И только луна знает

      — Вот, господин, это та самая девица, что вам нужна.       Прямо перед небольшим шатром наёмники вытряхнули на землю из дубяной, плохо выделанной воловьей шкуры испуганную Арлетту с кляпом во рту и связанными за спиной руками. Она беспомощно озиралась вокруг, видя, что окружена не кем-нибудь, а персонажами из фильма ужасов. Затем один похититель перерезал верёвки и освободил ей рот.       — Что вам надо? — хрипло произнесла она. — Кто вы такие?       — И этот желторот и есть вторая дочь хранительницы кинжала? Не верю.       — Но первая как хлебный мякиш, что хочешь, то лепи. А эта — хлебная горбушка. Не ровен час, куснув, подавишься.       Полог шатра, перед которым бросили Арлетту, сдвинулся в сторону, и на свет вышло огромное нечто. Только так это существо могла описать опешившая Арлетта. Больше двух метров, он всем своим видом буквально кричал о родстве с динозаврами. Та же зубастая пасть, чешуйчатая серо-зелёная кожа, узловатые длинные четыре пальца на довольно развитых передних конечностях, с крючковатыми острыми когтями, гибкий хвост, извивающийся за спиной. Но были и отличия: в глазах монстра светился ум, и он мог разговаривать. Носил длинные многослойные одежды, хорошо сидящие на развитом торсе. Нагрудник в виде головы змеи с раскрытым капюшоном и красными камнями вместо глаз, да широкий пояс с большой железной пряжкой с той же гравировкой довершали устрашающий образ, делая его ещё более отталкивающим. Когда ящероподобный монстр сделал шаг вперёд, Арлетта шарахнулась в сторону, ибо трёхпалые мощные лапы с закручивающимися когтями внушали настоящий ужас.       — Ну, и чего ты так уставилась? — прошипел он.       Арлетта хоть и была ни жива, ни мертва от страха, но, сглотнув вязкую слюну, ответила:       — Потому что впервые вижу ходячую и говорящую змею.       Хлёсткий удар хвоста опрокинул её навзничь, и она проехалась спиной по мокрой траве. Монстр подскочил к ней, больно схватил за волосы, заставляя смотреть в страшную зубастую физиономию, и рявкнул:       — Молчать! Вы, мелкие, слабые, никчемные существа, как неизлечимая зараза распространяетесь по разным мирам! Где бы вы ни появились, всюду сеете смуту и раздор! Но ничего, скоро всё изменится.       Он противно ухмыльнулся и рванул ворот девичьей ночной рубашки, оголив плечи и шею. Внимательно осмотрел и взревел:       — Это не та девка! У неё нет никакой метки! Вы подсунули мне порченный товар!       Наёмники вздрогнули и потупили взор. Неизвестно, чем бы всё для них закончилось, если бы из шатра выскользнула женская фигура в ярко-синем плаще с меховой оторочкой. Едва она откинула капюшон с головы, как глаза Арлетты широко раскрылись от удивления.       — Это она, лорд Дракс. Вон, какими огромными стали глазёнки. Узнала, значит.       — А я говорю, что не она. У неё отсутствует метка, — рыкнул Дракс.       — И всё же, это жена Тарика. И она девственна. Тарик не делил с ней ложе, когда как вторая, насколько нам известно, ещё недавно носила ребёнка. То, что у девицы нет метки, не отменяет того, что она хозяйка Блэкстэра.       — А Тарик знает, какая тварь пригрелась у него на груди? — с сарказмом в голосе произнесла Арлетта.       — Вот, говорю, что это она. Вторая тихая мышка, — довольно улыбнулась женщина.       — Как же так?! Если вторая — слабая и безвольная, то метка должна быть у этой! — пророкотал Дракс.       — Облом, дамы и господа. Расходимся, — насмешливо проговорила Арлетта, потешаясь над похитителями. — Ни у меня, ни у сестры нет метки, которая вам нужна. А потому отпустите меня.       — Нет, дорогуша, ты отправишься со мной. Раз ты дочь хранительницы, то она непременно придёт за тобой. А с ней и нужная мне вещица прибудет. Увести её. Шимори³, собираемся в путь. Эй, Бааван ши⁴, открой портал.       — Не могу, господин мой, — ответил старческий голос, — для этого нужна живая энергия. С этой стороны обратно попасть можно, только принеся жертву.       — Ну, так зачем дело стало, принеси.       — Кого? Это может быть только житель этих мест.       — Да хоть эту.       Дракс резко толкнул в спину Кару, и она упала в цепкие руки безобразной фейри. В воздухе блеснуло лезвие ножа, и молодая женщина упала, захрипев в предсмертной агонии. Фейри быстро подставила и наполнила ритуальную чашу тёплой кровью.       — Поторопитесь, господин, кровь быстро остынет и станет бесполезной.       — Уходим, — приказал Дракс своим воинам. — Наёмников отправить к духам предков.       Фейри начала петь, молодея на глазах и превращаясь в удивительной красоты женщину. Правда, ноги были оленьи и заканчивались копытами. Она пела, чертая на земле руны, а потом нарисовала круг кровью жертвы. Столп огня взметнулся вверх, а потом исчез, оставив в круге сияющую воронку. Первым в неё шагнул и исчез Дракс. За ним потянулись остальные.       То, как бесцеремонно на глазах Арлетты прирезали Кару, ввело девушку в ступор. Она огромными глазами бездумно смотрела на образовывающуюся под растерзанным телом лужу крови, не в силах пошевелиться. Однако стоило ходячим рептилиям убить и наёмников, как Арлетта очнулась и стала отчаянно сопротивляться. Она извивалась всем телом и умудрилась даже нанести своим пленителям несколько ощутимых ударов. Однако её быстро связали, забросили на плечо здорового монстра, который тут же исчез в зияющей красным светом портале со своей ношей. Последней в круг вошла фейри. Воронка вспыхнула последний раз и погасла, оставив после себя чёрный круг на земле.

***

      Тарик и Вестар успели вернуться, рассказать родным Аурелии и Арлетты о сложившейся проблеме с посохом Эсфира, а также о первом успехе своей миссии, как в замок вернулся поисковый отряд, отправленный на прочёсывание ближайших территорий. На телеге, что въехала последней в ворота, лежали тела двух убитых наёмников и тело Кары Монтраваль с перерезанным горлом. Мужчины переглянулись.       — Вестар, — тихо сказал Тарик, — что скажешь?       Маг вышел вперёд. Он внимательно осмотрел трупы, провёл руками, светящимися синим светом над каждым, и, закончив, отошёл к остальным.       — Этих двух прирезали быстро. А вот вдовушка получила по горлу ритуальным ножом с зазубринами. Не простое убийство. Чувствуется магия.       — На том месте была выжженная по кругу земля. Прямо расплавленный песок, — сказал следопыт.       — Да?.. Интересно. Портал, жертва, кровь, — задумчиво перечислил маг. — Тарик, кто у нас в Галианте до сих пор промышляет кровавыми жертвами?       — Пограничные земли! Ахерон! — Воскликнули Доминик и Тарик в один голос.       — Именно. Сдаётся мне, что Арлетта сейчас там.       — Думаю, ты прав. Нам нужно отправляться туда, и как можно скорее, — решительно сказал Тарик. — У меня нехорошее предчувствие.       — Только сам понимаешь, братец, порталом никак. Во-первых, нужна жертва, а во-вторых, привлечём ненужное внимание. Кстати, нужно ещё раз осмотреть место, где были найдены тела. Может, наши люди что-то упустили.       — Тогда нужно собираться, — произнёс со вздохом Доминик. — Вдову отправим с двумя стражниками в её поместье. А этих пусть захоронят подальше от стен замка. Не бросать же так. Нечего им разносить заразу и трупный смрад.       — Я еду с вами, — внезапно вмешалась в мужской разговор Малика. — И это не обсуждается.       — А как же я?       — А ты, Аурелия, останешься полновластной хозяйкой замка в моё отсутствие, — ответил за всех Дамир. — Ты едва оправилась после потери ребёнка и не сможешь долго находиться в седле, — постарался смягчить свой отказ он.       — Великие духи, девочка моя, мне так жаль, — прошептала Малика, сжав в объятиях дочь.       — Согласен с Дамиром. Задерживаться нам в дороге никак нельзя. Время дорого, — поддержал брата Тарик.       Над головами собравшихся пролетел ворон и опустился на плечо Тарика.       — О, Кром! С чем пожаловал?       