XCOM: Протокол АТЛАС

Нам — Ярость

       ***

              Цитадель, казармы               — Какого вообще хера они творят?! — возмутился Крид, не отрываясь от просмотра новостей. По мнению Патриции, подобное времяпрепровождение слабо напоминало подходящие занятия для влюблённых. Впрочем, по крайней мере они делали это лёжа, да ещё и лёжа вместе, что уже кое-что.               — Не знаю, — честно отозвалась она. Рабочей теорией была версия с вмешательством пришельцев как меры по внесению сумятицы перед началом вторжения... впрочем, стройная картинка несколько разбивалась тем фактом, что одним из убийц оказался полноценный человек. Конечно, нельзя было исключать и вариант с использованием пришельцами телепатии, по крайней мере сама британка сделала бы именно так.               Мужчина перевёл на неё взгляд.               — Ну серьёзно, вот кто в здравом уме на Востоке мог подумать, что это хорошая идея?               — Смотря какие у них цели, — со вздохом отозвалась Патриция. — Опять же, не знаю. Возможно угроза со стороны пришельцев им не кажется такой уж и значительной. Или ненависть к Израилю слишком сильна. Но конечно это очень и очень плохо. Последнее, что сейчас нужно миру — это сражаться друг с другом.               Холодно хмыкнув, Крид повернулся обратно к экрану.               — Ну, раз они захотели войны, то они её получат...               С этим было и не поспорить. Премьер — министр Новински пока ещё не успел объявить о начале войны, но обмолвился, что исполнители и зачинщики будут призваны к ответственности. Такая сдержанность словно говорила о том, что он старался досконально проверить все факты, нежели чем действовать импульсивно и необдуманно.               — Вся его семья погибла, — мрачно пробормотала британка, прокомментировав появление Новински на мониторе. Выглядел он, как и можно было ожидать, просто ужасно. — Я даже удивлена, что он способен держать себя в руках до такой степени.               — Возможно у него просто выбора другого нет. Всё-таки представляет целую державу. Думаю, ему приходится вести себя спокойно, чтобы получить международную поддержку.               Патриция усмехнулась.               — Да даже если бы он сейчас рвал и метал, никаких проблем с получением поддержки бы не было. Америка и Россия уже на его стороне. Все остальные возможные союзники — так, приятный бонус.               Некоторое время они молчали, всё ещё смотря передачу. И не они одни — многие обитатели казарм также скучковались поблизости.               — Так что, как думаешь, будет дальше? — тихо осведомился Крид. — Ну, из того, что тебе разрешено мне сказать.               Девушка почувствовала исходящее от собеседника раздражение: ему не нравилось пребывать в неведении. Впрочем, вместе с тем он прекрасно понимал правила, и не пытался выпытывать из неё, члена внутреннего совета XCOM, секреты.               — Израиль наверняка обретёт контроль над регионом уже к лету, — предположила она, вовсе не испытывая угрызений совести — в конце концов, это были лишь её спекуляции. — А что касается Бразилии... не знаю. Непонятно, насколько далеко распространяются амбиции Руссо, и какой будет ответ её противников.               Девушка не стала добавлять, что ввиду скорого вероятного образования АДВЕНТ, обе нации получат официальную поддержку организации, что скорее всего поможет завершить оба конфликта в рекордные сроки.               — А что мы? Как долго XCOM сможет оставаться в стороне? Мы же в союзе как с Бразилией, так и Израилем.               — XCOM воюет исключительно против пришельцев, — твёрдо заявила Патриция. — Командир не хочет, чтобы мы участвовали в земных конфликтах. — "И наверное в том числе поэтому он и решил создать АДВЕНТ". — Так что да, если мы не получим подтверждения, что где-то в этих делах были замешаны пришельцы, то и ноги туда не ступим. Какая-то поддержка, может быть технологическая, и будет, но не более.               — Наверное это к лучшему, — согласился Крид. — Сам не знаю. Просто с трудом верится, что даже сейчас, в такой ситуации, находятся те, кто готов разжигать войны.               — Думаю, все бы с тобой согласились. Но на деле нам остаётся только сидеть и наблюдать за развитием событий.               Почувствовав вибрацию браслета, британка нехотя выпрямилась и поднялась на ноги, бросив. — Похоже, Командир готов.               Кивнув, Крид тоже поднялся и проследовал за собеседницей в сторону оружейной.               — Что нам известно об этой базе? — поинтересовался он.               — Немного, — признала Патриция, принявшись облачаться в броню. — Только то, что она может быть похожа на предыдущую. То есть неслабая оборона и возможное наличие какого-нибудь лидера.               — Как много наших пойдёт?               — Полный Рейнджер плюс один МЭК.               — Они напали на нашу базу, а мы тут же наносим ответку, — протянул мужчина, слегка ухмыльнувшись. — Есть на свете справедливость.               — Ну да, а теперь помоги-ка, — попросила она, про себя отметив, что броню "Эгида" гораздо проще надевать с помощником, и что Криду помочь было только в радость. — "Настоящий джентльмен.."               — Нормально? — справился он, закончив свои манипуляции.               — Идеально. Я готова, ты?               — Так точно, — подтвердил боец, натянув шлем и потянувшись за импульсной винтовкой.               — Тогда поспешим, — поторопила британка, почувствовав, что Командир уже прибыл в ангар.       

       ***

              Цитадель, ангар               — Могу я задать личный вопрос, командир?               В ответ на это глава XCOM повернулся к оперативнице, облачённой в тёмно-зелёную броню "Эгида" и вооружённой импульсной винтовкой. Даже если бы он не знал о том, что она происходит из морпехов, то всё равно с лёгкостью опознал бы в ней американку — сказывался как опыт общения с многочисленными военными со всего мира, так и то, что Сьерра Моро имела прямо-таки хрестоматийный акцент уроженки США.               — Разумеется, — бросил он. — Я слушаю?               К прежде нейтральному тону девушки примешалась некая неуверенность — очевидно, та не привыкла разговаривать с начальством в подобном практически житейском ключе. Тем не менее она продолжила. — Вы же служили в армии, правда? Могу я поинтересоваться, где именно?               Мужчина слегка улыбнулся, что под шлемом прошло полностью незамеченным.               — Не совсем. ЦРУ. В основном "полевая" работа.               — Агент? — переспросила или вернее просто отреагировала она. — Никогда бы не подумала.               — Хм, — буркнула подошедшая Кармелита. — Поддерживаю. По вам не скажешь.               — В ЦРУ нужны не только классические шпионы, но и люди для более прикладных задач. А тот факт, что при взгляде на меня у вас возникает скорее ассоциация с простым воякой, говорит о том, что агент разведки из меня оказался неплохой.               — Ага, — протянула Сьерра. — Понятно, сэр.               — К слову, тоже хотел спросить, — высказался Меру Парас, оперативник из индийской MARCOS, присоединяясь к разговору. — Это какая-то американская традиция, обращаться к начальнику по его должности, а не фамилии?               — Нет, — прояснил упомянутый начальник. — Но у нас заведено так. "Командира" будет достаточно, да и фамилия моя никому из вас ничего не скажет.               — Да что там нас, навряд ли кому-то вообще в принципе, — скорее в шутку бросила Кармелита.               — Почти никому, — нейтрально согласился глава XCOM.               — Так, а из какого тогда ты подразделения? — поинтересовался индиец у Сьерры. — Должно быть что-то из США?               — Marine RECON, — гордо отозвалась та, чуть выпрямившись. — Считай морская пехота. Не такая известная, как "Котики", но я бы сказала, что не хуже.               — Смотри чтобы Крид не услышал, — усмехнулась кореянка. — Зная его, воспримет это как вызов. Вы, морпехи, любите меряться у кого длиннее.               — Может он и любит, но мне как-то всё равно, — отмахнулась Сьерра. — Особенно после Нью-Йорка. Теперь мне куда интереснее убивать пришельцев.               — У тебя там были близкие? — справился командующий, пытаясь припомнить, не оттуда ли она родом.               — Друзья. Даже группа друзей. Перебрались туда вот уже как несколько месяцев, — сдержанно проинформировала она, очевидно не слишком горя желанием делиться подобной информацией. — После атаки так и не смогла ни с кем из них связаться.               — Соболезную, — бросил Меру, качнув головой.               — Спасибо.               Спустя некоторое время в ангаре появились последние члены отряда: Патриция, Крид, кореец Сокк и следом за ними Сюн. Глава XCOM тут же повернулся к их пилоту дабы отдать команду готовиться к взлёту, но это оказалось излишним — Райли Игнис и так уже залезала в кабину.               — Мы готовы, Командир, — бойко отрапортовала британка, выпрямившись по стойке смирно.               — Отлично. Все на борт! Пора нанести пришельцам очередной визит!               В ответ послышался негромкий, но наполненный энтузиазмом хор согласных голосов.       

