***
Тони чувствовал, как этот вечер выкачивает из него последние силы. Вся эта вечеринка вовсе не входила в его планы. Их машина подъехала к дому, и вместо тихого семейного ужина он наткнулся на толпу друзей. Стив и Пегги, конечно, не стали для него сюрпризом, как и Питер с Роуди. Но с ним появилась Мария Хилл, а затем и Клинт заскочил… Окей. Кажется, выбора у Тони не было. — Ты не спишь? Тони приоткрыл один глаз с того места, где он ссутулился на диване. Почти всем в этом доме хватило здравомыслия дать ему передохнуть. Всем, кроме Говарда. — Нет. Говард усмехнулся, усаживаясь рядом. — Ты говорил с Пегги? А, так это был не светский визит на диван. — Да. — И что же? Тони наконец открыл оба глаза и посмотрел на Говарда, пытаясь решить, как много тот знает. — Так она уходит? — Я догадался об этом еще когда она пришла в гараж тем утром. — Тони, послушай… — Она уже большая девочка, Говард. Никто из нас не будет ее отговаривать, — Тони легонько толкнул его в бок, когда тот приуныл. — Эй. Я… у меня не было возможности извиниться. — За что? — Тогда, прошлой ночью, я был в бешенстве и позволил им добраться до тебя. Ты этого не заслужил. — Возможно, но все равно… Спасибо. Губы Тони дернулись в подобие улыбки, но тут же опустились. — Я буду скучать по тебе. Ты ведь это знаешь, правда? За этим вопросом последовало молчание, и Тони оглянулся, чтобы увидеть пристальный взгляд Говарда, устремленный в камин. — Я постоянно твержу себе, что увижу тебя снова. Увижу, как ты рождаешься, делаешь первые шаги… — Говард оглянулся, и на его лице промелькнуло замешательство, — ну, ты же знаешь, что я имею в виду, — Тони усмехнулся и откинулся на подушки, слегка накренившись влево, но Говард, казалось, не возражал, когда плечо Тони коснулось его плеча, и в этом было что-то успокаивающее. — Я подсчитал и год, и твой возраст. Мне не нужно знать, когда я умру. — Тебе было примерно столько же, сколько и мне, когда родилась Морган, — ответил Тони, и где-то в глубине души он понимал, что не должен болтать так много, но усталость взяла верх. — Окей… Так у нас будет немного времени? — Определенно. Говард медленно передвинулся ближе, и Тони пришлось немало потрудиться, чтобы не прижаться к нему целиком. — Я не особо хорош в этом, — тихо признался Говард, — не умею говорить людям хорошие вещи. Всегда получается какой-то бред. Наверное, я просто не научился этому в детстве. Мой старик… я никогда не хотел им стать. Я хотел быть лучше. — Папа? — умудрился пробормотать Тони, эффектно оборвав неловкость. — Что? — Я тоже тебя люблю. Это был настоящий подвиг со стороны Тони. Много лет назад Тони ни за что не смог бы выдавить из себя эту фразу, но сейчас это было как-то… просто. Слева от него раздалось фырканье, и Говард наклонился, неловко поцеловав его в лоб. — Я тоже люблю тебя, малыш. Не забывай об этом, когда я уйду. Тони пробормотал в ответ что-то невразумительное. Стрэндж говорил, что может повторять нужные моменты с помощью Камня Времени. Обладай Тони подобной властью, он бы выбрал именно этот момент.***
Поездка до дома Старков и обратно всегда занимала кучу времени, но целой вечностью она казалась, когда они погружались в неловкое молчание. Совсем, как сейчас. Что-то явно было не так. Стив проигрывал в голове каждую секунду их импровизированной вечеринки — от слов «добро пожаловать домой» до «спокойной ночи, Тони». Стив придумал уже несколько вариантов, что именно пошло не так, и каждый из которых звучал все менее и менее правдоподобно. Невольно лезли в голову слова Говарда о непостижимости женской натуры, брошенные им много лет назад. Стив с досадой выдохнул и снова взялся за руль. — Я целый год провела в трауре по тебе, — тихо произнесла Пегги, откинув голову на подголовник и пристально глядя на проплывающую мимо местность, — я прокручивала все это снова и снова, думала, что двигаюсь дальше, а затем ты появился на моем пороге. Это было… — Стив увидел, как легкая улыбка тронула ее губы, — я бы ни на что это не променяла, Стив. Он с трудом сглотнул, и как бы сильно ему ни хотелось перевести все в шутку, он прекрасно понимал, что именно