Глава 42: Марионетки
15 ноября 2024 г., 09:37
Марионетки
***
Неизвестно Командующего окружали заснеженные равнины промёрзлой пустоши. Вдалеке виднелись айсберги и невысокие холмы, но ничего, что выделялось бы отличным от белого цветом. Меж тем погода была отличная: никакого ветра или облаков, солнце светило ярко... лучшего дня и не представить. Скрестив на груди руки, мужчина заметил, что он одет в броню "Эгида" за минусом шлема. Не было на поясе или за спиной и оружия. — "Странно, обычно моё подсознание хотя бы поначалу пытается изобразить что-то реалистичное. Наверное я слишком устал, чтобы у него хватало на это сил. Если так, то и хорошо, быстрее смогу полноценно уснуть". — Мне всегда было любопытно, каково было бы оказаться в арктических пустошах, — мечтательно протянула подошедшая из-за спины Фарида. — По-своему красиво тут. Повернув голову, Командир обнаружил, что одета его почившая жена была по погоде: внушительный пуховик, утеплённые штаны, шапка, шарф и перчатки. — "Интересно, а у неё вообще что-то подобное когда-нибудь в гардеробе было? Впрочем, неважно". — С возвращением, — пробурчал он, отводя взгляд обратно в сторону необъятных просторов. — Ты как всегда, — усмехнулась девушка. — Неужели меня так легко забыть в пользу этой твоей учёной? Ты ко мне хоть что-то испытывал, хотя бы раньше? Глубоко вдохнув, мужчина вновь повернулся к ней. — Достаточно, — процедил он. — Мы оба знаем, что твои слова ничего не стоят. Тебя нет. Как и этого места. Ты мертва. А Фарида... она была бы счастлива за меня, как и я за неё, если нас поменять местами. Но не приплетай сюда Мойру, если не хочешь, чтобы наш разговор закончился чуточку раньше обычного. — О да, ведь убийство того, кто тебе не по нраву — такая рабочая и излюбленная твоя схема, — произнесла собеседница с издёвкой. — Зачем вообще что-то там дискутировать, когда можно просто отнять жизнь? Совет Наций ты замышляешь уничтожить не потому, что они якобы представляют угрозу человечеству, а просто потому, что не получается выстроить диалог. — Не надо всё упрощать, — парировал Командир. — Я хотел с ними работать, был к этому готов. Но они ни в какую не хотят оставлять прошлое в прошлом, а их общая некомпетентность принесёт миру в сложившейся ситуации одни неприятности, если говорить мягко. ООН нужно заменить на адекватную организацию ради благополучия всего человечества, вне зависимости от моих личных чувств к ним. — И неужели ни толики мести тут не примешано? — не унималась Фарида. Глава XCOM удивлённо приподнял брови. — Мести? Нет. Но я буду спать спокойнее, зная, что их настигла справедливость. Не за то, что они сделали лично мне, а за моих погибших людей. — В твоих устах как будто бы справедливость и месть — одно и то же... но мы же оба знаем, что это не так? — не соглашалась девушка. — Думаю, эти рассуждения лучше отложить до лучших времён, — отмахнулся он. — И в идеале их вести с кем-то реальным. — Судя по твоим грандиозным планам, что-то я сомневаюсь, что вскоре таковые останутся. А что насчёт тех, кто погибли, защищая базу, а? За что они сложили жизни? Ради лишних пары недель, может месяца? Или из-за твоей лжи о том, что вы способны победить? Лжи, в которой ты убедил даже сам себя? — Мы убили эфириала, — выпалил командующий, вновь испытывая порыв злости. — Да, будет нелегко, но мы всё ещё- — Одного эфириала, который поубивал половину твоего драгоценного XCOM, — перебила девушка. — И что, думаешь, справитесь ещё с одним? Или с двумя? А лучше сразу тремя? — Наверное нет, — признал он, едва заметно поникнув. — Но мы сделаем всё возможное, ведь какая у нас альтернатива? Просто сдаться? — Вот каждый раз одно и тоже: ты разглагольствуешь на тему того, как что-то там необходимо, чтобы спасти людей и бла-бла-бла, но ты хоть раз задумывался о том, что куда большее количество людей ты мог бы спасти, просто бездействуя и не затягивая их в войну, число жертв которой будет исчисляться миллиардами? Ты- Остаток фразы превратился в сдавленный звук — Командир направил вперёд свою механическую ладонь и телекинетически сжал собеседнице горло. — Знаешь, мне надоело и от тебя выслушивать одно и тоже, — прорычал он, подходя ближе. — Думаешь, я не знаю, сколько людей могут погибнуть в этой войне? Или что ещё хуже, что мне всё равно? Ответить Фарида в силу обстоятельств не могла и только умоляла глазами отпустить её. Впрочем, её заметный испуг был несколько безосновательным: законы мироздания работали в этом мире несколько иначе, и "умереть" она могла только тогда, когда глава XCOM этого пожелает. — Ты думаешь, что я не знаю, насколько крошечны наши шансы? Насколько мы кажемся незначительными по сравнению с пришельцами? — продолжил мужчина уже более тихим тоном. — Нет, я прекрасно это знаю, и каждый день думаю об этом. Но что мне прикажешь делать, просто сдаться и убедить остальных последовать моему примеру? Нет. Может наши шансы действительно крошечны, но если я это признаю, то они станут ещё меньше. Я вынужден поддерживать иллюзию и заставлять людей верить в возможность нашей победы. Прекратив телекинетическое воздействие, Командир позволил девушке со стоном рухнуть на землю и продолжил. — А просто сдаться... этим я позволю пришельцам делать всё, что вздумается. Миллионы станут рабами, подопытными для экспериментов, безвольным мясом для их галактических войн. Если и погибать, то лучше свободным, чем ни за что где-то в глубинах космоса. — Уверена, эти "свободные" поблагодарят тебя, когда будут на смертном одре глядеть в дуло плазменной винтовки, — насилу выдавила девушка. — Лучше же умереть наверняка, но