***
— Амадей-Вестар, накинь капюшон, — сказал эльфар. — Я не хочу сейчас разбираться со своим народом. Стража сегодня из молодых, и они не помнят тебя, но вот в правящем Доме… — Я могу сменить личину, и никто не узнает меня. И держать новый облик могу долго. — Сделай это. Не дразни смазливой наглой мордой лесное воинство. — Вай, как невежливо! Но как скажешь, Сиятельство, — рассмеялся маг. — Пусть будет по-твоему. — Пф, балагур, — фыркнул Яс-Кейран, заправляя непослушную прядь волос за слегка заострённое ухо. Затем луэ эльфаров кивнул быстро всем и пошёл вперёд, показывая дорогу. — Почему он тебя так не любит? — тихо спросила Малика. — Тому есть свои причины. Первая: я убил его супругу и мою возлюбленную. Вторая: сбежал, не дожидаясь праведного суда. Хотя был бы он тогда справедливым, тот ещё вопрос. Вестар легко пришпорил коня и присоединился к Тарику, оставив Малике ещё больше вопросов, чем было до этого. Его место тут же занял Доминик. — Держи свою блудливую натуру в руках. Ты слишком много уделяешь внимания магу. — Вестар — только мой друг, — резко ответила Малика. — Судя по твоей реакции во время его поединка с эльфаром, я склонен предположить иное. Своим глазам я верю. — Ты можешь думать, что угодно, но, тем не менее, я не лгу, — голубые глаза Малики наполнились гневом. Эльфары встретили неожиданных гостей настороженно, но вежливо. Пока Яс-Кейран решал важные вопросы, гостям предложили перекусить под сенью природы в летней беседке. Там накрыли большой стол и уставили разными закусками. К ним подали сок, вино, воду. Каждый гость мог подойти и взять всё, что пожелает. Малике очень понравился пряный и изысканный вкус некоторых блюд. Утолив первый голод, она с любопытством рассматривала мужчин и женщин Дома Розы ветров и находила, что они удивительно гармоничны с окружающей природой. Женщины эльфаров были улыбчивы и очень красивы, ничем не уступая своим мужчинам ни ростом, ни статью. Эльфары были светловолосы. Но среди множества оттенков светлого блонда она больше ни у кого не увидела такого ледяного тона, как у их правителя. К тому же Яс-Кейран был выше остальных эльфаров. Даже его сын, встречавший отца, был ниже на полголовы. А ведь он уже достиг полной зрелости, раз на него оставляют Дом. — Ау, Малика, поешь. В пути силы ещё понадобятся, — заметил Тарик. — К Ущелью Теней путь неблизкий. — Да я уже насытилась. Просто задумалась. Как ты считаешь, есть ли такая уж необходимость для Яса-Кейрана ехать с нами? — Ну, я впервые сегодня услышал из вашего громкого разговора с Вестаром, что мой брат — его кровник, а значит эльфар имеет все основания проследить лично за его возвращением. — Я не верю в виновность Вестара. Он кто угодно, но не хладнокровный убийца. Тарик внимательно посмотрел на брата, который сидел к ним боком и забавлялся с маленьким златорогом у входа в беседку, то и дело посмеиваясь. У козлёнка уже появились маленькие рожки, и он упорно лез бодаться к магу. — Ты не поверишь, но я мало знаю о своём старшем брате. Он был рядом, сколько себя помню. Однако, несмотря на пробелы в его жизни, я тоже не верю в намеренное убийство и злой умысел. Ответ на этот вопрос знают участники тех событий. Возможно, нам ещё посчастливится узнать, что же произошло тогда на самом деле. Но раз Яс-Кейран позволил ему спокойно жить, и сразу не потребовал бой чести и испытание камнем правды, он понимает, что не всё так однозначно, как виделось другим. — Господа, если все готовы продолжить путь, то можем выдвигаться, — бодро сказал Яс-Кейран, спускаясь со ступеней и на ходу надевая перчатки. Он успел переодеться в более удобную чёрно-белую одежду, а волосы собрал в высокий хвост, что, по мнению