POV Pepper.
«Наконец-то, взрослая жизнь!» — Меня приняли! — Перепрыгивая через ступеньку и размахивая листком бумаги, я вбежала на второй этаж в комнату тети Одри. — Они приняли меня на бюджетной основе, ты представляешь? — Милая, — тетя приняла меня в объятья и крепко прижала к себе. — Я знала, что у тебя получится. Боже, я так за тебя рада! — Тут сказано, — я снова развернула письмо и пробежалась глазами по строчкам, — они берут на себя все расходы за размещение и транспортировку моих личных вещей, а так же предоставляют еженедельную стипендию в размере двухсот двадцати долларов. Мы ведь даже мечтать об этом не могли! — Мечты постепенно сбываются, верно? — Она улыбнулась и, заправив за ухо выбившуюся прядь, грустно проговорила, — Они бы гордились тобой. Родители погибли во время теракта одиннадцатого сентября*, когда мне было всего четыре года. Я мало что помню о том дне, разве что тетя Одри, родная сестра моего отца, вместе с мужем Кайлом пытались объяснить мне, что родители меня не бросили, но больше не смогут прийти. Они меня безгранично любят и будут всегда рядом. Тетя сразу же заполнила нужные бумаги, официально став моим опекуном, чтобы меня не забрали в приют. На тот момент ребенку было сложно понять, почему родители, которых она так любит, и, как ей казалось, ее любили еще больше, оставили ее. Меня водили к детским психологам, так как я все чаще стала погружаться в свой, воображаемый мир. Потом началась школа. Новые знакомства, ощущения, первые теплые чувства от симпатии к противоположному полу, первые бабочки, бешено порхающие где-то внизу живота, первые свидания, отношения, поцелуи, выпускной, первые глотки алкоголя, первый косяк, первая близость. Весь этот жизненный опыт помог мне потихоньку выстроить схему моей жизни, помог понять мои желания и верно расставить приоритеты. И все это привело меня к тому, что я поступила в один из самых престижных университетов мира на бюджетную основу. Это успех. В университете меня ожидала не только взрослая жизнь, но и куча новых знакомств. Одной из первых было знакомство с соседкой по комнате, Вандой. Мы сразу же нашли общий язык и практически все свободное время проводили вместе, изучали стены университета, ходили в кино, в кофейню на соседней улице, на шоппинг. Некоторые считали ее странной из-за своеобразного стиля одежды и любви к изучению истории ведьм, но я сразу полюбила ее, и это чувство было взаимно.***
Первая учебная неделя.
— Пеппер, давай быстрее, — выйдя в коридор, Ванда закинула сумку на плечо. — Не хочу опаздывать в первую неделю учебы. Надо произвести впечатление прилежной ученицы. — Бегу-бегу, — глянув в зеркало и поправив напоследок волосы, я вышла за дверь, — Прости, у меня сегодня все из рук валится. — Все взяла? — Мы двинулись к выходу из женского блока. — Нам, на самом деле, повезло попасть в этот институт. Я слышала, тут преподаватели являются одними из известнейших людей своей сферы. Не все, конечно, но парочку из них мы точно видели с тобой по телеку. К примеру, философию преподает Джеймс Ричардсон, я читала о нем в Times* год назад. — Я пока не успела ознакомиться со списком преподавателей. Мне надо немного времени, чтобы осознать, что я теперь студентка этого института. Наконец-то разобравшись с застежкой от сумки, я закинула ее на плечо и, выйдя во двор, вздохнула полной грудью. Находясь тут, я понимала всю степень ответственности за свое будущее. Теперь придется в два раза больше заниматься, посещать различные кружки и дополнительные занятия, чтобы стипендия продлилась как можно дольше. Осмотрев еще раз территорию, я думала о будущем с замиранием сердца. Очень многое мне придется пережить в этих стенах. Подойдя к учебному корпусу естественных наук, я