свободным, чем теоретически когда-то в будущем, на воображаемых войнах, которых может и не быть. Ну-ну, продолжай себя убеждать. Уже потянувшийся к возникшему пистолету на поясе, командующий вдруг замер, не уверенный, что ему ответить. Извращённая версия Фариды представлялась кем-то, с кем спорить было не только относительно бессмысленно, но порой и проблематично. По сути это было тоже самое, что спорить с самим собой, но не зная будущего наперёд, а также всех фактов касательно планов пришельцев на человечество, в данном случае правым мог оказаться как сам Командир, так и его подсознание. — "Как бы там ни было, мне не стоит на этом зацикливаться, когда есть столько дел, которые нужно сделать. А для начала спокойно выспаться". — Ну же, — подначивала девушка. — Вижу, куда ты там тянешься, давай, убей меня. Окончи этот сон, как всегда сбегая от трудных вопросов. "Было бы очень легко. Да и не заслуживает она иного. Впрочем, не буду давать этому призраку такого удовлетворения". Закрыв глаза, мужчина потратил пару секунд на то, чтобы успокоить разум, а когда открыл их снова, то застал перед собой разочарованное лицо Фариды. — И это тоже в твоём стиле, — с издёвкой отрезала она. — Никак не решаться наконец сделать выбор. Вдруг ладони девушки вновь потянулись к горлу, а на лице повторно выступило выражение агонии, но на этот раз вперемешку с непониманием, так как теперь её муки были вызваны вовсе не собеседником. Пару мгновений — и голова её резко дёрнулась в сторону, выломав этим несколько позвонков. Скончалась Фарида на месте. — Как вы, люди, говорите, она "та ещё штучка", — нейтрально прокомментировал возникший словно из ниоткуда Эгида. Выглядел он всё также, как в прошлый раз, и только тон речи выдавал какие-то изменения: он казался более серьёзным, чем обычно. Несильно удивившись, командующий развернулся к своему гостю, молвив. — А я гадал, увижу ли тебя ещё раз. Догадываюсь, зачем ты здесь. Некоторое время пришелец, принявший человеческий облик, молчал, изучая главу XCOM, после чего наконец проронил. — Вы убили одного из нас. — Я знаю. И сразу скажу, что предупрежда- — Не понимаешь, — перебил собеседник. — Вы убили одного из нас. Такого не должно было произойти. Это должно было быть невозможным. — Кто так решил? — поинтересовался Командир с лёгкой веселостью в голосе. — Вы что, разве неуязвимые? Нет, как оказалось, вполне себе смертные. — Да, смертные, — сердито согласился Эгида. — Но не перед вами. Не перед видом, который даже не успел покинуть пределов своей родной планеты. — Сами во всём виноваты. Хотели проверить нас, проделывали свои эксперименты и наблюдения, в итоге вложив нам в руки средства по вашему уничтожению. Не понимаю, впрочем, причин твоей кажущейся расстроенности. Это же всё был очередной тест, нет? Посмотреть, способны ли мы убить эфириала. — Никогда бы одним из нас не пожертвовали ради чего-то столь бесполезного, — уверенно отозвался пришелец. — Мы и так прекрасно осознаём потенциал человечества и никаких дальнейших тестов не требуется. Особенно в такой степени радикальных. "Хм-м... интересно", — подумал мужчина, нахмурившись, после чего осведомился. — Тогда что имел в виду Император? Лицо Эгиды, прежде задумчиво отведённое куда-то в сторону, резко повернулось обратно к собеседнику. — Откуда тебе известно это имя? — отчеканил он свой вопрос, акцентируя каждое слово. — Так назвался Патриции один из эфириалов, связавшись с ней точно также, как это сейчас делаешь ты, — спокойно отозвался командующий, и хоть и не увидел в собеседнике какой-то явной реакции, но уже начал догадываться о том, что происходит. — Ты этого не знал, так? — И что он сказал? — осведомился Эгида, своим вопросом одновременно давая ответ. — Что осталась последняя проверка, и когда мы с ней наконец столкнемся, то так или иначе поймём, в чём она заключается, — не стал скрывать Командир. — Сама Патриция сразу предположила, что суть проверки заключается в нашей способности убить эфириала, что прозвучало довольно логично. Либо это, либо способность защититься от полномасштабного вторжения. — Человечество прошло финальную проверку, когда вы убили Командира Улья, — поведал эфириал. — Никаких других тестов не планировалось. Оставалось только решить, что именно нам делать с вашим видом. — Ну, сомневаюсь, что Патриция это всё выдумала, — проговорил глава XCOM. — Так что если только у тебя нет какого-то другого объяснения... Пришелец отвернул голову, принявшись вновь разглядывать окружающие снега. — Нет, другого объяснения у меня нет. Хотелось бы мне, чтобы это оказалось неправдой, но на деле остаётся только поверить во всё это. — Это только начало, — предупредил Командир, подойдя поближе. — И одним мёртвым эфириалом дело не ограничится. Победим ли мы в итоге или проиграем, но нам уже хватает сил для убийства твоих сородичей, а в будущем мы станем только сильнее. Но начали эту войну именно вы, так что не надо тут изображать сожаление, когда, видите ли, пришлось столкнуться с последствиями своих действий. — Мы ошиблись, — коротко отозвался эфириал, что вызвало у его собеседника некоторое недоумение. — Прошу прощения? — Насчёт человечества, — пояснил Эгида. — Мы совершили ошибку. Теперь мне это видно отчётливо. Нас послали на Землю не потому, что из вас получились бы хорошие солдаты для нашей армии, а по иной причине. Командир удивился пуще прежнего. — Послали? — Я имею в виду себя и других ответственных за операции на вашей планете. Мне следовало догадаться ещё тогда, когда Император лично заинтересовался вашим видом, а сейчас видимо заинтересован ещё