Малики, усилило его сходство с классическими земными эльфами, про которых любила запоем читать Арлетта. Также она заметила, что сейчас, обращаясь ко всем, смотрел эльфар только на Вестара. Маг, видимо, почувствовал пристальный взгляд, повёл плечами и поднялся. Яс-Кейран быстро развернулся и буквально влетел в седло подведённого под уздцы серого в яблоко жеребца, уверенной рукой направляя вперёд. — Она ждёт, — коротко бросил он остальным. — Кто ждёт? Чего ждёт? — спросил Доминик. Вестар не стал отвечать, он просто прикрыл глаза и повёл головой, прислушиваясь к деревьям и шелесту лесных трав. — Да, Мегара ждёт у старых камней. Малика недовольно поджала губы, а Доминик раздражённо поправил меч на поясе. Оба не желали этой встречи. Каждый из них хорошо помнил про зелье ведьмы и его последствия для их супружества. Тарик же просто улыбнулся и присоединился к Вестару и Дамиру. Он сейчас был рад любой помощи. — Надеюсь, эти двое, — Доминик стрельнул глазами в сторону эльфара и мага, вставших друг за другом, — усмирят буйный нрав до окончания дела? — Храни нас звёзды от выяснения ими отношений, — тихо прошептала Малика. Ехали они долго, но на этот раз без приключений. Тень бежала впереди, то появляясь из-за кустов, то снова исчезая среди густо растущих деревьев. Удивительно, но животные никак не реагировали на присутствие рядом кугуара, что озадачивало Малику. В другом мире животные сторонились хищников. Но она, глядя на пасмурные лица присутствующих, не располагающие к беседе, решила помолчать. Ближе к вечеру оглушительные раскаты грома огласили окрестности, возвестив о приближении дождя. Небо потемнело и затянулось. В воздухе, наполненном запахами леса и цветов, появилась особая свежесть. — Камни уже близко. Успеем. Там у восточной стены есть вход в пещеру, — громко сказал Яс-Кейран. Не успели они расседлать лошадей и войти в пещеру, как хлынул дождь. В пещере было сухо и тепло. Горел большой огонь. Танцующие языки пламени поднимались высоко вверх, пожирая сухие поленья. От противоположной к выходу стены отделилась женская фигура, выходя на свет. — Как всегда прекрасна, — учтиво сказал эльфар, делая шаг навстречу и целуя кончики пальцев верховной ведьме. Стража молча поклонилась и расположились слева от костра, подальше от ведьмы. Мужчины разложили плащи прямо на земле и сели отдыхать после долгого дня, проведённого в седле. Доминик и Малика так же холодно поприветствовали Мегару. Тарик и Вестар, наоборот, подошли к ней и по очереди радушно обняли её. Дамир спокойно поздоровался, присел и стал открыто рассматривать женщину, слава о которой шла впереди неё самой. — Присядь к огню, мама, — предложил Тарик. — Мама?! — воскликнул Дамир. — Верховная ведьма — твоя мать? Ты никогда не говорил! — А ты не спрашивал, братец — усмехнулся Тарик. — Спросил бы прямо, то получил бы исчерпывающий ответ. — Я думал, что ты сам однажды расскажешь. Однако ты ловко избегал всех разговоров о своей семье, сказав лишь, что у нас один отец, и у тебя есть ещё старший брат. — Сейчас не время, мальчики, выяснять, кто кому и кем приходится, — прервала их Мегара. — Мне шестикрылка на хвосте принесла, что вас с нетерпением ждут в Ахероне. Посох и камни у вас, я это знаю и чувствую, но вот кольца, что ветер рассыпал по выступам Бездонной пропасти, теперь собраны вместе. И собрал Асмодей. — Ну, это не так уж плохо. Этот демон не любит это измерение, предпочитая проводить время в Лите Нифльхейма, — сказал Тарик. — Плохая новость в том, сын, что он решил обменять кольца. И теперь они у Велиала. И плата за них будет соответствующая. Он прекрасно знает их важность. Этот демон заключил сделку с Драксом. Я попыталась уговорить