***
Его наставник был Филин. Уже немолодой, 52-летний сталкер. Чуть длинноватые волосы, спускающиеся вдоль ушей, были уж с проседью. Лоб испещрен небольшими морщинками, также и около носа. Зато, когда он улыбался, вокруг глаз его складывались озорные лучики, и во взгляде горел задорный огонек. Молод не телом, но душой - так про него потом рассказывали. Собственно, сходство с одноименной птицей ему придавали кустистые темные брови, да тонкий длинный нос крючком, и борода, отросшая чуть ли не до груди. Те, кому повезло знаться с Филином при жизни, всегда поминали его добрым словом. Не всем удавалось произвести должное впечатление на большую часть знакомых, но старик был именно из таких. Душа компании, ветеран, опытный ходок и разведчик, с которым на вылазки идти - считалось скорее великой честью, чем удачей. Ему-то, Барсу, и повезло, совсем неопытному зеленому новичку попасть под покровительство старого всезнайки. Случилось это, опять же, вне планов, в Темной долине. Виной всему была стая слепых псов, загнавших Арса в овраг меж двух холмов. Место это называлось Волчий кут. Все бы ничего, он от них оторвался. Да только, напоролся на другую стаю, уже состоящую из мерзких человеческих отбросов мира Зоны. Бандиты. Головорезы со скрытыми лицами, страшащиеся Зоны, но одновременно обитающие в ней ради наживы. Аномалии и мутанты им чужды. Так и не свыклись, не обжились. Издавна, как повелось, поступают они просто: находят сталкера какого, или группку их небольшую, да берут количеством. Туповатые, грубые, и до смеху боящиеся настоящих дел. Той же охоты за артефактами. Только и умеют что материться, да горла поперерезать обессиленному противнику. Стоит Барс, один, а четверо его обступили. Тычут кто пистолетом, кто ножом, кто дробашом. И все что-то позорное выкрикивают, потешаются над тем, кто достался на растерзание. Если бы они не занимались бессмысленной бравадой, то прикончили бы Арсюху. Вели они себя шумно, вызывающе. Чего им бояться? Одного-одинешенького мужика с выдохшимся магазином? Поэтому своим поведением и вскриками они дали знать о своем нахождении всем, кто находился рядом. Помимо разных тварей, недалеко от Вольчего кута бродил Филин. Искал он одно особое растение, чтобы взять образец, а после хорошенько изучать. И услышал он, как не далече, чем за холмом кто-то ругается. По говору и жаргону и тушкану понятно было, что это бандючьи рожи. - Кидай оружие, а то сами отберем, - голос одного из шайки был басистым, неприятно тянущимся. Обращался он непосредственно к Барсу, которого застали врасплох. - Не хочешь? Ишь какой строптивый. Ну мы рожу-то тебе начистим, красавчик, и ебальцем своим светить больше не будешь, - проговорил другой. - Ну ничё, ничё. Мы-то уйдем, с твоим барахлом, а тебя оставим. - Местные тварины тобой позавтракают, сволочь. Новых голосов не звучало. Значит, их было только четыре. Филин осторожно начал подходить к склону холма, где можно было зайти в яму. По ходу из рюкзака достал он один приборчик свой, да начал нажимать нужные кнопочки. Барс, в это время, уже мысленно прощался с жизнью. Если это гады его за так не застрелят, то обезоружат, снарягу растащат, хабар заберут, может даже разденут - добротную куртку снимут. И оставят тут одного подыхать, средь слепых псов да еще каких хищников. Четверо противников не выглядели одаренными интеллектом, только визжать да мутузить умели. Так и читалось на их лицах: меня в детстве акушерка уронила, головой вниз! Вдруг, совершенно неожиданно как для шайки, так и для Барса, за холмом послышался громкий, раздирающий уши вой и визг. Словно стая псевособак между собой чего не поделила. Тут же бандюки начали оглядываться, прислушиваться. Что-то больше не хотелось им хорохориться и бросаться угрозами. У всех в башке была только одна