Друзья Арлетты провели целый день в ожидании подруги. Они были сбиты с толку рассказом пожилого сторожа. Утром следующего дня он постучал в комнату девушек и рассказал, что их подруга ночью вызвала такси и уехала по срочному и неотложному делу. Просила передать, что постарается вернуться к завтрашнему вечеру и обязательно позвонит, как только освободится.
Велиал, который был очень недоволен заключённым перемирием тьмы и света, обрадовался донесению мелкого беса-соглядатая о занятном происшествии возле одного из трёх порталов. Лучшего момента снова вернуться в игру просто было не найти. Эта гадина-страж уничтожила в своё время Бальтазара, лишив тёмных важного демона, живущего среди людей. Теперь он сможет вернуться из преисподней в земной мир лишь через сто лет. Высший демон решил не поручать никому мелкую пакость, а лично сам её сделать. Приняв облик старика, он сбил с толку глупых людских детишек, заставив своей ложью потерять тех достаточно много времени. А оно сейчас было на вес золота.
Однако в вечеру брат Есении Александр заподозрил неладное. Не вязался этот неожиданный отъезд с характером Арлетты. Ещё раз взвесив все за и против и снова переговорив со всеми, заручившись их поддержкой, Александр решительно направился в сторожку. Может, старый сторож ещё что-то вспомнит? К его немалому удивлению, выяснилось, что сторож вовсе не стар. Это довольно молодой мужчина примерно сорока лет, который про этот случай с Арлеттой слыхом не слыхивал. После этого открытия друзья быстро собрали вещи и решили вернуться домой. По прибытии в город они немедленно отправились к матери пропавшей подруги, чтобы рассказать эту странную историю. Они ещё не решили, как лучше преподнести историю исчезновения Арлетты и, негромко переговариваясь, толпились у входной двери.
Услышав голоса и возню за дверью, как по волшебству на пороге появилась сама хозяйка квартиры — Марина. Она вопросительно посмотрела на всю компанию. И тут ребят словно прорвало. Перебивая друг друга, они сообщили обо всём, что произошло в усадьбе. Марина внимательно выслушала сбивчивую речь друзей дочери, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. Неимоверным усилием воли подавляя нарастающую в душе панику, она только и сказала:
— Всё в полном порядке, я знаю, где она может быть.
— О, так поедем сейчас за ней! Мы с вами! — воскликнула Есения.
Вся компания согласно закивала.
— Нет, не надо, — твёрдо прервала молодых людей Марина. — Это только наше с Арлеттой семейное дело. Мне жаль, что она плохо поступила с вами, ничего не объяснив. И я с ней обязательно об этом поговорю, как только вернёмся домой. Она сама, когда будет готова, вам всё расскажет. А сейчас прошу меня извинить, но мне нужно собираться.
Чтобы как-то смягчить резкость своего тона, она выдавила из себя приветливую улыбку, вошла обратно в квартиру и закрыла дверь перед ничего не понимающими друзьями Арлетты. Ей было не до них. Мысли Марины лихорадочно проносились в голове. О, она отлично знала ответ на вопрос, где сейчас её девочка, и смутно догадывалась, кто мог выступить в роли сторожа. Как только друзья дочери рассказали, в каком месте они отдыхали, всё сразу встало на свои места. Она корила себя, что не спросила у дочери названия местечка, где весёлая компания собиралась повести выходные. Подойдя к зеркалу, Марина внимательно посмотрела на своё отражение. Затем медленно потянулась к переносице и сняла уродливые очки с простыми стёклами, распустила волосы, ракушкой закрученные в пучок, и тряхнула головой, дав им рассыпаться по плечам. Из зеркала на неё смотрела стройная молодая женщина с копной длинных темно-каштановых волос. Не став тратить время и жалеть себя, она резко распахнула шкаф-купе, схватила первый попавшийся под руку бирюзовый топ, быстро натянула на длинные стройные ноги лосины, а на плечи накинула лёгкий удлинённый светлый кардиган. Нырнув в самую глубину шкафа, Марина достала из-под груды сложенного постельного белья продолговатый футляр и открыла. На первый взгляд он казался пустым. Однако, когда Марина подула внутрь, стало видно, что это прекрасная маскировка. Невидимая глазу ткань, которая от дуновения ветра пошла рябью, скрывала маленькую тайну. Внутри футляра оказался маленький сверток. Марина бережно взяла и развернула его. В её руку удобно лёг длинный кинжал старинной работы. Рукоятка была настоящим произведением искусства и вся усыпана драгоценными камнями по спирали. Лезвие тонкое, острое, из какого-то странного тёмного сплава. Рассматривая важную и опасную вещь из прошлой жизни, она не сразу поняла, что в комнате уже не одна, пока не почувствовала едва уловимое колебание воздуха и запах озона после грозы. Не оборачиваясь, Марина прикрыла глаза и с придыханием произнесла:
— Давно не виделись, Вестар.
