***
Тони пришлось отключить на секунду голос совести и выгнать из штаб-квартиры, часть которой была специализирована для научно-исследовательских разработок, некоторых своих сотрудников. Он ненавидел нарушать их рабочий процесс, но времени было не так уж и много, и им отчаянно требовалось безопасное место (т.е. штаб). Так что Тони отправил сотрудников компании паковать чемоданы и любезно позволил им временно переехать в его собственные лаборатории на верхнем этаже. Стив, Пегги, Роуди, Уилсон, Барнс и Питер были оперативно проинформированы о сути проблемы с Обадайей (хотя Тони и думал, что едва ли когда-нибудь поделится этим хоть с одной живой душой). К счастью, им хватило такта не делать акцент на личном аспекте проблемы — Пегги даже мягко перенаправила Питера, когда тот начал задавать лишние вопросы. Информации было не то чтобы много, несмотря на ресурсы ЩИТа и личные расследования Тони. Так что у Стива чесались руки начать свои собственные поиски. Он никогда не любил дожидаться, пока появится информация от Тони, и предпочитал в этом плане некоторую независимость. По-видимому, Барнс и Пегги занимались поисками вместе с ним. Сэм Уилсон и Роуди занялись изучением военных отчетов, а Питер почти так же громко, как и Говард, жаловался, что его оставили с Тони просматривать коробки с информацией, которые Фьюри отправил им через Марию Хилл. Они оба — Питер и Говард — оказались весьма полезными, когда дело дошло до помощи, которая периодически требовалась Тони, чтобы установить все оборудование. — Ты не сломаешь вселенную, если поделишься информацией об этом человеке, — настаивал Говард расстроенно, пока Тони разгребал завалы документов. — Просто поверь мне на слово. Все это не для твоих ушей. — Я когда-нибудь узнаю, почему? — Если я скажу да, ты… черт побери! — инструмент в руке Тони соскользнул и зацепил его и без того покрытый шрамами большой палец, — черт, — снова выругался он, выбираясь из-под завалов, чтобы осмотреть повреждения. Ловкость, которой Тони обладал все эти годы, исчезла без следа, и пальцы то и дело норовили подвести. — Ты в порядке? — Да, — проворчал Тони, засовывая поврежденный окровавленный палец в рот. Все было не так уж плохо, но пару пунктов к общему разочарованию добавляло. Любой здравомыслящий человек мог бы сделать перерыв, взять себе чашку кофе, но Тони завелся основательно. — Может, я могу взглянуть? Я признаю, что схема более современная, чем я привык, но я справлюсь. А ты передохнешь. Говард вполне искренне пытался помочь, но Тони почувствовал, что его злость вспыхнула с новой силой. — Мне не нужен перерыв, — проворчал он. — Конечно же, нет. Тони резко выдохнул через нос, готовый снова вернуться к работе, но внезапно его внимание привлекли громкие голоса за дверью. — А потом я сказал: «Эй, мистер, это же не ваш компьютер!» А он такой: «С чего ты взял?» А я такой: «Потому что мистер Лопес закрывается в семь каждый вечер, так что вы ни за что не выйдете отсюда в девять с ноутбуком, который якобы ваш!» А потом он убежал! Темные брови Тони сошлись на переносице: — С кем, черт возьми, он там болтает? Говард пожал плечами и протянул Тони руку, чтобы помочь встать. Он быстро пробормотал слова благодарности, но тут же подавился смешком, увидев, что в комнату вбегает Питер. Парень подпрыгивал на каждом шагу, уже переходя к новой истории об одном из своих ночных приключений в качестве супергероя, а рядом с ним вышагивал чуть смущенный и сбитый с толку Клинт Бартон с лицом, полным непонимания, как же он до такого докатился. — О, здрасте, мистер