       ***

              Рейнджер, в пути к координатам базы пришельцев               Все присутствующие готовы были устроить образцовое возмездие — многие потеряли во время нападения на Цитадель кого-то из товарищей, а кое-кто лишились близких и за пределами XCOM. Никакой нервозности при этом не было и в помине — сказывалось присутствие как Командира, так и главы псионического отдела. К последнему девушка уже успела основательно привыкнуть.               Откинувшись на спинку сиденья, британка спокойно изучала эмоции окружающих. Присущим ей спокойствием большинство из собравшихся не обладало, но в целом всё было под контролем. Опять же, во многом именно из-за неё, пусть и не напрямую. И хоть неоднократные встречи с эфириалом подтверждали, что влиять на окружающих с помощью телепатии, не прилагая при этом никаких сознательных усилий — возможно, но Патриция сомневалась, что ей следует развиваться в этом направлении. В конечном итоге, одно даже изучение эмоций и прослушивание особо "громких" мыслей — уже было нехилым таким вторганием в личное пространство, но заходить ещё дальше и культировать себе что-то вроде эфириальской ауры казалось уж слишком. Впрочем, учитывая, что телепатию нельзя было просто выключить, Патриция подозревала, что такой пассивный эффект со временем начнёт проявляться неосознанно.               — Так что нам известно об этой базе? — осведомилась Кармелита.               — Только координаты и снимки с орбиты, — отозвался командующий. — Само здание базы на этот раз на поверхности, а не под землей. Место — заснеженная равнина, какие-то природные препятствия отсутствуют.               — Что может несколько усложнить нам задачу, — задумчиво протянула Сюн, поигрывая гауссовым пистолетом. — Как только высадимся — станем прекрасными мишенями.               — Так и есть, — подтвердил Командир. — Благо, у нас есть, как с этим бороться. Патриция с Александром предоставят всё необходимое, чтобы остальные смогли безопасно подойти ближе.               Упомянутая британка кивнула и заявила. — Если только у них не будет каких-то механических автоматизированных средств обороны, любые биологические противники для меня не проблема.               — Ключевое слово "если", — вставил Меру. — И ещё если у них не будет своих псиоников.               — Такое возможно, — признала Патриция. — Но если там не будет эфириала, то какой-нибудь Командир Улья против меня ничего не сможет.               — Значит, беспокоиться не о чем? — рассудила Сьерра. — Раз главный на базе всегда псионик, а его вы почувствуете сразу?               — У нас есть опыт только по одной-единственной базе, так что... — протянул Крид. —Главным вполне может оказаться и витакарец. Или один из тех новых, что в скафандрах? Те кажутся уж куда умнее мутонов.               — Витакарцы занимают достаточно высокое место в общей иерархии, — допустил глава XCOM. — Так что всё зависит от того, чем они там занимаются. По-видимому, сектоидов могут поставить во главу чисто научно-исследовательского центра, тогда как на что-то более общее — вполне и витакарца.               — Или если это локальный штаб их разведки, — вставила Сюн. — Зарарх. Ей как раз витакарцы и занимаются.               — Надеюсь, что так, — усмехнулся Сокк. — Тогда всё гораздо проще. Р-раз, и мэм—псион берёт его под контроль.               — Сперва мне надо будет найти его, то есть почувствовать, — осадила его Патриция. — Да и честно говоря, с сектоидом было бы проще. Там я заранее знаю, что сильнее, а тут... не удивилась бы, если у витакарцев имеются какие-то средства по защите от телепатиии.               — Так если бы такие существовали, то почему они до сих пор их не применяли? — усомнился Крид. — Ладно ещё в обычных условиях, но при нападении на XCOM, заранее зная, что там их ждёшь ты?               — Хороший вопрос, но может в атаке на Цитадель такое не применялось из-за их собственного эфириала? Чтобы ему это не мешало... — предположила она.               — Или это действительно из-за него, точнее их, но немного по-другому, — гадала Сюн. — Если вас мало, вы мощные псионики и при этом заправляете другими инопланетными видами, то вам выгоднее будет подавлять любые возможные исследования подчинённых в областях защиты от псионики... иначе, неровен час, могут и взбунтоваться, лишив тебя этого преимущества.               Обменявшись взглядами с Командиром, Патриция мгновенно поняла, что они думали об одном и том же: Сюн права, плюс это соответствовало рассказу Нарты — витакарцы попросту не видели даже отдалённых перспектив в возможном восстании, если эфириалы могли попросту подчинить их разум. — "И всё из-за того, что у них нету способа бороться с телепатией. Но если бы кто-то подарил им такой способ..."               В ответ командующий не стал транслировать никакие мысли, а лишь однократно кивнул. Британка не сомневалась, что по возвращении с этого задания он тут же направится к Вален, чтобы обсудить этот вопрос с ней и в конечном итоге добавить к её растущему списку проектов ещё один. — "Да, неплохо было бы найти хотя бы второго такого гения. Одной Вален на такой объём работ может и не хватать..."               — Командир, говорит "Пылающее Небо", — послышался по интеркому озадаченный голос Райли. — Мы приближаемся к точке высадки, но есть маленькое осложнение...               — Что такое?               — Пришельцы уже находятся под атакой. Я лучше сделаю круг, посмотрю получше. "Серое Небо", держи позицию.               — Понял вас, "Пылающее Небо".               Все пассажиры обменялись удивлёнными взглядами, тогда как Патриция тут же попыталась всё выяснить сама. — "Ого. Неужели-"               — Вы наверное не поверите, — вновь заговорила пилот. — Кажется, это EXALT, и они штурмуют базу...               — Да что ты... — удивился Командир, также не ожидая подобного развития событий. — И ты уверена, что они сражаются с пришельцами?               — Так точно, командир. Приказы?               — Высади нас там, где планировалось изначально. "Серое Небо", забрось МЭК чуть ближе, пусть сразу обеспечит огневую поддержку.               — Принято, командир. Захожу на посадку.               — Мы что, теперь будем помогать EXALT? — ошарашенно переспросил Крид, возвращаясь мыслями к воспоминаниям об их засаде на силы XCOM в Мексике.               — Не волнуйся, — подбодрила его Патриция. — Если они что-то выкинут, мы их с лёгкостью прикончим.               — Если только они не нападут на нас неожиданно, — буркнула Кармелита.               — У нас есть Патриция, способная распознать подобный умысел с их стороны заранее, МЭК, два Рейнджера, более совершенные оружие и броня... — перечислял Командир. — Только безмозглый рассудит, что у него есть шансы, а оперативники EXALT вроде бы считаются достаточно мозговитыми. Так что да. Если они хотят помочь, отказываться не будем. Иными словами, не стреляйте по ним, пока они не начнут стрелять по вам. Всё ясно?               Повисшая атмосфера неопределённости была практически осязаемой, но все собравшиеся тем не менее ответили положительно.               Вскоре загорелись красные огни, и вслед за командующим на ноги поднялись и остальные бойцы, сформировав две колонны. Патриция в свою очередь стала куда более отчётливо ощущать происходящее снизу сражение: умы людей и пришельцев, сосредоточенные на убийстве друг друга и транслирующие ошеломительный поток из ликования, боли и ужаса.               Едва Рейнджер коснулся земли и выпустил пассажиров, тех сразу же обдало волной лютого холода — по-видимому, как раз собиралась пурга. Благо, костюмы бойцов надёжно защищали даже от экстремальных температур.               "Высаживаемся!" — рявкнул глава XCOM, и устремился вперёд.       

