И только луна знает

      Утро в долине началось с истошного вопля Малики, разбудившего всех одним махом. К ней на грудь ночью в поисках тепла забралась чёрно-жёлтая крупная ящерица. Во сне Малика оказалась в яме и задыхалась под тяжестью песка, что сыпался и давил на грудь. Резко проснувшись и проморгавшись, она с криком подскочила на ноги, узрев страшную рогатую голову прямо перед носом. Помятые, потревоженные мужчины спросонья похватались за оружие, не сразу поняв, что это не нападение. А когда поняли, то расслабились и посмеялись над впечатлительностью женщины. Малика чувствовала себя не в своей тарелке, исподлобья посматривая на этих развеселившихся, разморенных после сна вояк. Это же надо было так подставиться! Испугалась как девчонка какой-то ящерицы, пусть даже такой большой и страшной. Чешуйчатый виновник раннего подъёма благополучно ретировался и спрятался в ближайших камнях, а Малике пришлось терпеть косые взгляды воинов и подколки супруга. Она украдкой бросила взгляд на Вестара. Но тот сегодня был весь в себе. Он сосредоточенно сворачивал лежанку, не участвуя во всеобщем веселье. Потом небрежно её забросил на луку седла и подошёл к умывающейся Мегаре. Ведьма вытерла руки чистым полотном, висевшим на плече, и спокойно стала слушать сына, иногда кивая. Затем нагнулась, вынула торчащий из сапога Вестара нож, присела на корточки и стала что-то чертить на песке. Маг внимательно смотрел, поддакивал и соглашался.       — Нужно перекусить на дорожку, пока не жарко, и есть аппетит, — сказал громко Дамир.       — У меня остались финики. Они сытные и хорошо утоляют голод, — поддержал его Яс-Кейран.       Все потянулись к своим мешкам с припасами, выкладывая, у кого что есть. И них получился весьма недурной завтрак. Вымыв руки в озере после трапезы, небольшой отряд вскоре готов был двинуться дальше.       — Твоя женщина смелая и решительная, — заметил Яс-Кейран, обращаясь к Доминику, глядя, как ловко Малика подтягивает на коне подпругу.       Лорд Велор вздохнул и перевёл взгляд на супругу.       — Да, она такая. Малика буквально поставила всех перед фактом, что едет с нами, независимо от нашего на то желания. Сколько помню, она всегда была безрассудна. В ней всё слишком…       — Она свободолюбива и хочет сама себе быть госпожой.       — Нет.       — Что — нет? Не хочет или ты эту свободу не дашь?       — Хочет, но я не могу отпустить. Тем более сейчас, когда она снова рядом.       — Рядом, однако тебе не принадлежит. Подумай над этим, лорд Велор. Стоит ли удерживать силой ту, что никогда по-настоящему не была твоей?       — Это не твоё дело, эльфар, — разгневался Доминик.       — Верно. Но кто ещё из присутствующих верных тебе людей решиться сказать правду, не боясь напороться на меч? — усмехнулся Яс-Кейран.       — Все готовы? — спросил Тарик, окидывая взглядом небольшой отряд. — Ну, молчание — знак согласия. Раз все, то можно ехать.       Яс-Кейран отвернулся от раздосадованного Доминика и вскочил на своего коня, занимая место во главе кавалькады.       И снова их ждала дорога из песка.       Вестар плохо спал этой ночью. Слова эльфара бередили старые раны и больно гложили, не давая сомкнуть веки. Он без устали смотрел в небо на яркие небесные светила и не мог заставить себя не думать. Раз за разом он прокручивал в голове картины прошлого: свою встречу с Иримэ, потом появление в его жизни Яса и чувства, связанные с этим. И вдруг, встрепенувшись, сел на лежанке. Он словно наяву увидел тот день. То прекрасное видение с ослепительно белыми волосами и аурой таинственной силы, что окружала незнакомца. Он, как и тогда, затаил дыхание, вспоминая, с какой хищной грацией Яс приближался с ним с Иримэ. Вспомнил, как эльфар скользнул по нему нечитаемым взглядом и сосредоточил всё внимание на прекрасной деве, словно Вертара рядом не было. И это пренебрежение здорово задело тогда. Именно с того момента и началось их негласное противостояние. И продолжалось до рокового дня, то стихая, то снова обостряясь. Вестару мастерски удавалось выводить эльфара из себя, отводя его внимание от Иримэ, восторженно ловя своё отражение в чистых светлых глазах, полных праведного гнева.       Вестар вскинул глаза на гордый профиль Яса-Кейрана. Почему всё так? Что хотел ему донести вчера эльфар? Ведь ясно как день, что он ревновал Иримэ к Ясу. Мысль о расставании с ней была невыносима. Вот только почему противный внутренний голос был не согласен и нашёптывал другое? Мол, а что было бы, если бы эльфар с самого начала посмотрел на тебя таким же взглядом, как на Иримэ? Дьявол и его приспешники, да сама эта мысль вызывала яростное сопротивление! Потому что больно, потому что, допустив такое, придётся признать, что он сам желал оказаться на месте эльфарки. Не только Иримэ восхищали красота и ум Яса-Кейрана, он сам поддался очарованию и из-за этого ещё больше злился на эльфара. От осознания истины глаза Вестара расширились, и дыхание сбилось. Благо никто этого не заметил, кроме виновника дум, конечно.       — Что с тобой?       — Ничего, — маг затравленно отвёл взгляд от пытливых глаз.       «Только бы не догадался, — обеспокоенно подумал Вестар. — Как же так получилось, что я не понял себя, а Яс-Кейран раскусил на раз?»       — О…       — Перестань лезть в мою голову, — вскинулся маг, мысленно опуская плотную завесу на мысли и наглухо закрываясь.       — Извини, привычка.       — Плохая привычка, — проворчал он. — Доволен?       — Что ты! Довольным я буду после того, как мы спокойно поговорим наедине и всё проясним.       — Нам не о чем говорить и нечего выяснять.       — А вот я думаю, что есть. И если тебе станет легче, то я виноват не меньше в её гибели, хоть и не моя рука нанесла решающий удар.       Вестар посмотрел на остальных, замечая, что люди прислушиваются к их разговору, и отвернулся, дав тем самым понять, что не намерен продолжать беседу. Яс-Кейран всё понял и прежде, чем отъехать, склонился к самому уху мага и прошептал:       — Мы обязательно вернёмся к этому разговору. Тебе не удастся избежать его. Но я терпелив и ещё подожду.       Вестар поджал губы, но ничего не ответил. Его взгляд всё так же был устремлён в сторону.

***

      Арлетта потеряла счёт времени в застенках каменной темницы, в которую не проникал солнечный свет. Внутри постоянно царил полумрак. Она не знала, день сейчас или ночь — всё смешалось. Сегодня, после ещё одной странной процедуры, ей снова приснился кошмар. И сейчас, вырвавшись из объятий сна, она лежала на скамье, пытаясь успокоить гулкое сердцебиение и расшалившиеся нервы. Отдышавшись, Арлетта подняла тонкие руки и посмотрела в тусклом свете факелов на символы, тщательно нанесённые старой ведьмой, которые теперь украшали её тело. Странные рисунки мерцали и напоминали руны. Возможно, это и были руны, просто в её мире таких нет. Она, как и накануне, отчаянно сопротивлялась, но её попытку быстро пресекли, влив в рот какую-то дрянь. Всё тело сковало. Оно стало тяжёлым и неподвижным. Язык как будто прилип к нёбу, лишая возможности говорить, при этом разум оставался ясным. Арлетта прекрасно всё видела и понимала, что вокруг происходит. И, как в прошлый раз, это действо не обошлось без присутствия Химеруса. От его голодного алчного взгляда ей до сих пор было не по себе. Арлетта хорошо запомнила его слова о вкусе своей крови и знала, что тот дрейфует рядом, как голодная акула в надежде вскоре поживиться. Чуял беспомощность жертвы, гадина. Сколько у неё ещё осталось в запасе дней или часов, Арлетта не знала, но осознавала, что ещё тщательно готовят к важному для ящероподобных событию. Вот только к какому, её, конечно, не посвятили.       «Господи, если всё-таки решил дать мне умереть, то пусть это произойдёт быстро!»       За дверью послышался шум. Поворот ключа, и в темницу вошёл страж. Игнорируя пленницу, он поставил кубок и глиняную миску с едой на стол. Арлетта села на скамье и зорко наблюдала за его действиями.       — Эй ты, вставай! Иди есть.       — И почему здесь одни мужики? Куда все женщины подевались? — произнесла девушка, подходя к столу.       Громадный ящер гоготнул.       — Какие же вы недалёкие, людишки, — заявил он, складывая руки на мощной груди. — У нас нет и не было никаких женщин.       — Как это? — удивилась Арлетта, забирая глиняную миску со стола и возвращаясь на деревянную скамью. — А как же дети?       — Они выходят из яиц, отложенных в гнездо шимори.       — То есть ты хочешь сказать, что их откладывает мужик?       — Именно.       — А как вы решаете, кто будет э… мамкой?       — В честном бою. Вызываем приглянувшегося шимори в круг. Кто окажется слабее, тот и станет принимающим.       — Дурдом! Мужики несут яйца, — пробурчала она, поедая тёплую похлёбку, на удивление, съедобную.       — Говорю же, вы недалёкие бесполезные существа, не видящие дальше своего носа. Ваше место у ног сильных.       — Ага, размечтался, — она вскинула глаза на монстра и ухмыльнулась. — Что бы ты тут не говорил, а людей намного больше, чем ваших шимори.       — Вот этой ошибкой мироздания мы и займёмся в ближайшем будущем.       После этих слов Арлетта разом перехотела есть, отставив полупустую миску на скамью. Шимори забрал её и вышел вон, оставив девушку наедине с невесёлыми мыслями.