его разорвать её, но он не рядовая сошка, а один из тёмных князей. У него своя игра. — Значит, отказал, — произнёс цокнув языком Вестар. — Цель Дракса понятна — собрать жезл Эсфира. А вот какая цель у Велиала? — Не об этом думаешь, Амадей-Вестар, — строго сказала Мегара. — Если посох будет собран и очищен от энергии бывшего владельца, то это грозит большой бедой. Можно вмешаться в жизнь и судьбы народов разных измерений и натворить таких дел, что потекут реки крови, и море ненависти станет могилой для целых рас, что захлебнутся в потоке распрей, войн и вражды. — Так поэтому ты уничтожила жезл, доверив его части ветрам хаоса? — спросил Тарик. — Да, однажды я совершила большую ошибку. Жезл власти принадлежал мне по праву. Почувствовав себя всемогущей вершительницей судеб, я решила разлучить одну любящую пару. И не в своём времени, а в будущем. Ну, да всё по порядку. Без подробностей здесь никак не обойтись. Я долго живу, и в один из дней заскучала. Когда много власти и практически бессмертна, то тебя слушают и боятся. Постоянное угодничество наскучило, каждодневная рутина приелась, и я решила развлечься. На тот момент я давно рассталась со своим любовником и чувствовала себя свободной от всех обязательств. От праздности и безделья мне пришла в голову идея наведаться в будущее, и там я случайно встретила удивительной души человека. Я знала, что красива и гордилась этим, но он устоял против соблазна. Магнус был на самом пике мужской силы и привлекательности и, как на зло, счастливо женат. Но это обстоятельство лишь подстегнуло мой интерес. Его супруга имела зачатки тёмной магии, но, похоже, не знала об этом. Да, это была будоражащая кровь охота. И желанный трофей — покорённое сердце человека — так и манил. В какой-то момент я поняла, что вот-вот достигну цели, но случилось непредвиденное. Супруга Магнуса носила под сердцем ребёнка. Собрав всю ненависть и боль разбитого сердца, она прокляла меня. Тогда я подумала, что проклятье отскочило, ибо мои магические щиты были действительно сильны, но я ошиблась. Но об этом после. Узнав о ребёнке, Магнус сделал свой выбор. И, как вы понимаете, не в мою пользу. Оскорблённая и уязвлённая, я ушла с гордо поднятой головой в своё время, но на этом не успокоилась. Я снова вернулась к своему избраннику, но задолго до встречи с женой. Мне хотелось стать для него единственной и неповторимой. — Ох уж эти женщины, — проворчал Доминик. — Не мешай, — одёрнула его Малика. Мегара обвела всех печальным взглядом, и улыбнулась притихшим Тарику и Дамиру. — Я решительно изменила внешность, став ослепительной светловолосой нимфой с большими карими глазами и пухлыми губами. Отправившись в прошлое, я слегка промахнулась и попала в то время, когда Магнус был юн и горяч, как раскалённые угли. Можете не верить, но я не огорчилась. В юности тоже есть своё очарование. Я получила его. Мы провели много времени вместе, и я даже хотела остаться в том времени с ним, но в один из дней почувствовала натяжение нити связи. Я была нужна старшему сыну. Ему было плохо. В пылу страсти и погони за удовольствием я забыла, что я далеко не так молода, и у меня есть своё прошлое и семья. Я ушла. Просто взяла и исчезла из жизни Магнуса. И больше с ним не виделась до самой его смерти. В пещере наступила гнетущая тишина. Все сидели потупившись, глядя в землю, и только Тарик и Дамир горящими глазами смотрели на Мегару. — Да, мальчики, я вмешалась в начертанный ход событий, чего не должна была делать. Я сказала тебе, Тарик, что Магнус из Данорада — твой отец и отец Дамира, но не сказала, как именно так получилось. Уходя из прошлого, я не думала, что уношу его частицу в себе. А когда узнала, то