***
Всю дорогу Тони преследовало мучительное ощущение дежавю. Он не чувствовал себя так с тех пор, как шестнадцать лет назад в Афганистане ездил на «Хаммере». Не помогло и то, что человек, организовавший то нападение, теперь сидел рядом с ним на заднем сиденье внедорожника. — Ты выглядишь напряженным, — заметил его бывший наставник, потянулся вперед к небольшому кармашку перед ними и вытащил два стакана и бутылку янтарной жидкости. — Не могу себе представить, почему, — пробормотал Тони, облегченно вздохнув, темными глазами осматривая каждый дюйм своего окружения, — не то чтобы ты вытащил меня из постели и угрожал моей семье. Обадайя усмехнулся и сунул стакан в руку Тони. — Я бы позволил тебе переодеться, Тони, — сказал он, указывая на его футболку и спальные штаны, — но тебе, кажется, не терпелось выйти за дверь. У тебя очаровательная малышка, кстати. Она очень настойчиво просила не трогать Говарда. Тони раздраженно выдохнул через нос. — Чего ты хочешь, Стейн? — Это было очень давно, и я понимаю, что ты был, э-э… сильно вовлечен в возвращение всех распыленных. Полагаю, я должен быть благодарен за это. Ты явно пострадал, — он указал на шрам вдоль правого бока Тони, чьи глаза угрожающе сузились. Стейн фыркнул, — считай это оливковой ветвью. Думаю, мы можем помочь друг другу. Я бы этого хотел. — Если ты надеешься, что я тебе помогу, ты, вероятно, не так уж и хорошо меня знал. — Это мы еще посмотрим. У каждого есть своя цена. Даже у такого самодовольного маленького засранца, как ты. Тони наконец выдавил улыбку: — Ты действительно думаешь, что, вытащив меня из дома, победишь? Позволь угадаю. Твои люди вернутся за Пеп и Морган, и ты думаешь, что сможешь использовать их так же, как и Говарда, — он увидел, как застыло лицо старика, прежде чем тот успел сделать глоток из своего бокала. Тони усмехнулся, — тебя ждет мучительное разочарование. — И как же всё будет? — поинтересовался Стейн. — Ты ничего от меня не получишь. Ты должен был это понимать. Стейн смиренно сунул руку в карман пиджака и выудил маленький диск, в котором Тони узнал один из своих собственных проектов. Локализованное ЭМП. Он приподнял одну темную бровь. — Собираешься заглушить двигатель собственной машины? — усмехнулся Тони. — Кое-что поменьше. Издевательский вопрос так и не слетел с губ Тони, когда Стейн одним движением включил устройство, и синий свет под его белой футболкой внезапно погас. Тони вздрогнул, и все его тело сжалось, когда сердце отчаянно попыталось продолжить биться без поддержки реактора. — Оценил мою предусмотрительность? — почти любезно поинтересовался Стейн. Должно быть, это была лишь демонстрация маневра, потому что еще один внезапный скачок, и Тони почувствовал, что его сердце вернулось в более здоровый ритм. — Умно, — выдавил он наконец после долгого молчания. — Я рискнул предположить, что раз ты вздумал использовать реактор, то явно предусмотрел все уровни защиты от излучений. Я нашел кое-кого, кто смог перепроектировать даже твою разработку. Умный мальчик. Он бы тебе понравился, — хмыкнул Стейн, — я тебе больше скажу, он твой большой поклонник. — Тогда какого черта я тебе вообще понадобился? — выдохнул Тони, ослабевшими пальцами обхватывая вновь светящийся дуговой реактор. — Даже для него есть пределы, а твои системы искусственного интеллекта — высший пилотаж. Мы можем отключить их лишь временно, но войти в них, получить доступ к файлам и протоколам… это все ты. Тони фыркнул и откинул голову на спинку сиденья, когда машина продолжила движение вперед. Он не осмеливался закрыть глаза, опасаясь, что усталость поглотит его окончательно. Вместо этого он сосредоточился на темных тонированных окнах и своем собственном измученном отражении. Они уже давно находились в машине… по крайней мере, пару часов. Тони уже и не помнил, в какую сторону они ехали. Всё равно, что на голову надели мешок. Полная дезориентация. — Знаешь, террористы, которых ты нанял, чтобы убить меня много лет назад, пытались пытками заставить меня построить им мою технику, и я скажу тебе то же самое, что сказал им, — Тони повернулся, встретившись взглядом с темно-синими глазами, которые некогда отлично знал, — я отказываюсь. Стейн несколько удивленно хмыкнул, будто принял какой-то вызов. Ну что ж, Тони не привык бежать от трудностей, и даже при самом отвратительном раскладе его семья была в безопасности. Пеппер имела в своем распоряжении все, чтобы убедиться, что с ними все будет в порядке. В конце концов, лишь это имело значение.***
