***
На Экспо царил хаос. Охрана оцепила территорию, отгоняя толпы людей подальше, в безопасное место. Пегги и Пеппер ускользнули: одна — чтобы ее не заметили репортеры, другая — потому что хотела бы сохранить тайну личности Спасительницы. В зале остались лишь Стив и Питер. ЩИТ также прибыл на место происшествия, по легенде, чтобы обеспечить поддержку. На деле же они набросились на Дума и запихнули его в багажник невзрачного фургона. Питер нервно оглядел агентов, ища глазами Фьюри. — Пит! Пит! Пит! Питер огляделся и вспомнил, что все еще был полностью одет в костюм Человека-Паука, но это не помешало Морган Старк на него наброситься. Вздох облегчения вырвался из его груди, когда на мгновение он подхватил ее на руки и тут же отпустил обратно. То, что ее отец не возражал против того, чтобы весь мир знал, кто он такой, вовсе не означало, что Питер придерживался того же мнения. — Никто не знает моего имени, помнишь? — А я знаю! — И ты должна сохранить это в секрете, — напомнил ей Питер, приложив палец к маске на своих губах. Морган повторила его движение: — Точно. Наш секрет. — Угу, — Питер глянул мимо нее, когда она направилась к Стиву, и увидел, что мистер Старк опирается на другого мистера Старка, — вы… вы в порядке? Его наставник повернул к нему голову и пробормотал: — Да, более-менее. Тони был бледен и дрожал всем телом. Если бы Питер прислушался, то заметил бы, что дыхание его было неровным, не говоря уже о биении сердца. Кажется, лишь дуговой реактор мог помочь. Тони выглядел просто ужасно. — Костюм, — выдохнул Питер. Они знали или, по крайней мере, подозревали об этом. И, к несчастью, оказались правы. — Здесь повсюду дежурит скорая помощь. Позвольте мне… — Постой, малыш. Пусть помогут людям, которые действительно в этом нуждаются. Ты видел Пеп? — Не думаю, что она хотела бы, чтобы репортеры заметили ее в этом костюме. — Умно. Они бы от нее не отстали, — Тони протянул руку и ласково похлопал Питера по плечу, — ты молодец, малыш. Питер пробормотал слова благодарности и подождал, пока мистер Старк с трудом отошел, прежде чем прошептать: — Эй, Карен! Он действительно в порядке? — Его показания не сообщают, что он находится в непосредственной опасности, но использование костюма Железного Человека в дальнейшем не рекомендуется, — ответил ИИ его собственного костюма почти печально. — Окей. Значит, он не должен делать это снова? — Я должна провести более подробную диагностику, но имеющиеся данные указывают на то, что длительное использование костюма может нанести мистеру Старку непоправимый ущерб. — Окей. Понятно. Я вижу работников ЩИТа. Директор Фьюри здесь? — Он у лотка с хот-догами. Питер сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и рискнул еще раз взглянуть на мистера Старка. Если бы Питер принял предложение Фьюри, тогда, возможно, они были бы готовы. Может быть, этого всего и не случилось бы. Он не мог допустить, чтобы это повторилось снова, потому что, если люди окажутся в опасности, Тони тут же примется за дело. Иначе он просто не мог. Если бы у него был кто-то, на кого можно было положиться, кто-то, кто позаботится бы об угрозе еще до того, как она нагрянет, Тони мог бы отдохнуть. — Спасибо, Карен, — пробормотал Питер, направляясь к киоску с фаст-фудом.***