Старк! И другой мистер Старк! — прощебетал Питер, — смотрите, кого я нашел! Разве он не участвовал в битве против Таноса? А может быть, и в Германии тоже? Я думаю… да! Это же вы были со стрелами! Клинт бросил на Тони быстрый взгляд: — Отбери у пацана кофеин. Еще чашка, и он начнет ползать по стенам. — А я и так могу! Ну, ползать по стенам. Хотите посмотреть? Прежнее разочарование Тони было забыто в свете разыгравшейся перед ним фантастической сцены. — Здравствуй, Клинт, — протянул он, — я вижу, вы с Паучком успели познакомиться. Лучник тяжело вздохнул: — Он вообще когда-нибудь останавливается? — Мы еще не отыскали выключатель. В глазах Клинта мелькнуло озорство. — Тебе просто нужно проявить творческий подход, Старк. — Обойдемся без тяжких телесных малышне, — предупредил Тони и увидел, как Клинт демонстративно взмахнул руками. — Да ладно тебе. Кто говорит о кулаках? У меня есть стрелы с хлороформом. Уложат его на лопатки секунд за двадцать. Питер глянул на лучника настороженно: — Постойте… что? — Ничего, — быстро сказал Тони, отмахиваясь от пацана, — Пит, почему бы тебе не помочь Говарду закончить со всем этим? — он поймал взгляд Говарда и выдержал его, — только с этим. Говард поднял руки и ухмыльнулся: — Клянусь не взламывать твои системы. — Да уж, твои апгрейды вернут меня прямиком в 70-е, — проворчал Тони и жестом пригласил Клинта следовать за ним. — А это еще кто? — с усмешкой поинтересовался его бывший товарищ по команде. — Э… мой отец. Прямиком из 1946 года. — Что?.. — Кэп сделал крюк. — Вот это новости. — Сам до сих пор в шоке. — Он хотел… я имею в виду, зачем? — Он не хотел брать его с собой. Он пытался привести к нам Пегги Картер, а Говард поймал попутку. Мы скоро вернем его обратно. — Будь я проклят… Кэп напортачил с временной шкалой, не так ли? — И не думай, что я когда-нибудь позволю ему об этом забыть, — ответил Тони с дьявольской усмешкой. Внезапное появление Клинта помогло ему чуть расслабиться. Мог ли он считать его другом после Берлина? Пожалуй. Врагами они уж точно больше не были, — какими судьбами, Клинт? Лучник чуть ли не неловко переступил с ноги на ногу и обвел взглядом зал, в котором они находились. — Я слышал, у нас гремит общий сбор. — Новости распространяются слишком быстро. — По некоторым каналам. Мне стоит обидеться, что ты не позвонил? — У тебя семья. — У тебя тоже. — Да, но Фьюри, похоже, это не волновало, — пара темно-синих глаз недоуменно на него уставилась, и Тони вздохнул, — он пытался завербовать пацана, зная, что я непременно вмешаюсь. — Должно быть, у него была на то причина. — Так и есть. Он всегда так делает. Ты не ответил на мой вопрос. Последний раз я слышал, что ты вышел в отставку. — Я и раньше уходил на пенсию, — ответил Клинт, пожимая плечами, — и Лора сказала, что если в этот раз я останусь дома, она выгонит меня сама. Видимо, я переборщил с ремонтом в гостиной, — он чуть склонил голову, и Тони невольно почувствовал, что его изучают. — Я видел тебя в новостях об Экспо и подумал, что это только вопрос времени, когда у тебя зачешутся руки. Вечно не можешь остаться в стороне. — Это плохо? — Нет, да я и не удивлен, — глаза Тони сузились, и Клинт поднял руки в шутливом жесте капитуляции, — да я же не осуждаю. Спасать мир — наш долг, но мы эгоистичные ублюдки во многих отношениях. Мы хотим защитить людей, которых любим. Если Фьюри вытаскивает тебя из дома, он думает, что угроза серьезна. Я здесь, чтобы помочь, — он сделал паузу, как будто тщательно обдумывая свои следующие слова, — если ты мне позволишь. — Я не