***

      — Фух, наконец-то добрались! — воскликнул Дамир. — Вот только местность тут какая-то нездоровая. И запах отвратительный. Словно кто-то давно издох и разлагается.       Он с подозрением посмотрел на пузырящуюся в двух шагах зелёную воду и на хилую болотную растительность. А чуть дальше так и вовсе росли не деревья, а корявые монстры из страшных историй. И это настораживало.       — И как же мы через эти гиблые места пробираться будем? — задал вопрос один их воинов. — Чует душенька, что это верная погибель.       — Никак, — осадил его Вестар. — Через болота пройти невозможно. Ядовитые испарения убьют любого, кто осмелится сунуться в мёртвые земли.       — Да уж, стоило пройти Долину мёртвых, чтобы попасть в капкан ядовитых болот, — глухо произнёс Тарик. — И как нам быть?       — Нужен портал, — спокойно ответила Мегара. — Другого не дано. Яд топей быстро убьет людей. Остальные ещё помучаются, но итог предрешён. Не зря Совет Гителан Ахерон схоронил на самом краю света.       — Вот только зря. Они всё равно нашли лазейку, — заметил Тарик.       — Значит, портал, — задумчиво сказал Вестар.       — Но ведь тогда нужна жертва! — перебил его Доминик. — Вряд ли кто-то захочет добровольно расстаться с жизнью ради сомнительной победы впереди.       — Да, немного же в тебе веры, — с сарказмом в голосе заметила Малика. — Это вдохновляет.       Внезапно Тарик развернулся к Ясу-Кейрану:       — Ты ведь можешь! Я вижу! И без жертвы.       — Могу. Однако, прежде, чем мы начнём, хочу предупредить, что за нами давно наблюдают. Мы прошли по земле, где живым нечего делать. И сейчас стоим на границе запретной зоны. Далее ход заказан. И если я открою дорогу в закрытый для посещения город, а мирного соглашения всё ещё нет, то это сочтут провокацией. Всё внимание правящего совета сейчас на нас.       — А похищение моей дочери как называется?! — разозлилась Малика. — Эти драконоподобные сами начали. Никто их на территорию замка Данорад не приглашал. Она тайно нарушили запрет покидать Ахерон.       — То есть все готовы отвечать за свои действия перед Советом Галианты, коль придётся? Правильно я понимаю?       — Да, — ответил за всех Тарик.       — А перед Высшим Советом Гителан?       — У них есть всевидящее зеркало, не так ли, Яс-Кейран? — усмехнулся Вестар. — Значит они всё прекрасно знают, однако пока не вмешиваются. Думаю, это своеобразное разрешение на дальнейшие действия.       — Верно. Приступим. Мне нужна добровольно пожертвованная кровь родных девушки.       Мегара плавно выступила вперёд, на ходу снимая заплечный мешок и вынимая из него широкую ритуальную чашу, на которой были в соответствующем порядке нанесены руны. Доминик первым протянул руку. Ему было неловко за высказанные ранее сомнения в удаче их миссии и потому он решил показать свою готовность идти до конца на деле. Яс-Кейран вынул из-за пояса нож с чёрной рукояткой и провёл острым лезвием по раскрытой ладони лорда Велора. Тёмная кровь потекла в чашу, подставленную Мегарой. Руны вспыхнули зеленоватым светом, словно питаясь живой энергией. То же самое ждало и Малику. Она тихо охнула, но осталась недвижима, отдавая свою кровь. Смешав её в чаше, эльфар стал нараспев произносить заклинание на неизвестном языке, одновременно с этим создавая на земле большой круг кровью. Едва его голос стих, круг засветился.       — Все внутрь. Тесно прижмитесь друг к другу. У нас только одна попытка. Закройте глаза, иначе ослепнете.       Он последним вошёл в круг, обхватив руками стоящего боком Вестара. Раздался треск молний и гул, а потом громкий хлопок, и они исчезли. Оставленные без седоков лошади кинулись врассыпную.       Путешественников с силой вышвырнуло из воронки портала прямо на каменные плиты широкого двора возле башни без окон. Быстрее всего в себя пришли Яс-Кейран и Вестар. Они и приняли на себя первую волну разъярённых шимори. Получив неожиданно сильный отпор от более тщедушного противника, драконоподобные перестали нападать беспорядочно. Вместо этого они попытались зажать пришлых в кольцо и задавить численным перевесом. Однако не тут-то было. В себя пришли остальные. Ловко орудуя мечами, они не давали шимори сомкнуть круг.       — У них сильные хвосты, они помогают быстро менять направление движения. И берегитесь мощных лап! — крикнул эльфар.       Видя нерешительность собратьев, глядевших на слишком резвых шимори, которых настигла смерть, вперёд вышел здоровенный драконоподобный.       — Надо же, какие гости. Полакомимся человечиной. Давно у нас никого не было. А тут целый пир.       — Я тебе эти слова в глотку затолкаю, — оскалился Тарик, делая быстрый рывок в сторону самоуверенного наглеца.       Тот ждал прямой атаки и прогадал. Тарик запрыгнул на край пустующего постамента для статуи, и, резко оттолкнувшись, неожиданно для шимори приземлился ему за спину, одним чётким движением отделив голову от тела. Взбешённые твари снова ринулись в бой. Воздух сотрясли громогласные удары в большой гонг, предупреждающие других обитателей Ахерона о нападении. Вдруг всё прекратилось, и снова наступила тишина. Это Доминик метнул короткий меч и попал прямо между лопаток твари, ударяющей в гонг. Кто-то из шимори снова попытался занять место павшего, но вскоре лежал с пробитой грудиной благодаря Вестару. Маг перестал работать мечом, пустив в ход магию. Она направо и налево поражал противника шарообразными сгустками смертоносной тёмной энергии. А твари всё прибывали. На шум схватки во дворе дверь башни отворилась, явив Дракса и давая всем небольшую передышку.       — Надо же, — протянул он, — не ждал гостей так скоро. И вас так мало. Боюсь, сегодня не ваш день, — он обвёл рукой двор, битком набитый шимори.       — Дракс, верни по-хорошему мою супругу, — резко произнёс Тарик.       — Как я могу?.. Она мне самому нужна. А ещё нужны камни, посох и хранительница с кинжалом. Ну, и теперь всё это у меня есть. Вас же ждёт смерть за нарушение границ и нападение.       — Да?.. А ты попробуй всё это взять, — вкрадчиво сказал Яс-Кейран. — Только зубы не обломай, долго расти будут.       Дракс обернулся и крикнул кому-то за спиной:       — Приготовить всё к ритуалу!       А сам выхватил из-за пояса меч и, рыча, кинулся в бой.       — На этот раз победа будет за мной.       — Посмотрим, — ухмыльнулся эльфар.

***

      Арлетта ходила туда-сюда по темнице, пытаясь согреться, когда дверь снова открылась, и в неё, пригнувшись, вошёл Химерус вместе с двумя охранниками.       — Хватайте девку и тащите в ритуальный зал, — приказал он.       Арлетта, даже не успев как следует подумать, мигом оказалась с другой стороны стола, подальше от здоровенных монстров. Охранники разделились и стали приближаться к ней с обеих сторон. Когда до неё осталось рукой подать, девушка юркнула под стол. Пробежав под ним, она выскочила с обратной стороны. Однако не подрасчитала и угодила прямо в когтистые лапы Химеруса, издав при этом испуганный писк.       — Ух ты, быстрая какая! Забирайте, — сказал он, толкнув Арлетту в сторону подошедших ящеров. — И давайте шустрее. Настал момент истины.       Монстры взяли девушку под руки и просто подняли в воздух, шагая за Химерусом. Несколько раз они свернули в тёмных коридорах и вошли в странное круглое помещение. Все каменные стены были испещрены странными символами, а на потолке мерцало изображение звёздной карты. Посередине зала на возвышении находился алтарь. Камень, из которого он был сооружён, светился и загадочно пульсировал. Понимая, что это её последние минуты жизни, Арлетта взвыла и бешено задёргалась в лапах пленителей, как муха, попавшая в паутину. Но на её трепыхания никто не обращал внимания.       — Ведьма, они уже здесь. Хранительница тоже. Велиал явится по призыву.       — Кладите её на алтарь, — раздался скрипучий старческий голос.       