Осень в Таллахасси

      Где-то вдали раздался протяжный заунывный рёв, Эмма нервно схватила Нила за рукав. Ни это место, ни этот звук ей вовсе не нравились. Да и вообще: что можно ждать от места, где обитает тёмный маг да ещё и в своём замке. Миром животных она никогда особо не интересовалась, но почему-то сейчас ей казалось, что ни одно живое существо из тех, что она знает, не мог издавать подобных звуков. Она скорее почувствовала, чем увидела, что Нил точно так же напрягся. — Кто это? — полушепотом спросила девушка. — Если бы я знал. Но вот знакомиться с ним лично я бы поостерёгся.       Он слишком хорошо понимал во что может вылиться встреча с разнообразными лесными монстрами. Но о многих из них знал лишь понаслышке, отец не особенно-то рассказывал о том, как оказался на войне против огров. В детстве другие дети нет-нет да затевали вечерние посиделки у костра, когда все по очереди рассказывают страшилки. Были там и про нечисть разную, кто про троллей или огров, кто про оборотней. Что из этого было правдой, а что — сказкой он не знал.       Они шли так осторожно, как только могли, стараясь не шуметь. Казалось, что хрустни случайно веточка под ногой и неведомое чудовище, чей голос они слышали вдали, выскочит прямо на них. Шаг за шагом они отходили от того места, где впервые услышали тот рёв, как вдруг такой же звук раздался совсем рядом с ними, а чуть в стороне другое существо ответило столь же громогласным воплем.       Эмма не была склонна просить у кого бы то ни было помощи, даже если это был Нил Кэссиди. Она вообще жила с верой в то, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Но сейчас подсознательно искала защиты, практически прижимаясь к Нилу. Он обнял девушку, положив руку ей на талию. — Тс-с-с. Может, всё не так плохо и они сейчас уйдут. — прошептал Кэссиди. — Куда они уйдут? И куда деваться нам?       Девушку практически трясло, впрочем, её можно было понять, не каждый день приходится сталкиваться с подобным. Нилу и хотелось бы успокоить её, но он не представлял и сам, что им теперь делать. — Давай, переждём здесь?       Он огляделся, прикидывая где бы им спрятаться хотя бы на время. Ни скал, ни утёсов, рядом с которыми можно было бы укрыться, поблизости не наблюдалось. Кое-как собрав немного веток и палой листвы, чтобы хотя бы не на земле сидеть, Нил устроил в корнях дерева нечто вроде гнезда. Они сели, прижавшись спинами к стволу, а боками друг к другу, и замерли.       Лес словно насторожился, птицы разом умолкли, как это иногда бывает перед грозой. Но вместо грозы пришел шум. Треск ветвей, шум падающих стволов, топот гигантских ступней. То, что издавало это шум, с каждым шагом становилось всё ближе. Можно было подумать, что по лесу идёт какой-то ну очень крупный и упитанный слон. Даже особь средних размеров и то шумела бы поменьше. Вот только это была не саванна и даже не тропический лес, а слон, путешествующий среди кедров и дубов это какой-то слон — экстремал и большой любитель северных широт.       Время вдруг стало вязким как желе, Эмма буквально тонула в нём, переставая понимать прошел ли час или всего-то три минуты. Треск становился ближе и ближе пока прямо мимо них не прошествовало существо, ростом с трёх взрослых мужчин. Кожа существа была грубая и бугристая, сероватого цвета с лёгким оттенком зелени. Эмма, кажется, даже дышать перестала. Она чувствовала тепло тела Нила, как когда-то раньше. Хотя ещё недавно ей казалось, что она уже никогда не почувствует этого.       Лица существа она не разглядела да и не была уверена, что там лицо, а не морда. Она вообще с трудом могла вспомнить как усидела пока это существо шло мимо. Как умудрилась не заорать и не вскочить, в поисках спасения. Она сидела, прижимаясь к Нилу когда существо ушло и потом ещё сидела, до тех пор, пока её не начал тормозить Нил. — Они ушли. Нам с тобой тоже надо бы уходить отсюда, может, у них где-то тут логово? — Кто это?       