сразу обратила внимания на окружающих меня студентов: мы привыкли думать из-за сложившихся глупых стереотипов, что все ученые — люди со странностями и без малейшего чувства стиля, все ночи напролет засыпающие в обнимку с учебником. Поверьте, это ошибочное мнение. Почти все студенты были отпрысками из элитных семей США и Британии. Казалось, каждый из них сошел с обложки глянцевого журнала моды. Мне пришлось ущипнуть себя, чтобы разум вновь начал здраво функционировать и настроился на нужную волну. Переступая порог заведения, я сразу обратила внимания на архитектуру внутри: пол из темного мрамора, огромные мраморные колоны, на стенах висели портреты самых известных ученых разных времен, огромные винтажные окна придавали какой-то дух королевской эпохи, потолок был в ручную расписан, и всю эту красоту дополняла огромная хрустальная люстра. Я, как зачарованная, стояла и перебирала взглядом каждую деталь, стараясь наиболее тщательно рассмотреть эту красоту. — Когда я первый раз сюда зашел, у меня была примерно такая же реакция, — из зрительного экстаза меня вывел приятный мужской баритон. — Через пару недель пройдет. Я повернула голову к обладателю этого приятного голоса и проморгалась несколько раз. Передо мной стоял зрелый мужчина и смотрел куда-то вверх, видимо, рассматривая роспись. Этого времени мне хватило, чтобы рассмотреть и его: шатен, ему было явно под сорок, с аккуратно выбритой бородкой и растрёпанными волосами с проседью. Одет он был в теный пиджак поверх обычной черной майки, темного цвета джинсы Levis* и темные кроссовки, о бренде которых я никогда не слышала, но была на сто процентов уверена, что стоили они немало. Его лицо мне казалось до боли знакомым, но из-за волнения память категорически отказывалась помогать мне в этом вопросе. — Вы думаете, пары недель хватит для адаптации? — Я вновь перевела взгляд на потолок. — Вполне. — Мужчина повернулся ко мне всем корпусом и несколько секунд не сводил глаз. Я чувствовала, он рассматривал меня. — Не видел вас прежде. Первый курс? — Я… Эм, да… — в этот момент мы встретились взглядом. От нервозности я начала ездить ползунком от замка на сумке. — Первый курс. Первый день. — Поздравляю. — Я заметила, как он перевел взгляд на учебники, которые я прижимала к груди. — Факультет экономики? — Да. — Его заставило это тихо усмехнуться. — Почему вы смеетесь? — Два дня назад у меня была лекция для экономического факультета, — сунув руки в карманы, мужчина перенес вес тела на левую ногу, показывая свою расслабленность, чего не скажешь обо мне, — и я вас не видел. Начинать учебный год с прогулов не лучшая перспектива, мисс… Шея начала гореть от стыда. Он специально акцентировал внимание на слове «мисс» и сделал паузу, четко давая понять, что мне надо представиться. — Поттс. Вирджиния. — я достала ежедневник с расписанием занятий и пробежала глазами по записям, чтобы хоть как-то избежать зрительного контакта с ним. — Поттс… — то, как он произнес мою фамилию, заставило табуном пробежаться миллион мурашек по спине. Его взгляд не выражал ровным счетом ничего, только некоторую удовлетворенность от моего смущенного вида. Достав из кармана правую руку, он посмотрел на свои часы от производителя Patek Philippe*. — Добро пожаловать в MIT*. Мы обменялись вежливыми улыбками, после чего мужчина развернулся двинулся в сторону лестницы. Только после этого я с облегчением выдохнула и задала себя вопрос: «Что это было сейчас?» Я абсолютно не понимала, кто это был, но то, что он был тут важной шишкой, не оставляло никаких сомнений. Первая лекция начиналась через десять минут, и, собравшись с мыслями, я снова посмотрела на расписание. Еще раз обернувшись по сторонам и убедившись, что мужчина скрылся из