больше, раз устроил личный контакт с одним из его представителей. И только одна причина этой его заинтересованности мне представляется возможной, особенно учитывая, что даже сектоиды и витакарцы такой почести не заслужили. "Вот как..." — И что же это за причина? Некоторое время пришелец молчал. — Ещё не время, Командир. Но знай, что роли обоих наших видов оказались несколько иными, чем мне ранее представлялось. И в свете этого продолжать наш конфликт было бы не просто неразумным, а по-настоящему губительным для галактики. Глава XCOM усмехнулся. — Ты что, думаешь, что после всего возможен какой-то мир? Сомневаюсь, что Император просто стерпит смерть одного из своих, равно как и мы не забудем всего того, что вы успели натворить. А если ты думаешь иначе, то просто с ума сошёл. — Нет, я согласен, — ответил Эгида спустя пару секунд. — Война неизбежна, и эскалация уже близка. Но вы мало что сможете сделать для подготовки к ней: ваши армии в сравнении с нашими ничтожны, ваш вид в целом слишком разобщен, чтобы оказать нам достойное сопротивление. И вам критически не достаёт нужного количества мощных псиоников. Губы командующего свернулись в безрадостную улыбку. — Я знаю. Но позволь разбираться с этим мне. Меня больше интересует то, почему тебе вообще не всё равно? Всё так, как ты и сказал, и ты находишься на выигрышной стороне. Делиться своими мыслями Эгида не стал, а вместо этого указал куда-то в сторону, добавив. — Видишь? Прищурившись, Командир проследил направление пальца собеседника: в обозначенной стороне виднелось какое-то крупное здание. — Что это? — Штаб-квартира EXALT, — поведал пришелец. — Так называемый Бастион. Теперь тебе известны координаты. Что с ними делать — решать исключительно тебе. Повернувшись обратно к собеседнику, командующий в который раз за недавнее время испытал неподдельное удивление. — Я уже спрашивал, но повторюсь: зачем ты мне помогаешь? — Потому, Командир, что тебе эта помощь крайне не помешает, — туманно отозвался Эгида, после чего добавил. — Больше мы здесь не поговорим. Надеюсь, всё то, что я успел тебе дать, ты используешь с пользой, ибо времени у вас почти не осталось, и следующая наша встреча состоится уже на Земле. Не до конца удовлетворившись уклончивым ответом собеседника, глава XCOM тем не менее с уважением кивнул. — Ну хорошо. Какие бы у тебя не были на то причины, я тебе благодарен. Почту за честь встретиться с тобой на поле битвы. Эгида улыбнулся. — Будь осторожен со своими желаниями, Командир. Могут и исполниться. А затем всё вокруг в одночасье исчезло, и командующий проснулся.***
Цитадель, спальня командующего Проснулся он, судя по разбуженной Вален, достаточно шумно. И хоть первым порывом было тут же рассказать о состоявшемся разговоре с Эгидой, взглянув на заспанное лицо девушки, Командир решил чуть выждать. — Прости, — тихо извинился он, опускаясь обратно в лежачее положение. — Спи дальше, у нас есть ещё часа три. С иной персоной такое предложение оказало бы немедленный эффект, но не с проницательной от природы телепаткой. Едва почувствовав эмоциональный фон своего любовника, девушка поспешно "выморгала" оставшийся сон и принялась буравить мужчину изучающим взглядом. — Что случилось? — осведомилась она. — Не спится? Командир не понял, было ли это попыткой пошутить, но если и было, то особенно смешно не было. Вздохнув, мужчина принял сидячее положение. — Что-то вроде того. Обычно, впрочем, после такого просыпаюсь не так драматично. — Что-то такое ты уже упоминал. Говорил, как правило спишь крайне беспокойно, но почему так никогда и не рассказывал. — Ну да, — подтвердил он, протирая глаза. — Осознанные сновидения. Уже очень давно, по сути сколько я себя помню. И случаются очень часто, только изредка мне удаётся поспать в спокойном забвении. Исходящее от Вален беспокойство снизилось, после чего перетекло в неприкрытое любопытство. — Вот как? — выпалила она. — Это поразительно! Глава XCOM усмехнулся. — Было поразительно, когда был ребёнком. Сейчас не особо, — чуть замешкался он, пытаясь получше сформулировать дальнейшие слова. — Сейчас это как правило бесконечная череда осуждения со стороны. Точнее как, всё это — происки моего подсознания, но хоть по сути я и спорю с самим собой, но ощущается это совершенно иначе. Даже прекрасно понимая, что всё не взаправду. Эмоции немки вновь окрасились чем-то настороженным. — И ты всё это по пробуждении помнишь? Но контролировать не можешь? — Могу по сути лишь откладывать. Оно всегда возвращается, и когда это происходит, есть только две развязки: либо умираю я, либо образ моего подсознания... хотя есть ещё и третий вариант: вмешательство псионика. Такое случалось, когда со мной связывался Эгида. — Ага, — понимающе протянула она, придвинувшись поближе и обхватив его металлическую ладонь. — А этот образ подсознания... это кто-то тебе знакомый? — Конкретно эта деталь с подсознанием началась только после Войны с Терроризмом, — поведал он. — И с тех самых пор образ всегда один и тот же: Фарида. — Понятно... и ты каждый раз- — Да. — А ты не пробовал... — замешкалась Вален, вращая ладонью, — ... убрать её? Наверняка как-то можно, особенно теперь, когда ты псионик. — Может это и возможно, — допустил Командир, — но мне этого не хочется. Хоть это зачастую выматывает и выводит из себя, но как мне кажется, вынужденный постоянно оправдываться за свои действия, я извлекаю из этого определённую пользу, закрепляюсь в своих убеждениях или наоборот, подвергаю их переосмыслению. И хоть поведение этой Фариды откровенно враждебное, но зачастую враги куда честнее, чем друзья и советники. Что особенно важно теперь, когда на моих плечах такая ответственность. Судя по её выражению лица, собеседница хотела было поспорить, но передумала. — Понимаю, но у тебя работа и так не из лёгких, чтобы ещё по ночам разбираться с выдуманными противниками. — Ну да, верно, — весело отозвался мужчина, — но в конечном итоге это всё равно просто сон, и физически я просыпаюсь более-менее отдохнувшим. А теперь, когда я просыпаюсь ещё и не один, моменты пробуждения гораздо приятнее. — Льстец, — шутливо упрекнула она. — Но вообще тебя твой совет тоже касается. Постарайся ещё поспать. — Да, кстати на этот раз в моем сне всё было немного иначе. Опять появился Эгида. — И что он сказал? — выпалила Вален. — Как я понял... — задумчиво протянул он, — ...