***
- Как звать тебя, молодой? - обратился к нему мужчина за решетчатым ограждением. В своем убежище-хранилище он сидел на привычно-удобном табурете, из-за чего и без того высокий Антон находился значительно выше. Ему даже пришлось чуть склонить голову. - Шаст, - коротко представился он, не переставая разглядывать все, что попадало в его поле зрения. Мало ли какая деталь, какая мелочь может ему потом понадобиться. Как бы смешно это ни было, но на память Антон никогда не жаловался. До недавнего времени. Сидорович почесал нос и положил руки на стол(надо сказать, весьма волосатые). - Шаст, значит. Слышал, ты как снег на голову свалился на Барса. Так, или не так? - вроде просто, а вроде и с нажимом произнес мужик. - Так, - также коротко и уклончиво, в тон вопросу, ответил юноша. Барыга хмыкнул и рассмеялся гулким, грудным смехом по ему одной понятной причине. Антон же стоял, не понимая, куда себя деть. Долго он еще будет его опрашивать? Может даст уже, чем занять руки и голову? После небольшой смехо-паузы Сидорович вдруг умолк и серьезно посмотрел на своего гостя. Чуть оперевшись на локтях он придвинулся лицом к решетке и сказал: - Обмен любезностями окончен. Совсем уж ты желторотый, Шаста, - к прозвищу Шаст теперь добавилась непрошенная "а". Его имя когда-нибудь оставят в покое? - Так понимаю, ничего путного от тебя не дознаться. Значит слушай сюда, парниша. Барс с пустыми руками никогда не приходит. Наверняка у него есть чего для старого доброго дядьки? Недолго думая, Антон стянул одну лямку рюкзака, расстегнул молнию и вынул странную емкость. Артефакт был передан торговцу в окошко среди прутьев решетки. Он даже не стал толком рассматривать диковинку, лишь довольно хмыкнул и запрятал изолированное вещство куда-то под стол. Что-то подсказывало Шасту, что герметичная колба имела какое-то отношение к так называемым "очкарикам", как величали их Барс с Вольным. - Меньшего от него ожидать не приходится, - довольно проговорил Сидорович. Он перестал хмуриться, гримасничать и размеренно проговорил, - в деревне давно не объявлялся один сталкер. Гогой зовут. Я заинтересован, чтобы он вернулся как можно быстрее. Отправляйся наверх, расспроси кого сможешь разговорить, не слыхал ли кто о нем. Должен был вернуться уж пару дней назад как... - барыга отвел взгляд, словно вспоминая о чем-то. Антон сделал для себя вывод, что этот Гога либо должен был принести какие сведения Сидоровичу, либо вообще исполнял его задание. И вряд ли он первый, кому поручали разыскать сталкера. Может, подручного Сидоровича скоро со счетов спишут и поминай как звали. Может, его, Антона - неопытного новичка, просто хотят отвадить от безделья и занять хоть чем-нибудь. Он кивнул и бросил короткое "Хорошо" на выходе из бункера. Первым делом он направился к кострищу, вокруг которого сидело уже побольше народу, нежели ранним утром.***
Барс в привычном одиночестве пересекал открытое пространство и размышлял. Конечно, он был на стороже. Но эти места были слишком ему знакомы, поэтому он шел по выверенной, виденной только ему тропе. Он был сталкером-одиночкой, как зовут подобных ему в их краях. В составе групп не ходил, не причислялся ни к одной из существующих группировок. Просто делал то, что должен был, один. Мало кто был в курсе его деятельности, да посторонним много знать было ни к чему. Каких-то несколько лет здесь сильно повлияли на его личность. Закалили характер, извратили мировоззрение. О какой вере, христианской либо какой другой, может идти речь здесь? В этом проклятом месте, являющимся проплешиной, гнойником планеты. Все тут искалечено, извращено, переиначено и живет своей жизнью, подчиняется своим не писаным законам. В этом откровенном хаосе можно многое найти, и многое потерять. Обрести или окончательно потерять свою сущность. Можно помогать ближним, можно верить в одну из многих безумных идей и топить за собственное дело. У всех свои мотивы, и его мотив - ни что иное, как Поиск. Там, за чертой, за границей нормальности, в обыденном мире... У него не осталось близких людей. Раз в полгода он возвращался к обыденности, каждый раз думая, что все, что он завязал. Но как завязать с Зоной? Если она сама решает, что ей принадлежит. Вот и у него не получалось. Каждый раз он говорил себе, возвращаясь в родной город, или временно селясь в любом другом, что все кончено. Что он больше не вернется. Начнет нормальную жизнь, найдет работу учителем или профессором в университете, может быть даже станет актером. Но это все пустое. Пробыв месяц-другой вдали от земной червоточины, он начинал бредить возвращением во снах. Зона звала его обратно. Домой. В эти мертвые, но одновременно пышущие жизнью просторы. В эти неприветливые края, вдыхающие и выдыхающие ядом. Он