она собиралась сказать. — Ты возвращаешься обратно. — Да. — Тогда я иду с тобой. — Тони хорошо тебя знает, не так ли? Смена темы? С чего бы? — Что ты имеешь в виду? — Я говорила с ним сегодня вечером. Я пыталась поднять этот вопрос несколько дней назад, пока не началась вся эта ситуация со Стейном. Но Тони, должно быть, уловил цель моего визита. Он приготовил дополнительные частицы Пима. Одну для меня и одну для тебя. Стив резко затормозил. — Что?! — Он сказал, что совершенно уверен: если я уйду, ты последуешь за мной. Стив неверяще на нее уставился, ощущая в ушах бешеное биение собственного сердца. Тони давал ему шанс, в котором ему самому было отказано. — Но я хотела бы предложить альтернативу. — Ты ведь не хочешь, чтобы я отправился с тобой? — тихо произнес Стив, и ему показалось, что его сердце вот-вот разорвется. После стольких лет и стольких страданий у них был шанс, но… — Стив, ты нужен здесь. Он встретился с ней взглядом и выдержал его. — Если ты не хочешь быть со мной, и это твой выбор, я пойму. — Дело не в этом, — фыркнула Пегги, качая головой, — идиот ты! Как я могу этого не хотеть? — она протянула руку, чтобы коснуться его руки, которая все еще сжимала руль, хотя они уже съехали на обочину. — Твоя команда нуждается в тебе, и я… я должна это сделать, — она с трудом сглотнула, и ее хватка стала крепче. Стив отпустил руль и взял ее ладонь в свою. — Я знаю, что прошу слишком многого, но для тебя это займет лишь десять секунд, верно? Мысли Стива резко оборвались. — Десять секунд? Так ты вернешься? — В том-то и дело. — Пегги… — пробормотал он, и она сжала его руку. — Я не хочу отказываться от тебя, но от меня слишком многое зависит там. Мне понадобится несколько лет, чтобы поработать с Говардом, но я вернусь. Обещаю. Пегги долго смотрела Стиву в глаза, словно ожидая ответа, и он глубоко вздохнул. Так много всего могло пойти не так с ее стороны. Теперь она знала столько всего, что могла попытаться исправить ситуацию на корню, подвергая себя смертельной опасности. Угрозы были бесконечны, а каждое решение, принятое ею по возвращении, рисковало наплодить их в десятки больше и страшнее. И все же Пегги была вполне способна выдержать все трудности. Так было всегда. Ее непоколебимый дух был одной из многих черт, которые так нравились в ней Стиву. Пегги не нуждалась в советчиках и защитниках. Он должен был ей доверять. Верить, что она к нему вернется. — Хорошо. — Хорошо, — эхом отозвалась Пегги, и Стив снова завел машину, с усилием заставляя себя сосредоточиться на дороге.***
Говарду не хотелось вставать. Подъем означал признание того, что день начался, а признание того, что день начался, означало, что он должен был уйти. С другой стороны, не вставать означало впустую тратить драгоценное время с дорогими ему людьми. Говард медленно выбрался из постели и схватил уже знакомый халат, который Тони наконец-таки перестал пытаться у него отобрать. Говард надел его и выбрался из комнаты. Паркер что-то возбужденно болтал, а Морган сидела на кухонном столе, болтая босыми ногами и наблюдая, как ее отец готовит что-то на завтрак. Тони выглядел лучше. Все еще усталый, измученный, но уже бодрее. — Ты сегодня собираешься домой, Говард? — звонко спросила Морган, поворачиваясь на своем насесте и сверля его умными темными глазами, — папа готовит ужасную еду. — Ты же любишь тосты с корицей! — возмутился Тони с притворной обидой вселенского масштаба, и Морган захихикала. — Угу, но ты готовишь их каждый день. — Как же так, Тони? — игриво возмутился Говард, усаживаясь на табурет рядом с Паркером. — От тебя никакой помощи, — проворчал его сын и вернулся к приготовлению завтрака. Морган ткнула Говарда в плечо. — Так ты уходишь? — Да, — тихо отозвался он. Девочка придвинулась ближе к нему на столе, и внезапно Говард почувствовал, как пара ручек обвилась вокруг его шеи. — Не грусти. Мы будем скучать по тебе, но другая я тоже будет тебя любить. Говард с трудом моргнул, отстранившись, чтобы посмотреть девочке в лицо. — Другая ты? — Та, которая будет, когда ты станешь старым, как на папиной фотографии, — она указала в сторону