Над этим вопросом он и сам раздумывал, возможно, это был горный тролль или огр. Может ещё кто. Он не знал, да и не особенно хотел знать. — Я не знаю...       Эмма вскочила, кажется, её наконец отпустило чудовищное напряжение, сковывающее до сих пор тело и мозг. Сейчас ей хотелось бежать, прятаться, кричать и желательно всё это одновременно. — Как ты можешь не знать? Ты ведь здесь родился, вырос. — Такие существа у нас по огороду, знаешь ли, не ходили. А когда мы начали жить с отцом в замке, они и им подобные даже поблизости боялись появляться. Знаешь ли, нам в школе биологию не преподавали, да и школ-то у нас не было.       Он не очень хорошо разбирался в видах женских истерик, но сейчас, единственное, что мог предложить это подойти и обнять. Крепко, чтобы Эмма могла только уткнуться лицом ему в грудь. Что он и сделал. Ещё вчера она за такую вольность выкрутила бы руки, но сегодня это было единственное, что позволяло ей не сойти с ума, и Эмма цеплялась за него, боясь в любой момент упасть в бездну. — Ни-и-ил... Я ведь не схожу с ума?       Сколько раз он задавал себе тоже вопрос, живя в Нью-Йорке, обедая в недорогой кафешке, а потом прогуливаясь по улицам многомиллионного мегаполиса. Когда вспоминал свою прежнюю жизнь. Не сумасшествие ли это? Действительно ли это было с ним? Но каждый раз он убеждался, что это не бред и не его фантазия. Это правда, какой бы безумной она не была. — Нет, Эмма. Ты абсолютно нормальна. Или мы сошли с ума вместе.       Вроде бы сомнительное утешение, но ей стало чуть легче. Ещё вчера, когда рассказывала ему о сыне, она думала, что на этом он навсегда покинет её жизнь. Однако, шутница-судьба опять повернулась совершенно другим боком, продемонстрировав, что козыри в её рукаве отнюдь не иссякли.       Убедившись, что в опасной близи от них не ходит больше никаких "малюток", они осторожно двинулись дальше. Никакой гарантии, что эти существа миролюбивы, у мужчины не было. Более того, по его личному убеждению, их спасла счастливая случайность, тот лесной великан их попросту не заметил. Они шли, боясь лишний раз неловко наступить на ветку, кто знает, какие ещё твари обитают в этом лесу?       Впрочем, лес становился всё реже, в просветы между ветвями деревьев уже можно было разглядеть небо, а под ногами вместо сплошного ковра из сухой хвои и прелых листьев, то там, то тут пробивалась ярко-зелёная травка. Ещё немного и они оказались на краю обрыва. Позади них был лес, впереди в ложбине виднелся замок.       Нил протёр глаза, надеясь, что они не обманывают его, нет, перед ними лежал Тёмный замок. Но вид у него был удручающий даже отсюда, когда до стены, ограждающей жилище его отца, было ещё полдня ходу. Вернее даже не самого замка, а сада, окружавшего его. — Не припомню, чтобы сад был столь запущенный. — пробормотал он. — Может, не стоит соваться туда?       Если раньше Эмма стремилась как можно быстрее попасть в замок, надеясь, что отец Нила или как тут его звали, по-родственному поможет им вернуться, а может и найти сына, ведь не чужой же он ему. То сейчас она сомневалась, что хочет встречаться с Тёмным, которого даже сын считал опасным. — А что, у нас есть выбор? — спросил Нил, приглядываясь к обрыву, по которому им ещё предстояло спуститься.       Этот мир определенно не нравился ей. А может быть это она не нравилась этому миру. В любом случае знакомиться с другими обитателями этих мест как-то не хотелось. Оставалось надеяться, что Нил слегка преувеличивал, когда говорил про своего отца.