На экранах шлема Пеппер замелькали данные. Пятеро приближающихся мужчин, вооруженных до зубов. Но не так основательно, как она сама. Чего бы ни ожидали люди Обадайи, Пеппер была совершенно уверена, что ее в качестве боевой единицы они не рассматривали. Все их оружие было совершенно бесполезно против ее костюма. Говард прыгнул в укрытие позади нее, и всё обещало закончиться довольно быстро. Пули со звоном отскочили от брони Пеппер, и она тут же открыла ответный огонь, точными выстрелами повалив сразу троих противников. Четвертый, однако, попал ей прямо в голову, заставив шлем неприятно задрожать, и Пеппер свалилась на землю. Кажется это был не обычный пистолет. Пеппер тут же поднялась с земли, все еще ощущая звон в ушах. Окей. Тони всегда вылезал из брони избитым и обильно покрытым синяками, какие бы модификации он не вводил. Удар есть удар, какой бы прочной броня ни была. Не помогал и тот факт, что опыта у Пеппер в подобных вещах было всего ничего. — Не вставай. Пеппер посмотрела на приближавшегося к ней противника и вспыхнула от гнева. — Размечтался. Она моментально вскочила на ноги и одним крепким энергетическим зарядом повалила врага на живот. Вставать он не собирался, и, судя по показаниям приборов, которые мелькали на экране Пеппер, угроза была временно нейтрализована. Пеппер обернулась, оглядываясь в поисках оставшихся, и обнаружила, что осталась одна в передней части мастерской. Где-то сзади раздался взрыв, затем последовал громкий треск, и Пеппер почувствовала, как по ее телу побежал противный холодок. Говард. Броня двинулась с места прежде, чем она поняла, что отдала команду. Пеппер прошла через открытую дверь и обнаружила, что в гараже было странно тихо после жестокого, хотя и короткого сражения. Сначала она увидела незваного гостя, распростертого так, словно его переехало автомобилем, над которым Тони и Говард столько работали с момента прибытия последнено, но самого Старка нигде не было видно. Ее внимание привлек слабый стон с другой стороны комнаты, и после беглого осмотра поверженного врага Пеппер направилась на звук. Говард уже поднимался, и одна из перчаток Железного Человека прочно сидела на его руке. Пеппер подавила вырвавшийся у нее смех облегчения. — Рад, что ты считаешь это забавным, — фыркнул он, — эта проклятая штука зашвырнула меня через всю комнату. Как вы с Тони это делаете? Пеппер сжала губы, отчаянно пытаясь удержать свое веселье при себе, и потерпела неудачу, вспоминая. — Первая попытка Тони закончилась тем же. — Тогда, наверное, я в хорошей компании, — он указал левой рукой в сторону передней части мастерской, — а что насчет остальных? — Никто из них никуда не торопится. Пятница? — Может, мне набрать номер, по которому вы пытались позвонить ранее? — предложил ИИ. — Да. Позвони Стиву Роджерсу.***
Стейн уже десять минут пытался дозвониться до своих людей. Он набирал номер, прикладывал трубку к уху, а затем Тони откидывался на спинку стула и наблюдал, как нарастает его разочарование. Стейн сделал три попытки, прежде чем Тони наконец рассмеялся: — Твои люди тебя игнорируют. Это вызвало раздраженный взгляд в его сторону. — И что же ты сделал? — О, не я. Я-то здесь. — Тогда Говард. Несмотря на свое собственное шаткое положение, Тони не смог сдержать ироничной ухмылки, которая заставила его губы приподняться, когда внедорожник внезапно остановился. — Знаешь, Оби, ты всегда недооценивал людей. Ты использовал их, как рабочий материал, и выбрасывал за ненадобностью, не сумев разглядеть в них потенциал. Это причина, по которой ты не смог меня убить, и это та же самая причина, по которой ты не добрался до Пеппер, — Тони пересекся со Стейном долгим взглядом, — она не позволит вашим людям покинуть наш дом и уж тем более приблизиться к нашей дочери. Обадайя долго сидел тихо, не отрывая взгляда от Тони, а машина все еще работала в холостую. Наконец он убрал телефон в карман пиджака. — Тогда думаю, мне нужно убедиться, что ты осознаешь, что стоит на кону. Единственное, что успел заметить Тони — мелькнувший ЭМП-диск, а затем реактор на его груди погас, и сердце, будучи не в силах справиться с тяжелой ношей, подвело. Мир вокруг Тони погрузился во мрак.