***
Пожилой мужчина в очках, заляпанных кровью и ошметками чего-то такого же кроваво-темного, кричит ему в лицо, тряся за плечи. А что кричит, Антон разобрать не может. Не слышит. Вокруг мигает тревожный красный свет, воет режущая слух сирена. А седовласый мужичок все разевает и разевает рот в неслышной Антону тираде или просьбе. Но бесполезно, он не услышал и слова. А потом все почернело и исчезло. Зажегся свет. Антон открыл глаза.***
За плечи его ощутимо потряхивали, и этим занимался никто иной, как Барс. Брюнет со съехавшей с лица банданой нахмурился и что-то говорил Шасту. — … разорался?! Я тебя поспать оставил не для того, чтобы ты тут всю округу переполошил. Парень непонимающе заморгал, осматривая место, где находился. Тут же в голову вернулись события вчерашнего дня, непонятного пробуждения. Грек, прогулка по мертвой земле, страшные псевдособаки, попойка с Вольным… Ох черт, он же в Зоне. Все это правда, Барс никуда не делся. Никуда не делась и дурно пахнущая куртка, не позволившая Шасту замерзнуть. Как и невесть откуда взявшееся ночью старое одеяло. — П-прости, мне что-то снилось, — промямлил парень. Барс уже его отпустил и выпрямился, расставив руки на боках. Антон поднялся на локтях, потирая виски, прогоняя пульсирующую боль в голове. — Снилось ему… — мужчина сплюнул прямо на пол, рядом с постелью юноши. Было видно, что он разозлен не на шутку. Но уже унимал свою ярость. — А что было-то? — спросил Шаст, поднявшись с матраца и потягиваясь во всю длину своего роста. Барс нервно хмыкнул: — «Что было-Что было?». Да нихуя, блять, хорошего. Я проснулся, ушел к одному зазнобе в бункер, по делу перетереть. Поднимаюсь в деревню, а вокруг нашей ночлежки столпились зеваки. Думаю: «Что ж ты блять там натворить успел, пока я отходил?». Оказалось, ты просто орал как резаный, пока спал. Ну и спишь ты, и танком не разбудить, — мужчина выговорился, и ему явно стало легче. Он как будто успокоился и перестал нервничать. Вздохнув с неким облегчением, он посмотрел на своего подмастерье в ожидании оправдания. — Ну… Мне снился кошмар. Непонятный, как и все, что происходит, — заключил больше для самого себя парень. Ну и ночка. Наверное, виной тому некачественный самогон и его общее потрясение. На фразе о сне, Барс слегка вздрогнул, но тут же сделал вид, что все нормально. — Ладно, хер с тобой. Проснулся, и ладно. План такой: сегодня экскурсия по живописным краям Кордона с целью изучения местной фауны, — кривая ухмылка брюнета очень не понравилась Антону. С другой стороны, несмотря на то, что он только что проснулся и чувствовал себя разбитым (понятно почему), ему все же было любопытно. Очень интересно, что он сегодня увидит, чему научится, что новое узнает. Черт бы побрал эту его тягу к новым знаниям. Сам для себя он не исключал того, что вся эта каша вокруг него заварилась как раз по вине его нездорового, не знающего границ любопытства. — Хорошо… — проговорил Антон, и тут же резко вскинул руки чтобы поймать летящий в него предмет. А именно, в своих ладонях он обнаружил стандартный пистолет Макарова. Правда, диаметр был какой-то не такой. Побольше да пошире. Что же, к длинному ножу теперь прибавилось еще одно орудие. — Реакция что надо, — отметил Барс, который и кинул юнцу оружие. — Но ты не зазнавайся. Пушку ловить — не кровососов бить. — Крово… чего? — не понял парень, все еще продолжавший рассматривать пистолет. — Потом узнаешь, — с ноткой загадочности бросил мужчина и приблизился к выходу из комнаты. — Чего застыл? Пошли. Антон сунул оружие в карман куртки. Злосчастная одежда, к запаху которой он уже притерпелся, показалась ему не таким уж наказанием. Скорее, спасением от холода и промозглости. Судя по свету и облакам, на улице было еще утро. Часов девять, с натяжкой. — А сколько времени? — спросил он в спину своему проводнику. На что Барс смачно впечатал ладонью себе по лбу и развернулся. — Совсем забыл, — он вытащил из рюкзака небольшой прибор с