— // — // —
Он провел в танцевальной студии несколько часов, полностью поглощенный музыкой, и очнулся только когда знакомые звуки пребывающего на репетиции людского стада просочились сквозь крепкие стены. Он тихо вздохнул, разминая затекшие мышцы и наслаждаясь приятной болью, которая появлялась только после тяжелой тренировки. Помогло и то, что разум теперь прояснился, а ярость уже кипела где-то глубоко в сознании, заменив бушующую местью бурю. Нико быстро принял душ в прилегающей ванной комнате и сменил мягкие серые спортивные штаны и рубашку на свои обычные черные джинсы и черную водолазку, прежде чем запереть комнату. Танцевальная студия считалась персональным раем Нико, убежищем, где он прятался от остального мира, когда все становилось слишком невыносимым. Поскольку Black Cat Productions редко, если вообще, выпускала мюзиклы, Рейна предоставила ему ключи. И за это он будет вечно ей благодарен. Было довольно легко ориентироваться в извилистых коридорах, когда как любой другой мог здесь заблудиться. Он вырос в этих стенах, и они стали ему вторым домом. Несмотря на то, что Нико предпочитал покой и тишину, хаос, сопровождавший предрепетиционное время, всегда по-своему успокаивал. Он напоминал Нико, что тот не одинок до тех самых пор, пока эти люди на его стороне. Плавной походкой он прошел мимо парней с досками и подпорками и нырнул под стремянку. Нико ухмыльнулся, услышав, как Бутч крикнул свое: «Чувак, плохая примета же!». — Привет, Нико, — раздался веселый голос. Нико слегка улыбнулся спешащей в раздевалку Пайпер. Он вошел в зеленую комнату, поморщившись от внезапно обрушившегося на него шума. Осторожно перешагнув через храпящего в проходе Кловиса, он огляделся. Ну, вот и он. Как обычно, Уилл Солас стоял в окружении привычной толпы людей. Он постоянно улыбался, приветствуя всех и расспрашивая о сестре, соседе и соседской собаке. Нико нахмурился. Для него оставалось загадкой, как можно все время держаться таким веселым. Нико глубоко вдохнул. Внезапно его затошнило, и ему пришлось перестать хмуриться, как всякий раз, когда он находился в непосредственной близости от Уилла. Время начать представление. И лучше не думать о том, что он понятия не имел, как они должны все это провернуть. Прошлой ночью Нико и Уилл пытались обсудить все возможные варианты, однако через десять секунд после начала разговора они уже оскорбляли модные предпочтения друг друга… Излишне говорить, что больше в тот вечер консультаций не было. Нико сделал еще один глубокий вдох. Что ж, все или ничего. Он шагнул навстречу Уиллу с целеустремленностью и уверенностью, которых сам не чувствовал. От ощущения многочисленных взглядов, впивающихся ему в спину, Нико начинал паниковать. Он должен взять Уилла за руку? Назвать его ласковым прозвищем? Представить всем как своего бойфренда? Возможно, шокировать всех и сразу будет неплохой идеей… К счастью, Уилл все решил за них обоих. Склонив голову набок, он разговаривал с Рейчел. В этот момент они увидели друг друга и глаза Уилла вспыхнули такой искренней радостью, что Нико на мгновение оцепенел. — Нико! — Уилл помахал ему. Когда он, чувствуя себя неловко от всех этих вопросительных взглядов, осторожно к нему подошел, Уилл обнял его за талию. Нико напрягся. Рука Уилла, лежащая на его бедре, была большой и излучала тепло, будто внутри у него разгоралась печь. Потребовалась каждая унция актерского мастерства, чтобы не оторвать тому конечность и вместо этого изобразить на лице улыбку. Он пробормотал достаточно громко, чтобы стоящий рядом Сесил его услышал: — Привет, солнышко. Последний издал звук, похожий на тот, что производит кот, выкашливая комки шерсти размером с кошку. — И тебе привет, Мальчик-Смерть, — улыбнулся Уилл. Позади них раздался громкий треск, за которым последовала череда довольно изобретательных ругательств, и возмущенный голос Перси Джексона, поднявшийся над всем шумом. — Чувак, какого хрена!— // — // —
