***
У костра сидело несколько человек. Судя по расставленной снеди, люди обедали и набирались сил для своих дел. Антон скромно подбрел ближе, не зная, с чего начать, и к кому первому обратиться. Но первым голос подал стоящий поотдаль сталкер в капюшоне. - Давай сюда, парень, - сталкер, в руках которого был АК явно модернизированной модели, смотрел прямо на Антона. Остальные не придали значения его появлению, и продолжали беседу за трапезой. Шастун послушно миновал костер и приблизился к сталкеру с калашом. Под капюшоном было видно, что пышной шевелюрой мужчина лет 30-35 не обладает. Он представился: - Меня Волк зовут, а тебя? Знаю только, что ты новенький, - голос у Волка был приветливым, даже какой-то участвующий. В общем, он с первых слов внушал доверие Антону. - Шаст, - Антон видел, что сталкер хочет ему что-то сказать, поэтому не стал лезть с вопросами первым. - Шаст, хорошо. Я лидер деревни новичков, а именно так и называется это место. Слежу за юнцами, вроде тебя. Чтоб не убились почем зря. Даю наводки на дела, да где разжиться чем можно. - "Вот ты кто? Наставник, нянька? Всея сталкеров кордона. Выглядит довольно безобидным, и даже добрым." - В таком случае хорошо, что я на вас наткнулся. Мне нужно пересечься с одним человеком, но я понятия не имею, где его можно найти, - осторожно начал Антон. Волк дружелюбно улыбнулся: - Ну чего ты тут выкаешь? Все свои, переходи на ты и не вздумай даже по-другому как-то здесь общаться. Мы - не чинари ни в коем разе, чтобы из вежливости выкать. - Ладно. Волк, ты, случаем, не знаешь такого сталкера - Гогу? - сразу исправился Шаст. До чего ж на языке были непривычны все эти клички и прозвища. Нет, чтоб по именам друг к другу обращаться? Что ни на есть, порядки тут какие-то, Зоновские. При упоминании этого погоняла, улыбка сползла с лица Волка, и тот задумчиво потер щетину свободой от АКМ-а рукой. Видно было, что он пытается что-то вспомнить, и должным образом сформулировать то, что собирается сказать вслух. Он поднял внимательный, какой-то отстраненный взгляд на Антона. - Наверное, ты знаешь, что не первый спрашиваешь о нем. Так вот, пропал он не так давно. Но почему-то предчувствие у меня дурное. Вернуться должен был аккурат перед твоим вчерашним появлением. Да где-то не дошел. Последний раз его видели в Темной долине. Далековато он забрался, для сталкера, который не прожил тут и года. Знаю я, что было у него дело, вроде как всего-то у долговцев. Ну или близ их базы. Только вот, у них никто его не видел. Будь уверен, мимо них незамеченным пройти сложно. Почти невозможно, я бы сказал. Слухи ходят... нехорошие. Попробуй поговорить с Юлой. Найдешь его на элеваторе. Пять минут назад как туда отчалил. Волк указал ему рукой направление в сторону блокпоста у железнодорожных путей. Антон и сам припоминал, что только сегодня утром он видел это странное здание. А точнее, пара зданий. Одно - старая заброшенная мельница, а другое - такой же старый и заброшенный гараж для техники. Находился он вблизи блокпоста, где светиться было опасно. Парень поблагодарил Волка, и покинул деревню с нужной стороны. Не пройдя и ста метров, он невольно остановился. Прислушался, даже принюхался. Но слышал он только бешеный стук своего сердца. Может, идея в одиночку совершать вылазку за пределы деревни была не такой уж хорошей. А что на это скажет Барс, когда вернется? Впрочем, потом. Это все потом. Отсиживаться в безопасной деревне, пока ему четко сказали: возьми и помоги? Нет, он не на столько беспомощный. Конечно, он не осознавал