что эфириалы друг с другом не так честны, как мы думали. В частности, он удивился тому факту, что мы смогли убить одного из них, а ещё заявил, что человечество уже давно прошло все назначенные пришельцами тесты. — То есть либо Император соврал... либо ничего не сказал своим? — Возможно и то и то. Как мне показалось, Эгида даже не столько удивился смерти эфириала, сколько расстроился. По его словам такого просто не могло произойти. Почему не могло, он не уточнил, но как оказалось, в их закулисье происходит куда больше недомолвок, чем мы думали. — И что теперь, эфириалы будут мстить? — Эгида подтвердил, что войне точно быть, — мрачно сообщил командующий. — И что начнётся она уже скоро. Не то, чтобы мы думали как-то иначе... но теперь хотя бы знаем точно. — И зачем ему всё это? — недоумевала Вален. — Как-то очень уж... контрпродуктивно. — На этот счёт он вновь увиливал. Возможно у него есть какие-то личные планы. В любом случае он опять приходил не просто так, а с дарами: на этот раз с координатами штаб-квартиры EXALT. — Полезно наверное, — неуверенно проговорила девушка. — Хотя мы бы и так их рано или поздно нашли благодаря показаниям Дюран. Но всё равно любопытно. Интересно, что скажут на это остальные. — Скажут, когда придёт время официально проснуться, — решил Командир, ложась обратно. Согласно хмыкнув, Мойра последовала его примеру.***
Израиль, Тель-Авив "Два охранника, камер немного, есть доступные окна, а ночь облачная... лучше и не придумать". Явед Фалька, оперативник иранских "Кудс" и по совместительству EXALT, разглядывал с другой стороны улицы дом своей цели — для высокопоставленного члена правительства, пожалуй, чересчур скромный, особенно в плане охраны. По-видимому, никто не посчитал министра экономики оправданной целью для злоумышленников. Явед понятия не имел, зачем директору Вьяндар и Заведующей Шпионами потребовалось начать войну, но с другой стороны вопросов и не задавал: его делом было внедриться в иранские спецслужбы и выполнять все их приказания до тех пор, пока EXALT не решит вмешаться. Работёнка была непыльная: сиди собирай информацию по различным операциям и важным лицам, среди которых что-то новое всплывало редко — Иран в последнее время особо ничего не делал. И всё же не ожидал агент, что однажды ему вдруг прикажут устранить члена израильского правительства. Были подозрения, что подобные приказы поступили не ему одному — в конце концов, одного убийства будет достаточно для дипломатического скандала, но не войны, даже если будут явные указания на виновника, в данном случае как раз на Иран. Что до того, кому вообще могла понадобиться эта война... ни для кого не было секретом то, что Средний Восток — регион не самый стабильный, и Явед предполагал, что EXALT решила наконец это исправить, выбрав своим чемпионом Израиль. Впрочем, мысль о том, что те смогут в одиночку покорить весь регион, казалась сомнительной. — "Хотя не мне об этом беспокоиться. От меня только требуется устранить министра, оставить улики и свалить. И благо я в своём деле хорош". Благодаря коллегам из EXALT, интегрировавшихся в Моссад, у агента были подробные планы дома, расписание смен охранников, точная информация по камерам и сигнализациям. А учитывая, что цель — холостяк, живущий один, дело облегчалось пуще прежнего. Неспешно вышагивая по улице, стараясь не попадать в поле зрения охранников на входе, Явед прошёл к краю забора, где словно невзначай бросил взгляд на камеру наблюдения. Ещё пару шагов — и мужчина оказался в её слепой зоне, после чего направил на неё пистолет с особым глушителем, делающим выстрел почти бесшумным. — "Да, раньше о таком чуде можно было только мечтать. Одна есть, осталось четыре". Принявшись обходить забор по периметру, агент позаботился и об остальных устройствах слежения, после чего перемахнул через забор и подкрался поближе к охранникам. Их устранение также особых проблем не вызвало — у парочки не было даже шлемов, так что два последовательных выстрела в голову оборвали их жизни раньше срока. Выждав на всякий случай некоторое время, Явед проверил улицу на наличие случайных прохожих, после чего принялся обыскивать покойных. — "Тут ничего, и тут... ага, вот оно". В кармане одного их охранников обнаружилась небольшая связка искомых ключей. Удовлетворённо хмыкнув, агент оттащил тела в более укромное место, дополнительно убедившись, что в ходе всех этих процедур он оставляет достаточно отпечатков и других улик для следователей... всё шло согласно плану. Позаботившись о трупах, мужчина вернулся ко входу и, как и ожидалось, смог преодолеть преграду в виде двери без особых проблем. Оказавшись внутри, он сразу направился на второй этаж, где вторая дверь справа должна была являться спальней цели. Тихо подобравшись к нужной двери, Явед аккуратно толкнул её. Реакции не последовало, так