экраном и протянул его парню. Антон разглядывал непривычное устройство, на котором и можно было посмотреть время. Похожий на пейджер, только больше, и со странными кнопками, изображениями. Но стоило его взгляду наткнуться на верхнюю надпись в углу, как его интерес сменился праведным гневом: — В смысле ЧЕБА? Барс! — в именной графе значилось именно «Чеба». — Ну что такое? — удивленно хлопая глазами спросил тот. Шутка с намеком на уши паренька удалась. — Не нравится твое имя? Это твой личный ПДА, все остальные будут видеть тебя на карте именно под кличкой Чеба. Антон сощурил глаза. Какой же этот мужик… Наглый! Он до конца не понимал, как тот к нему относится. Вроде как и поддевать успевает за любую оплошность, вроде и обзывается. Но ведь спас же его? И взял под свое крыло, дабы он совсем не пропал. Что ни говори, характер у его наставника был колючий. — Спасибо, — сухо поблагодарил его Антон. Они проходили мимо кучки сталкеров, рассевшихся вокруг костра. Один из них окликнул Барса и протянул ему одну вещицу. — Вот, держи, завалялся как раз один для тебя, Барс. Мужчина забрал пустой походный рюкзак — да это был именно он — и молча передал его Антону, утвердительно кивнув этому сталкеру в знак благодарности. Когда они отдалялись от костра и выходили из поселения, до Шаста донеслась пара реплик: — Че это за малой такой? Это он так голосил? — Никто не знает. Взялся вчера вечером, под ручку с Барсом. — Но он же учеников не берет?.. Отрывки чужого разговора брюнет никак не прокомментировал. От поселения они отдалились меньше чем на полкилометра и остановились у моста над оврагом. Внизу виднелся заржавевший вагон поезда старого образца. О том, откуда он тут взялся, Антон даже не задумался. Вполне возможно, он тут стоял еще до катастрофы. Барс остановился, поворачиваясь, и с ног до головы оглядывая парня. Под его изучающим взглядом Антон разве что не поежился. Внешне они, конечно, заметно отличались друг от друга по экипировке. Мужчина в бандане — полностью экипирован, начиная от ботинок с толстой подошвой и заканчивая висящим за спиной винтарем. Антон же — в своих обычных кроссовках, джинсах и чужой куртке выглядел словно не до конца оперившийся неуклюжий птенец, весьма некстати выпавший из своего гнезда. — Что не так? — с вызовом спросил Антон, глядя прямо в синие глаза, так неприятно открыто его изучающие. — Ты еще спрашиваешь? — необычайно спокойно и даже по-доброму откликнулся брюнет, — Ничего, скоро сам все поймешь. И снарягу мы тебе подберем, только как будет, на что сменять да продать. Ты главное не паникуй, что б ты не увидел. А увидишь ты, мягко говоря, некоторое дерьмо. Кстати, смотри че достал, — мужчина выудил из кармана походных штанов пачку сигарет. — С утра у барыги. Будешь? — Нет, спасибо, — вежливо отказался юноша. Он определенно знал: не курил и не хочет. Поэтому он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и смотрел, как Барс опускает бандану с лица на шею, и закуривает. Он повернулся, свободной рукой проводя по линии горизонта. Не так далеко виднелась железная дорога с мостом и тоннелем под ней, — видишь, куда дорога ведет? Прямо в тоннель под путями. Там стоят люди, и они отнюдь не из наших. Только увидят тебя — пулю пустят без разговоров. Так что не приближайся, по возможности, обходи стороной. Я еще покажу тебе, где можно спокойно пройти через насыпь и остаться незамеченным. Мужчина глубоко затягивался, рассказывая Антону про тоннель. Скоро сигарета дотлела почти до фильтра. Марка была юноше не знакома. Да и в принципе, в табаке он не разбирался. Мысленно Шаст сделал себе пометку: под железную дорогу — ни ногой. А его проводник, тем временем, продолжил говорить: — Есть тут одно местечко, которое у меня все руки не доходили проверить. Схрон одного утырка. Глянем, может есть что интересного. Авось и артефакт какой попадется, там очень нестабильный участок всегда был. «Схрон? Артефакт?» — про себя парень запоминал