полки над раковиной, и Говард проследил за ее взглядом до фотографии в рамке, которая была отодвинута к стене так, что ее и видно не было, если только кто-то не искал ее намеренно. Но теперь, когда он это увидел, сомнений не осталось. Это был он сам. Старше и потрепаннее, но он. — Как же ты… — пробормотал Говард, и Морган ослепительно улыбнулась во весь беззубый рот. Тони усмехнулся, отправляя тосты в духовку. — Ты слишком умна для своего возраста, Магуна. Как давно ты нас раскусила? — Уже давно. — Поразительно. «Уже давно». — Угу. — Кстати, о фотографиях, — вмешался Паркер, спрыгнув со стула и схватив что-то с голографического проектора Тони, — у мистера Старка-Тони есть отличный принтер, и он позволил мне его использовать. Вчера мне удалось поймать весьма трогательный момент, — у Говарда не было времени спросить, что все это значит, и Паркер протянул ему цветную фотографию, не потрудившись даже перевести дыхание. — Я подумал, вы сможете взять ее с собой… Ну, раз уж вам надо уйти и все такое. Говард осторожно принял из рук подростка фотографию. Они с Тони посмеивались над чем-то, а Морган возилась с игрушками на заднем плане, и даже с разницей в годах между тремя поколениями Старков не было ни малейших сомнений в их поразительном сходстве. Те же морщинки вокруг глаз, те же кривоватые ухмылки. Говард провел большим пальцем по улыбающемуся лицу Тони и почувствовал, как его собственные губы дернулись в уголке. Он глянул на Паркера, нервного и слегка неуверенного, — спасибо, малыш. — У Тони тоже есть такая, — объяснил Питер, — я подумал, было бы здорово, если бы у вас обоих была общая фотка. — Очень круто, — выдавил Говард, не вполне доверяя собственному голосу. К счастью, таймер на плите зазвенел, избавляя их всех от неловкости. Морган что-то болтала, а Говард слушал, то и дело оглядываясь на расслабленного улыбающегося Тони. Он почувствовал, что против воли вторит ему тем же. Сегодня им предстояло расстаться навсегда, но до того самого момента он был полон решимости наслаждаться каждой секундой, проведенной с друзьями.***
Эмоциональные реакции никогда не были сильной стороной Тони. Он смеялся в неподобающие моменты и отпускал неуместные шуточки, когда никто этого не ожидал. Тони хотелось бы думать, что он стал чуть лучше, когда родилась Морган. Отцовство помогало ему видеть вещи в совершенно ином свете, ведь каждое неосторожно брошенное слово или жест пронырливый мозг дочери впитывал, словно губка. Чувство огромной ответственности помогло Тони обуздать свои особенно дикие порывы. В тот день это помогало ему сохранять внешнее спокойствие и непринужденно шутить с самыми близкими сердцу людьми, будто они вовсе не собирались отправлять Говарда обратно. Но по крайней мере, это позволило Морган насладиться последним днем с дедушкой, даже если Тони и замечал в каждом движении Говарда тот же скрытый стресс, который ощущал он сам. Что ж, он пытался держать дистанцию и потерпел сокрушительную неудачу. Теперь уже ничего не поделаешь. К вечеру Тони позвонили. Платформа, которую они использовали, чтобы отправить Стива с камнями, была доставлена на занимаемую Мстителями территорию Stark Industries. Оставалось лишь наскоро убедиться, что оборудование готово к работе. — Знаешь, я мог бы помочь, — проворчал Говард откуда-то сбоку, — просто дай мне гаечный ключ, и я… — Тони бросил на него взгляд, который вызвал у Говарда усмешку, — не то чтобы у меня не было версии, которая привела нас сюда. Эта просто… лучше. — Угу, — ответил Тони, улыбаясь против воли. — Впрочем, от твоей разработки меньшего и не жди. Тони опустился на колени и потянулся, чтобы затянуть болт. — На самом деле это проект Брюса. Он бы тебе понравился. Последовала некоторая пауза. — Где же он? — Вышел на покой, судя по тому, что я слышал. Он заслужил отдых. Говард подошел и присел на корточки рядом с Тони. — И ты тоже, знаешь ли. Его правая рука слегка дернулась, как будто хотела напомнить ему о непомерной цене, которую он заплатил за свою роль в битве против Таноса. Он заметил, что тот внимательно за ним наблюдает, и стряхнул с себя это ощущение. — Я