до конца, на что он собрался пойти. Все было для него в новинку и еще об очень многом он не ведал. Если бы у него был опыт хотя бы в жалкий месяц, то вылазку на кордон еще можно было бы оправдать. И то, не до конца. Здесь же столько опасностей. Нужно быть грамотно осведомленным обо всех делах, творящихся в округе, чтобы иметь понимание, чего ждать и опасаться. От стада диких кабанов, до бандитской шайки, да и мало ли чего еще. Не стоило списывать со счетов и нестабильный фон, пусть и редких здесь, аномалий. Говаривали, будто здесь на кордоне уже давно существовала подробная карта с аномалиями. И разрастались, перемещались, они очень редко. Но откуда обо всем этом было знать Антону? Правильно, из нихуя. Что же заставило его пойти, с одним только ножом да пистолетом с собой? Если не сумасбродство, то только идиотическая уверенность в том, что он знает, что делать. Как бы не так. Пока что он просто шел по той же прямой асфальтной дороге, по которой ему уже приходилось сегодня идти с Барсом. Только свернуть потом надо будет не направо, а влево. Сделать это он решил заранее, чтобы не попасться на глаза стерегущих блокпост. С той стороны все было тихо. Антон шел медленно, размеренно. Вокруг не наблюдалось присутствия никаких из страшных тварей, виденных им ранее. И на ПДА карта оставалась пустой, без идентификационных маячков других бродяг. Значит, он был один. По крайней мере, он на это надеялся. Кого ему там надо было найти? Юлу? Ну и кличка. Антон приблизился к старому элеватору, и по спине у него пробежал холодок. Какое опустевшее, дряхлое строение. С одного угла мельницы в кирпичах обвалилась целая дырень, в которую спокойно мог протиснуться взрослый мужчина. Но что-то ему подсказывало, не иначе как внутреннее чутье, что туда лучше и носа не казать. Воздух там был... Неправильный. Туда он точно не сунется. Для надежности Антон еще раз сверился с данными из ПДА. Никого. Ну, пусто так пусто. Значит, все правильно, и он тут один. "Стоп. Что значит, один? Здесь должен был быть Юла..." - запоздало, но до его мозга дошел этот логический косяк. Пока он пекся о том, чтобы не попасться на глаза недоброжелателям, у него совсем вылетело из головы, что он идет сюда к кому-то. Небо тем временем, совсем затянуло серыми, рваными тучами. Стало заметно темнее, хотя время было еще день. А убитая постройка мрачно возвышалась над ним, и выглядела теперь совсем уж зловеще. Ему вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Что ему делать? Поворачивать и быстрее идти обратно, стараясь не смотреть за спину, боясь встретить чей-то чужой взгляд? Антон сунул руки в карманы, но нащупал только пистолет. Нож был в рюкзаке, да и что он сможет им сделать? Кинуть, как булыжник, в лицо врагу? Но какому врагу? Юноша совсем запутался. Голову вдруг пронзила острая колющая боль. Он зажмурился, и слегка оступился на ровном месте, чуть было не припав на колени. Но он устоял, свободной рукой хватаясь за глаза. Они тоже горели от боли, как будто он долго-долго смотрел не отрываясь на солнце. В этот момент он был полностью беззащитен. ПМ сжимал скорее машинально, чем помнил, что и зачем зажато у него в правой ладони. Длилась эта яркая вспышка боли всего-ничего, меньше минуты. Но за это время в голове Антона что-то зажглось, и тут же погасло. Это были отрывки его памяти. То, что скрывалось в его же сознании от самого себя. Но по его ли желанию? Навряд ли. В голове громом пронеслись слова из давно забытого диалога:- Это конец! Все кончено! - Нет! Все еще можно исправить, только...