что он открыл её уже до конца... и довольно улыбнулся. Министр лежал на кровати, пребывая в состоянии преспокойного сна, и последовавший выстрел в голову прикончил его столь стремительно, что он не успел даже перемениться в лице. Основная задача уже была выполнена, но по плану требовалось внести дополнительные коррективы. Сначала агенту пришлось спутать одеяло и простыни, измазав их кровью, вытекающей со лба жертвы. После в дело пошло воображение — Явед перемещал тело по комнате, воссоздавая картинку скоротечной бойни, в ходе которой как министр, так и сам агент оставили немалое количество отпечатков, образцов слюны и прочего, а сама жертва получила ещё несколько выстрелов по рукам и ногам, и в конце концов вернулась в залитую кровью постель с широко раскрытыми глазами и выражением лица уже далеко не спокойным. Теперь изувеченный труп и общий статус хаоса в комнате указывал на то, что министр по экономике был нагло атакован иранским оперативником Яведом Резой. К такому выводу израильские следователи придут, когда примутся сопоставлять улики ДНК и отпечатки пальцев имеющимся в базе данных. В дальнейшем они начнут выяснять, как и когда агент прибыл в Тель-Авив, где без проблем найдут место его укрытия с не до конца сожжеными документами. Подробности приказов будут уже не различимы, но имя цели и подлинная иранская печать будут на месте. Выйдя из дома, Явед скинул свой пистолет в мусорку, и мысленно попрощался со своим прежним "я". Не было сомнений, что отныне его ждут новые имя и личность, и любопытно было поскорее узнать, что именно для него придумает EXALT.***
Цитадель, столовая — А что с тобой теперь будет? — нескромно поинтересовалась Сюн с противоположного конца стола. — Ты до сих пор не в камере, и все как будто бы... махнули рукой? Нарта был вынужден согласиться с необычностью своей новоприобретенной свободы, а также приятно удивлён отношением к себе членов XCOM: не то, чтобы его прямо записали в свои, но и не выказывали ожидаемого недоверия и опаски. — Я не знаю, — отозвался он, переплетя пальцы рук. — Смерть эфириала — это, конечно... беспрецедентно. — Такого раньше не случалось? — удивилась китаянка. — Вообще-вообще? — Из того, что мне известно, нет. Имеется, конечно, информация о каком-то бедствии, изрядно сократившем их ряды, но в условной современности ни одного случая не было. Многие считали их вообще бессмертными. Уголки губ собеседницы слегка вздрогнули. — Теперь они захотят отомстить. — Может и не прям отомстить, — поправил витакарец, пожимая плечами, — но человечество определённо привлекло к себе внимание. Теперь вопрос о полном вторжении начинается не с "будет ли", а с "когда". — А учитывая наши силы, это тревожит, — забеспокоилась Сюн, после чего вздохнула. — Столько людей погибло... Аннетт, Родригез, Брэдфорд... — Сэмюэль, — добавил Нарта, ощутив накатившую на него грусть — пусть Роше так и не простил его, но в прошлом они были друзьями. Более того, Сэмюэль стал его первым другом — человеком, и без него, возможно, и не запустился бы процесс по тотальному переосмыслению своих взглядов в пользу XCOM. — И не только люди, — тихо проговорил пришелец после некоторой паузы. — Но вот если тех же мутонов и сектоидов мне не жалко, то болерианцев... надеюсь хоть, их смерти вызовут у нашего правительства вопросы. — А, ну да, — не слишком уверенно согласилась девушка. — Они же одного с тобой вида. А какие у вас церемонии... ну, прощания с павшими? — Конкретно для бойцов Люраниан — никаких. А если более в общем, то зависит от конкретного региона, но в целом похороны скромные: присутствуют только ближайшие родственники и лучшие друзья. Если погибший числился в армии, то по традиции его кремируют в ходе почётной церемонии. Обычно такие мероприятия довольно массовые, и для каждого солдата ограничиваются зачитыванием его имени, звания, обстоятельств смерти, иногда с присуждением посмертных наград. Для Люраниан и Зарарх, разумеется, ничего такого не проводится. — Логично... — Хотя если б и были для Люраниан какие-то обряды, — добавил Нарта с лёгкой улыбкой, — сомневаюсь, чтобы Вален согласилась их соблюсти. — Пожалуй, — согласилась китаянка. — А что насчет этих новых пришельцев? Это кто такие? — Сам в первый раз таких вижу. И это тревожит. Ведь факт наличия у эфириалов каких-то новых рас наталкивал на подозрения, что подобных незнакомых пришельцев может быть ещё немало. Сюн, судя по всему, пришла к такому же выводу. — И как много таких новых видов у них может быть? — поинтересовалась она. — Может быть хоть дюжина, без понятия. Доподлинно мне известно только то, что в галактике существует несколько высокоразвитых цивилизаций, и несколько десятков менее развитых. Со сколькими из последних у эфириалов может быть налажен контакт... это всё равно, что тыкать пальцем в небо. — Серьёзно? — удивилась собеседница. — В космосе так много разумной жизни? — Да, но очень немногие достигают уровня развития того же человечества. Часто случается так, что они вымирают. От природных условий, другой живности, каких-нибудь болезней, иногда войн... многие из этих видов не слишком интересуют Старейшин по причине банальной ненадобности, так что они и не вмешиваются, ограничиваясь лишь наблюдением. — А вмешиваются они только тогда, когда те могут им что-то предложить, — заключила Сюн. — Именно, — с кивком подтвердил пришелец. — А уровень интеллекта зачастую может быть не при чём. Вот взять тех же криссалидов. Безмозглые создания, но свою нишу заняли. Я читал их историю, и судя по всему раньше они вообще представляли собой совсем других существ — они