необычные слова и убедил себя не удивляться тому, что таких в лексиконе сталкеров будет еще очень много. Ему много чего предстояло узнать. Барс метко скинул бычок и махнул рукой, как бы говоря идти за ним. Парень послушно зашагал следом. Передвигались они все также: Барс — бесшумно и аккуратно, Шаст — след в след. Последний не переставал по возможности крутить головой и изучать местность вокруг. Пожухлая трава, мертвая земля. Относительная тишина, изредка нарушаемая какими-то вскриками, грохотом. Но все эти звуки доносились откуда-то издалека, поэтому лишний раз Антон старался не ударяться в открытую панику. Они двигались по диагонали вправо от того тоннеля под насыпью. Первой отчетливой странностью Антон отметил колебание воздуха справа от себя. Пространство в метрах двадцати от него рябило, словно над открытым огнем. Но никакого огня не было и в помине. Он остановился как вкопанный и уставился на подозрительно ведущий себя воздух. Мужчине не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что его подопечный остановился. Ведь шаги за ним стихли. Барс повернулся и вкрадчиво поинтересовался: — Чего стоим? Загораем? — бледное утреннее солнце, проглядывающее сквозь рваные облака, навряд ли можно было считать большим источников ультрафиолета. Антон все смотрел на вибрирующую невидимую материю и осторожно проговорил: — Воздух, он… Вибрирует. Это нормально? Ну, здесь… Барс тихо хохотнул и сократил расстояние между ними двумя шагами. Он лишь взглянул в ту сторону, куда с нескрываемым любопытством таращился Шаст. Сразу было понятно, что недалеко от них разрослась гравитационная аномалия. Скорее всего, трамплин или воронка. Вокруг очага аномалии тихонько завихрялся всякий мусор: веточки, старая трава, листья. Также мужчина заметил, что еще дальше этого самого участка — подле кустов — копошилось крупное существо. Ему в голову пришла отличная идея того, как можно продемонстрировать действие аномалии. — Я так тебе скажу, — ухмыльнулся в бандану Барс, — здесь все ненормально, и одновременно — это единственное, что тут есть постоянного. Ненормальность. Вот если бы вдруг все стало «нормальным» — вот тогда, считай, ты труп. Это всего-навсего простенькая гравитационная аномалия. — Аномалия? Какая? Как она действует? — сразу же туча вопросов заполонили сознание Антона. Вот оно — порождение зоны. Так близко, рядом с ним. — А вот сейчас увидишь. Отойди чуть-чуть и доставай блокнот! Шаста уговаривать не пришлось, он тут же сделал несколько шагов назад, видя, как Барс быстрым, отработанным движением достает из-за пояса такой же ПМ, как и у него, но только у пистолета Антона не было глушителя. Прицелившись куда-то вдаль, мужчина нажал на курок. Раздался приглушенный выстрел. Патрон устремился куда-то сквозь аномалию, практически не потревожив ее. Лишь вызвал небольшую воронку в том месте, где прошел насквозь. Вглядываясь, Антон понял, куда целился брюнет. К ним приближалось нечто, размером с отъевшуюся свинью. Вот только… На свинью в привычном понимании это было мало похоже. Бурое тело даже с натяжкой не походило на розовую щетину добротной хрюшки, ноги с костяными пластинами тоже не напоминали милые копытца, ну и третий глаз также не внушал доверия. «Три глаза?! Что, черт возьми, тут проис…» — но не успел ученик додумать свою мысль, как он стал свидетелем очень странного, противоестественного и пугающего до усрачки зрелища. Грузное животное преодолело лишь половину пути, разделявшего его с теми, кто потревожил его деятельность. Остановила его аномалия. Огромную тушу втянуло воздухом в центр, где воздух рябил сильнее всего. Тело существа стало деформироваться, дикий визг стих, не успев толком отпечататься в пространстве. Антона резко потянули назад — это Барс схватил его за плечо и потащил на себя, чтобы они оказались еще дальше. И он понял, почему. В воздухе животное словно сжалось, ноги его выгнулись под неестественными углами и подтянулись к телу, череп