       ***

              Арктика               Погружённые в перестрелку пришельцы даже не заметили новоприбывших — способствовали этому как ожесточенность сражения, так и интенсивная снежная буря.               — Подходим, оружие на готове! — велел Командир.               — Атакую противников, — проинформировал Александр, и вскоре за этим раздались звуки взрывов вперемешку с воплями пострадавших — очевидно, теперь пришельцы их заметили.               Инопланетный форпост представлял собой достаточно крупную металлическую "коробку", окружённую наспех воздвигнутыми баррикадами из сплавов. За этими укрытиями разместились порядка десяти гуманоидных фигур, поливавших плазмой оперативников EXALT, основная масса которых засела за своими собственными переносными укрытиями, но часть из них уже сумела достичь одной из баррикад противника.               Убедившись, что снят блок с голосового модуля (в конце концов, следовало позволить EXALT адаптироваться к изменениям на поле боя), глава XCOM принялся раздавать приказы. — Сюн, Меру, обойти по левому флангу! Сокк, Сьерра — по правому! Траск — выведи пришельцев из строя, Крид — за мной!               — Есть! — беспорядочно поотзывались бойцы, и ринулись выполнять.               "Сосредоточить огонь по пулемётчикам!" — рявкнула одна из членов EXALT, махнув в сторону нескольких гуманоидов, вооружённых тяжёлой плазмой. Судя по всему, она была главной, при этом вооружена была к удивлению Командира тоже плазмой, правда винтовкой.               Также оказалось, что противостояло им несколько больше пришельцев, чем показалось сначала, теперь уже около двадцати. Всему виной болерианцы, в условиях метели заметные только тогда, когда сами открывали огонь. Что до плазмомётчиков, эти пришельцы ранее XCOM не встречались: не слишком высокие, но при этом крупные, закованные в чёрную броню с шлемами без каких-либо прорезей, данные противники имелись всего в количестве трёх штук и были равномерно распределены по всему фронту обороняющихся. Их тяжёлые плазмеры были не слабее тех, что имелись у элитных мутонов, благодаря чему продвижение EXALT протекало достаточно вяло, а прочие пришельцы имели достаточно много пространства для манёвра.               Остальные противники также были гуманоидами, но телосложением были почти идентичны людям, причём достаточно худощавым. Как и болерианцы с плазмомётчиками, эти пришельцы были полностью облачены в броню, на вид достаточно схожую с "Эгидой", но вот прочее снаряжение разнилось: поодаль виднелось несколько снайперов, часть являлись более типичной пехотой, а двое представляли собой медиков и в настоящий момент оказывали помощь раненому болерианцу.               "Хм, ни одного не-витакарца. Болерианцы — понятно, те, что поменьше — должно быть витакарианцы, как Нарта. Плазмомёты... наверное те, что живут под землёй, как их там".               "Граната!" — воскликнула Сюн и, отпрыгнув в сторону и сбив при этом с ног одного из EXALT-овцев, спасла его от проявившейся мгновение спустя плазменной сферы.               Один из болерианцев указал рукой в сторону МЭК, в настоящий момент достаточно неэффективно обстреливавшего пришельцев микро-ракетами, и плазмомёты перекинули своё внимание на киборга, тогда как на их место перешли по двое витакарианцев, продолживших подавлять пехоту. В общем и целом противник закрепился как влитой: надёжно подавлял нападающих, не высовывался, использовал слабозаметных в снегу болерианцев как основное средство ведения прицельного огня.               — Умно, — буркнул Командир, пропустив плазменный сгусток в плечо и тут же нырнув в укрытие. — "Тактически грамотные пришельцы, ну ничего себе..."               — Эти ксеносы умные обычных, — рявкнула поднырнувшая рядом женщина, возглавлявшая EXALT. — У вас взрывчатка имеется?               — У одного из бойцов, — отозвался он. — И у МЭК, разумеется.               — Не тратьте её на пулемётчиков, — посоветовала вооружённая плазмой оперативница. — Эти гады просто неуязвимые.               — Приму к сведению, — молвил мужчина, безуспешно пытаясь снять одного из болерианцев. — Патриция?               — Работаю! — отозвалась та, присев поодаль.               Дёрнув головой в сторону Крида, командующий велел. — Брось в них гранатой! — после чего опустил оружие и приготовился. Бывший "Котик", должно быть, разгадал затею, так что вопросов не задавал и тут же запустил небольшой цилиндр в сторону одной из групп противника. Вообще говоря, учитывая дистанцию до них, даже аномально сильный боец никогда бы не сумел добросить гранату, но с небольшой телекинетической поддержкой от командующего это стало возможным, причём полёт прошёл значительно быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Пришельцы тоже не ожидали, так что результирующий взрыв унёс жизнь одного болерианца и ранил двух его собратьев помельче.               — Запрашиваю поддержку, — сообщил МЭК, под тройным обстрелом тяжёлых плазмеров покрывшийся множественными повреждениями.               Один из оперативников EXALT внезапно свалился вниз с дырой в голове, на что окружающие, впрочем, даже не обратили особого внимания.               "Что за-" — проронила лидер EXALT, и проследив направление её взгляда, командующий лицезрел, как один из вражеских плазмомётчиков внезапно перекинул огонь на одного из своих, ещё один набросился на попавшегося под руку витакарианца врукопашную, а снайперы поодаль выбрали в качестве новых целей бывших союзников.               "Вперёд!" — рявкнул глава XCOM, и пользуясь тем, что витакарцы схлестнулись друг с другом, объединённые силы двух организаций практически беспрепятственно принялись сближаться с противником.               Один из плазмомётчиков, прикончив атаковавшего его союзника, вновь вернулся к сражению с МЭК, но в одиночку даже против подраненного киборга стоял очень неуверенно. Остальные пришельцы также успели плюс-минус полностью устранить предателей, но силы штурмующих подошли уже слишком близко.               До того, как один из витакарианцев успел открыть огонь по командующему, тот жестом поднял пришельца в воздух на пару метров, после чего свернул ему шею и откинул бездыханное тело в группу отступающих болерианцев. Чувствуя своеобразный экстаз от применения псионики, мужчина затем дотянулся своей невидимой дланью и до этих двоих, дёрнув их на себя и заставив в процессе выронить оружие. Непродолжительный прицельный обстрел со стороны нескольких членов EXALT — и растерявшиеся пришельцы скончались.               — Цель уничтожена, — уведомил Александр, стоявший над изувеченным трупом плазмомётчика. — Произвожу массированный обстрел.               — В укрытие! — предупредил Командир, после чего и сам нырнул за ближайшую металлическую баррикаду, в то время как МЭК пригвоздился к земле и выпустил шесть ракет подряд по последним оставшимся пришельцам. Те, конечно, попытались укрыться или сменить позицию, но радиус обстрела оказался слишком уж большим, а те немногие, кто остался, уже даже не пытались отстреливаться, а попытались вернуться в здание базы. Уйти не удалось никому — все выжившие были добиты гауссом и лазерами, а одного из них глава XCOM даже поднял в воздух для упрощения задачи союзникам. Вопль ужаса, непреднамеренно вырвавшийся у внезапно ставшего беспомощным пришельца, вовсе не требовал знания эфириальского для понимания.               Вскоре всё стихло, и единственными звуками в округе остались лишь завывания ветра. Вместе с тем члены двух организаций, прежде достаточно легко работавшие в тандеме, принялись настороженно коситься друг на друга.               — XCOM, я так понимаю, — молвила женщина с плазмером, жестом велев подчинённым опустить оружие (впрочем, никто из них так и не осмелился попытаться направить его в сторону бойцов XCOM). — Не ожидала встретить вас здесь.               — Могу в отношении вас сказать то же самое, — ответил Командир, про себя отметив практически комичную разницу в росте с собеседницей. Впрочем, даже небольшой её рост не позволял сбрасывать её со счетов. Оранжевая бандана скрывала лицо, но не глаза, пульсировавшие почти осязаемой решительностью. — Что вы здесь делаете?               — То же, что и вы, как думается. Собираемся захватить эту базу.               Не распознав в её ответе признаков лжи, глава XCOM собирался было кивнуть в ответ, когда высказалась подошедшая Патриция.               — Закончи мысль, — негромко произнесла она. — Вы здесь не только за этим. Что ещё вам тут нужно?               Некоторые из членов EXALT от вызывающего тона британки пришли в ярость и инстинктивно взметнули дула в сторону телепатки. Девушка посмотрела на них в ответ, и мигом спустя недовольные рухнули вниз, со стонами хватаясь за голову.               — Твоим бойцам следовало бы лучше следовать приказам, — отметила Траск, переводя взгляд обратно на лидера EXALT. — Я жду ответа на свой вопрос.               Женщина с плазмером явно удивилась, но не растерялась.               — Будь по твоему. Пришельцы забрали у нас нескольких псиоников. Мы собирались вернуть их.               — "Фурий"? — уточнил Командир.               — Вам известно о них? — удивилась та, сузив глаза. — Откуда- а-а... у вас же есть "Четвёртая". Ну конечно. Кстати, как она?               — Мертва, — сухо поведал он. — Умерла, защищая штаб-квартиру XCOM от эфириала.               — Жаль. Она была мощным инструментом.               Проигнорировав эту ремарку, глава XCOM вместо этого спросил. — Кто ты?               — Зара Венатор, — представилась женщина, слегка кивнув. — Заведующая армией EXALT и глава Семейства Венатор. Ты?               Про себя командующий отметил отчётливо проступившую в словах собеседницы гордость.               — Командир XCOM.               — Неужели? Что ж, занятно, — бросила Зара, махнув в сторону здания и продолжив. — Мы оба здесь, и пришельцы нам обоим враги. Можем либо бессмысленно схлестнуться друг с другом, либо атаковать базу сообща.               Откуда-то сзади послышался смешок.               — Схлестнуться? Сильно. Да это была бы игра в одну калитку, — весело заметила Кармелита.               — Молчать, — велел глава XCOM. — Я согласен. Лучше работать сообща, если конечно вы не планируете ударить нам в спину.               Глава Венатор ничуть не обиделась на высказывание кореянки, в голосе послышалось веселье. — У вас есть два псионика и МЭК. Я достаточно адекватна, чтобы здраво оценивать свои шансы.               — Это хорошо. Потому что когда мы вытащим оттуда "Фурий", вы их не получите. Понятно?               Некоторое время собеседница молчала.               — Вряд ли выйдет переубедить тебя в этом вопросе. Ладно. Но тогда мы заберём себе всё остальное на базе.               — Все трупы, носители информации, Составо-содержащие вещества и неопознанные предметы наши, — поправил Командир. — А здание базы и внеземные металлы можете оставить себе. Так пойдёт?               — По-видимому, — пробурчала Зара. — Тогда решено?               — Да. Пойдём посмотрим, что там внутри.       