Арлетта и ахнуть не успела, как оказалась на каменной плите, от которой исходило удивительное тепло и покой. Она бы и рада была вскочить, но грубые сильные руки стражников без особого труда удерживали её тело в лежачем положении. Шаркающие шаги приблизились к алтарю, и Арлетта снова увидела перед собой ту самую старую ведьму, которая на её глазах запросто и без сожаления расправилась с любовницей мужа. Старуха встала у изголовья и, схватив девушку за подбородок, попыталась разомкнуть ей губы, чтобы влить в рот какую-то жидкость из тёмного пузырька. Однако её попытка не увенчалась успехом. Арлетта, несмотря на жуткую боль, не желала подчиниться. Тогда ведьма хмыкнула и приставила к губам острое лезвие ритуального ножа.       — Не откроешь рот, получишь улыбку до ушей, — сказала она.       После этих слов Арлетте ничего не оставалось делать, пришлось разомкнуть губы, проглотив прохладную жидкость с лёгкой горчинкой. Через минуту чувство эйфории наполнило тело. Слова старухи, обращённые к Химерусу, стали растянутыми и слышались как сквозь вату.       — Можете отпустить её, — заявила ведьма стражникам. — Она не встанет.       — А принятие твоего пойла никак не скажется на ритуале? — спросил Химерус. — Нет. Настойка лишь сделала её более покладистой, притупив страх.       — Ну, тогда нам остаётся только ждать.       — Пойду одним глазком гляну, что там у них, — сказала старуха. — А ты останься. Мало ли что.       А тем временем за стенами башни сражение набирало силу. Удивительно, но прибывший в Ахерон небольшой отряд мастерски отбивал атаки многочисленных шимори, не давая шанса разделить и перебить всех поодиночке. Спина к спине мужчины образовали круг, где в середине находились Малика с Мегарой, и держали оборону, принося врагу всё новые потери. Они и сами потеряли пятерых, но быстро смыкали ряд, закрывая лазейку.       — Чёрт, я не хочу прятаться за их спинами! — возмутилась Малика. — Я тоже хорошо владею оружием!       — Ты слышала Дракса, полоумная девчонка?! Попадёшь к нему в руки — подвергнешь свою дочь ещё большей опасности. Этому шимори нужна ты. Смотри, как он старается подобраться поближе.       Малика отбросила гордыню, присмотревшись, и поняла, что Мегара права. Дракс маячил то там, то здесь, периодически нападая и выискивая слабое звено в выставленной обороне. Внезапно прямо в круг прилетел огненный шар, внося хаос и сумятицу среди воинов. Как только дым развеялся и пыль осела, стало ясно, что Малика исчезла, а Мегара была ранена. Дверь башни с лязгом захлопнулась, отрезая возможность воинам быстро освободить ещё одну пленницу.       — Достали, — прошипел Вестар, меняясь и приобретая боевую форму.       Он воздел руки к небу и резко опустил. Тут же между людьми и разъярёнными, жаждущими крови шимори выросла стена из чистой энергии. Кто из ящеров успел броситься в атаку, были сожжены заживо. Доминик и Тарик бросились со всех ног к башне, убивая попавших на эту сторону завесы драконоподобных. Они налегли на дверь, тщетно пытаясь прорубить дорогу острыми мечами. На ней даже царапины не появилось.       — Магия! — рассвирепел Доминик. — Снова проклятая магия! Нам не войти. — Кто сказал? — за их спинами стоял Яс-Кейран. — Отойдите.       Мужчины повиновались и отошли в сторону. Эльфар глубоко вдохнул и быстро выставил вперёд обе руки, метнув в дверь льдисто-голубоватый искрящийся шар. Её моментально сковало льдом. Второй удар синей молнией, и дверь разлетелась осколками, словно хрупкое стекло. — Прошу, дамы и господа. Путь свободен.       — Я создам сеть-ловушку над этим местом, чтобы никто не смог войти и выйти за пределы ворот, — сказал Вестар. — И догоню.       Дамир и другие воины разобрались с оставшимися по эту сторону шимори и присоединились к остальным. Мегара уже оправилась после удара тёмной энергии, отхлебнув зелья из небольшой склянки, что достала из мешочка на поясе, и первая вошла в тёмную башню.       — Я по стене размажу эту бааван ши.       — А Дракс мой, — заявил Доминик.       — В очередь, — произнёс Тарик. — Я не меньше хочу его смерти.