Прислонившись спиной к противоположной стене, скрестив руки на груди, на Марину смотрел мужчина без возраста, глазами цвета молодой зелёной травы, внешность которого, несомненно, достойна холста лучшего художника. На вид ему можно было дать лет двадцать пять и одновременно сорок пять. Бледная тонкая кожа казалась прозрачной, и от неё словно исходило сияние.
— Куда-то собралась, голубка? — не меняя позы, спросил Вестар.
— А ты здесь какими судьбами? — произнесла она, развернувшись всем корпусом.
Как всегда, на миг её дыхание перехватило от восхищения, но Марина быстро совладала с эмоциями и взяла себя в руки.
— Радость моя, а разве тебя не учили, что отвечать вопросом на вопрос неприлично? — усмехнулся он.
— Мне сейчас не до соблюдения правил этикета, Вестар. Случайно не знаешь, что сейчас с моей дочерью?
— С которой из них? — сверкнув глазами из-под длинных чёрных ресниц, спросил он.
— Ах, вот ты как поставил вопрос, — прошелестел напряжённый голос Марины. — С обеими. Что с моими девочками?
— Ну, живы-здоровы. Твой драгоценный муженёк собрался выдать замуж Аурелию за Тарика Блэстэра. Вторая вызвалась помочь ей избежать столь прискорбной участи, как брак не по любви.
Вестар выпрямился, повёл широкими плечами и оттолкнулся от стены, текуче, словно ртуть, вплотную скользнув к насторожено смотрящей на него молодой женщине. Марина и забыла, что маг не только красив, но и высок. Со своим ростом в сто шестьдесят восемь сантиметров она макушкой доставала ему до плеча.
Он встал напротив, глядя прямо в её широко открытые глаза, и сказал:
— Даже если ты вернёшься, то всё равно не успеешь к свадьбе, Малика.
— Как непривычно слышать давно забытое собственное имя из другой жизни. Так что же мне делать? Вестар, если эта свадьба — простая сделка, то моя дочь будет несчастной всю жизнь. Я не хочу дочери своей судьбы.
Идеальная бровь мужчины приподнялась, и он протянул:
— Золотко моё, я не припомню, чтобы мой брат когда-нибудь чувствовал по-настоящему. Страсть — да, а вот насчёт магии любви сильно сомневаюсь.
Молодая женщина почувствовала, что ей становится дурно. Она прекрасно понимала, зачем это Тарику. Увеличить площадь своих владений и наблюдать за самой большой воронкой в мир людей, к тому же находящейся близко к тёмным, должен особенный человек. Но чем обернётся для её дочери столь прохладный союз?
— Я возвращаюсь, Вестар. Сегодня последний день полнолуния. Проход ещё можно открыть. Даже если ничего не удастся изменить, то буду с моими девочками. Назад в Галианту мне не хочется, но выбора нет. Возьми кинжал. Пусть хранится у тебя.
Вестар опустил глаза на сверкающее лезвие кинжала в руках Малики. Маг никогда не мог отказать ей. Для него она была всё такая же милая восторженная девочка, встреченная когда-то на пустоши и наивно верящая в то, что добро всегда побеждает. Малика завернула кинжал в лёгкую ткань-невидимку, а потом в более плотную, так как металл обладал странной способностью. Он не причинял вред людям и воинам света с чистыми помыслами, зато представителей тёмных сил обжигал, как дьявола святая вода. Молодая женщина передала завёрнутую реликвию в руки Вестара.
— Я хранила его долгие годы, — произнесла она. — Ты прекрасно знаешь, на что он способен. Это безумно странно, но тебе я доверяла всегда. Даже когда злилась и обижалась. А ведь ты тёмный.