мысль: как ноги-то свои унести? Под общее волнение Арс начал медленно, пятясь, отступать назад. Пока не наткнулся на старое дерево со стволом достаточно ширины, чтобы заслонить его в случае чего, от пуль. Выждав момент, он дернулся, резко прячась за укрытие. Ровно в тот момент, когда лидер банды гаркнул остальным: - Мля, уходим! Долго уговаривать никого не пришлось, а на безоружного сталкера, юркнувшего за дерево, никому дела не было. Все бросились за холм, противоположный тому, откуда шел звук. Тем временем, Арс застыл от страха. Одна беда ушла, пришла другая. Весь день как из огня да в полымя! Он затаил дыхание, а в голове не мог придумать ни одного разумного спасения от стаи мутантов. Которая, в свою очередь, вот-вот должна была появиться из-за холма, судя по приближающимся звукам лая и визжания. Он припал к стволу дерева, выглядывая на склон холма. Ему было страшно смотреть, но он себя заставлял. Все лучше, чем погибнуть, зажмурившись и намочив штаны. Вдруг вой утих. Резко, без предупреждения. Словно по щелчку пальцев. И Арсений различал уже не визг стаи ополоумевших псин, а лишь вкрадчивые аккуратные шаги. "Что, опять бандиты? Как же они так быстро вернулись-то?" Арс честно ненавидел весь сегодняшний день с его неприятными сюрпризами. Ах да, и самого себя тоже, за то что принял решение выйти на охоту именно сегодня. Бешенный стук его сердца, казалось, перекрывал все звуки в округе. Мгновение, второе, и из-за холма показался обладатель шагов. В единственном числе, без черной балаклавы, с небольшой черной коробочкой и громкоговорителем в руках. Барс инстинктивно дернулся, и спрятался за ствол. Пусть он и не бандит, но кто знает, какая напасть в очередной раз решила свалиться ему на голову? А со стороны холма раздался голос: - Выходи давай, чай, не прозрачный. Сталкер-новичок даже как-то виновато высунулся из своего укрытия. Сначала головой, а потом сделал шаг в сторону от дерева. Так на него повлиял голос незнакомца - не злой, но дружелюбный и спокойный. Даже слегонца причитающий. Тот, кто к нему обращался выглядел не враждебно. В сером плаще, большим рюкзаком на плечах и старым шарфом. Из-за пояса торчала рукоять какого-то ножа, прорезиненные ботинки все были измазаны в глине. Седая макушка, светлая борода. И большие брови с острым носом. Ну не выглядел этот старик опасным. Справедливости ради стоит пояснить, что стариков в Зоне, условно, и не было. Были люди, несмотря на свой возраст достаточно сильные, как физически так и морально. Иначе до такого возрасту они бы здесь не прожили. Вот и мужчина перед Арсом не походил на дряхлого старикашку. Просто мужчина в возрасте, не утративший былой силы. - Чего молчишь? Как звать тебя, черненький? - бородатый подошел ближе, снимая рюкзак и кладя его на бревно поваленного когда-то дерева. Он и сам присел, доставая из своего походника бутыль с водой. - Не боись ты, не кусаюсь. Пить хочешь? - он протянул застывшему на месте Барсу бутыль. - Барс, меня зовут, - как-то робко представился Арсений. И таки сделал шаг навстречу. Мужчина рукой похлопал по бревну, приглашая опуститься рядом. Что он и сделал. Сел, взял бутылку, и тут же присосался к ней, так как был изможден преследованием сначала собак, потом бандитов. Кстати, собаки? - Вы не видели, тут нигде стаю слепых псов? Я слышал, они недалеко отсюда между собой грызлись, - спросил Барс, утолив жажду и возвращая бутыль ее хозяину. - Эка, уж прям стаю, - мужчина улыбнулся. - Ты об этом? - он показал Арсению небольшой приборчик и старый громкоговоритель. Не простая пластмасска это была, а диктофон. У Барса в голове все сложилось. - Но как? Кто вы? - спросил он, догадавшись, что никакой стаи собак и в помине не было. Был только седовласый и его диктофон с записью воя псевдособак. Мужчина усмехнулся