Каждую секунду Тони казалось, что он вот-вот рухнет наземь. Он отослал броню обратно на стенд, и Говард буквально подставил ему плечо после того, как Тони в третий раз чуть было не споткнулся по пути к эпицентру хаоса. Его отцу пришлось отойти — не так уж далеко, отметил Тони — когда репортеры на них набросились. «Кто это был? Его задержали? Неужели Железный человек вернулся в строй?» К счастью, Пеппер снова появилась очень вовремя и позволила Тони выдохнуть. — Почему все твои выставки разрушают? Тони обернулся на звук голоса своего лучшего друга, пытаясь выдавить чуть кривоватую улыбку. — Ты говоришь так, будто их было много. — Счет 2:0 не в твою пользу, Тони, — усмехнулся Роуди. Тони протянул руку, и Роуди воспользовался моментом, чтобы заключить его в объятия. — У нас проблема, — пробормотал он тайком. — А я-то думал, что ты просто рад меня видеть, — усмехнулся Тони. — Не начинай. — Это ты набросился на меня с объятиями перед толпой журналистов. — Роуди наконец отпустил его и обескураженно покачал головой. Его ухмылка медленно сошла на нет. Окей. Что-то случилось. — Здесь ЩИТ. — Я видел фургоны. — С ними Фьюри. Темные брови Тони сошлись на переносице. — Ты его не видел? — Лично нет. — Так с чего ты взял, что он здесь? — Надежный источник. Тони от него отмахнулся: — Ладно, ладно. Ну и что с того? Фьюри снова протягивает свои ручищи. Пускай. Я не хочу иметь дело с международным преступником. Я хочу лишь покончить с этим и поехать домой. — Я сомневаюсь, что он здесь из-за Дума, Тони. — Что ты имеешь в виду? Роуди огляделся вокруг, несколько смущенный: — Паркер. Тони показалось, что его ударили под дых. — Что Фьюри нужно от Питера? — Не знаю. — Но кое-что ты знаешь. Откуда информация? — Мария Хилл. Тони тяжело моргнул. — С чего бы это Хилл тебе рассказывать? Роуди с трудом сглотнул. — Потому что она была здесь со мной. Эти слова были произнесены в такой спешке, что измученному разуму Тони потребовалось несколько секунд, чтобы собрать их в цельную фразу. — Ты и Хилл?.. — Не делай из мухи слона. — Здесь вместе? — Тони… — Это было свидание? Его друг тяжело вздохнул. — Многое случилось. Ее распылило, потом она вернулась… Мы встречаемся уже пару месяцев. Я хотел посмотреть, как далеко это зайдет, прежде чем что-то афишировать. Тони покачал головой, будто это могло каким-то неведомым образом изгнать из его головы совершенно безумную мысль о том, что Джеймс Роудс и Мария Хилл встречаются. Ему определенно будут сниться кошмары этой ночью. Но сейчас все это не имело значения. Пит и Фьюри — вот, что было важно. Тони потянулся к своим очкам. — Пятница, дай мне координаты Фьюри. Запись с камер наблюдения, на которой Фьюри и Питер разговаривают недалеко от их с Роуди места дислокации, мелькнула на интерфейсе очков, и Тони двинулся вперед. — Тони, я тебе нужен? — Нет, сам разберусь. — Но ты в порядке? — Да, — Тони прекрасно знал, что задумал этот чертов шпион. Иначе зачем бы он прицепился к супергерою-подростку? Он явно его вербовал. Ну, или, на худой конец, пытался таким образом вернуть Тони в строй. Это было еще более вероятно. Не мог же Тони сидеть сложа руки и позволить пацану стать личным трофеем Фьюри? — Эй, это тот, о ком я думаю? — крикнул ему вдогонку Роуди, но Тони не остановился. Если бы он это сделал, то рисковал бы рухнуть от усталости, гнев же придавал ему сил. Он объяснит всё о Говарде позже. Тони лавировал между охраной, агентами ЩИТа и полицией, и все они пропускали его без вопросов. Даже Мария Хилл отступила в сторону. Чертова шпионка. — Лучше бы вам оставить пацана в покое! — тихо прошипел Тони, проходя мимо Хилл, так, чтобы лишь она могла его услышать. Мария не ответила, и он не дал ей и опомниться, уже пробираясь мимо и направляясь к Фьюри и Питеру, стоящим неподалеку. Хилл, должно быть, уже предупредила Фьюри, потому что, несмотря на приближение Тони