Уилл прислонился к стене и сполз на пол. Тишина ванной комнаты стала благословенной передышкой, и он испытал сильное искушение просто свернуться здесь в калачик на веки вечные. Стоит ли говорить, каким гамом была встречена их сценка. Все жаждали узнать, как два человека, которые всего лишь день назад были готовы придушить друг друга, начали встречаться. Их окружили и не давали проходу весь день. Впервые с тех пор, как он присоединился к Black Cat, Уиллу не хотелось репетировать. Он просто хотел сбежать в свою крохотную однокомнатную квартирку и притвориться, что все произошедшее — лишь дурной сон. Однако всеми этими назойливыми вопросами для Уилла ничего не кончилось (они с Нико, не обсудив свою легенду заранее, пытались неуклюже выкрутиться из каждого расспроса). Еще большей напряженности добавлял Джейсон Грейс, чей холодный взгляд преследовал Уилла целый день. А учитывая, что Джейсон был сложен, как кирпичный дом, и, скорее всего, мог свернуть Уиллу шею в мгновение ока, посмей тот хотя бы искоса глянуть на Нико, не было и нужды говорить, как сильно он нервничал и паниковал. Стоило народу, обремененному собственной работой, покинуть их — хоть и с большой неохотой и только потому, что Аннабет увела всех на первую за сегодня репетицию, — как Нико отстранился и зашипел: — Не трогай меня. — Извини, конечно, Мальчик-Смерть, но если мы собираемся заставить всех поверить в эту пьеску, то придется немного пообщаться. — парировал Уилл. — Нравится тебе это или нет. — И так меня тоже не называй, — огрызнулся Нико. — Я делаю это для тебя. Из-за тебя страдает репутация этой постановки, это тебе нужно улучшить имидж, а не мне. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это посотрудничать. От едкого взгляда, брошенного на него Нико, ему захотелось поморщиться. Однако спорить тот не стал и позволил Уиллу держать себя за руку до конца дня. А теперь он прятался в ванной, из всех-то возможных мест, обдумывая жизнь свою насущную. — Ну что за безумие, — бормотал он про себя. Зачем ему все это было надо, еще раз? Резкий стук в дверь вывел его из задумчивости. Вошел Нико. От осознания, что он практически стоит на коленях на полу в ванной комнате, Уилл покраснел и поспешно встал. Но заметив его раздраженное лицо, он почувствовал мстительное удовлетворение. Их коллеги, вероятно, выпытывали у него все пикантные подробности. Ну и хорошо. В любом случае, во всем виноват именно Нико. — Готов идти? — скучающе спросил мальчик. Уилл поправил рубашку и провел пальцами по волосам. Это дало ему немного времени на возведение всех ментальных барьеров, чтобы спокойно встретиться с остальными снаружи. — Да, пойдем. Они покинули ванную рука об руку. Улыбка без труда скользнула на лицо. По прошествии стольких лет эта маска удавалась на ура. — Хей, ребята, куда это вы направляетесь? Как только они собрались выйти из театра, со стойки регистрации послышался голос Калипсо. Уилл улыбнулся ей. — Я просто решил пригласить Нико куда-нибудь. Потому что, ну, знаешь, у нас еще не было первого свидания. Ее глаза расширились. — А, понятно. Тогда повеселитесь там! И позвольте мне сказать, что вы ну просто очаровательнейшая парочка! Уиллу не пришлось изображать смущение. Он нервно прочистил горло и уставился в землю. Пальцы Нико в его руке подергивались в отчаянной попытке что-то сломать. И, несмотря на все, это заставило Уилла улыбнуться. — Спасибо, Калипсо, — искренне отозвался он. Они начали отступать по направлению к выходу. — Ну, тогда до завтра. — Покаа, — пропела девушка. Кое-как им удалось не врезаться в двери.— // — // —
Первое «свидание» состоялось в кофейне, которую Нико часто посещал после репетиций. Небо было пасмурным, с клубящимися темными тучами, сулящими грозу. Пока они шли, хрустящий воздух жалил открытую плоть их лиц. Нико при первой же возможности отдернул руку и сунул ее в карман, избегая зрительного контакта. К счастью, неловкое молчание, повисшее между ними, длилось недолго. Кофейня находилась всего в нескольких кварталах от театра, в маленьком, уединенном уголке оживленной улицы. Построенная из мягкого серого камня, с вывеской Деметрино Варево из белых букв и большими окнами, кофейня обволакивала уютом, которое сразу понравилось Уиллу. Интерьер оказался еще лучше. Стоило им войти, как они почувствовали тепло и до них донесся аромат выпечки и кофе — темного, горького, пьянящего. — Ух ты, — стал он оглядываться. — Я никогда не был здесь раньше. На линолеумном полу беспорядочно были расставлены разноцветные диваны — желтые, мшисто-зеленые и вызывающие судороги оранжевые, которые понравились Уиллу больше всего. Разномастный фарфор украшал настенные шкафы, а в самом дальнем от дверей углу даже располагалась книжная полка. Помимо пожилой женщины за барной стойкой и мужчины с ноутбуком