       ***

              Арктика, форпост "Фурии"               Стоило отдать ей должное — в отличие от большинства членов EXALT, создающих впечатление скрытных и извилистых личностей, Зара, напротив, была совершенно прямолинейной, что казалось совершенно нетипичным для подобной организации. На самом деле по этой причине в ней было куда сложнее распознать ложь — глава Венатор не только озвучивала всё максимально в лоб, но и про себя думала также. Не проникни Патриция поглубже в её сознание, навряд ли бы распознала признаки того, что та решила утаить информацию о "Фуриях".               — Это же ты была в Мексике, так? — справился Крид, не глядя на лидера EXALT. В его тоне неприкрыто сквозила как неприязнь, так и некоторый дискомфорт, вполне понятный, учитывая обстоятельства.               Метнув взгляд на значительно превосходившего её размерами бойца, Венатор ничуть не смутилась. — Да, я. А ты, должно быть, один из выживших?               — Верно. Вы нас тогда застали врасплох.               Послышалось едва различимое фырканье.               — Ну, в этом и заключался план. Надеюсь, ты не ждёшь от меня извинений? XCOM прикончили немало и моих людей.               — Не жду, — сообщил ровным тоном бывший "Котик", — Просто предупреждаю, что повторно у вас этого не выйдет.               Даже без способности читать мысли Патриция с лёгкостью распознала бы сквозившее во взгляде женщины равнодушие. Покачав головой, Траск вернулась к своему прежнему занятию — телепатическому сканированию помещения.               В целом архитектура данной постройки заметно отличалась от Улья Сектоидов. Всё было куда более угловатым и больше напоминало человеческие здания, разве что количество металла, использовавшегося в конструкции, было бы для земного форпоста явно нетипичным, плюс ширина коридоров, а в особенности парадного входа, способного вместить шеренгу из пятнадцати бойцов, также явно превалировало над чем-то, что соорудил бы человек.               При всём при этом входной коридор был полностью пуст, что могло бы привести к ряду проблем, не будь у XCOM телепатки, способной заранее почувствовать любую засаду. Если, конечно, её бы не устроили механические противники по типу кибердисков. Впрочем, на такой случай впереди объединённого отряда вышагивал МЭК, призванный в случае чего сыграть роль щита. Казалось, застать врасплох непрошенных гостей могло бы лишь что-то наподобие мин, впрочем, опять же, навряд ли противник успел бы подготовить подобный приём за столь краткие сроки с момента начала атаки.               Патриция, чувствуя от членов EXALT нервозность по отношению к возвышающемуся экзоскелету, а также к ней и командующему, испытывала невольное удовлетворение. Более того, к чувствам такой неуверенности примешивалась и приличная доля страха. — "Прекрасно. Чем больше они на нервах, тем меньше шанс, что найдут смелость как-то предать нас".               — Коридор заканчивается, — оповестила Сьерра, идущая в одном из первых рядов. Глянув в том направлении, британка лицезрела там что-то вроде просторного зала, отсюда слабо различимого.               — Стоп, — велел Командир, подняв сжатый кулак, чему подчинились даже оперативники EXALT, не дожидаясь соответствующей команды от главы Венатор. Затем мужчина перевёл взгляд на Патрицию. — Есть что-нибудь?               Закрыв глаза, британка телепатически перепроверила ближайшее к ним пространство.               — Живого ничего, — доложила она. — Впрочем, вполне могут быть какие-нибудь кибердиски.               — Хорошо, — с кивком отозвался он, поднимая импульсную винтовку. — Заходим медленно. Одинцов всё также впереди. Будьте готовы к любым неожиданностям.               В точности согласно предписаниям группа людей плюс киборг проследовали внутрь, никаких противников не обнаружив, вместо этого найдя много чего другого. Один из членов EXALT даже присвистнул.               Открывшийся им зал оказался некой смесью казарм и оружейной. В центре расположились два ряда скамеек, на которых валялись наспех раскиданная одежда, какие-то личные вещи, небольшие ящички. По стенам комнаты разместили металлические шкафчики футуристичного вида — судя по всему, предназначенные для хранения оружия и брони.               — Думаете, осталось что? — полюбопытствовала Кармелита, потянувшись к ближайшему шкафчику и собираясь открыть его.               — Стоять! — прикрикнула Зара, и кореянка инстинктивно послушалась, после чего с неудовольствием развернулась к главе Венатор.               — Не делай так больше, — прошипела она. — Перед EXALT не отчитываюсь.               — Мозгами своими пораскинь, — прорычала женщина в ответ. — Не приходило светлых мыслей, что их могли успеть заминировать к нашему приходу?               — Она права, — согласился командующий, отрывая взгляд от этой короткой перепалки и переводя его на несколько ведущих на выход дверей. — Ничего не трогайте, предоставьте это специалистам.               Кармелита вслух ничего не ответила, но было заметно, как она смутилась, в основном из-за того, что всё это произошло на глазах у членов EXALT.               — В какую из них хотите пойти? — справилась поравнявшаяся с Командиром Патриция, имея в виду две двери с противоположной стороны от входа.               — Пока не знаю. В конечном итоге прочешем всё здание, но в первую очередь хотелось бы добраться до командного центра. Есть на этот счёт какая информация?               — Попробую узнать, дайте мне-               — Внимание! — первым воскликнул Сокк, отреагировав на четыре огонька, засветившиеся по углам комнаты и направившие свет в точку прямиком перед главой XCOM. Напоминало это некий проектор, и по сути этим и являлось — вскоре Патриция припомнила описание этой технологии Нартой.               Далее свет сформировал трёхмерную голограмму пришельца: ростом он был с командующего и имел лицо удивительной схожести с человеческим. Из отличий можно было выделить тёмно-серый металлический оттенок кожи, отсутствие какой-либо растительности не только на голове, но и на лице, включая брови, а синие глаза были лишены зрачков и, казалось, даже светились.               Одет гуманоид был в смесь из брони и по-видимому офицерской униформы, на которой можно было увидеть какие-то знаки отличия. Напоминало это по-парадному одетого военного, наспех накинувшего поверх формы защитную экипировку, а дополняли образ перчатки и высокие сапоги.               — XCOM, — произнёс незнакомец, заложив руки за спину. Непонятно было, какой технологией достигался эффект, когда голос исходил словно из самой голограммы, но ощущалось это на удивление реалистичным, будто он стоит тут во плоти. Тембр голоса пропускал в себя какое-то дребезжание, одновременно неестественное, но странным образом мелодичное. — Добро пожаловать. Не ожидал, что вам удастся отыскать нас в столь краткие сроки.               — Витакарианец, — отозвался командующий. — Понятно. Вы здесь главный?               Если пришелец и удивился тому, что собеседнику известно наименование его расы, то не подал виду.               — Так точно. И догадываюсь, зачем вы здесь.               — Зачем же?               — Для начала в качестве нанесения ответного удара, — поведал витакарианец, не отрывая взгляда немигающих глаз от главы XCOM. — Что включает в себя как чисто психологическое действие — месть за павших в результате атаки на вашу штаб-квартиру, так и стратегическое, совершенно логичное действие по уничтожению форпоста противника. Но всё это вторично. Главным образом вы здесь для того, чтобы вызволить псиоников. Тех, что эти предатели рядом с вами именуют "Фуриями".               — Предатели, а? — с интересом молвил Командир, скосившись на главу Венатор, испепелявшую пришельца взглядом. — Не знаю, что именно между вами произошло, но глупо было с вашей стороны так легко довериться им.               — Сотрудничество с EXALT с самого начала представлялось рискованным предприятием, и мы были готовы к подобному развитию событий, — спокойно отозвался пришелец. — В любом случае, с ними вне всяких сомнений разберутся, пусть и несколько позже.               — Я бы не была так уверена, — встряла Зара. — XCOM сумел прикончить эфириала. Ваши сильнейшие козыри оказались не такими уж и неуязвимыми.               Губы пришельца дрогнули — по всей видимости, о гибели Разорённого ему известно не было. Тем не менее он нисколько не растерял самообладания.               — В данный момент это не имеет значения, Зара Венатор, — ответил витакарианец, после чего продолжил беседу с главой XCOM. — Выдвигаю вам ультиматум, командир. Мне известно, что у вас есть киборг и псионик Патриция Траск. Мои люди и я готовы сражаться до последнего, но я знаю, что нам не одержать верх. Тем не менее мы сможем лишить вас того, зачем вы пришли, — выверив паузу, пришелец продолжил. — Но этого можно избежать. Хотите спасти этих псиоников? Тогда уходите, иначе я их прикончу.               Смотря на командующего, можно было с лёгкостью представить, как под шлемом тот удивлённо взводит брови.               — Вы не в той позиции, чтобы чего-то требовать... — протянул он, затем уточнив. — Как к вам обращаться?               — Руни'барант'ялсар из Рунианарх, — сообщил пришелец. — И да, я действительно не в той позиции. Но всё же кое-что сделать я всё ещё могу.               "Значит это полноценный военный офицер. Любопытно, но уж на кого-кого, а на Командира тактика с заложниками не сработает..."               Как Патриция и думала, ультиматум витакарианца не возымел никакого эффекта.               — Хорошая попытка, но мы не уйдём. К тому же я сомневаюсь, что вы действительно готовы прикончить своих псиоников, которые очевидно обладают для вас большой ценностью.               — И вы готовы рискнуть, считая это блефом? — не унимался Барант.               — У меня есть контрпредложение, — высказал Командир. — Сдавайтесь, и я могу пообещать, что вам и вашим сородичам не причинят вреда. В противном случае их ждёт бессмысленная гибель, а лично вас подвергнут допросу, а затем используют в качестве подопытного.               — Нет.               — Как пожелаете, — вежливо отозвался глава XCOM, после чего кивнул своим людям. — Конец связи.               Послышалось четыре выстрела по каждому из проекторов по углам зала, и голограмма исчезла. Командир тотчас же повернулся к Патриции. — Следует исходить из того, что он не блефовал и намерен прикончить их. Тебе нужно найти этих "Фурий" и не позволить кому-либо это сделать. Справишься?               — Да, но мне потребуется полная концентрация. Крид...?               — Я понесу тебя, — сориентировался тот и, подойдя поближе, не без труда поднял девушку на руки — всё-таки в "Эгиде" британка весила весьма и весьма прилично. Так или иначе это позволяло ей бросить все силы на уход "в астрал", не тратя часть внимания на необходимость передвигаться ещё и физически.               Причём учитывая не слишком большие размеры форпоста, обычно ничего такого ей бы и не понадобилось, но вся конструкция с этого зала и дальше, казалось, была сделана специально для того, чтобы подавлять телепатию — для телепатического преодоления каждой стены требовалось прилагать немалые усилия, что и неудивительно, учитывая необходимость пленения здесь псиоников. Разумеется, будь они в сознании, этого было бы не достаточно для сдерживания, но Патриция подозревала, что тех держат в искусственной коме 24/7.               Продираясь сквозь воздвигнутые в пустоте барьеры, британка вскоре отыскала искомые ей разумы — как и ожидалось, бессознательные, транслирующие лишь смутные отголоски рудиментарного сознания. Мысленно кивнув, она распространила свой обхват вширь и нащупала и другие умы, представляющиеся ей огоньками в совершенно пустом пространстве. — "Теперь как бы лучше поступить так, чтобы на всех сразу? Вогнать в сон? Может не сработать, слишком затратно по силам. Или... ага."               Припомнив, как Командир Улья заставил нескольких бойцов временно лишиться зрения, а впоследствии применив похожую технику к эфириалу, британка не сомневалась, что и сейчас у неё всё получится. Это было чем-то простым с точки зрения затрачиваемой энергии, но весьма эффективным для данной ситуации — достаточно было лишь обмануть сознание, заставив его поверить, что глаза внезапно потеряли способность видеть. Интересной деталью было то, что это даже не было правдой — на самом деле никакие зрительные сигналы Патриция перехватывать не собиралась, и физически мозг продолжал бы обрабатывать картинку и транслировать в сознание, временно неспособное это понять. Так она и поступила.               — "Ты ослеп".               — "Ты ничего не видишь".               — "Вокруг одна тьма".               Распространяя эти мантры по всем жертвам в зоне, вскоре Траск добилась своего — навеянные ей мысли быстро стали восприниматься пришельцами как свои собственные, и те отказывались верить, что на самом деле зрение всё ещё функционирует. Мгновенно это вызвало краткое замешательство, затем тревогу, а вскоре должно было перейти в панику. — "Но это можно ускорить".               — "Ты сейчас умрёшь. В страхе и одиночестве".               — "Никто тебе не поможет".               — "Тебя бросили умирать".               — "Ты — ничтожество".               Дополнительное внушение тотчас же привело к тому, что прежде спокойная тёмная пустота превратилась в фиолетовую бурю из гнева, ужаса, чувства беспомощности и отчаяния.               Девушка внутренне улыбнулась. Источать такой контроль, находясь при этом в безопасности своего тела где-то вдали — было очень и очень приятно. И она подозревала, что результат изрядно порадует и командующего.       