Ворон поднял крыло, их которого выпало на руку лёгкое пёрышко, превратившись в письмо. Пробежав по строкам глазами, Тарик смял его и подкинул вверх. Письмо тут же сгорело в воздухе, опустившись к ногам пеплом.       — Это действительно Ахерон. Мегара распознала остатки магического следа. Древняя магия тёмных фейри. Значит, у них сейчас и камень разума, и Арлетта.       — Только этого ещё недоставало, — покачал головой Доминик. — Связь между этими двумя событиями очевидна. Знать бы ещё, какая?       — А между тем нам нужно как можно скорее отправляться в дорогу. И чтобы сократить путь, ехать нужно через Ущелье Теней, а для этого необходимо пересечь волшебный лес Агератум.       — Это же голубой лес! — Воскликнул Дамир. — Запретная территория. Лес принадлежит Дому Розы ветров. Вольная стража не пропустит. С этими эльфарами шутки плохи.       — У нас нет другого выхода, — резко ответил Тарик. — Кто знает, что там задумал Дракс. Загнанные в угол чёрные маги, ведьмы, тельхины, тёмные фейри становятся во много раз злей и опасней. А их избранный драконоподобный повелитель, лишённый Советом магии, ещё тот фрукт. Этот шимори сильная тварь, хоть и с вырванным жалом. И под его началом другие шимори, грезящие о войнах и рабах.       — Ну, вот, всё ясно. Едем утром через лес Агератум, — подвёл итог Доминик.       — Я переночую сегодня с Аурелией, — сказала Малика, посылая дочери мягкую улыбку. — Нам есть, о чём поговорить. Ты уж прости, Дамир, но я знаю, что так будет правильно.       Дамир пожал плечами и не стал спорить. Мать и дочь не виделись много лет. А у него вся жизнь впереди. О возможной смерти в Ахероне он думать отказывался.       Мужчины, проводив дам глазами, прошли в главный зал и сели за стол. Говорить не хотелось, а потому они молча потягивали вино и поедали холодные закуски, что подавали на стол расторопные слуги.       Утром, чуть забрезжил свет, кавалькада всадников выехала за ворота Замка Данорад и, как ветер, устремилась на запад. Чуть впереди всех, морда к морде, шли два коня. Доминик не хотел ни пяди уступить Тарику. Но того волновала только неизвестность, что ждала на земле эльфаров. К полудню всадники увидели голубой лес во всей красе. Нет, многовековые деревья как раз были самые обычные, покрытые зелёной листвой, а вот земля под ними была сплошь усыпана мелкими синими цветами. Казалось, что в воздухе висит голубая дымка, придавая загадочность древним, покорёженным от времени исполинам. Едва кавалькада подъехала к кромке леса, как деревья зашелестели, словно шёпот прошёл высоко в кронах. Лошади пряли ушами и нерешительно переступали с ноги на ногу, не желая двигаться вперёд.       — Магия, — тихо сказал Вестар. — Животные далее не пойдут. Остаётся ждать хозяев леса.       Прошло совсем немного времени, и Тень, присоединившаяся к спешившимся всадникам после удачной охоты, насторожилась. Она вся подобралась, как натянутая до предела тетива лука, и впилась глазами в непролазную стену деревьев. Потом прижала уши к голове, оскалила пасть и утробно зарычала. Успокоившиеся было лошади тоже заволновались.       — Что такое? — спросил Тарик. — Я ничего не вижу.       — И, тем не менее, мы уже не одни. За нами наблюдают, — ответил вполголоса Вестар.       Словно в подтверждение его слов из-за деревьев показалась лесная стража эльфаров и застыла в ожидании.       — Мы пришли с миром и открытым сердцем, — громко крикнул Доминик. — Нам не нужны богатства леса, а только возможность проехать по лесной дороге. Мы держим путь к Ущелью Теней. И промедление смерти подобно. Проводите нас к своему луэ⁵, и мы всё обсудим.       — Ну, зачем же куда-то идти? Вот он я, — раздался звучный насмешливый голос.       Из тени огромного раскидистого дуба вышел светловолосый эльфар.       — А вот это очень плохо, — прошептал Вестар из-под капюшона дорожного плаща, поглаживая кошку по вздыбленной шерсти.       