были маленькими паразитами, использовавшими для размножения тела других существ, и этот процесс даже не слишком-то вредил телу носителя. — Так как тогда их вообще нашли и выделили? — Ну... — протянул Нарта, вспоминая давно прочитанные страницы, — ... на той планете жил разумный вид, не сильно развитый. В ходе штатного изучения биосферы одним из исследователей были обнаружены и предки криссалидов, которые чем-то заинтересовали одного из эфириалов. Подробностей не помню, но этот эфириал лично изучил их, после чего с участием сектоидов был выведен новый организм. Вот его-то они и стали использовать. — Просто взяли и стали использовать? Или как-то протестировали? — Конечно протестировали. Выпустили одну-единственную особь обратно на планету, и вскоре на суше там не осталось ничего живого кроме растений, насекомых, ну и самих криссалидов. Эксперимент был признан успешным, и новая разработка с тех пор стала штатным оружием в арсенале эфириалов. Сюн опустила взгляд в тарелку, задумчиво ковыряя еду вилкой. — И весьма эффективным, надо признать. — Это уж точно, — согласился витакарец. — Что касается дальнейших событий... не думаю, что тебе следует беспокоиться за выживание человечества. Вы доказали свою ценность, и эфириалы не станут разбрасываться таким ценным ресурсом. — Этого-то я и боюсь, — призналась девушка. — Что они вами воспользуются? — Что мы на это согласимся, — поправила она. — Люди... в большинстве своём не слишком умные или храбрые. Представляю себе планетарную войну... это же так жутко: глобальная усталость, страх, истощение ресурсов. Да мы сами себя сожрём изнутри — протесты, восстания, междоусобицы... в какой-то момент эфириалы просто предложат оставшимся мир, а те и согласятся. Ведь что им ещё делать? Продолжать войну с вашими бесчисленными легионами, превосходящими нас не только количеством, но и качеством? — XCOM никогда не сдастся, — отметил Нарта. — Да и устойчивые государства тоже. — Знаешь, что такое "эффект домино"? — осведомилась Сюн. Собеседник кивнул, но девушка всё равно посчитала нужным пояснить. — Может это произойдёт и не сразу, но когда начнётся... сдастся одна страна, за ней последуют соседи, а остальные задумаются: "А имеет ли смысл нам продолжать воевать?" Особенно если эфириалы поступят по-умному, и сдавшиеся государства превратят в рай на Земле, конечно показушный, но можно будет указать пальцем и сказать: "Разве это не лучше, чем сомнительная перспектива умереть в бессмысленной борьбе?" Не сомневаюсь, что на это многие клюнут, если не все, и останется XCOM совершенно один. "К несчастью, звучит очень правдоподобно". — Не думаю, что командир это допустит, — отозвался он несмотря на свои мысли. — А что он сможет? В одиночку отбить вторжение, самолично захватить власть в каждой стране на планете? Имея сколько, ну даже тысячу людей к тому моменту? Или создать новый международный строй, в который каким-то образом вступит весь мир? — Навряд ли, пока существует ООН... — Ой, да что там ООН, — отмахнулась собеседница. — Кому на них не плевать? Странам важен суверенитет. Независимость. Совместные усилия могут начаться только тогда, когда обе стороны что-то с этого имеют. А пожертвовать своим суверенитетом, даже если в противном случае тебе грозит уничтожение? Звучит сомнительно. Китай например никогда на подобное не согласится. Да и какие-нибудь США тоже. — У тебя довольно циничный взгляд на собственный же вид, — протянул Нарта. — Почему так? — Повидала человеческой природы. Видела, как легко можно манипулировать людьми, как они мыслят. На самом деле большинству всё равно на какие-то идеалы, свободу, ещё что... им нужна стабильность, возможность жить... удовлетворительно. Взять КНДР. У-у, тирания. А местные и не против. — Звучит конечно так себе... но разве эту... ограниченность нельзя обернуть нам на пользу? — Да наверное можно, — допустила она. — Но что я в этом понимаю? Я просто выполняю приказы, надеясь, что командир знает, что делает. "Забавно, как она описала человеческую природу, но сама же является примером большинства. Ей тоже проще жить себе "удовлетворительно"..." — Будем надеяться, — поддакнул пришелец. — Что до меня, надолго я тут вряд ли задержусь. Думаю, скоро командир и обо мне вспомнит. Издав что-то утвердительное, девушка приподняла брови, с интересом спросив. — И куда ты отправишься? — Не уверен, что мне разрешено об этом рассказывать, — с расстановкой произнёс Нарта. — Скажу только, что скорее всего за пределы Земли. Некоторое время собеседница смотрела на него, размышляя о его возможном задании. Вероятней всего, надумала она что-то не сильно далекое от истины. — Думаешь, мы ещё встретимся? — поинтересовалась наконец она. — Не знаю. Надеюсь. — Я тоже, — тихо согласилась Сюн. — Ты определённо оказался куда более интересным, чем могло показаться на первый взгляд. Нарта улыбнулся. — Сочту это за комплимент. И взаимно. Мне с тобой беседовать тоже было очень интересно. — Неудивительно, мы всё-таки два разных вида... надеюсь, в конечном итоге мы победим. А когда наступит мир, я бы хотела слетать на Витакару. — Если так и случится, я тебе лично устрою экскурсию. — Договорились, — просияла она, но быстро придала лицу серьёзное выражение, добавив. — Похоже это к тебе. Проследив направление её взгляда, Нарта завидел приближающегося Чжана. — Похоже на то, — протянул он, повернувшись обратно. — В таком случае... до свидания. Сюн сдержанно кивнула. — До встречи, Нарта. 