из-за угла, тот обернулся и посмотрел на него в упор. — Тони, дай нам минутку. — Прекрати нести чушь, Ник, — почти прорычал Тони и увидел, как Питер побледнел. — Мистер Старк, я… — Я знаю, что здесь происходит. — Он лишь пытается заполнить ту колоссальную брешь, которая возникла после твоего ухода, — произнес Фьюри спокойно. — Брось притворяться! О том, чтобы втянуть его в это, и речи никогда не шло. Я бы не стал уделять тебе время, и ты взялся за пацана! Это низко, Фьюри. — Мы на одной стороне. — Уверен? — И я готов заключить с тобой сделку, которая даст нам обоим то, к чему мы стремимся. Что скажешь, Старк? — Мистер Старк, я не думал, что… Тони почувствовал, как его внезапно охватывает гнев, и резко повернулся к подростку: — В этом все и дело! Ты не думал! Я прекрасно это понимаю и теперь вот прибираюсь за тобой! — Есть угроза, — выдавил Питер, и его голос прозвучал совсем тихо и подавленно по сравнению с сердитым окриком Тони, — я не хотел, чтобы вы снова пострадали. — Это не тебе решать! — Как и не вам решать, что я буду делать! — Уверен? Тебе и шестнадцати нет. Брысь отсюда. — Я видел, что этот костюм с вами сделал, и если вы… — Живо! Домой! Тони усилием воли заставил свои усталые мышцы не дрожать, расправив плечи и высоко подняв голову. Питер выглядел так, будто собирался уже возразить, но крепко сжал челюсти и, обиженно насупившись, кивнул. Его маска вернулась на место. Он выстрелил через окно своей паутиной в сторону ближайшего здания и исчез. Тони потянулся к своим очкам. — Пятница, пусть Карен проследит, чтобы он добрался до дома. — Поняла вас, босс. Как только Питер оказался вне поля зрения — и вне непосредственной угрозы — прилив адреналина пошел на убыль, оставив Тони измученным и измочаленным, как половая тряпка. Он резко пошатнулся, и рука Фьюри моментально метнулась вперед, чтобы его поддержать. Тони оттолкнул его в сторону. — Брось притворяться, Ник. Ты просто использовал этого ребенка, чтобы добраться до меня. И вот он я. — Ты всегда думаешь, что точно знаешь, что произойдет, — усмехнулся Фьюри. — Может быть, потому, что это моя работа? — Пожалуй. Я имел в виду именно то, что сказал, Тони. Мы оба можем извлечь выгоду из этой ситуации. Присядь, пока не упал, и давай кое-что обсудим.***
День выдался длинный-предлинный, и солнце уже садилось, когда Хэппи посадил Пеппер, Тони, Морган и Говарда в вертолет. По пути домой никто не проронил ни слова. Говард наблюдал за проплывающим мимо пейзажем, а Морган свернулась калачиком между родителями, положив голову Пеппер на колени. Но больше всего Пеппер беспокоилась о Тони. Он был непривычно тих, угрюм и неотрывно гипнотизировал взглядом телефон в своей руке, будто собирался кому-то позвонить. Кому именно, Пеппер не знала. Он даже не сообщил ей, куда исчез после нападения. Они приземлились, и актуальнейшей целью Пеппер стало поднять свою пятилетнюю дочку наверх и уложить в постель. Она заколебалась, заметив рассеянный взгляд Тони, но Говард отмахнулся, пообещав позаботиться о нем, пока она не спустится вниз. Через пятнадцать минут, после долгого спора о необходимости чистки зубов и быстрой сказки на ночь в качестве обменной валюты Пеппер спустилась вниз по лестнице. Ее встретили тихие и усталые голоса. — Я чуть было его не потерял. Пеппер помедлила на лестнице, прислушиваясь к напряженному голосу мужа. — Похоже, он собирался заключить сделку с дьяволом, — отозвался Говард. — Он не… — Пеппер услышала тихий, невеселый смех Тони, — Питер просто не понимает, во что ввязывает свою дурную голову. Он пытается помочь, но