поняла, как порой жестоко играет нами судьба, и какую цену приходится платить за свои дела. Ибо, когда Тарик родился, спящее проклятие матери Дамира начало своё разрушительное действие. Тарик рос слишком быстро, а значит должен был быстро состариться и умереть. Я перерыла все старинные книги и свитки в поисках отмены проклятия, но нигде даже упоминания о таком не было. И когда я полностью отчаялась, то воззвала к духу ледяного дракона. Если он ещё не покинул Галианту, то мог отозваться на призыв. — И?.. — не выдержал Дамир. — Тогда он не ответил. Но однажды Тарик, который достиг в четырнадцать уже зрелого возраста по телу и уму, пришёл домой, весь белый от инея. И это среди лета! Он не мог ничего вспомнить, только протянул свиток с древним текстом, а сам тут же упал на лавку и уснул. В свитке рассказывалось о таком заклинании, о его преображении и отмене. Дракон дал понять, что преобразил заклинание. Тарик останется молодым до тех пор, пока не встретит ту, что растопит лёд души. И только тогда он заживёт обычной человеческой жизнью и последует его полная отмена. Простите меня, мальчики. Я разрушила чувства Магнуса и Леи, лишив тебя, Дамир, счастливой семьи. И наградила, тебя, Тарик, холодным сердцем, не умеющим искренне любить и радоваться жизни. Понимая, что если жезл Эсфира попадёт не в те руки, то, что произошло со мной, будет лишь каплей в море, я решила избавить мир от него. На руинах древнего святилища, что скрыт магией от хожалых дорог, я со всей силы ударила жезл об алтарь. От силы удара и схлестнувшейся магии плита алтаря раскололась. Отскочил наконечник жезла, посыпались камни и съехали кольца небесных светил. Вызвав ветра хаоса, я отдала все части жезла им на откуп, чтобы никто не мог найти их и собрать жезл заново. Однако каким-то образом Дракс узнал об этом могущественном артефакте, и что я была последней владелицей. Оно и понятно, все упоминания о нём не уничтожить по одному лишь своему желанию. Он счёл себя вправе владеть этой мощью и попытался поторговаться со мной за жезл. А когда узнал, что с ним стало, то пришёл в ярость. Как он узнал про камень разума, скрытый заклятьями от завидущих глаз в Одинокой башне, не знаю. Однако знаю, что помогает Драксу в деле воссоздания жезла тёмная фейри. Она очень сильный маг крови. Пока мы опередили их, не дав собрать все части жезла воедино. Без чёрного посоха всё бесполезно. — А почему не сжечь посох? — спросил Дамир. — Нет посоха — нет жезла. — Дело в том, что он не горит, не тонет, не ломается. Уничтожить его можно триединством. Добро, зло и эсфир. — И что это значит? — Ответ знает Высший Совет Гителан. Но к нему обращаться нужно после освобождения Арлетты. Ибо если у нас не будет нужного шимори, то и держать пленницу живой им ни к чему, — ответил Вестар. — Мне вот интересно другое. Почему я чувствую части жезла, знаю, где они, и как их найти? — Когда придёт твой час, тогда поймёшь, не раньше. Я эту историю рассказала, чтобы вы поняли, что моё властолюбие и себялюбие — это одно, а вот у Дракса желание власти непомерно. И если жезл возродить, то только Высший совет добра и зла сможет остановить хаос, что грядёт за этим. — Всё это понятно, но какая роль во всей этой свистопляске отведена моей дочери? — спросила Малика. — Арлетта выбрана не случайно. Она твоя дочь и если бы жила в Галианте, то именно ей бы выпала честь носить метку хранительницы. — А метки-то как раз нет. О, Духи предков, её же могут убить в любой момент! — Малика вскочила на ноги. — Метки нет, но она невинна и нужна Драксу живой, — сказала Мегара. — Для многих сложных обрядов нужна жертвенная кровь невинной девы. Все глаза присутствующих обратились на Тарика. — Ну, и