возле книг, в кофейне больше никого не было. — Об этом месте мало кто знает, — ответил Нико. — Но в Деметре делают лучший кофе, который я когда-либо пробовал. А у меня, как известно, высокие стандарты. Уилл фыркнул. Ему пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от ответной колкости. Еще не хватало испортить их едва начавшийся водевиль. Они заняли места у окон, на виду у публики и любопытных репортеров, которые могли притаиться поблизости. Словно из ниоткуда появилась симпатичная молодая официантка, чтобы принять их заказ. Нико взял черный кофе (сюрприз, сюрприз), а Уилл — карамельный латте, и, недолго думая, попросил еще и яблочный пирог. — Не боишься испортить аппетит? — выгнул бровь Нико. — Не, — весело отозвался он. — Повар из меня никакой. Никогда не отказываюсь от потенциального перекуса. — Я так и подумал. Уилл нахмурился. — Ну и что это значит? — Это значит, что у тебя, похоже, не хватает когнитивной нагрузки, чтобы приготовить нормальной еды. Откинувшись на спинку стула, Нико искривил губы в ухмылке. Внутри у Уилла все вспыхнуло. — К твоему сожалению я учился в меде до театра. Ухмылка ослабла. Глаза Нико округлились от удивления, и он склонился вперед, позволяя ножкам стула громко стукнуться об пол. — Серьезно? С чего бы ты тогда присоединился к театру? Уилл надулся и отвел взгляд. Внутри него бушевал водоворот эмоций — разочарование, сожаление и сомнения насчет выбранного пути. Было бы несправедливо вываливать это все на Нико. Что бы он ни думал об этом эгоистичном актеришке, вряд ли Нико хотел ранить его своим вопросом. Казалось, ему искренне было интересно. Снова повисло неловкое молчание. Через мгновение Нико поднялся на ноги. Уилл обратился к нему, но мальчик лишь отошел к книжной полке. Спустя миг он вернулся с очень знакомым переплетом в руках. — «Гарри Поттер»? Ты читаешь «Гарри Поттера»? — взгляд Уилла прояснился, сменяя угрюмое выражение на привычное веселье. — Да, и что? — защищался Нико. — Никогда не думал, что ты гик. Мальчик закатил глаза. — Чтение книг не, как ты бездушно выразился, для гиков. На самом деле, это очень продуктивное времяпрепровождение. И да, я читаю «Гарри Поттера». Вообще-то, это одна из моих любимых книжных серий. Уилл мягко рассмеялся, все еще справляясь с шоком. Прежде чем он успел отреагировать, на горизонте вновь появилась официантка с их заказом в руках. Как только она ушла, они начали обсуждать оказавшуюся у Нико «Принца-полукровку» и различные характеристики одного из самых противоречивых персонажей этой серии. — Ну еще бы тебе не нравился Снейп, — раздраженно воскликнул мальчик, вскидывая руки, как он обычно делал в приступе волнения. — Ты похож на тех фанатов трагичных любовных историй и прочей чепухи. — Эй, — возмутился Уилл. Для подтверждения своей точки зрения он воткнул в яблочный пирог вилку. — Снейп стольким пожертвовал ради Лили. Ты хоть представляешь, насколько болезненной может быть безответная любовь? — О, да, — Нико фыркнул и скрестил руки. — Он стольким пожертвовал, когда мучил Гарри на протяжении всего его пребывания в Хогвартсе. И Невилла тоже. По-настоящему зрелый способ справиться с ситуацией. — Какой же ты циник. — Я реалист, — мальчик взял вилку и набросился на пирог. На секунду зазвякала тарелка. Однако они были настолько поглощены спором, что не замечали всей абсурдности ситуации. — Если бы Снейп действительно любил ее, он бы доказал это, не обращаясь к Темным Искусствам. Но что он сделал? Ах, да. Он обратился к Темным Искусствам. Уилл резко вдохнул и придвинул к себе тарелку. — Ну, вот и все. Больше никакого тебе пирога. — Эй, а ну верни, придурок! — Нико перевалился через стол, начиная тихую перепалку за обладание тарелкой. Параллельно они продолжили спорить о сюжетных тонкостях у Роулинг в «Принце-полукровке». Лишь позже, когда Уилл свернется калачиком под одеялом, а гул телевизора начнет успокаивать его, до него дойдет, что за все время их притворного свидания они ни разу не подрались. Что стоический и сдержанный Нико на самом деле был тем еще гиком и с гордостью именовал себя хаффлпаффцем. Что они, несмотря ни на что, нашли общую почву, от которой можно было двигаться дальше. Ну а пока их легкий смех и шумные голоса наполняли крошечную кофейню, и дождь начинал бить об окна. Деметра молча наблюдала за происходящим со своего места за стойкой и ухмылялась.