постараюсь, Говард. — Ни на секунду в это не поверю, — фыркнул Говард и откинулся назад. — Просто… береги себя, хорошо? Тони оглянулся на него, чувствуя, как отчаянно сжимается его сердце. — Уж постараюсь. — Ловлю тебя на слове. — Знаешь, — произнес Тони вопреки здравому смыслу, — мне не помешала бы помощь. Говард засиял, и Тони не пришлось упрашивать дважды. Со второй парой умелых рук работа пошла быстрее, и к тому времени, как появились остальные, всё было готово. Пит остался в доме, чтобы Пеппер могла присоединиться к ним в городе, не беспокоясь, что Говард исчезнет на глазах их малолетней дочери. Появились Кэп и Пегги, оба напряженные. Кажется, Стив все-таки решил остаться. Любопытно. Следом показались Уилсон и Барнс, а затем и Роуди с Клинтом. — Как ты там, держишься? — тихо пробормотал Роуди, привлекая внимание Тони. Он пожал плечами: — По большей части. Мы знали, что он вернется. — Я имел в виду тот факт, что несколько дней назад ты пережил остановку сердца, хотя и понимаю, что тебе сейчас не до того. Тони обернулся, сбитый с толку этим заявлением, и увидел, что его лучший друг улыбается. Он закатил глаза, что только заставило Роуди улыбнуться еще шире. Но когда Роуди заговорил снова, Тони посерьезнел. — Вы, ребята, очень сблизились. Черт возьми, сильнее, чем в твоем детстве. Никто бы не обвинил тебя в сентиментальности. — Это полный отстой, — ответил Тони. — Рад, что ты это признаешь. — Признание ситуации, однако, не облегчает боль. Роуди слегка улыбнулся: — Я слышал, что Пегги возвращается. И Кэп тоже? — Пока точно не знаю. — Но ты даешь ему такую возможность? — Да. — Он нам нужен, Тони. Раз ты вышел из игры… — Я знаю, — огрызнулся тот, поморщившись, — прости. Но это его выбор. — Ну и черт с ним. — Как скажешь. Тони обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кэп протягивает руку Говарду, и тот тянется вперед и тут же заключает его в объятия. — Я буду скучать по тебе, Кэп, но, по крайней мере, я знаю, что ты будешь в порядке. Я не совсем тебя подвел. — Ты нисколько меня не подвел, — пробормотал Стив. Говард чуть посерьезнел и кивнул в сторону Пегги. — Я обещаю отправить ее обратно целой и невредимой. А вот это уже было любопытно. Значит, Кэп не собирался уходить, но Пегги должна была вернуться. Перерезать эту пресловутую проволоку, а не броситься на нее плашмя. — Полагаю, что мы готовы настолько, насколько это вообще возможно, — объявила Пегги чуть дрожащим голосом. Тони повернулся к тому месту, где Пеппер обнимала Говарда на прощание. Он прочистил горло. — Ты готов? — Нет, но думаю, пришло время, — грустно отозвался Говард. Тони пересек разделявшее их пространство и протянул GPS-устройство. — Уничтожь технику, как только вернешься. — Конечно. — Сделаю вид, что верю, — пробормотал Тони. Говард застыл на месте, словно не зная, что сказать. Тони решительно прервал неловкий момент, притянув его к себе в крепкие объятия. — Однажды я не успел попрощаться, — на грани слышимости прошептал он, — больше я такой ошибки не допущу. Тони почувствовал, как руки Говарда крепко его стиснули, и тот резко фыркнул, отпуская его. — Сейчас или никогда, — пробормотал Говард и повернулся, шагая к платформе. Они с Пегги стояли наготове, постукивая по корпусным отсекам нанокостюмов в качестве последнего акта подготовки. Пегги встретилась взглядом со Стивом. — Десять секунд, — пообещала она. — Десять секунд, — откликнулся Стив. — Знаешь, — произнес Говард уже спокойнее, когда Тони подошел к пульту управления, — я сотворил в этой жизни немало впечатляющих вещей и еще сколько у меня впереди, но… ничто из этого не сравнится с тобой. На этот раз я всё сделаю правильно. Обещание услышали все, и Тони поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Ему следовало бы поспорить с Говардом, напомнить о последствиях измененного будущего, но это было бессмысленно, не так ли? Процесс был уже запущен, и не было ни малейшего шанса его остановить. Да Тони и сомневался, что хотел бы. — Ты уже всё сделал правильно. Я люблю тебя, папа. — И я тебя, сынок. Тони глубоко вздохнул и дрожащими руками нажал на рычаг управления.