чего вы так смотрите?! Не силой же мне её было сажать на себя! Арлетта шарахалась от меня по углам как мышь от кота. — Что же, во всём этом есть и хорошее, — пробормотал Доминик. — Видимо, благодаря благородству Тарика наша дочь ещё жива. — Именно, — подтвердила Мегара. — Будь она не девственна, то её ждала бы участь вдовы Монтраваль. Яс-Кейран лежал на боку у костра, подперев голову рукой, и спокойно наблюдал за происходящим вокруг. Он смекнул, что девчонка Велоров играет решающую роль в будущей развязке событий, и решил сделать всё возможное, чтобы её спасение обошлось лишь малой кровью. Дождь к утру закончится, а дальше их путь по Ущелью Теней. Но с того мгновения, как они войдут в Долину мёртвых, обо всём узнает Совет Гителан, ведь это запрещённое для посещения живых место. Всё внимание Великих будет приковано через зеркало правды к ним. Не самая радужная новость, но выхода всё равно нет. Через ядовитые топи они не пойдут. А значит, путь только через портал.Глава 17
5 февраля 2020 г. в 14:22
Арлетта громко закричала в ужасе от лиц, что встречали их с другой стороны портала. Откуда столько монстров?! Она всё так же висела у диноящера на плече, царапая острой чешуёй нежную кожу, заходясь в истерике. Арлетту неожиданно больно шлёпнули чуть пониже спины, и она резко замолчала, моментально придя в себя после первоначального потрясения. Притихшая, она собралась с духом, приподняла голову и огляделась. Место, куда её притащили, было серым, грязным и унылым, полным чудовищ разных мастей. Её несли по мостовой вдоль вереницы безликих каменных строений. Шаги ящеров гулким эхом отскакивали от домов, уносясь куда-то вдаль по практически пустым улочкам полуразрушенного города. Редкие обитатели домов с любопытством останавливались или высовывались из окон и таращились на них, напоминая пленной о поговорке: вас не ждали, а вы пришли. Складывалось впечатление, что самые мерзкие твари были собраны в этом Богом забытом месте.
«Наверное, это и есть ад для проклятых душ, — подумала Арлетта, — и я оказалась в самом центре его».
По её голым ногам гулял колючий ветер, поднимая сухой песок в воздух и швыряя его в разные стороны, засыпая глаза и забивая нос. Он, играючи, гнал по свинцовому небу в клочья разорванные и низко висящие тёмно-серые облака. При этом воздух был сухой и горячий, словно здесь сто лет не было дождя. Арлетта поёжилась. Только сейчас она в полной мере осознала, что находится чёрт знает где, и помощи ждать неоткуда. Никто не знает, где она и что с ней случилось. Внезапно странная процессия во главе с Драксом остановилась. Видимо, они пришли. Высокие ворота слегка приоткрылись, пропуская вереницу ящеров внутрь, и тут же следом закрылись. Преодолев двор, они вошли в каменные палаты без окон, где ящер-переросток, державший её на плече, бесцеремонно скинул ношу на пол. Девушка больно ударилась бедром, даже слёзы выступили на глазах. Утешало одно: в просторном полупустом помещении было тепло, даже жарко. Арлетта всегда плохо переносила холод. Поглаживая ушибленное бедро, она огляделась. Ящеры не бедствовали. Богатая драпировка стен бордовой с золотом тканью и роскошные вышитые гобелены говорили о том, что это дом знати этого города. Громадный камин в пол стены с искусной лепниной и ярко полыхающий огонь создавали уют. Посередине зала стоял длинный стол из тёмного дерева, и с разных сторон по бокам от него в ряд выстроились добротные стулья. Ещё бы стульям не быть такими, попробуй выдержи таких здоровых тварей. Высоко под потолком на цепи висела люстра, утыканная горящими свечами. Странно, но никакого чада от такого количества открытого огня в воздухе не ощущалось. Дышалось легко.