и долго, внимательно посмотрел на Арса. - Филин я. А эта коробочка может из себя не только собак строить, - он нажал на одну кнопку, и Арс отчетливо расслышал, как ревет бешенный кабан. Щелчок, и тут уже был незнакомый ему вой, пробирающий до костей. Он точно понял, что никогда не хотел бы услышать его по-настоящему, рядом с собой. - Еще и кровососов. Да только, вижу, ты с ними еще не знаком, - со знанием дела произнес Филин. Арс, с округлившимися от неуютного ощущения глазами, помотал головой. Выходит, этот мужчина его спас? - Почему вы помогли мне? И как вообще узнали, что мне нужна помощь, и меня прижимает несколько бандитов? - спросил он. - Не сложно было догадаться, поверь. Этих крыс сухопутных издалека слышно. Ничему их жизнь не учит, - Филин убрал громкоговорить и диктофон в свой оттопыренный рюкзак из холщевой ткани. Будто армейский. - Это да, шума от них, просто жуть, - согласился сталкер-новичок. Филин показался ему хорошим человеком. Он был чуть ли не в два раза старше самого Арсения, но при этом умудренным опытом и жизнью. - Слушай, Барс, - начал размеренно Филин. - Я тебе, значится, жизнь сберег. Арсений напрягся. За такими словами обычно следует фраза о том, что он будет что-то должен. Только вот что может понадобится этому человеку от новичка, у которого в рюкзаке толком-то ничего и не было? Ни патронов, ни хабара, ни шиша. - Положим, - коротко отреагировал Барс. - И я вам за это очень благодарен. - Не хочешь ли ты помочь старику? Отблагодарить, можно сказать, за спасение, - Филин сам отпил из бутылки, и убрал ее обратно. - Я не заставляю, все добровольно. Мне кажется, что ты тот, кто мне нужен. - Для чего? - Арс не понимал, к чему тот клонит. Одно радовало - добровольно, дядя, говорите? - Да не смотри ты так. Была б шерсть, встала б дыбом, - снова засмеялся мужчина. Борода и усы его мелко подрагивали. - Прошу тебя о многом. Подумай хорошенько. Согласишься - и у тебя появится хорошее подспорье. Научу всему, что смогу. А взамен ты - будешь моим учеником. "Вот так просто?" Арсений, конечно, слышал, что некоторые сталкеры-ветераны брали себе учеников, чтобы облегчать себе работу и делиться знаниями с молодняком. И сталкеры эти действительно были необычными. Много знали, чуть ли не одни из первых попавших на зараженную землю. Но у некоторых действовал строгий отбор на кандидатов в подмастерье. В группировках, как водится, этим вообще занимались отдельные люди, которые обучали только людей, причастных к их кланам. - Вы уверены? Что я тот, кто вам нужен? - Вопросом на вопрос отвечаешь, ты что, еврей что ли? - просто сказал Филин, ухмыляясь. - Шучу я. Черты лица у тебя благородные, ни дать ни взять настоящий ариец, - еще пуще прежнего заулыбался мужчина. - Только, разве что, не блондин. - Нет, я просто, - Арс замялся. Но вдруг в голову ему пришла мысль, что это все не напрасно. Не напрасно он сегодня несколько раз оказался в шаге от гробовой доски(если точнее, то на гроб в таких местах можно и не рассчитывать). Не судьба ли это? - А знаете. Я принимаю ваше предложение. Филин внушал доверие. При том при всем, Арс не разглядел у него никакого оружия. Только торчащую рукоять. Может, пистолеты запрятаны у него по карманам плаща? В любом случае, если этот бородатый мужчина спокойно шел по Зоне и не боялся включать вой псевдособачьей стаи на всю округу, вряд ли он был из числа простачков. Видно было, что он точно знает, что делать и в какой конкретно момент. И чего делать никак нельзя тоже. - Какой официальный! Тебе, разве что, галстучек осталось повязать поверх бронижилета. Кстати, не такая уж дурная вещь, на самом деле, - и когда он только успел разглядеть под курткой Арса броник? - А почему у вас нет оружия? - спросил в свою очередь Барс, машинально поправляя ремни защиты