виду, я двинулась в кабинет, где начиналась моя первая лекция по философии. Признаюсь, я не ожидала, что с первой недели студентов будут забрасывать просто необъятным количеством информации. После колледжа первый день в университете кажется кромешным адом. Весь день ты усердно стараешься делать наиболее точные пометки в тетрадь, постоянно концентрируясь и не отвлекаясь на различные мелочи, и в конце дня ты будто выжатый лимон. Хватало сил только перекусить купленным еще в обед сэндвичем, принять душ и упасть на кровать. Именно в таком порядке проходила моя первая неделя в университете. Я не совсем понимала, но у Ванды хватало сил еще и на каждодневные вечеринки в честь нового учебного года. — Пойдешь на вечеринку? — Ванда… — взмолившись я глянула на нее, — у меня нет сил даже дышать, а ты предлагаешь мне еще сотрясать воздух своими движениями. — Я тоже устаю, но пока меня все устраивает, — распустив волосы, подруга глянула на меня в отражении. — К тому же сегодня не просто вечеринка. — Это как? — Джефф сказал, у них так заведено: каждую вторую субботу учебного года все преподаватели устраивают… — она замолчала, явно подбирая слова, — «вечеринку» для первокурсников. Не знаю, как у них это работает, но мне интересно посмотреть. — О, да! Представляю, как вы будете сидеть вокруг фортепьяно и слушать классическую мелодию в исполнении нашего преподавателя музыки, а после вести непринужденные светские беседы. — Я легла на свою кровать и обняла подушку. — Возможно, в нашем представлении все именно так, но Джефф меня заинтриговал, — Ванда присела рядом со мной на кровать и воодушевленно продолжила. — Знаю, в это трудно поверить, я и сама не поверю, пока не увижу все собственными глазами, но говорят, там есть все! — В каком смысле «все»? — Я усмехнулась и приподнялась немного. — В прямом. — Очень интригующе отозвалась она. — Даже алкоголь? — С сарказмом добавила я. — И даже больше. — Ну да, конечно. — Я снова плюхнулась на подушку. — Ты ведь понимаешь, что это звучит абсурдно. Сама-то веришь во все это? — Нет, — поднявшись с кровати, подруга снова встала около зеркала, — поэтому и иду проверить. — Бред какой-то. — Согласна, но попытка не пытка. Я задумалась и уставилась в потолок, тут же вспомнив, как неделю назад встретила того мужчину в коридоре. После этого дня я его не встречала и все мои попытки выяснить, кто же он такой, канули в лету. Я была уверенна, он преподаватель, но какого именно предмета мне выяснить так и не удалось. — А сами преподаватели тоже будут? — Я постаралась сделать более невозмутимый голос. — Угу, — приблизившись к зеркалу Ванда начала красить губы. — Пепп, я знаю этот тон, поэтому я тебе даю двадцать минут на сборы. Всю усталость как рукой сняло. Я наспех приняла душ и залезла в гардероб. Осмотрев свою скудную коллекцию платьев, я остановила свой выбор на коротком платье блекло-розового цвета, на ноги пошли удобные серые ботильоны, и все это дополнила макияжем с подчеркиванием глаз с помощью смоки*. Еще раз глянув на себя в зеркало, я осталась довольна результатом. Через полчаса мы стояли под дверьми одного из корпусов с открытыми ртами. Из здания доносилась ритмичная nu-disco*, на входе каждого прибывшего встречал бармен с коктейлем, а раньше такое количество народа я видела только на распродажах. — Ты видишь то же, что и я? — Я помахала проходящим мимо одногруппникам. — Именно. Готова? — Ванда явно завелась от увиденного. — После того, что я увидела, не уверенна. Мы двинулись ко входу, и, когда оказались внутри здания, все стало еще более сюрреалистичным: практически в каждом углу стояла мини-барная стойка с барменом, готовым сделать любой коктейль; тут же располагался небольшой кейтеринг с авторскими