***
Айви смотрела на меня глазами, полными слез. Подруга крепко обнимала меня, говорила, что все будет хорошо, что все наладиться — все то же, что твердила мне мама. Они пытались убедить меня в этом, и также убедить себя. — До встречи, — сказала я подруге на прощание, а после отправилась в свой путь. Покинула хвойный лес. Большую часть территории стаи Заката занимали лиственные леса — мне они не особо нравились. Атмосфера была не та. Если хвойные леса для меня ассоциировались с самой жизнью, вечностью, мудростью, постоянством, то с лиственными лесами все было иначе. Под ногами валялись палые листья, от которых исходил запах перегноя — запах смерти. Сухие, трухлявые ветки хрустели под ногами.***
Этим вечером я не должна была встречаться с Майклом — такова традиция, невеста не должна видеть своего будущего мужа за день до свадьбы. Меня встретил волк Закатной стае. Представился. Его звали Ником. — Пойдем, я провожу тебя к Джону, — я заметила, как при упоминании этого имени, он презрительно сморщился. Теперь дом Джона находился на самой окраине поселения, и был он не самым роскошным — старый, дряхлый домишко. Ник открыл передо мной дверь, и я сделала шаг вперед. В помещении царила полутьма — здесь было пыльно и грязно, похоже, порядок здесь не наводили уже давно. — Ох, кто пожаловал. Я уж думал, что ты не придешь, — послышался тихий хриплый голос, и из темноты выступил высокий черноволосый мужчина. Его правый глаз был прикрыт повязкой. Его губы дрогнули в кривой ухмылке, когда он заметил меня, — Все же меня еще хоть как-то, да признают… Как говорится, в семье не без урода, — проговорил он уже тише, а после рукой указал на кресло, — Присаживайся, будем беседовать, — он издал короткий смешок, — Хотя я всегда считал эту традицию странной… К чему все это? — я медленно опустилась в кресло. Посмотрела на Джона. — Традиции нерушимы, — я пожала плечами. — Удивительно, как все сложилось… Всего лишь одна случайность все решила… И теперь весь привычный мир перевернулся с ног на голову. И мой и твой. Хотя… Тебе бы все равно в скором времени пришлось бы выйти замуж, но, скорей всего, не за моего брата, а сейчас вся эта свадьба… Ты всего этого не хочешь. Ох… А если бы я стал вожаком… Хотя, знаешь, вся эта ситуация — проверка. Проверка на то, насколько искреннее все те, кто окружал меня все эти годы. Как оказалась, моя жена — фальшивка, она сбежала, испугавшись быть опозоренной. Моя семья… Мать пытается общаться со мной, но я знаю, что ей противно. Отец? Отец слишком стар. Он уже мало что понимает в целом. Я жалуюсь, да. Может, тебе это не особо нравится, но, знаешь, Саманта, когда ты долгое время проводишь в одиночестве, то вся эта обида и чувство несправедливости накапливается, и тебе просто нужно выплеснуть все это. А ты — единственная, кто слушает меня. Не по своей воле, но все же… — он замолчал. Молчала и я. Он говорил о какой-то случайности? Что Джон имел в виду под этой фразой? Что на самом деле победа Майкла была не самой честной? В любом случае, произошло то, что произошло. Сейчас уже ничего нельзя исправить. Мне жаль Джона. Он такой одинокий… Всеми брошенный, никому не нужный. Из-за его проигрыша вся стая отвернулась от него. — Молчишь? А что думаешь ты насчет всего этого? — спросил он у меня. — Я просто смирилась с этим. — Ну что ж, правильно. Джон больше ничего не говорил. Он замер, уставившись в одну точку. Я не знала, что тут еще можно сказать. Мне было не очень комфортно. Мы молчали. Просто сидели в темноте и молчали. Стояла тишина — слышалось только тяжелое дыхание Джона. — Время нашего разговора подходит к концу, — произнес он вдруг, — Тебе пора, — его голос звучал тихо. — Да, пожалуй, — отозвалась я. — Удачи, — кинул мне на прощание Джон. — Спасибо, взаимно, — я развернулась для того, чтобы уйти. Все это время я чувствовала на себе внимательный взгляд Джона.