— Я не тёмный и не светлый. Я сам по себе, дорогая, на своей собственной стороне. И именно потому возьму кинжал, убивающий любую нежить. Хм, довольно неожиданно держать в руках собственную погибель. Впрочем, ладно, я здесь вообще-то не за этим. Так и знал, что ты захочешь вернуться, едва прошёл слушок, что твоя вторая дочь вступила на землю Велора. Хочу предупредить, Малика… — маг выдержал паузу. — Доминик не забыл о тебе и, конечно, о нем, — Вестар указал глазами на свёрток в своей руке.
— Никто не узнает, что кинжал у тебя. А с остальным уже на месте разберусь.
Маг хитро улыбнулся. Его глаза загадочно засияли и стали похожи на кошачьи с вытянутым зрачком. Он крутанулся на месте и исчез в малиновой вспышке света. Остался только лёгкий запах серы с примесью каких-то пряностей.
Немного подумав, Малика снова обернулась к зеркалу. Тщательно нанесла на ресницы водостойкую тушь, розовым блеском прошлась по губам и, придав руками объём вьющимся волосам, осталась довольна своей внешностью. Простые нехитрые действия помогли ей успокоиться. Захватив с тумбочки ключи от машины, она закрыла дверь на два замка и спустилась на стоянку перед домом.
Друзья дочери всё ещё стояли возле дома и о чём-то спорили, когда она выпорхнула из подъезда и подошла к машине. Никто их молодых людей не обратил на преобразившуюся Малику внимания. Она села в салон, завела машину, затем плавно вырулила на шоссе и поехала по направлению так называемого в народе Бездонного озера. Добираться туда нужно несколько часов, а потому Малика включила зажигательную музыку и постаралась отвлечься.
***
До усадьбы она добралась поздно вечером. Солнце уже почти село, и по долине пополз сизый сырой туман. Спрятав машину в лесу неподалёку от озера, она направилась прямо к водоёму. Там, на берегу, в кустах дикой сирени, она просидела до самой ночи в ожидании, когда все гости усадьбы разойдутся по номерам и найдут покой в объятиях сна. Глубоко за полночь, когда все огни в гостинице погасли, она поднялась, размяла затёкшие ноги и вышла их своего убежища. Малика вошла прямо в обуви в воду и твердым голосом произнесла:
— Я знаю, что ты здесь. Ты всегда на месте. Ильвия, хранительница портала, открой путь в Галианту!
В ответ была тишина. Малика снова и снова призывала хранительницу, но та не показывалась. Постепенно её охватило отчаяние. Слёзы потекли из глаз, оставляя мокрые дорожки на бледных щеках. Луна бледнела. Перед рассветом она решила в последний раз попробовать достучаться до беспристрастной хранительницы портала. Яркая вспышка на миг ослепила, и перед Мариной появилась искрящаяся голубовато-зелёным светом фигура.
— Приветствую тебя, Малика, — проговорила хранительница, еле заметно улыбаясь. — А ты упряма. На этот раз проход откроется в один конец. Готова ли ты снова подвергнуть свою жизнь опасности?
— В ближайшее время я не собираюсь умирать, — сказала с усмешкой Малика, — мне ещё рано к звёздам. Столько всего предстоит исправить. Так что жизнь только начинается.
— Как знаешь, я предупредила.
Малика встала спиной к воде.
— Давай, Ильвия, сделай это!
Последовал сильный толчок, и воздух со свистом вылетел из лёгких молодой женщины. Было больно и холодно, всё тело покалывало, словно в него вонзилась тысяча игл одновременно. Достигнув дна озера, Малика с силой оттолкнулась и поплыла навстречу судьбе.
***
Утром следующего дня Арлетта проснулась, чуть за окном забрезжил рассвет.
— Конечно, поспишь тут, если сегодня твоя свадьба, — пробурчала, потягиваясь Арлетта.
Странно, но девушка совсем не чувствовала страха, скорее, волнение. Аурелия тихо посапывала на своей половине кровати, и Арлетта, чтобы не разбудить её, тихонько встала и подошла к окну. Она долго смотрела, как солнце медленно выкатывается на небосвод. На улице рассвело.
«Ох, мамочка, что я делаю? Куда это всё меня заведёт?»
Она неподвижно стояла, опустив глаза, глядя на широкий двор. Замок постепенно оживал. По вкусному аромату хлеба, жареного мяса, жженого сахара и специй, она догадалась, что слуги уже давно у печей, готовят свадебные угощения. За спиной Арлетты послышались лёгкие шлепки босых ног по полу, и на её плечо опустилась ладошка Аурелии.