закусками; свет был приглушенный, лишь для поддержания обстановки, так как основную видимость создавали неоновые подсветки. Внутри было довольно шумно и тесно, так как все собравшиеся являлись студентами университета. Каждый из них, за исключением первокурсников, ждал этой вечеринки целый год, так как это ночь была особенной, и, конечно же, никто из них не пропускал это грандиозное событие. Взяв по коктейлю, мы прошли вглубь комнаты и стали постепенно отходить от шока. — Поверить не могу, — я улыбнулась и отпила немного коктейля, — это вообще законно? — Судя по всему, это как ритуал. — Ванда улыбнулась и, увидев своего друга, Джеффа, махнула ему. — Это превосходит все мои ожидания. — И мои. Через минуту к нам протиснулся третьекурсник Джефф, лидер баскетбольной команды, который явно положил глаз на мою подругу. — Привет. Ну как, нравится? — Он развел руки в сторону и заулыбался во весь рот. — Я говорил, это событие очень важное. Ни один здравомыслящий студент не пропустит эту ночь. — Учитывая, что эту вечеринку устроили преподаватели, становиться немного не по себе. — В знак согласия с подругой я закивала головой. — Ну когда вы увидите их выпивающими на брудершафт с кем-либо из студентов, вся скованность пропадет. Я заметила, как Ванда встала довольно близко к Джеффу, а тот в свою очередь ловко обхватил ее талию и немного прижал к себе. Чувствую себя немного лишней, я отвела взгляд и немного осмотрелась. В соседней комнате собралась толпа студентов, хором скандирующая фразу «Пей! Пей! Пей!». Немного сфокусировав взгляд, я разглядела нашего преподавателя по математике, ловко поглощающего из специального шлема пиво. Спустя уже полчаса пребывания на вечеринку, я более-менее свыклась с происходящим, и такая вещь, как игра студентов против преподавателей в пив-понг* на желание, абсолютно не удивляла. Последний коктейль спустя какое-то время резко ударил в голову и подбросил мне идею посетить уборную. Оставив ребят наедине, я начала пробираться через толпу к туалету, около которого, по иронии судьбы, уже собралась очередь. Спустя десять минут ожидания я все-таки добралась до заветной комнаты и умыла лицо. Возвращаясь в реальность, я осмотрела своё отражение в зеркале и немного усмехнулась. Макияж действительно вышел добротным, так как слой тонального крема тщательно скрывал синяки под глазами. Все-таки, мне нужен был отдых, и я решила возвращаться домой, к тому же от обилия народа и шумной музыки голова стала раскалываться на две части. Вернувшись к Ванде, я обнаружила ее в компании наших одногруппников, бурно обсуждающих какую-то тему. — А я тебе говорю, — Сара посмотрела на Джеффа исподлобья, — они вместе! — Да с чего ты взяла? — Парень вскинул руками. — Ты что, была там? Или у тебя есть какие-то доказательства? — А может и есть, — брюнетка хитро улыбнулась и встала в позу. — Ванда, — коснувшись плеча подруги, я обратила на себя ее внимания, — О чем речь? — Спорят на счет Старка и Романофф, — Она улыбнулась и старалась вникнуть одним ухом в разговор ребят. — А кто это? — Ты серьезно? — Подруга резко повернула голову и уставилась на меня, отчего я почувствовала какое-то давление с ее стороны. — Из всех четырех тысяч студентов я пока не все имена запомнила. К тому же, — забрав у нее стакан с выпивкой, я немного отпила, — я стараюсь не слушать всякие сплетни. — Теперь ты меня еще больше удивляешь… Это не студенты, а преподаватели. Старк — физик. Романофф — по иностранным языкам. — Она повернула голову и начала что-то высматривать в толпе. — Видишь того мужчину? Проследив за ее взглядом, я немного сфокусировала зрение и остолбенела: в метрах десяти от нас стоял тот самый мужчина. Я почувствовала, как ладони начали потеть. На нем была бордового