       ***

              Глядя на то, как оперативники EXALT стремились максимально отдалиться от казалось бы бессознательной Патриции, выступающей ещё и в роли проводника, периодически указывая в нужную им сторону, Командир не мог не чувствовать удовлетворения.               Меж тем опасаться действительно было чего, даже Зара Венатор, всегда кажущаяся полностью уверенной в своих силах, посматривала на Траск с опаской. В конце концов, та не просто светилась фиолетовым, что было типично для псионики, но даже расплывалась, словно была наполовину иллюзорной. Дополняли жутковатый эффект доносившиеся спереди звуки: крики, пронзительные вопли на инопланетном, периодически звуки стрельбы.               "Звучит многообещающе".               Достигнув двери, за которой и раздавались все эти звуки, Командир остановился и жестом велел нескольким членам EXALT загородить собой Патрицию на руках у Крида, словно футбольной стенкой. Очевидно, никто из них особым желанием сделать это не горел, но одна мысль об отказе, который приведёт к тому, что телепатка сделает с ними что-то ужасное, заставила подчиниться.               Когда все были на позиции, мужчина кивнул расположившейся с другой стороны двери Заре и нажал на кнопку. Двери разъехались, и взору гостей открылся хаос.               Витакарские солдаты и учёные, спотыкаясь, вслепую обшаривали комнату, постоянно врезаясь в столы, оборудование, друг друга. Некоторые забились по углам, испуганно сжимая в руках оружие, порой сами того не ведая направляя его друг на друга. Часть пришельцев была легко ранена, случайно порезавшись или ушибившись. Эмоции разнились — кто-то был просто на взводе, тогда как прочие пребывали в полнейшем ужасе.               Что до самой комнаты — это была лаборатория. Дальнюю часть стены занимал элериевый реактор, а всё прочее было уставлено множеством столов с различным оборудованием, начиная от более "биологического", навроде каких-то микроскопов, и заканчивая типичного вида инопланетными терминалами и компьютерами. По центру в полу было небольшое углубление, где в трёх прозрачных капсулах находились те самые "Фурии".               Погружённые во что-то вроде жидкого геля, трое людей были раздеты и напичканы десятками проводов, часть которых, по-видимому, была подключена напрямую к мозгу. "Фурии" были без сознания и, казалось, никакого дискомфорта не испытывали. При всём при этом их окружало едва заметное псионическое поле, правда понять, генерировалось ли оно троицей или чем-то ещё, было невозможно. — "Как бы там ни было, сперва нужно разобраться с пришельцами".               — Оставьте в живых по одному представителю от каждой расы, — велел Командир, убирая винтовку, решив как раз потренироваться в телекинетике.               — А остальных? — справилась Кармелита.               — Убить.               Сразу же раздались звуки выстрелов, и пятеро витакарцев упали замертво. Встревоженные этим, те из пришельцев, что были вооружены, принялись вслепую отстреливаться плазмой, в основном задевая своих. Глава XCOM тем временем телекинезом схватил одного из учёных и поднёс его поближе. Тот что-то закричал на эфириальском, но конкретно ни к кому не обращался — казалось, он действительно ослеп, хотя по глазам, ввиду отсутствия зрачков, понять было сложно.               Метнув витакарианца себе за спину, Командир наспех велел связать его, после чего стал выискивать одного из тех, что судя по всему являлись подземной разновидностью, неволей дивясь тому, как Патриция умудрилась силой мысли превратить сборище профессиональных солдат в существ попросту беспомощных.               Меж тем многие из бойцов не стали дословно выполнять приказ командующего, а, пользуясь неспособностью жертв что-то им противопоставить, брали как можно больше пленных. Противиться этому глава XCOM не стал — в конце концов, изначальный приказ он отдал исходя из предположения, что даже лишенные зрения, пришельцы смогут на слух открыть огонь по позициям бойцов, но по всей видимости, влияние Патриции заходило несколько дальше простого ослепления.               Хотя брать в плен кого-нибудь из "плазмомётчиков" никто особо не собирался — всё-таки даже в таком состоянии эти гуманоиды были здоровенными и сильными, но Александру это особого труда не составило, и с помощью Кармелиты и Сокка, МЭК вскоре отнёс обездвиженного пришельца к растущей кучке пленных.               Вскоре последним пришельцем, кто ещё мог двигаться, остался ещё один из здоровяков. Уже покрытый ранениями как от врагов, так и от союзников, пришелец был добит главой Венатор.               — Хороший выстрел, — с иронией прокомментировал командующий.               — Да-да, — отозвалась та, по-видимому, посчитав это комплиментом. — До чего же легко. Эта твоя Патриция знает своё дело. Слишком легко.               — Ну извини, — бросил он, чуть нахмурившись. — Не вижу смысла рисковать там, где можно этого избежать.               — Да, это конечно умно, но очень уж скучно, — со вздохом проронила Зара, после чего развернулась в сторону "Фурий". — В любом случае всё получилось, они в порядке.               Подойдя к одной из капсул, заключавших в себе мужчину арабской наружности, Командир повзаимодействовал с консолью, и проявившийся на ней интерфейс, к счастью, оказался ему знаком. — "Отлично, значит всё упрощается".               — Этого следовало ожидать, — пробурчала нахмурившаяся Венатор. — Всё на этих их иероглифах.               — Не проблема, — отмахнулся Командир, спокойно ориентируясь в системе. — Если, конечно, эти иероглифы понимать.               — Серьёзно? Откуда? — не на шутку удивилась собеседница.               — Долгая история. Скажем так, иногда эфириалы поступают действительно странно.               Было отчётливо видно, что Зара хотела бы расспрашивать и дальше, но справедливо решила, что правды всё равно этим не добьётся. Глава XCOM тем временем нашёл, что искал, и нажал "выполнить", после чего жидкость в капсуле сразу начала убывать.               — Когда вся субстанция будет выкачана, капсула откроется, — сообщил Командир оказавшейся ближе всего Сьерре. — Отсоедини провода и займись оказанием ему медицинской помощи, если это потребуется.               — Слушаюсь, — отозвалась та, и в свою очередь подозвала Кармелиту и Сюн, чтобы помогли.               По такому же сценарию прошло освобождение и двух других пленников. Один из членов EXALT достал нашедшуюся неподалеку одежду, являющуюся формой учёных — витакарианцев. На человеке что-то подобное смотрелось необычно, но размерами вполне подходило. Вместе с ещё несколькими людьми преимущественно из XCOM, оперативник помог одеть "Фурий", после чего им принялись оказывать посильную помощь. — "Знал бы, взял бы полноценного медика".               Впрочем, по счастью таковой нашёлся в рядах EXALT. Оглянувшись, Командир заметил приближающуюся уже самостоятельно Патрицию, судя по виду несколько вымотанную.               — Хорошо сработано. Не до конца уверен, что именно ты сделала, но... — протянул он, обводя жестом по лаборатории. — ... пришельцы не смогли нам противопоставить решительно ничего.               — Слепота, — устало пояснила Траск. — Плюс дезориентированность и толика запугивания. Изнуряюще, но в принципе несложно. Как оказалось, чувство самосохранения присуще не только нам.               — Пожалуй, а как иначе, — пробормотал Командир, глянув на единственную среди бессознательной троицы женщину. — Что насчёт них скажешь? Как они? И насколько сильны?               — Ну, умственно они как будто в порядке, — неуверенно произнесла британка, проследив направление его взгляда. — Но утверждать не берусь. Честно говоря, устала. Но аура у неё мощная, да и у всех них. Не слабее Аннетт, а значит они будут нам крайне полезны.               — Что насчёт ультиматума их начальника? Витакарцы действительно собирались убить их?               — Похоже на то. Но тяжело следовать приказам, когда ты ослеп и перепуган.               "Истинно так".               — Предлагаю оставить часть людей здесь во избежание возможных сюрпризов, — вмешалась Зара. — А нам пойти и добить наконец этого их "Рунибаранта".               — Он мне нужен живым, — предупредил глава XCOM, смерив её взглядом.               — Как скажешь, — допустила та. — Но только если он не станет угрозой кому-нибудь из моих людей.               — Справедливо. Но сомневаюсь, что до этого дойдёт.               — Или эта твоя Патриция может снова провернуть свой трюк, — предложила глава Венатор, после чего глянула на телепатку, бросив. — Кстати отличная работа.               — Благодарю, — чуть язвительно проронила Траск. — Но я бы на это не рассчитывала. Мне нужно восстановиться, а на это уйдёт время.               — Ну и ладно. Всё равно труда зачистить оставшихся нам не составит.               — Согласен, — поддакнул Командир. — Тем более что я знаю, где он. В терминале были планы базы. Подозреваю, в командном центре наш витакарианский друг сейчас и находится.               — Почему именно... "витакаранцы"? — удивилась Зара.               — Потому что так себя они и величают, — сухо пояснил он. — Собственно говоря, от одного из них мы это и узнали.               — Вот и нам следовало сразу начать с этого, вместо того, чтобы притворно пытаться выслужиться, — пробурчала собеседница.               — Ты сразу не одобряла ваше с пришельцами соглашение? — поинтересовался командующий.               — Ну разумеется. Впрочем, доверилась директору. Во-первых, ей наверняка, как мне думалось, лучше известно... ну а к тому же я знала, что я проста как пробка, а такое частенько идёт во вред. Но не всегда, как оказалось.               "Интересно, все ли Венаторы подобны ей? Наверное хотя бы частично, раз она их лидер. И тем страннее, что подобные нравы им удаётся сохранять, состоя в скрытной организации вроде EXALT".               — Ладно, в таком случае оставь здесь часть своих, — проинструктировал Командир. — С ними останутся мои Сьерра и Сюн.               — Сделаем, — с некоторым весельем отозвалась Зара, раздала соответствующие указания, после чего повернулась обратно. — Пойдем посмотрим, осталось ли у этого витакаранца что в рукаве.       