— Ещё не поздно, ты вовсе не обязана это делать. Даже для меня эта свадьба слишком поспешная, что уж говорить о тебе.
Светлые глаза Арлетты посмотрели на стоящую рядом Аурелию. Такой тихой печали в голосе и смирения со своей участью она никогда не видела.
— Да ну! За меня не волнуйся. Не из таких передряг выходила невредимой, — бойко ответила Арлетта. — На данный момент я думаю вовсе не о свадьбе. Это дело решенное, а вот о том, как преподнести всё твоему Дамиру… Что нужно сделать, чтобы он не разозлился на невинный обман за случай на озере и не подумал о жестоком розыгрыше? Кто знает, какой у твоего возлюбленного характер.
Тут обе девушки замолчали и насторожились, услышав тихий шорох возле самой двери.
— Кто-то идёт, прячься! — скомандовала Арлетта.
Возможности надёжно укрыться не было, и Аурелия нырнула за оконную портьеру.
Дверь немедленно отворилась, и в покои вошла рыжеволосая девушка со странно светящимися янтарными глазами.
«Так, она даже не постучала», — заметила про себя Арлетта.
Она уже хотела было указать недотёпе на хамское поведение, но вниманием Арлетты всецело завладело платье в руках прислуги. Цвета шампанского, оно было отделано золотой нитью и красиво искрилось, переливаясь от золотистого к белому в лучах рассвета. Это роскошное и пышное с широкими рукавами платье, вне всяких сомнений, украсило бы даже современную невесту из её мира.
«А надену его я, кто совсем и не собирается выполнять брачные обеты», — недовольно подумала Арлетта, разглядывая красоту свадебного наряда.
Янтарные глаза вошедшей внимательно рассматривали Арлетту, не упуская ни малейшего движения, ни малейшей детали. В её глазах загорелся золотой огонёк.
— Вы хотите примерить платье, леди? Это подарок Тарика.
— Просто мечтаю, — с сарказмом в голосе ответила Арлетта.
— Интересно, а Тарик догадывается, что сегодня женится на другой девушке? — спросила, улыбаясь, незнакомка.
Арлетта не успела даже удивиться, лишь хлопала глазами, не зная, что на это ответить.
— Как ты догадалась, Зорайа? — задала вопрос Аурелия, выходя из своего укрытия.
— Я знаю тебя с детства, — просто ответила она. — Не переживайте, я вмешиваться не стану, тем более, если всё обстоит так, как я вижу. От вмешательства сейчас будет больше вреда, чем пользы.
— Ты о чём? Что ты видишь?! — воскликнули девушки в один голос.
— Увы, нет времени на объяснения. Скоро за тобой придут, — обратилась Зорайа к Арлетте. — Пора одеваться, моя госпожа.
На лице Арлетты мелькнула тень сомнения, но она всё равно шагнула навстречу Зорайе и подняла руки. Платье взметнулось вверх, плавно скользнуло по телу девушки, и идеально село, подчёркнув фигуру.
— У вас тут, куда не плюнь, все с аномальными способностями? — сказала Арлетта, прожигая Зорайю непонятным взглядом.
— С какими способностями? — спросила колдунья, закончив шнуровать корсет и принявшись тщательно расчёсывать длинные волосы невесты, которые по обычаю предков должны быть распущенными в этот особенный для неё день.
— Ладно, забудь, — махнула рукой Арлетта. — Я готова. Хотя не скрою, мне как-то не по себе.
— Я же говорила, что это плохая идея, — с беспокойством произнесла Аурелия. — Если всё откроется раньше времени, будет беда.
— Всё равно другой возможности для тебя нет. Прятать правду ты долго не сможешь, — заметила Зорайа. — Тарику стоит на тебя посмотреть взором ясно знающего, как он обо всём тут же догадается.
Аурелия поджала губы и промолчала.
— Ну, что, нам пора, — обратилась Зорайа к Арлетте, набросив на её волосы вуаль.
Арлетта напоследок обняла Аурелию и, не глядя на неё, вышла из комнаты в сопровождении Зорайи. Она слишком боялась, что, встретившись с безнадёжным и отчаявшимся взглядом несчастной хозяйки замка, и сама струсит в последний момент.