***
В это же время, в деревне новичков, Юла подошел к Волку и доложил обстановку: - На мельнице пусто. В полях тоже. Видимо, они решили повременить с вылазкой, - он имел ввиду запланированный выход бандитов, нацеленный на налет в деревню. Волк удивленно посмотрел на прибывшего. Неужели с юнцом они разминулись? - Ты по пути не встречал одного из наших? Длинный такой, молодой совсем, - напряженно спросил он. Ведь одному Шасту могла угрожать опасность. Вдруг бандиты уже прибыли на место, после того, как там побывал Юла? - Что? Нет, никого не видел. А должен был? - недоуменно покосился сталкер. - К тебе навстречу шел Шаст, новенький, - пояснил Волк. - Повторюсь: никого не видел. Я шел немного окольным путем, через поле. Волк нахмурился пуще прежнего. Услышанное его ничуточки не вдохновляло. Как бы Барс до него потом не докопался, что тот отправил его подмастерье одного навстречу... Навстречу чему?***
Барс с Хвостом передвигались короткими перебежками. Несмотря на то, что места были хорошо знакомыми, и в иной раз про ним пройтись можно было хоть с закрытыми глазами, пренебрегать безопасностью не стоило. По пути они наткнулись на труп псевдособаки. И кое-что в нем очень не понравилось друзьям. Тварь погибла от того, что ей свернули шею. Нет, в теории, да и на практике, это было вполне возможно. Посиди у костра в деревне новичков - и не такую байку затравят бывалые сталкеры. Но, что более бросалось в глаза и вызывало недоумение и липкие мурашки - следы зубов на задней лапе мутанта. Это не были укусы собратьев жертвы. Хотя такое дело как канибализм среди них было в порядке вещей. Больше всего эти следы напоминали... человеческие. У ноги отсутствовала завидная часть бедренной мышцы, вырванная ничем иным, как человеческими зубами. По немногу, по-тихоньку, кто-то вгрызался в лапу тварь и питался ею, не иначе. Естественное, от увиденного их бы непременно вывернуло наизнанку, не будь они столь опытными ходоками по Зоне. Бывало, и не такую херню повидаешь. И все же, зрелище было не из приятных. Они решили не задерживаться и идти дальше. До насыпи рукой было подать. Вот они уже миновали старый хутор, почти не обмениваясь словами друг с другом. Тут Барс обратил внимание на свой ПДА. Помимо военных и его самого с Хвостом, на карте был отображен еще один обладатель электронного устройства. Сначала мужчина с непониманием уставился в экран, а после глаза его расширились, а спина похолодела. "Чеба". Зубы сжались в гневе: - Этот утырок меня в могилу сведет! Хвост, приготовься. Времени петлять нету, выходим по одному и дружно пересекаем пути прямо здесь и сейчас. - Какого черта, Арс? - непонимающе шикнул Серега, пригибаясь. Но его приятель уже покинул их укрытие из кустов и устремился вбегать прямо на насыпь. До блокпоста было не больше ста метров.***
Когда боль поутихла и Антон смог открыть глаза, смаргивая непрошеные слезы, он мысленно проклял себя на месте. Черт дернул его покидать деревню в одиночку! Из темноты кирпичной дыры элеватора на него смотрели два страшных, нечеловеческих глаза. Точнее, принадлежали они, несомненно, человеку. Но за всю свою жизнь Антону не приходилось видеть хомо сапиенс, сидящего на четвереньках. С налитыми кровью глазами, перекошенным лицом в гематомах, и в грязной одежде. Одно мгновение - и человекоподобное существо совершило ощутимый прыжок в сторону прорехи в стене. Не зная что делать, парень не успел среагировать и сделать что-либо. Да ему и не пришлось - в дыре меж кирпичами пространство вдруг зарябило, знакомым ему образом. Видать, в этой мельнице поселился трамплин, расправляющийся со всеми, кто искал легкий путь попасть на элеватор. Однако, что-то пошло не так. Аномалия не успела схлопнуться и затянуть законную добычу себе. Человек взревел, будто какое-то дикое животное, и отпрянул от угрозы. Стремительно уносясь вглубь здания уже на двух ногах, но как-то подхрамывая, нелепо перепрыгивая, будто ходить разучился. Антон судорожно выдохнул, пытаясь осознать увиденное. Ясно было одно - нужно было уносить отсюда ноги, да по-быстрее. Он начал инстинктивно пятиться в сторону асфальта. Вот за стеной элеватора уже показался край блокпоста. Людей было не видно. И тут у парня сердце ушло в пятки - из-за стены показался тот самый, неестественно ведущий себя человек. С красными от лопнувших капилляров глазами, разорванной грязной одеждой, и похожим на фиолетово-багряное месиво лицом. Мужчина, а это был именно мужчина, скалился, будто дикий зверь. Антону пришлось лицезреть черные зубы во рту этого существа. Как будто совсем недавно он ел кого-то... Кого-то, кто еще совсем недавно был живым. Мужчина,