могу вернуться в полной мере, — тихо признался Тони, — десять минут в костюме здорово меня потрепали. Настоящая битва с большой вероятностью окончится моими похоронами, но можешь быть уверен, тыл я вам прикрою. — Будешь сидеть перед экранами и оплачивать счета? Тони фыркнул: — Вроде того. — А будешь орать на нас за кофейную гущу в раковине? — Под 'нас' ты подразумеваешь себя? — Клинт широко улыбнулся, а Тони закатил глаза, протягивая руку. Лучник крепко ее пожал. — Хорошо, что ты вернулся, Бартон. — И ты тоже, Тони. А это еще что? — из комнаты, которую они только что покинули, донесся вопль, эффектно оборвавший все неловкие сантименты, которые собирался высказать Клинт. Они услышали, как Говард громко кричит, А Питер бурно извиняется. Клинт изогнул бровь, — я вовсе не шутил. Кончай с кофе. — Я не уверен, что когда-нибудь видел его пьющим кофе, — задумчиво произнес Тони. — Вот черт. И это все нормально? Тони усмехнулся, похлопав лучника по плечу, и отвернулся. Нужно было позаботиться о том хаосе, который обрушился на них за те две минуты, что он отсутствовал.***
По экрану проносились потоки данных, и голубые глаза Стива неотрывно за ними следили, изучая описание украденного оружия. Работа была монотонная и немного скучная, но выбирать не приходилось. Какими бы ни были цели Стейна, остановить его было задачей первостепенной важности. — С тех пор, как все вернулись, в мире царит сущий хаос. Я имею в виду, мы стараемся взять ситуацию под контроль, но это лишь симптом. Мы, конечно, усилили охранные системы, — тихо сообщил агент ЩИТа, — но, между нами говоря, я не доверяю людям, которых вернули. Мы ведь не имеем ни малейшего понятия, где они находились в течение этих пяти лет. Откуда нам знать, что это действительно они? Не поймите меня неправильно, вы, Мстители, сделали то, что должны были, но все же… Агент спешно оглянулся на Стива, как будто ожидал какого-либо подтверждения своим словам, но получил в ответ лишь сузившийся холодный взгляд суперсолдата. Баки прочистил горло: — В одиночку это оружие не перетащить. Ему явно потребовалось специальное оборудование. Нам нужно будет глянуть запись с камер наблюдения. — Наши люди уже приступили к этому, — отчитался агент. — Тогда сделай нам копию этих записей, — отрезала Пегги резко, — если только вы не хотите помочь мистеру Стейну и подтолкнуть его к краже имущества ЩИТа. — Простите, а вы кто такая вообще? — Пегги Картер. Стив увидел, как краска стремительно схлынула от лица агента, когда он начал понимать, откуда знал это имя. Цвет его лица сменился от мертвенно-бледного до пурпурно красного и в конце концов он пробормотал: «Да, мэм» и отправился решать задачу. — Я думал, мы будем держать это в секрете, — пробормотал Стив. — Ситуация вынудила. Он был упрямым ослом, которого нужно было подтолкнуть. Если ответ перед Капитаном Америкой недостаточен, то, возможно, ответ перед женщиной, которая основала место его работы, вполне. — Да она пострашнее тебя будет, Стив, — усмехнулся Баки, и тот бросил на своего старого друга испепеляющий взгляд, который лишь заставил его ухмыльнуться в ответ. Окей. Это было прекрасно и даже имело смысл. В отличие от Говарда, Пегги оставалась здесь и собиралась стать частью их команды. Люди в любом случае бы обо всем пронюхали. — Благодарю вас, сержант Барнс, — отозвалась Пегги удивленно и снова повернулась к Стиву, — мы сможем соотнести его видео с информацией, которую добывает Тони? — Скорее всего, — ответил Стив, — думаешь, они могут выдать нам подправленную версию? — Я думаю, мы должны