прогнулся вовнутрь, и… Словно со звуком завывающего где-то далеко ветра, туша вдруг поднялась еще выше и вдруг взорвалась. Нет, Антону не почудилось. А лучше бы почудилось. Аномалия словно сжала в комок свою жертву, а потом резко разметала добычу на много частей вокруг себя. Это походило на отвратительный кровавый дождь. Не так далеко от них, на землю шлепнулась глазница зверя с кусочком черепа. Наверное, именно та самая, что содержала когда-то третий глаз твари. Шаст не отрывая глаз вытаращился на землю, сплошь усыпанную останками мутанта. Зубы у него непроизвольно сжались, а в голове, увиденное пыталось перевариться и прижиться. Но он просто не мог понять. То, что он увидел — ужасно. Страшно. Мерзко. Неужели, здесь везде так? Со стороны аномалии послышался звук, сродни довольному урчанию. Вибрация заметно поутихла и как будто совсем исчезла. Но что-то подсказывало парню, что оно было совсем не так. Аномалия получила свою добычу, и успокоилась на время. Но стоит к ней приблизиться на достаточное расстояние, как и его самого засосет прямо в эпицентр, сплющит, превратит в крошево кости, а затем выплюнет по кусочкам на эту грешную землю. — Это трамплин. — Откуда ты знаешь? — жестко спросил Барс, с недоверием, граничащим со злостью, глядя на Шаста. Это название Антон выдал на автомате, не задумываясь. Даже как-то против воли. Он просто вдруг понял, что по описанию, это ни что иное, как трамплин. — Что? Нет, это серьезно называется «трамплин»? — рассеянно и непонимающе проговорил парень. Но мужчина в бандане резко сделал шаг навстречу и схватил парнишку за грудки. Пусть он и был ниже, но смотрел он все равно достаточно яростно даже снизу-вверх. Антон почувствовал себя виноватым и ужасно беспомощным. Он лишь со страхом глядел в глаза того, кто больно притянул его за куртку и футболку к себе. Он не понимал, почему его наставник вдруг так взбесился. — Слышь, Чеба. Мне сейчас не до твоих выкрутасов. Что за херню ты мелешь? «Серьезно?», блять, хуйезно. Ты ж у нас на голову отбитый, откуда знаешь про трамплин? — он грозно смотрел прямо в зеленые испуганные глаза мальчишки. А именно таковым казался зашуганный Антон, который даже двинуться не мог, будто оцепеневший в руках Барса. — Я не знаю откуда я знаю! Это слово… Это слово просто всплыло у меня в голове, ясно?! Мне больно, отпусти. Антон не сразу сообразил, из-за чего старший так разозлился. Если знание оружия еще можно было сослать на увлечение дома, в родном городе, или даже на военную подготовку, то как от отвертеться перед знанием того, чего никогда не видел? Мурашки пробежали по его спине. Ему самому стало жутко от понимания происходящего. Взгляд его из испуганного, тут же сделался потерянным и отстраненным. — Мне больно! — раздраженно напомнил он, резко дернувшись. И, как ни странно, мужчина его отпустил. То изменение, что произошло во взгляде Шаста, его убедило. Убедило, по крайне мере, разжать руки. Видно, что ему самому нелегко далось осознание. Что ж, об этом они потолкуют попозже. Антон прятал взгляд и смотрел себе под ноги, то и дело натыкаясь глазами на останки мутанта. Ему никак не хотелось обсуждать то, почему и откуда он вдруг знает название этой аномалии. Ему вообще сейчас было не до аномалий. — А что это было за существо? — голос парень постарался сделать максимально спокойным и ровным. И у него даже получилось. Барс, не отводя настороженного взора от своего подмастерья, нехотя пояснил: — Плоть. Мутировавшая свинья. Зовем мы эти мясные бочки просто плотью. Безобидная, чаще всего, зверушка. Но, сам понимаешь — если особей больше одной — уже надо быть на стороже. Если такая тварина оголодает, полезет и на сталкера, хоть и жрет в основном одну траву, — Барс сплюнул и перестал жечь взглядом малого. — Ладно, пошли давай. Антон облегченно выдохнул, понимая, что допрашивать его сейчас никто не будет. — Но мы еще вернемся к этому, — жестко отрезал мужчина, и они продолжили свой путь молча.