活着的我. Хоть он и не понял значения сказанного, но не слишком расстроился. Напротив, витакарец был рад, что покинет Землю, сумев вопреки всему заиметь там друга. Поднявшись на ноги, Нарта вышел навстречу ещё одному китайцу. — Идём со мной, — велел тот тоном, не терпящим отказа. Пришелец послушался, только сейчас вдруг отметив их разницу в росте — Чжан оказался на голову выше его. Раньше они общались преимущественно сидя, в ходе допросов, и это не так бросалось в глаза. — Так что мне предстоит? — осведомился Нарта. — То, что мы обсуждали, — ответил директор разведки, не сбавляя шага. — Командир решил отпустить тебе обратно в Зарарх, где ты выступишь нашим агентом. Учитывая твою большую осведомлённость в этом вопросе, выбор своей легенды и метода связи с XCOM ложится на тебя. В дополнение... есть и ещё кое-какая задача. Пришелец кивнул. Ничего другого он и не ждал, и успел подробно продумать свои действия на такой случай ещё давно. Неясно было только, что это за дополнительная задача. — Понятно, директор. Что ж, мой план заключается в следующем...***
Цитадель, центр управления Услышав о каком-то очередном происшествии, командующий даже не удивился. Из хорошего можно было отметить то, что нависавшим вторжением пришельцев дело, по всей видимости, не являлось. Но тревожность в голосе звонившей Джексон, а также наличие в комнате Чжана весьма прозрачно намекало, что новости навряд ли были хорошими. — "Война? Выход страны из Совета? Если повезёт, то просто новое похищение..." Как бы там ни было, центр управления казался почти столь же занятым, как обычно, пусть подотчётный теперь Джексон отдел всё ещё испытывал некоторый недостаток кадров. Благо, не слишком большой, так как уже до этого велась подготовка к активации "Гефеста", отчего в распоряжении XCOM имелся резерв. В глаза бросалось также и отсутствие части аппаратуры, а воздух, казалось, всё ещё пах плазмой и каким-то озоном — следствие продырявленных и оплавленных стен. Директор разведки обнаружился стоящим у ряда мониторов на стене вместе с главным офицером связи, в лице его сквозило любопытством — "Любопытство у Чжана — пожалуй, верный признак худых новостей". Проигнорировав остальных аналитиков, Командир проследовал сразу к представителям командного состава, заметивших его приближение заранее. — Что стряслось? — Немало всего, — посетовала девушка, откидывая со лба волосы. — Выбирайте: плохие новости номер раз, плохие новости номер два, или же хорошие? — Расквитаемся сначала с плохими, — поступил незамедлительный ответ. — Ну что ж, чуть менее половины представителей израильской исполнительной власти мертва. Глава XCOM замешкал, генерируя в голове несколько возможных объяснений произошедшему. — Мертва или убита? — Официальные источники пока так ничего и не подтвердили, — сухо ответил Чжан. — Неофициально же убиты вследствие массированной атаки на правительство. — Кто конкретно погиб? — Проще сказать, кто конкретно остался жив, — бросила Джексон, протягивая начальнику планшет со списками. — В основном те министры, что не связаны с вопросами национальной безопасности или экономики. Хотя тот, что в ответе за суды, умудрился выжить и сейчас находится в критическом состоянии... медики говорят, что выкарабкается. — Известно кто в ответе? — справился командующий, поднимая глаза обратно к собеседникам. — Данные... пока расплывчатые, — признал хмурящийся китаец. — Доподлинно известно, что одним из убийц был выходец из Ирана, а ещё несколько являются представителями Саудовской Аравии, Ирака и, предположительно, Йемена. — То есть все следы координированного нападения, — заключил Командир. — Улики есть или это всё только предположения? — Один из подозреваемых исполнителей был схвачен, — проинформировала девушка. — В остальном тоже да, улики существенные... и правительство продолжает обнародовать всё новые. Полиция, Моссад и несколько частных агентств расследуют дело со всей скоростью, на которую способны. — Что насчёт Премьер — министра? — Жив. Но вероятно только потому, что его не оказалось дома. Вместо него убийца прикончил всю его семью. Глава XCOM испытал серьёзное удивление, но вовсе не потому, что что-то такое в принципе случилось (были подозрения, что Новински вполне способен предпринять подобное для оправдания своей операции "Адвент"), а потому, что это нападение казалось настоящим. Страны Среднего Востока чуть ли не в открытую объявили Израилю войну... а причины были не ясны. — Формальные претензии уже выдвигались? — неспешно протянул он, глядя на беззвучный репортаж одного из каналов. — Пока ничего, — сообщил Чжан. — Но Новински назначил пресс-конференцию. Думаю, там всё и будет. — Но зачем им всё это? — не понимающим тоном удивлялся командующий. — Они же дали Израилю повод начать оправданную войну. Остальной мир будет на их стороне, да и не сомневаюсь, что про возросший технологический уровень Израиля всем было известно. Тем более сейчас, когда над всеми нами нависает угроза пришельцев. — Полностью это разделяю, — признал директор разведки. — Не было никаких предпосылок, никаких указаний на то, что готовится подобная операция. Возможно причина как раз в пришельцах? Средний Восток встревожился и предположил, что бить надо сейчас, пока ещё есть время? — Они сами что-то уже заявляли? — поинтересовался Командир. — Саудовская Аравия и Ирак молчат, — проинформировала Джексон. — Иран выступил с категорическим отрицанием своей причастности, обвиняя в произошедшем агента — предателя и считая это подставой со стороны другой нации. — По крайней мере они не назвали это приказом Израиля, — мрачно усмехнулся командующий. — Но неужели они думают, что им кто-то поверит? Кому вообще кроме них могло потребоваться напасть на Израиль? — В