быть готовы к вероятности подобного. Если они решат, что это чем-то угрожает безопасности ЩИТа… — Здесь в любом случае что-то нечисто, — произнес Баки, и его взгляд снова метнулся к экрану, — хватает уже того факта, как именно Фьюри заставил Старка впутаться в это дело. Крупные организации не горят желанием копаться в своем же грязном белье, а у ЩИТа тайн немало. Стив облегченно вздохнул, радуясь, что Пегги не спрашивает, что это за грязное белье. — Я думаю, что именно поэтому Фьюри хотел, чтобы этим делом занялась команда, неподконтрольная ЩИТу, — отозвался он через мгновение, — привлекая Тони, он прекрасно осознавал, что тот не большой любитель следовать правилам. — Если только речь не идет о Мстителях, — пробормотал Баки, и Стив чуть улыбнулся. После всех Щелчков работы у мировых правительств было немало, и Соглашения были дружно отправлены на помойку. Никто не смел ставить под сомнение мотивы Мстителей после того, как те отдали буквально все, чтобы вернуть людей назад. Спустя годы после всего случившегося Стив мог, по крайней мере, признать, что Тони тогда был загнан в угол и действовал исходя из ситуации. Конечно, он был не один, кто подписался, но пора было уже оставить все это в прошлом. Пустые размышления ничего бы уже не исправили, а доверие сейчас было необходимо, как никогда. Агент ЩИТа вскоре вернулся с данными, полученными с камер, и кратко объяснил принципы работы их охранной системы. Их тут же выпроводили, и Стив все никак не мог отделаться от ощущения, что что-то было не так. Баки тоже это почувствовал, заметив, как один из сопровождающих твердо вознамерился избегать его взгляда. Тем не менее, они добрались до автомобиля без происшествий, и, миновав ворота, Стив обнаружил, что, наконец, переводит дыхание. — Он работал на Гидру, — сообщил Баки с заднего сиденья. — Охранник? — Да. Он участвовал в одной из операций, которую я проводил в качестве Зимнего Солдата. Вот почему он на меня не смотрел. — Я думала, Гидры больше нет? — изогнула бровь Пегги. — Да. И он, похоже, выбрал сторону победителей, — тон Баки был ледяным и опасным, словно в любую секунду он был готов ринуться в бой. — У тебя случайно не осталось его фотографии? — Конечно, всегда таскаю ее с собой, как талисман. Стив почти услышал ухмылку в голосе Баки и нажал кнопку на руле. — Позвони Тони, — приказал он, и компьютер подтвердил, что набирает номер Тони Старка. Через три гудка Стив уже подумал, что, возможно, Тони слишком глубоко погрузился в данные, чтобы услышать входящий звонок, но линия все же подключилась. — Привет, Кэп. Как все прошло? — Успешно, но неплохо было бы сопоставить данные с альтернативным источником. Я вышлю тебе видео. — Черт возьми, Кэп, похоже, ты не доверяешь этим парням. Что ж, они и не давали повода этого не делать, — усмехнулся Тони на другом конце, — да, Пятница уже загружает файл. — Хорошо. Также Баки может описать одного из их сотрудников. Может, это еще одна зацепка. — Пришли мне все, что у вас есть, и я поколдую. Хорошие новости. У меня появилась еще одна пара глаз. — Пара глаз? — Я бы сказал, что он уже давно с нами, но ты же знаешь, что такое отставка для некото… ой! — вскрик сопровождался глухим стуком, будто кто-то ударил его чем-то по голове. Стив помассировал переносицу: — Тони, сейчас не время для шуточек, — проворчал он, убирая руку с руля. — Бартон вернулся, — последовал удивительно ясный ответ. — Вот как? Но он же… — Стив! — закричала вдруг Пегги, и едва он успел глянуть в окно, как на полной скорости в них врезался огромный внедорожник.