       ***

              Теперь, когда она вновь оказалась в родном теле, всё казалось каким-то размытым и нечётким, скорее всего из-за физического истощения. Причём что интересно, тело явно говорило ей, что ему нужен отдых, но испытывала британка этот эффект словно понаслышке, как будто находясь под стимуляторами.               Как и до этого, объединённую процессию двух отрядов возглавлял Александр, сразу за ним — командующий с главой Венатор. Патриция не была уверена, сколько им осталось идти до командного центра, да и не особо пыталась это выяснить — тратить энергию на телепатическую разведку дальше уровня "за углом" совершенно не хотелось. Как из-за ментальной усталости, так и из-за необычных свойств комплекса по подавлению псионики. — "Впрочем нет, не подавлению. Скорее... загораживанию?"               Мыслями британка то и дело возвращалась на несколько минут назад, вспоминая то необычное ощущение, когда она расширила своё сознание на целую лабораторию и избирательно воздействовала на пришельцев, не задевая при этом людей. Собственно говоря, из-за того, что она избегала случайного влияния на союзников, она почти и не чувствовала, что те делают, в результате чего каждое угасание очередного сознания было неожиданностью. — "Кроме тех нескольких пленных. Жаль, что Нарта уже отбыл, мог бы оказаться полезным во время допросов. Впрочем, не то, чтобы он был так уж нужен, когда есть я..."               — Странно, что на нас так и не напали, — пробормотала Кармелита, приближаясь к двери, ведущей из очередной пустой комнаты. — У них что, никого не осталось?               — Стоп, — велела Патриция, почувствовав что-то новое своей "ближней" разведкой.               — Что, витакарцы? — осведомилась Зара.               — Погодите, — протянула британка, через силу закрывая глаза и влетая в соседнюю комнату. — Внутри двенадцать. Насколько могу судить, все действительно витакарцы.               — Всего двенадцать? — фыркнула Венатор. — Убогим вышел их последний рубеж...               — Не забывай, их лидер нужен мне живым, — напомнил глава XCOM.               — Я помню-помню, — нетерпеливо отозвалась та, приподнимая плазменную винтовку. — Не сомневайся, я прекрасно осознаю всю ценность захвата высокопоставленного вражеского офицера.               — Наверняка заперли, — прокомментировал Крид, глядя на металлическую дверь. — Здоровая, потребуется пару минут.               — Мы можем позволить себе куда больше, чем пару минут, — бросил командующий, жестом давая МЭК сигнал. — Они — нет.               — Стойте.               Фраза была брошена появившейся перед дверью голограммой, проецировавшей того же офицера Рунианарх, что и до этого. На сей раз, впрочем, он казался несколько подавленным.               — Ты проиграл, — заявил Командир, подходя ближе. — "Фурии" в безопасности, а тебе и твоим людям некуда бежать.               Губы пришельца сжались в тонкую линию.               — Знаю. Попытка вступить в бой приведёт лишь к бесславной смерти оставшихся. Я хотел бы обсудить условия сдачи.               Патриция мигнула и обменялась взглядами с Кридом. Большинство собравшихся чувствовали примерно то же самое — удивление. В конце концов, прежде никто в XCOM как-то и не думал о том, что противник может попытаться сдаться. — "Впрочем, наверное и неудивительно, всё-таки витакарцы — вид развитый, а по словам Нарты ещё и не склонный к агрессии".               — Ты не в той позиции, чтобы торговаться, — вмешалась Зара, поравнявшись с командующим. — Твои-               — Тихо, — перебил глава XCOM. — Если они хотят переговоров, то почему бы и нет.               Очевидно было, что глава Венатор была не слишком-то согласна, но решила держать язык за зубами, прекрасно осознавая своё достаточно слабое положение при текущих обстоятельствах.               — Как скажешь, — отрезала она вместо споров. — Но мы ему ничего не должны.               — Разумеется, — сухо отозвался Командир, поворачиваясь обратно к витакарианцу. — В таком случае, какие условия вам кажутся подходящими?               Пришелец кивнул.               — Гарантии того, что с моими людьми поступят... "по-человечески". Взамен — полная и безоговорочная капитуляция с нашей стороны.               Некоторое время Командир молчал, и Патриция прекрасно понимала почему. На словах-то согласиться было легко, но британка была уверена, что глава XCOM этого не сделает. В конце концов, развернувшийся конфликт был далеко не типичным, учитывая, что каждый пленный пришелец — ценная кладезь не только информации, которую можно узнать в ходе допроса, но и в результате всевозможных экспериментов исследовательского отдела... что навряд ли можно было считать отношением по-человечески. А учитывая, что командующий, казалось, был склонен скорее избегать ненужных конфликтов, но при этом предпочитал особо не лгать, разворачивалась настоящая дилемма.               — Я не могу этого пообещать, — наконец ответил глава XCOM.               Его собеседник особо не удивился, по-видимому, чего-то такого и ожидая. — Могу я узнать, почему?               — Потому что мы находимся в состоянии такой войны, что нуждаемся в каждом возможном потенциальном ресурсе, который только сможем заполучить, и это включает в себя проведение опытов над вашим видом. В сущности также, как вы проводили опыты над "Фуриями".               — Я понимаю, — протянул тот. — Что если... в виде не-подопытных мы сможем принести вам бо́льшую пользу?               — Значит в качестве не-подопытных вы и выступите. Но решать это предстоит только нам.               — Иными словами, ваше предложение — это полная сдача без каких-либо гарантий?               — В сущности да, — подтвердил Командир. — Если на то нет нужды, то я предпочёл бы не проливать кровь зря. И если ваши люди действительно окажутся способны принести нам пользу как-то ещё, нежели чем став новыми испытуемыми в исследовательском отделе XCOM, то могу пообещать, что они избегут такой участи.               — И откуда мне знать, что вы сдержите слово?               — Ниоткуда. Но слово своё я стараюсь держать. В конце концов, ничто не мешало мне сразу же согласиться на ваше предложение, а потом обмануть.               — В этом... есть смысл, — смиренно признал Барант. — В итоге у нас есть выбор: умереть сейчас наверняка, либо потенциально умереть позже, причём скорее всего с куда большими мучениями.               Глава XCOM кивнул.               — Если я на это соглашусь, о чём ещё мне следует знать? — осведомился пришелец.               — Вы должны будете в полной мере сотрудничать с нами, честно ответить на все наши вопросы, — сообщил Командир, затем указав на Патрицию. — Псион Траск удостоверится, что ответы не будут ложными. И если всё так и будет, то тогда уже сможем перейти к обсуждению дальнейшей судьбы ваших людей и вас лично, — выждав миг, мужчина добавил. — Что касается текущей ситуации, если вы согласитесь нам сдаться, то будете выходить по одному, с поднятыми руками и без оружия. Один неверный шаг — и вас казнят на месте. Всё ясно?               — Абсолютно, — тихо отозвался собеседник. — Мне нужно посоветоваться с подчинёнными.               После этих слов голограмма исчезла.               — Согласятся ли они? — полюбопытствовал Крид, не обращаясь ни к кому конкретно.               — Вероятней всего, — предположила Патриция, всё ещё глядя в то место, где недавно стояла фигура витакарца. — Вряд ли бы он продолжал задавать вопросы, если бы не был на самом деле заинтересован в капитуляции.               — Меня больше интересует, что это подразумевалось под словами "более полезными в качестве не-подопытных"? — с вызовом справилась глава Венатор. — Какая в принципе вам от них может быть польза?               — Это не твоё дело, — холодно отозвался Командир. — Но отвечая на твой вопрос, я бы хотел сперва сам узнать на него ответ. Если от них действительно будет польза — отлично. Нет — будут утилизированы.               — И не вмешивайся больше в дела XCOM, — поддакнула Кармелита, языком тела демонстрируя угрозу.               — Я думала, в присутствии прямого начальства положено спрашивать, прежде чем раскрывать свой рот, — отмахнулась Зара, даже не одарив кореянку взглядом. — Или ты считаешь своего Командира ничтожеством, не способным отстоять свою позицию без помощи твоих жалких попыток запугивания?               Кармелита застыла в состоянии между ступором и гневом, затем дёрнула ствол винтовки в сторону продолжающей игнорировать её женщины, борясь с инстинктом полноценно навести на неё оружие.               — Опусти оружие, — прошипел глава XCOM. — Если потребуется с ней разобраться, я так и скажу, а скорее всего сделаю это сам.               Резко вернувшись в исходное около-расслабленное положение, кореянка пристыженно ответила. — Так точно, командир.               — Вот и ладно, — чуть мягче ответил он, затем обратившись к Заре. — А ты постарайся воздержаться от провоцирования моих людей.               — Она мне угрожала, — спокойно оправдалась та. — Я не привыкла спускать подобное с рук.               — Тише, — вмешалась Патриция. — Кто-то идёт.               Мигом забыв об этом инциденте, все как один направили оружие на металлическую дверь.               — Повторяю, не стрелять, если только они сами не нападут, — проинструктировал Командир. — Кармелита, Меру, будете связывать их. Зара, выдели людей, чтобы отводили пленных в лабораторию. Крид, пойдёшь с ними.               — Есть, командир, — отозвались трое бойцов, тогда как глава Венатор лишь кивнула и подрядила двоих своих подчинённых.               Через несколько секунд дверь бесшумно открылась, и оттуда вышел сам Руни'барант'ялсар с поднятыми руками и спокойствием на лице.               — Мы принимаем ваши условия, — сообщил он. — Остальные будут выходить по вашей команде. Мы все невооружены.               — Проходи, — велел командующий, и пришелец подчинился, затем позволил связать себя и увести в сторону лаборатории в сопровождении членов EXALT и Крида.               "Следующий!" — воскликнул глава XCOM, когда трое сопровождающих вернулись, и на пороге показался очередной пришелец, по расе тоже витакарианец, но на сей раз женщина. Процедура повторилась. Затем ещё и ещё, пока в сумме таких не набралось двенадцать.               — Это все, — подтвердила Патриция, ментально удостоверившись, что больше в командном центре никого не было.               — Посмотрим, что там, — отозвался командующий, направившись внутрь. — Сохранять боеготовность!               Вслед за ним в комнату прошли и остальные, тут же рассредоточившись, хотя и сомневаясь, что им теперь что-то угрожает. Глава XCOM же, бегло глянув на экраны нескольких компьютеров, затем прошёл к панорамному окну, выходящему наружу. По совпадению именно в ту сторону, где и происходило основное сражение. Метель уже успела поутихнуть, унося с собой основную массу перепачканного кровью снега.               — Итак, база наша, — удовлетворённо подытожила Зара, по-прежнему предпочитая не отходить далеко. — Неплохо.               — Не то слово, — согласилась Патриция. — Мы достали не только "Фурий", но и под двадцатку пленных.               — EXALT сегодня нам помогла, — отдал должное Командир. — Не мог даже подумать, что так случится, но тем не менее.               — Так что надеюсь, ты выполнишь уговор, — заявила Венатор. — Мы забираем себе базу, вы — пришельцев и "Фурий".               — Конечно сдержу, не забыв о том, что также XCOM забирает себе и электронику с прочим оборудованием. А базу можешь забрать, хотя ума не приложу, зачем она вам. Навряд ли твой Директор ожидала от этой операции голой коробки из внеземного металла.               Глава Венатор фыркнула. — Конечно нет. Но лучше так, чем никак. Особенно если наибольшая потенциальная угроза — псионики, в результате оказались у людей, а не у пришельцев. Пусть и не у EXALT. Так что теперь? Вы вычистите тут всё и улетите к себе?               — И да и нет, — медленно проговорил Командир, снимая шлем, чтобы взглянуть на собеседницу неприкрытым взглядом. — EXALT, по всей видимости, присоединилась к войне на нашей стороне, и мне необходимо знать, чего от вас ожидать в дальнейшем. Пора бы мне встретиться с Саудией Вьяндар лично, леди Венатор. Так что когда вернёшься, скажи ей ждать визита в ближайшие несколько дней.               — Так ты знаешь, где мы... — хотела было удивиться она, но тут же взяла себя в руки. — А, не важно. Я передам ей. Так что, XCOM планирует и к нам наведаться с телепатами и киборгами?               — Нет. Я буду один.               — Ясно, — ответила Зара, уважительно кивнув. — У вас тут чертовски эффективный отряд, я рада, что довелось поработать вместе.               С этими словами она протянула ладонь, и Командир, не долго думая, ответил на рукопожатие.               — Ваши люди тоже были полезны. Надеюсь, EXALT продолжит в том же духе.               — Продолжим, — заверила она. — Можешь быть уверен.               Ещё раз кивнув, глава Венатор направилась к своим.               — Даже жаль, что она состоит в EXALT, — задумчиво протянул Командир, глядя ей вслед. — Из неё получилось бы хорошее дополнение к XCOM.               — Кто знает? — бросила Патриция. — Может ещё и получится, если всё пройдёт согласно вашему плану.               Мужчина вскинул брови, словно бы удивившись.               —Мысли что ли читаешь?               — Дедуктивное умозаключение, — поправила британка. — Собственно говоря, я об этом довольно давно раздумывала, начиная ещё с того момента, как вы заключили с ними перемирие. Объяснений необходимости такого перемирия было немного, а учитывая маячащие на горизонте АДВЕНТ и протокол "Деметра"... в общем, кажется догадываюсь, каковы ваши намерения.               — А что, если твоя гипотеза верна? — проговорил он, выдав что-то наподобие улыбки.               — Тогда жду с нетерпением возможности увидеть реакцию остальных.               — Долго ждать не придётся, — пообещал Командир, вернувшись к созерцанию пейзажа за окном. — Пора бы уже всех посвятить в планы насчёт EXALT.       