под своим колючим свитером. - Мне нравится, что ты постоянно задаешь вопросы. Это хорошо. Если повезет и ты придешься ей по душе, то ты станешь замечательным последователем. Отвечаю на твой вопрос: ты удивишься, но чтобы выжить здесь, не обязательно всегда таскать с собой громоздкую пукалку. Некоторые ими могут только тушканов распугать. - Но как же? Я, вроде бы, неплохо стреляю, - удивился новичок. - Я вижу. Ажно магазин весь потратил, и запасу-то нет, - усмехнулся старик. Барс смущенно опустил взгляд. Так и есть. На все случаи жизни патронов не натаскаешься, иначе придется идти по Зоне с эскортом в виде грузовика. - Но ничего, я научу тебя, как обходиться без лишнего железа. Ты, может, слышал, что она этого не любит. - Кого вы имеете в виду? - не понял Арс. - Нашу землю и хлеб, конечно же. То, где мы с тобой находимся. Она же Зона. Арсений изумился - Филин говорит о Зоне так, как будто она живая. Это было для него в новинку. До сих пор он думал, и встречал людей, которые отзывались о Зоне не иначе, как о клочке отравленной земли, не более. Но в словах старика было что-то правдивое. С чем не хотелось соглашаться, но приходилось. Так значит, Зона не любит, когда ты ходишь с оружием средь всех этих проклятых мутантов и скота в людском обличье? А как еще тут выживать, простите-извините? - Ты думаешь, наверное: как это? Ходить безоружным и оставаться в живых? Так я тебя научу. Скоро ты увидишь, что твоим оружием может стать что угодно, и это не обязательно должен быть автомат или дробовик, - Филин моргнул пару раз, глубоко вдыхая. - Нам пора уходить отсюда. Я покажу тебе свое жилище. Может, ты даже останешься со мной. Если не захочешь - можешь ночевать отдельно, и приходить ко мне. На сегодня хватит с тебя увеселительных прогулок, пошли домой.***
И снова эта сцена. Которая происходила не дольше, чем секунд сорок. Арсений намертво застыл, глядя в глаза чудовищу. Мутант смотрел в него не мигая. И Барс уже чувствовал, как конечности немеют, опускаются его руки, а воля куда-то исчезает, подавляемая чем-то большим и чужеродным. Мрачные, затхлые подвалы лаборатории х18, расположенные под НИИ, поглотили двух сталкеров. Все было хорошо, они спокойно избавлялись от ненужных свидетелей своего прихода - снорков, тушканов, даже от одного псевдогиганта смогли отбиться, пустив в него дротик с серной кислотой. Конечно, не попади она в гипертрофированный глаз чудовища, вряд ли она принесла бы ему много вреда. Но Арс был на редкость метким стрелком. На столько, что даже из игольчатой пневматики умудрялся попадать в малую цель. Небольшой просчет поставил под угрозу всю вылазку. Арс прошел чуть дальше в коридор, оставляя наставника в одной из смотровых комнат лаборатории. Обернулся он уже на шум. Эти шаги он узнает всегда. Грузные, но твердые. Сталкер обернулся. Год жизни под боком Филина дал ему многое, но не научил тому, чему научиться было нельзя - силе противостоять воздействию контроллера. И он так и застыл, глядя в немигающие глаза, в которых плескался иной, нечеловеческий интеллект. Барс помнил, что его учитель остался в комнате, и вот-вот должен выйти из-за проема. Тогда он окажется прямо на виду у чудовища. Но что он может сделать? И успеет ли? Секунды, даже миллисекунды тянулись угрожающе медленно. Он не мог двинуть и мизинцем, даже закрыть глаза. Только смотреть, как Филин выбегает из комнаты, закрывая собой взгляд мутанта. А железная дверь, внезапно пришедшая в движение, медленно отсекает Арсения от самого отвратительного зрелища в его жизни: монстр берет старика и поднимает его над землей, в то время как тот пронзительно кричит: "СПАСАЙСЯ!" А он даже не может пошевелиться, и только смотрит. Смотрит, как по ту стороны за почти опустившейся металлической дверью во все стороны брызнула кровь.***