цвета поло, темно-синие джинсы и коричневые ботинки. Мужчина стоял рядом с парой студентов старших курсов и внимательно слушал их монолог, медленно покручивая бокал с каким-то крепким напитком. Он был расслаблен и, казалось, чувствовал себя как рыба в воде в компании молодых людей. Ванда все продолжала мне что-то рассказывать, но я уже не могла воспринимать информацию. Спустя какое-то время, видимо почувствовав на себе мой пристальный взгляд, мужчина повернул голову в мою сторону и посмотрел прямо на меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга, не отводя взгляд. Он поднял бокал в знак приветствия и улыбнулся. Я повторила тот же жест и опустила глаза, чувствуя, что смущаюсь. «Да что со мной такое?» — Ванда, я, наверное, пойду домой, — поставив пустой бокал на стоящий рядом стол, я снова кинула взгляд в сторону, где стоял мужчина, но его уже там не было. — Я правда очень устала. — Тебя проводить? — Ванда всегда была внимательна в таких ситуациях. — Нет, — Я улыбнулась и обняла ее, — я пройдусь немного. Попрощавшись со всеми ребятами, я двинулась к выходу. Пробраться через всю эту толпу стало еще труднее, казалось, что весь город решил посетить эту вечеринку. Немного продвинувшись к заветной двери, я почувствовала на себе взгляд проедающий спину, но, когда я обернулась, кроме приплясывающий толпы студентов никого не увидела. «Надо выбираться отсюда.» Резко развернувшись, я в прямом смысле впечаталась носом в чью-то грудную клетку, но от тесноты не смогла толком отойти на приличное расстояние от человека, так что мы так и остались вплотную к друг другу. Перед глазами стояла бордовая поло, а благодаря хорошему обонянию я уловила приятный запах парфюма. — Вы не ушиблись, мисс Поттс? — Подняв взгляд, я лишь смущенно покачала головой. — Здравствуйте. — Здравствуйте. — Мне все же удалось отодвинуться на более приличное расстояние. — Извините, я вас не заметила. — Ну, не знаю, — он немного скривился и положил ладонь на место удара. — Похоже, у меня перелом. — Перелом? Вы так считаете? — Я решила подыграть ему. — Тогда вас надо срочно госпитализировать. — Возможно. — Он убрал руку и выпрямил спину. — Как вам вечеринка? — Я весь вечер пытаюсь понять ваш мотив: зачем преподаватели устраивают такую вечеринку для студентов? — Это традиция родилась еще задолго до моего появление в университете. Возможно, с целью сближения преподавателей и студентов. — Он сунул руку в карман. — Одна из самых странных традиций, которые я встречала. — Да, я тоже. Но этим она и приятна. — Он повернулся к бару и указал рукой. — Хотите выпить что-нибудь? — Я собиралась домой. В понедельник будет лекция по физике, — я специально сделала паузу, — а я ничего не учила. Преподаватель и так мной недоволен. — Хм, — его ехидная улыбка заставила все сжаться внутри, — Учеба на первом месте, верно? — Верно. — Что ж, — он немного отодвинулся, дав мне пространства для прохода, — увидимся в понедельник. — Я лишь украдкой посмотрела на него и с благодарностью кивнула. Проходя мимо него, я почувствовала, как его ладонь коснулась моей спины, снова пробуждая ненавистных мурашек. В этот момент я немного замедлила шаг и услышала около уха его голос. — Подготовьтесь как следует. Как можно быстрее я вернулась в комнату, по пути пытаясь успокоить бушующие гормоны. В такие моменты все становится катастрофически неудобным: под одеялом слишком жарко, а без него ты будто находишься на севере; подушки безумно мягкие, но стоит их немного взбить, как они тут же превращались в каменную глыбу; матрас будто сделать из тысячи иголок, и безграничное количество мыслей. Только ближе к утру я все-таки смогла уснуть, и на следующий день воспоминания о прошлой ночи вызывали только улыбку.