       ***

      

       ОТЧЁТ О ЗАДАНИИ        Операция: Фурии        Примечание: Похоже, в плане фантазии у вас с Брэдфордом много общего — Командир

              Личный состав:               Волк — 1 (Смотритель отряда): Командир XCOM               Статус: Боеспособен               Подтверждённых убийств: 5                             Волк — 2: Псион Патриция Траск               Статус: Боеспособна               Подтверждённых убийств: 0                             Волк — 3: Специалист Кармелита Альба               Статус: Боеспособна               Подтверждённых убийств: 5                             Волк — 4: Специалист Анис Крид               Статус: Боеспособен               Подтверждённых убийств: 6                             Волк — 5: Специалист Сюн Анвей               Статус: Боеспособна               Подтверждённых убийств: 2                             Волк — 6: Специалист Сьерра Моро               Статус: Боеспособна               Подтверждённых убийств: 2                             Волк — 7: Специалист Сокк Мейонг               Статус: Боеспособен               Подтверждённых убийств: 3                             Волк — 8: Специалист Меру Парас               Статус: Боеспособен               Подтверждённых убийств: 1                             Волк — 9: Боец МЭК Александр Одинцов               Статус: Боеспособен               Подтверждённых убийств: 8                             Добытые предметы:               — 35х Трупы витакарцев (Приемлемое состояние, различные расы)               — 17х Пленные витакарцы               — 67х Фрагменты внеземного вооружения               — 26х Несортированное инопланетное оборудование               — 6х Канистры с Составом               — 10х Компьютеры витакарцев               Эвакуированные лица:        — Мэтью Хокинс — "Алекто"        — Саид Тарик — "Мегера"        — Фатима Тарик — "Тисифона"