таком масштабе — никому, — согласилась Джексон. — Что насчёт прочих сил в мире, нападение уже подверглось массированному осуждению, а США и РФ публично заявили о своей поддержке Израиля. Возможно, и нам следует выступить с подобным заявлением. — Я набросаю что-нибудь, — пообещал он. — Всё это весьма неожиданно, но дальнейшие события, впрочем, кажутся вполне очевидными. На ближайшей пресс-конференции будет объявлена война, и впоследствии Израиль займёт контроль над всем регионом. — Учитывая их технологическое преимущество и готовность к войне, а также уже начавшуюся мобилизацию со стороны России... склонен согласиться, — поддакнул Чжан. — В конечном итоге нам это даже выгодно. — Но не в такое же время. Даже с вооруженной поддержкой РФ и США всё это займёт в лучшем случае месяцы. Не сомневаюсь, эфириалы не преминут воспользоваться неразберихой. — Ну а что Новински ещё делать? — вставила главный офицер связи. — С его точки зрения, лучшего момента может и не представиться, да и не то, чтобы он этот момент вообще говоря выбирал, его заставили. "И в этом и заключается проблема. Он не просто займёт контроль над регионом, но будет правым. Если б погибли пару-тройку человек, это ещё можно было списать на деятельность Кидона, но половина верхушки плюс его собственная семья? Нет, так далеко он бы не зашёл..." — Продолжайте наблюдение за ситуацией, — наконец произнёс Командир, утирая лоб. — И назначь мне встречу с Новински как сможешь, я хотел бы переговорить с ним до начала войны. — Сделаю, — бросила девушка. — Так... что там по плохим новостям номер два? — Ну да... Бразилия официально вторглась в Боливию и Парагвай четыре часа назад. Глава XCOM встряхнул головой, не уверенный, что правильно расслышал. — Зачем? — В следствие всплывшей информации о том, что эти страны спонсировали те самые картели, чтобы искоренить которые Маршал из кожи вон лезла. Посчитав это достаточным поводом для войны, она, соответственно, не преминула напасть. — Это хотя бы правда? — Похоже на то, — подтвердил Чжан. — Несколько высокопоставленных членов правительств как Боливии, так и Парагвая, были уличены в связях с этими картелями. Доказательства серьёзные. И пусть нет тех, что указывали бы на факт именно что причастности всей верхушки, лично мне в такую избирательную неосведомлённость не верится. Маршалу, по всей видимости, тоже. — То есть подобная агрессия Бразилии вовсе не обоснована, — заключил Командир. — Нескольких грязных политиков вовсе не достаточно. — А Руссо и не нужны более веские причины, — выпалила Джексон. — Такая уж она есть. Ясно, что ей хочется раздвинуть границы, и она не преминет даже такими сомнительными обоснованиями для войны... особенно сейчас, когда весь мир в основном следит за ситуацией на Среднем Востоке. "Что-то тут не так..." — Как-то это слишком уж подозрительно. Две войны разом с промежутком в пару часов? — Согласен, — проговорил китаец. — Хоть выглядит всё вполне правдоподобно, но подозреваю, что без вмешательства извне тут не обошлось. Вопрос только в том, кто в ответе. — Разом к этим двум инцидентам можно привязать только две группировки, — уверенно произнесла девушка. — EXALT и пришельцы. — Что ж, если бы мы не знали, что у Зарарх есть агенты, способные идеально мимикрировать под человека, я бы обвинил первых, — протянул глава XCOM. — Но не вижу для EXALT особого резона начинать эти войны, особенно в свете того, что им наверняка известно о нашем успешном отражении атаки на Цитадель. Они прекрасно понимают, что вторжения стоит ожидать со дня на день, и активные войны вовсе не добавляют человечеству шансов. — Вот именно. Теперь что Бразилия с её противниками, что Средний Восток, что частично силы США и РФ будут связаны междоусобицами, — заключил Чжан. — Открывает пришельцам большее пространство для начальных маневров. — EXALT могла и предать нас, — предположила Джесон, пожимая плечами. — Или эфириалы могли перебить верхушку и установить над ними прямой контроль. — Вот только учитывая специфику EXALT, установить над ними прямой контроль было бы сложно. Они бы залегли на дно, или в крайнем случае началось бы что-то вроде гражданской войны... как бы там ни было, всё станет понятней, когда я нанесу Директору личный визит. Она в курсе, что у нас есть псионики. Так рисковать было бы неразумно. — У пришельцев они тоже есть, — вставил китаец. — В любом случае будем продолжать наблюдение за обоими инцидентами. — А что там по хорошим новостям? — сменил тему командующий, поворачиваясь обратно к Джексон. — Те координаты, куда регулярно садился один из захваченных нами кораблей? Мы действительно обнаружили там базу пришельцев. Снимки с орбиты, координаты — всё есть. Следов какой-то внешней обороны не наблюдается, но мы уверены, что она используется. На переданном девушкой планшете оказались упомянутые снимки: одиночно стоящее прямоугольное здание с пандусами по бокам. Архитектура явно внеземная. — Тогда нам следует вдарить по ней как можно скорее, — отозвался командующий. — Дежурный Рейнджер готов к вылету, — подтвердила собеседница. — Нужны только пассажиры. — Я составлю команду. И сам, пожалуй, проветрюсь. — Принято. Прочие операции проходят в штатном режиме. Надеюсь, уже через несколько дней мы будем готовы к полному переезду. К слову об этом, у вас уже есть название для новой базы? — Парочка есть, — уклончиво бросил Командир. — Решим уже ближе к делу, а сейчас есть дело поважнее. — Тогда удачи, Командир, — вставил директор разведки. — И вам двоим того же. Будем надеяться, что этот штурм вражеской базы пройдёт более гладко, чем предыдущий.
