собачьим. — Тони? — взволнованный голос Пеппер прозвучал по секретному каналу связи. — Пока я в порядке. Просто сосредоточься на психе, который решил испортить нам праздник, — последнее, что ему было нужно, это чтобы Пеппер отвлеклась, беспокоясь о нем. — Пятница, скольких ты засекла? Данные моментально вспыхнули у Тони перед глазами. — Они рассредоточены по всей территории, но у вас есть помощники, босс, — замелькали кадры с Кэпом и Барнсом, отбивающимися от роботов, а так же Пегги Картер, сносящей одного из них метким выстрелом. Тони не был уверен, как она умудрилась протащить пистолет на выставку, миновав громил из охранной службы. Дилетанты… Тони присоединился к Пеппер, и оба они двинулись на помощь Питеру в борьбе со взбесившимися ботами. Дум, кажется, от души собой наслаждался. Тони немало доводилось слышать об этом человеке, да и стычка в составе Мстителей в свое время была памятной. Дум был блестящим, со скидкой на безумство, ученым и просто обожал доказывать свое превосходство. Естественно, он решил заявиться на Экспо — это же была настоящая ярмарка тщеславия. — Непобедимый Железный человек, — усмехнулся Дум. — Звучит! — Тони резко отскочил, уворачиваясь от ринувшегося на него сгустка энергии, — раньше, конечно, меня скромно именовали лучшим защитником Земли, но я думаю, после спасения Вселенной можно титул и поэкспрессивнее, — Тони поймал завиток вокруг своего запястья и усмехнулся, — мне нравится. Броско, — энергия вырвалась из дугового реактора в центре брони и отбросила Дума назад. А Тони почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Нехороший знак. Он с трудом приподнялся. — Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться со слабаком, возомнившим себя героем! — прорычал Дум, уже поднимаясь на ноги. Но ненадолго. Луч костюма Пеппер ощутимо ударил его в грудь и отбросил в стену. — Вот и отлично. Ненавижу разочаровывать людей, — выдохнул Тони. — С тобой все в порядке? Тони поднял голову, пытаясь собраться с мыслями и посмотреть туда, где рядом с ним стояла обеспокоенная Пеппер. — Да. — Тони… — Давай покончим с этим. Тони увидел, как Пеппер кивнула — наверняка полная решимости — и двинулась вперед к злодею, который пытался восстановить равновесие. Они вдвоем стремительно врезались в Дума с огромной силой и окончательно сбили его с ног. Враг был повержен, и Тони тут же шагнул в соседний зал в поисках роботов. Все, что оказались в поле его зрения, были намертво припечатаны паутиной. — Что думаете, мистер Старк? — радостно воскликнул Питер. — Отличная работа, Паучок. Малолетний супергерой склонил голову набок. — С вами все в порядке? Должно быть, Тони выглядел так же паршиво, как и чувствовал себя. Его шлем откинулся назад, и он вдохнул воздух полной грудью. — Мне просто надо отдышаться и вылезти из брони, — выдавил он наконец. Тони уже собирался сделать это, как вдруг в ушах прозвучал голос Пятницы: — Босс, у нас неприятности с Морган и мистером Старком. Шлем тут же вернулся на место, и Тони моментально поднялся на ноги. Послышался голос Пеппер: — Тони… — Морган и Говард попали в беду, — Тони не мог просто сидеть сложа руки и позволить остальным сражаться. Дело было не в том, кто он такой и уж точно не в том, кем он стал. Просто Тони ни за что на свете не собирался оставаться в стороне, когда их маленькая девочка находилась в опасности.