не мог бороться с необъяснимой тягой. Во снах он видел разное. Наметки на настоящие сокровища, товарищей, попавших в беду... Незаконченные дела тоже тянули его обратно. Он не мог этому сопротивляться и каждый раз возвращался. Нет, жизнь в Зоне отчуждения нельзя назвать подарком. Совсем не сахар такое существование, когда от каждого шага, а часто и шумного вздоха зависит твоя жизнь. В самые дебри, к реактору, он ни разу не приближался. Даже в самой Припяти был лишь мельком. Его туда затащил Пашка Вольный. У этого жилистого живчика всегда были свои интересы и дела, которыми он почти не делился с товарищем. Из-за этого засранца они не раз были на волосок от смерти! Но все обходилось, авантюры удавались, нужные сведения или объекты были найдены. Паша всегда напоминал ему отчаянного танцора, который ведет в паре с самой Смертью. Да ведет так искусно, что она никогда не наступает ему на ноги. И смертельное танго продолжается. Из раза в раз. Он часто пропадал на долгое время, недели, месяцы. Правильно он заметил, что любят его похоронить за милу душу. Потому что неизвестно, пропадает он по делам, или потому, что уже не дышит? Но Паша и бывший военный фельдшер Грек не единственные его друзья, если понятие дружба вообще применимо в этих местах. Он направлялся на встречу Хвосту. Хвост - не выдающийся ростом и телосложением парень армянской наружности, с характерными бровями и носом, носивший на голове неизменный пучок. Почему Хвост - доподлинно неизвестно. Прижилось так, и все, и дело даже не в прическе. Вот Барс уже подошел к заброшенному одноэтажному зданию, которое служило им иногда переговорной, а иногда - ночлегом. Первое, на что обратил внимание сталкер - отсутствие входной двери. Он напрягся и остановился в десятке метров от порога, оглядывая здание и округу. Было тихо. По-близости не было ни людей, ни живности какой. Тишь да гладь. И все же - куда делась чертова дверь? Не исключено, что вышибли ее забавы ради какие-нибудь отморозки из шайки бандитов. Но когда это произошло? И где именно, черт побери, эта самая дверь? Она не валялась на входе, не видно было ее и в проеме здания. Окна были заколочены, но с заметными прорехами промеж досок. Так что вполне возможно, что его, Барса, уже заметил тот, кто мог прямо сейчас находиться внутри. "Ох, не нравится мне это," - подумал про себя мужчина и дотянулся до бинокля. при тщательном осмотре ничего подозрительного не обнаружилось. Никаких следов видимого противостояния. Тогда он решил обойти здание с другой стороны, там тоже была дверь на выход. Как никак, да это лучше, чем соваться в зияющий пустотой дверной проем. Он начал обходить осыпавшиеся кирпичные стены слева, осторожно ступая по земле. Вот он уже идет с торца, вот заворачивает на заднюю сторону. "А тут дверь на месте. Чертовщина какая-то." На всякий он достал из-за плеч винторез и подцепил дулом ручку, отворачивая ее и толкая в сторону. Медленно, со скрипом старая деревянная дверь отворилась. Вроде никого. Тогда он шагнул в проем и огляделся по сторонам. Правый коридор вел в вестибюль главного входа. Туда он и направился, вот только... Стоило ему сделать поворот, как сзади к нему неслышно приблизились, и спиной, даже сквозь рюкзак, он почувствовал упирающийся в него ствол. Он тут же остановился, но не опустил оружия из рук. До него донесся знакомый голос: - Как мы с тобой познакомились, Арс, говори сейчас же, - сухой, напряженный тон Хвоста ничуть не походил на его прежний, дурашливо-шутливый голос, которым он травил всевозможные байки и рассказывал истории из жизни. Барс замер, пытаясь оценить ситуацию. Но времени на раздумья ему не предоставили: Хвост надавил на свою снайперку, сильнее вжимая оружие в спину друга, с которым и назначил встречу в этом захолустье. - Я безжалостно тебя отмудохал на военных складах, приняв тебя за бандита из-за той твоей дебильной куртки, - произнес Арсений, замерев. Врать смысла не было, а правда не несла в себе особой значимости. И тут же он почувствовал, что в спину больше ничего не давит. Тогда он смело повернулся на сто восемьдесят, и крепко пожал протянутую руку Хвоста. Тот засмеялся, опуская винтовку и тут же сказал: - Пиздел бы меньше, цены б тебе не было, - улыбался он. Арс был рад отметить, что улыбался его товарищ все также лучисто, а глаза его по обычаю сверкали хитрым огоньком. - Я тебе тогда такой фингал оставил, неделю пандой ходил, - напомнил он реальный исход их драки и знакомства. Это правда, познакомились они в подвалах военных складов в стороне от Темной долины. Арений там оказался мимоходом, и путь держал дальше. Но спустился он из-за тревожного сигнала ПДА. Некий сталкер полчаса ранее оставлял просьбу о помощи: он забаррикадировался в одном из отсеков