Однако его слова были услышаны. Все всматривались в двигающегося к ним навстречу с невероятной грацией, удивительной для столь высокой фигуры, эльфара. Если мужчины смотрели на хозяина лесов со спокойным интересом, то Малика была поражена до глубины души. В своей жизни она не раз встречала красивых людей, но чтобы настолько… Из рассказов гостей замка Велор она знала, что эльфары нелюдимы, и об их красоте и умении в совершенстве владеть многими видами оружия ходили легенды. И теперь она воочию могла убедиться, что слагаемые истории не всегда лгут, ибо этот мужчина был прекрасен.       «Наверное, так должны выглядеть земные ангелы, — подумала она, — если бы не ледяной взгляд ярко-голубых глаз и холодное отстранённое выражение красивого лица».       Луэ эльфаров обладал белыми, точно снег, волосами, заплетёнными в сложную косу, которая заканчивалась креплением из острых лезвий. Люб венчал обруч с синим камнем, переливающимся всеми гранями на солнце. Одет он был в светло-голубые сложные одежды, расшитые серебром, на ногах облегающие штаны и высокие сапоги из светлой замши. Нагрудник из непробиваемой чешуи кракона и такие же сверкающие наплечники. На поясе красовался меч, а рядом в искусных ножнах покоился кинжал.       — Вооружён и опасен, — заметил, как бы невзначай, Тарик.       — Так чай не на прогулке, — в тон ему ответил Дамир.       — Итак, уважаемые, и почему я должен пропустить вас через наш лес? — спросил эльфар.       — С кем имею честь разговаривать? — выступил вперёд Доминик.       — Я Яс-Кейран по прозвищу Верный. Да, именно, я не только луэ эльфаров, но и правитель Дома Розы ветров.       — Я Доминик Велор из рода Красных орлов. И я не могу рассказать все обстоятельства возложенной на нас миссии. Не моя тайна. Но лично я и моя супруга ищем пропавшую дочь супругу лорда Блэкстэра, который тоже сейчас здесь.       — Понимаю. Но мой ответ — нет.       Мужчины напряглись, понимая, что атмосфера начинала накаляться.       — Ответ неверный, — чётко произнёс Тарик.       — Хотите попробовать силой пробить путь, пожалуйста. И да, ваши ментальные способности не столь велики и не пробьют мои щиты. Не стоит лезть в мою голову и тратить силы.       — Тогда честный бой на мечах до первой крови, — произнёс Тарик. — Победим мы, вы не станете чинить нам препятствия и дадите провожатого, который поможет преодолеть лес целыми и невредимыми. А если ваша возьмёт, то мы уйдём.       Идеальное лицо эльфара не дрогнуло, лишь тень улыбки скользнула по губам.       — Идёт.       — Ох, как же я это не люблю, — наступившую тишину разрезал голос мага. — Тень, сидеть и не двигаться. Тарик, не стоит нарываться, тебе не выстоять против лорда-ледышки, — Вестар одним махом скинул на траву свой плащ. — Любой из присутствующих может отстоять право на проход через лес. Так почему не я?..       — Ты! — раздался изумлённый голос эльфара.       Маска отчуждённости на миг раскололась, явив всем, что безразличие эльфара ко всему напускное. Однако он быстро вернул контроль, и лицо лорда Дома Розы ветров снова стало непроницаемым и холодным.       — Я. И надеюсь, ты не откажешься скрестить со мной мечи? — нахально усмехнулся маг.       — Вызов принят.       Казалось, эти двое не видели никого, кроме друг друга, яростно схлестнувшись взглядами.       — Все назад, — произнёс Вестар, по-прежнему смотря только на эльфара, — поединок до первой крови.       Малика вздрогнула и побелела, с силой сжимая поводья так, что хрустнули тонкие пальцы. Этот жест отчаяния не ускользнул от внимания Доминика. Он недобро прищурился, а рот исказился в презрительной гримасе. Дамир же поднял брошенный магом плащ с земли и забросил на седло. Тарик кивнул Вестару и отошёл к брату. Остальные просто встали полукругом, чтобы ничего не пропустить.       — Помни, без магии, Амадей-Вестар. Не зли меня.       — О, так ты помнишь моё второе имя?! Я польщён.       — Я не забуду его никогда. Будь уверен.       — Это была случайность. И тебе об этом хорошо известно.       — Но ты сбежал тогда, — прошипел эльфар.       — Ха, не сделай я этого, меня бы приговорили к смерти там и тогда без проверки камнем правды. Что, скажешь, не так?       — Допустим.       — Не допустим, а точно.       — Ладно, не отвлекайся, поговорим потом.       — Как скажешь, Светлейшество.       Мужчина закинул руку за голову, и в тот же миг в его руке появился меч.       — Воздушный карман. Ловко. Ты всё так же полон сюрпризов. <tab По губам мага скользнула шальная улыбка.       Столкновение было молниеносным. Противники не стали ходить вокруг да около, выжидать и проверять выносливость и прочность друг друга, а сразу сошлись, как лёд и пламя, взвинчивая темп до максимально возможного. Слышался только лязг мечей, вышибающий искры из металла. Неуловимые движения, повороты, прыжки, уклонения — всё происходило на запредельной скорости. Неожиданно, после очередной атаки они резко отскочили друг от друга и замерли в стойке.       — Ну же, Амадей, покажи себя настоящего, — поддразнил Яс, который оставался всё таким же идеальным, разве что коса немного растрепалась, и несколько белых прядей теперь обрамляли лицо.       — И что бы делал без твоей подсказки?.. — прошипел маг, внешне преображаясь.       — Да, боевая форма, то, что нужно, а то я успел заскучать.       Плечи Вестара стали шире, кожа потемнела. По не скрытому одеждой телу проступили светящиеся зеленоватым светом рисунки, на руках отрасли чёрные когти, и, в довершение ко всему, у мага появился хвост с острой пикой на конце.       Все присутствующие затаили дыхание.       — Демон, — прошептала растерянно Малика. <      — Нет, — ответил Тарик, услышавший её, — не демон.       Противники снова ринулись навстречу друг другу, держа оружие наготове. Удары посыпались такой силы, что искры так и летели во все стороны. Оба стремительные, хорошо развитые физически, гибкие, они поражали присутствующих идеально отточенной техникой боя. Они то взлетали вверх, скрещивая мечи в воздухе, то кружили по земле, танцуя на грани жизни и смерти. Никто не хотел уступить. И вдруг всё прекратилось. Вестар отлетел, получив открытой ладонью сильный энергетический удар в грудь, и упал на траву, глядя сияющими кошачьими глазами на эльфара, по щеке которого ползла алая капля.       — Ты жульничал! Оцарапал хвостом!       — Нет, Сиятельство, хвост — не магия. Это ещё одна боевая конечность. Я честно выиграл бой, — сказал маг, принимая свой обычный облик.       — Добро, — проскрежетал Яс-Кейран. — Можете проезжать, лес пропустит вас.       Он развернулся, спрятал меч в ножны и хотел уйти, как Вестар окликнул его.       — Хочешь, я потом вернусь и пройду испытание камнем правды? А ты сейчас отдашь мне кинжал, что висит на поясе вместе с ноженками⁶.       — Как же, нашёл доверчивого. Если уж на то пошло, то я отдам тебе камни, что украшают ноженки кинжала. Да, я почувствовал, что они представляют для тебя особый интерес. Но за них я поеду с вами, чтобы быть уверенным, что ты сдержишь слово и предстанешь перед моим народом на суде истины, и ответишь за её смерть.       — Согласен. Я стану твоим добровольным пленником на время суда по возвращении назад.       Глаза Тарика округлились. Малика судорожно вздохнула. Доминик нахмурился, и только Дамир облегчённо выдохнул.       — Что же, раз теперь нам по пути, то расскажите-ка мне, что приключилось? Зачем вам камни из посоха Эсфира? Это ведь не простые камешки. Да, я знаю, что за украшение ношу на поясе.       Яс поднял руку, а потом резко опустил, и над лесом стал видимым тонкий энергетический купол. По нему то и дело пробегали светящиеся всполохи. Затем лёгкое движение пальцев и в куполе появился узкий проход.       — Прошу, будьте желанными гостями. Я отдам сыну распоряжения на случай моего невозвращения и оставлю Дом на него. А потом, как я и обещал, мы отправимся к Ущелью Теней короткой дорогой.       — Чем дальше, тем интереснее, — изрёк неунывающий Дамир. — И, возможно, с этими двумя у нас есть реальный шанс выжить.       — Если они в порыве глубокой «симпатии» не поубивают друг друга в дороге, то возможно, — усмехнулся Тарик.