— Ну, и кто тут у нас? — раздался шипящий голос со стороны камина.
Арлетта вздрогнула, повернула голову и увидела вытянувшегося на большой шкуре неизвестного зверя, чем-то похожего на Дракса, дино сапиенса. Только этот был более светлого оттенка и поменьше ростом. Острым взглядом почти чёрных глаз он прошёлся по всем и остановил его на Арлетте. Затем потянулся, зевнул во всю острозубую пасть и поднялся на мощные лапы, одёргивая одеяние, похожее на Японское кимоно.
— Это, Химерус, и есть дочь хранительницы кинжала.
— О, та самая, что омоет и очистит скипетр своей кровью?
— Так должно было быть, но есть проблема. У неё нет метки, а значит, нет чистоты помыслов работать на благо этого мира.
— Вот как… А это точно она?
— Да. Это вторая дочь Малики Велор, которая исчезла много лет назад вместе с кинжалом и сейчас снова вернулась.
— Понятно. А она хоть девственна?
Неожиданно тот, кого звали Химерус, быстро метнулся к Арлетте и чиркнул острым как бритва когтем по предплечию, сразу же засунув палец себе в рот.
Арлетта пискнула. На коже появился небольшой порез, и выступила кровь.
— Ну, что скажешь? — в нетерпении спросил Дракс.
— Необычный вкус. Кровь не такая, как у тех, что приходилось пить до этих пор. Но на всякий случай пусть её осмотрит повитуха. Интересно, а её мясо такое же вкусное?
Услышав последние слова Химеруса, Арлетте в ту же минуту стало плохо. Эти ящеры едят человечину! Поэтому ничего удивительного, что после этого она распласталась на полу в глубоком обмороке.
— Хщ, не удивительно, что неё нет метки, — прошипел Дракс. — Она не так сильна духом. Её мощи может не хватить для очистки жезла.
— Кстати о жезле. Соглядатаи с другой стороны сегодня донесли, что чёрный посох найден. И он у мага Вестара. Без боя, как ты понимаешь, его никто не отдаст. И надавить на него не получится. Нечем припугнуть. На эту, — Химерус указал пальцем на бессознательную Арлетту, — ему плевать. Не его девка.
— У, крокон его сожри, а что камни и кольца?
— Следы камней не найдены. Их нахождение скрывает сильная магия. Ни малейшей зацепки. А вот кольца мы получим. Велиал обещал выменять их у Асмодея, но только в обмен на убийцу Бальтазара, то есть на действующую хранительницу кинжала. Эй, чего встали, — рявкнул Химерус переминающейся у двери страже, — заприте девчонку в узилище и пошлите за повитухой.
— Что же, это ничем не противоречит нашим планам. Всё равно бы пришлось убить хранительницу. А так пусть с ней покончит тёмная сторона.
— Именно. А когда всё закончится, и ты станешь обладателем действующего жезла Эсфира, что разрезает материю пространства и времени, я смогу съесть эту пленную девку. Уж больно кровь хороша.
— Потом делай, что хочешь. Главное, чтобы всё задуманное получилось. Мы изгоним из Галианты магически одарённых тварей в другие миры. А жалкие людишки займут своё место на наших алтарях, питая их кровью, воздавая тем самым честь нашим предкам — великим драконам. Мы снова откроем вход в наш мир и пригласим вымирающих шимори сюда. Ты первым сделаешь кладку и принесёшь мне сильное потомство в созданном нами новом мире.