проворачивать такое за моей спиной… Он пытается сделать целью себя. — Ты защищал его раньше. — Это не имеет значения. Мне не следовало на него кричать. Я всегда клялся, что не буду таким… — А что сделал бы твой старик? — последовала долгая пауза, и Пеппер услышала смешок, — мы оба, я хотел сказать. Послышался глубокий вздох: — Если мое мнение чего-то стоит, то просто наблюдая за тобой, Морган и Питером последние пару недель… могу сказать, что у тебя все в порядке. С детьми ты ладишь. Уголки губ Пеппер дернулись, и она спустилась по лестнице в гостиную, где на диване сидели двое мужчин: Говард со стаканом виски в руке, Тони — с кружкой чая. — Привет, — тихо поздоровалась она, привлекая к себе их внимание. Выражение лица Тони смягчилось: — Привет, Пеп. — Готов лечь спать? — Да, — выдавил Тони тихо и устало. Он снова повернулся к Говарду, — спасибо тебе… за все, что ты сегодня сделал. Говард открыл рот, ухмыляясь, будто уже собирался бросить что-то остроумное, но вместо этого расплылся в теплой искренней улыбке. — Спокойной ночи, Тони, — он оглянулся назад, — Пеппер. — Спокойной ночи, Говард, — отозвалась она и посмотрела, как ее муж неуверенно поднялся со своего места, направляясь в сторону лестницы. — Ты в порядке? — Устал, — тихо признался Тони, когда они поднимались наверх. — Расскажешь мне, что случилось, или это подождет до утра? Тони остановился в изножье их кровати, и плечи его поникли. — Фьюри пытался завербовать Питера. Было немало вещей, которые Пеппер могла бы ожидать услышать, но это явно была не одна из них. — Ему всего шестнадцать. — В следующем месяце, да. — Он не должен в это ввязываться. — Мне удалось его временно нейтрализовать, но это же Питер. Если он вобьет себе в голову какую-нибудь глупость, его уже не остановишь. Помнишь ту историю с паромом? — Да, — выдохнула Пеппер, сокращая расстояние между ними. Тони не обернулся в ответ, и она обняла его сзади, прижавшись губами к лопаткам и собираясь с духом, чтобы задать терзавший ее вопрос, — и что ты с будешь со всем этим делать? — Пацан Фьюри по сути и не нужен. Он для него лишь разменная монета. — Он хочет тебя. Тони… сегодня ты доказал, что не можешь. Он должен был это видеть. — Так и было. Но он не просит меня снова надеть броню. — Тогда что ему нужно? Руки Тони отыскали ее руки, и он крепко их сжал. — Хочет, чтобы я собрал команду вместе. Финансировал их, оборудовал. Взял на себя, скажем так… не боевую функцию, — усмехнулся Тони. — Именно это ты и пытался сделать, когда подписывал Соглашения. Но все вышло совсем иначе. — Я знаю. Пеппер сжала его руки и отпустила, чтобы обернуться и заглянуть ему в глаза. — Ты дал Фьюри свой ответ? — Я сказал, что мне нужно обсудить это с тобой. — Умно. — Удалось урвать немного времени. — Уже кое-что, — Пеппер наклонилась и мягко поцеловала Тони в губы. — Я люблю тебя. И если тебе нужно это обсудить, я в твоем распоряжении. — Пеп… — Но окончательное решение должно исходить от тебя. А я его поддержу, каким бы оно ни было. Тони крепко зажмурил глаза, и Пеппер нежно коснулась его лба. — Как же мне с тобой повезло. — Не то слово, — усмехнулась Пеппер, целуя Тони снова, — я собираюсь принять душ. — Нужна компания? — Тебе нужно позвонить Питеру. — Пеппер, уже поздно. — Тони, он подросток. Эти существа предпочитают вести ночной образ жизни. Не дай ему уснуть с мыслью, что ты на него злишься, — Пеппер отвернулась и, прежде чем Тони успел снова возразить, вышла из спальни. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, что Тони нажимает кнопку быстрого набора.