склада от нескольких бандюгов, загнавших его под землю. Арс не питал надежды на то, что бедняга еще жив, но на всякий спустился. И там он наткнулся на небольшого по росту человечка в бандитской куртке, с ножом в руках. Правда, обезоружил он его в считанные секунды, равно как и тот выбил у него из рук ПМ. Так они и сошлись в рукопашке, мутузя друг друга не щадя кулаков. Барс ему нос тогда сильно подправил, а сам получил с десяток ушибов и фонарь под правый глаз. Не сразу, но они все же начали говорить друг с другом, и выяснилось, что никакой Хвост не бандит, а тот самый сталкер, что просил о помощи. Просто в ходе самовызволения из передряги, он прирезал одного зеваку, которого пустили вперед, и накинул на себя его куртец, чтобы неожиданно напасть на остальных. Что уж там, так и познакомились. - Да ладно тебе, Серый. Что за проверка-то? - поинтересовался Арс, опуская бандану. Таких фокусов за другом он никогда не наблюдал. В любом случае, он мог заметить его заранее, и на зрение не жаловался. Так в чем дело-то? Тут Хвост снял с себя капюшон кофты, выглядывающий из-под камуфляжной формы и нахмурился. Тут же взгляд его посерьезнел. - Плохие дела творятся, дружище. Совсем мутные, черт ногу сломит, - туманно проговорил он. - Давай выберемся куда-нибудь подальше, да на месте и потолкуем. Арс пожал плечами и пошел вслед за Хвостом, который наверняка знал, где по-близости можно было найти неплохое скрытое место для посиделок. Так и было: через минут десять они были у небольшого овражика с грудой булыжников с одной стороны провала. Там и остановились, за одним решив сухо перекусить галетами и зеленым луком, который Хвост притащил в своем рюкзаке. Немного переведя дух, он начал свой рассказ: - Пришел я значит, за час до твоего появления. Свободное время было, думал, покемарю может. Не вышло, знаешь ли, - недовольно поморщился Серёга, поудобнее усаживаясь на голой земле и спиной опираясь о камни. - Так вот, подхожу я, значит, к месту назначения. И вижу - в заднюю дверь вот прямо передо мной кто-то заходит. Я думаю: Арсюх, ты что ли? Уже довольный ускорил шаг, предвкушая, что мне не придется торчать тут дольше положенного. Но кое-что заставило меня притормозить, - Хвост замолчал, задумчиво жуя перья лука. Барс нахмурился, услышав такое. Естественно, это точно был не он. Но, опять же, какая проблема в залетном сталкере? Место достаточно проходное, делов-то? Прожевавшись и дыхнув чудесным ароматом в лицо Попову, Серега продолжил: - В общем, приостановился я, на всякий случай. И слышу - ба-бах! - что-то ебнулось с той стороны. Я уж не знал, что делать - на помощь бежать, или на месте оставаться, чтоб самого не прибили. Стою-стою, у задней двери. Внутрь заходить - ссыкотно. Но моя рыцарская натура не позволила мне отсиживаться, пока рядом происходила какая-то движуха, - как всегда Хвост ударился в саркастичное восхваление самого себя. - Прохожу я в прихожую, а там... - он остановился, подбирая слова. - Нездоровая херня какая-то. Высунулся я осторожно, а там какой-то утырок дверь в соседнюю комнату тащит. И точно не ты. Взъерошенный, одежда в грязи, как будто в луже валялся, в волосах грязь. Меня он вроде не заметил. Продолжил разъебывать бедную деревяшку уже в комнате. Закончил с ней, и утопал, шатаясь, через проем. Хотел я за ним проследить, да выждал, пока на приличное расстояние упездохает. Зашел в комнату, гляжу - ПДА валяется. Битый, стекло в крошку. На панели сзади выцарапано: ГОГА. Я в окно подглядел - ухромал товарищ в ебеня, в сторону кордона. Не по себе мне стало, - Хвост поежился, берясь за последнюю галету, что оставалась в целофане пред ними. Арс, сидящий напротив, переваривал услышанное. - Кукухой может поехал? На кой черт ПДА-то уродовать? - спросил он. - А то я сам, блять, таким вопросом не задавался, - ответил Серега. - Кароче, мне этот кадр вообще не понравился. Совсем. Как будто горячка какая-то напала, неадекватный, - резюмировал он. И тут до Барса дошло. Он слышал мельком, что давеча в деревне Сидорович некоего Гогу ожидал, да так и не дождался. Он это был, или не он, ПДА нужно было отнести в бункер. А если этот озверевший сталкер, с аллергией на двери, и был этим самым Гогой - то дело было совсем плохо. Но был и еще один расклад, правда совсем фантастический - неужели неподалеку обжился контроллер?.. - Быть того не может. Хвост, погнали быстрее на Кордон, по делам потом поговорим. Жопой чую, сейчас какое-то дерьмо случится. - Он резко вскочил на ноги, накинул на плечи рюкзак и винтарь, и подал ладонь другу. - Не знаю, что ты удумал, но ладно. Сам знаешь, я за любой движ, кроме голодовки, - невнятно произнес Хвост, дожевывая галету. Арс подтянул его за руку, и они оба были готовы продолжить путь.