Контролируемое безумие

      Шутка ли юмора, или превратности судьбы: нелюдимый одиночка с раненым учеником посреди ночи сбежали с базы Долга.       Пойти на такое сумасбродство пришлось отнюдь не по своему желанию. Арс, всегда спящий чутко, будто кот, вздрогнул во сне. Открыв глаза, он готов был себе поклясться: за дверью он что-то слышал. Заснувший, как был, в верхней одежде, он не постеснялся встать и на цыпочках приблизиться к двери. Ни одна доска не скрипнула под весом его тела, настолько он был осторожен и искусен в умении передвигаться бесшумно.       Естественно, глазок для таких случаев в двери пристройки никто не предусмотрел. Пришлось рискнуть, вставая рядом с проемом, и держа наготове пистолет. В этих местах с непрошеными источниками звуков никто не шутит. Ни ночью, ни днем. Сначала для порядка выждал некоторое время.        Аккуратно отодвинув щеколду, мужчина чуть приоткрыл дверь. Пространство снаружи находилось в темноте, в то время как чуть поодаль горели прожекторы, освещая участки базы. Но их пристройка в список стратегически важных объектов не входила. Через щелку между дверью и рамой, шириной меньше сантиметра, он ничего не разглядел. Никакого движения или следов. Тогда он решился еще немного расширить видимый диапазон. То же самое.       По его ощущениям, с момента, как он уснул, прошло несколько часов. В стороне Бара уже давно не слышались никакие голоса, только лишь приглушенная музыка. Значит, большая часть базы давно видела десятый сон. Кому повезло, конечно, не нести сегодня караул, охраняя территорию.       Арс стоял не двигаясь, словно статуя, минут десять. Для мало-мальски приличного снайпера — маловато. А вот для человека, который только недавно проснулся — самое то. Отогнав от себя чересчур безумные мысли насчет предполагаемых врагов, он решился толкнуть дверь в сторону, распахнув ее почти полностью.       Та же история: пусто. Он вышел из пристройки прямо в носках, огляделся по сторонам. Но что-то же его разбудило? Он точно слышал, как в дверь кто-то… Дверь!       Он повернул дверь внешней стороной к себе, и все тут же встало на свои места. Ладно, не всё. Но хотя бы стало понятно, что ничего ему не показалось. Посередине, на высоте человеческого роста, в дерево неглубоко вошел явно метательного образца нож. Подходил он, скорее всего, под категорию средневесовых. Около двадцати сантиметров в длине, туго перетянутая специальной бечевкой рукоять, и близкое сходство с мини-версией обоюдоострого клинка. Полностью симметричное лезвие шло волной, имея самый тонкий участок у рукояти, а самый широкий — ближе к заостренному кончику, для лучшей балансировки.       Но на этом ночные подарки не закончились. Помимо ножа, в качестве сувенира им была прибита к двери записка на каком-то старом, пожелтевшем листе бумаги. На ней было выведено чем-то черным одно единственное слово: «убирайтесь». Он сорвал листок и рассмотрел его поближе, но больше ничего к записке не полагалось.       Арсений проснулся окончательно, лихорадочно соображая, как можно распределить время, чтобы собраться как можно быстрее. Еще нужно разбудить Антона, и… Черт возьми, он же ранен.       В прямом смысле прикован к кровати тот не был. На протяжении так называемых дней отдыха он самостоятельно посещал «санитарную зону», умывался и приводил себя в порядок, как мог. Но это отнюдь не означало, что и поход посреди ночи с незажившим плечом будет ему — извините за нескладный каламбур — по плечу.       И еще кое-что заботило его не меньше, чем состояние Шаста: кто этот таинственный «доброжелатель»? Неужто Хамелеон? Это угроза, или прямой путь к спасению от чего-то более масштабного? Или наоборот — кто-то из Долга хочет предупредить их, чтобы они убирались отсюда? Но кто, как, и нахуя?       Ответов у Арсения на такой случай припасено не было. Все, что он мог сейчас — послушаться совета из записки, похватать из постройки все, что увидит, и спящего парня с собой упаковать.       Мужчина большими шагами пересек помещение, открывая дверцы обеих тумбочек, и складывая из них наиболее полезное содержимое в свой и Антона походники. Парочка сухпайков, отвертка, пинцет, остатки марли на случай внеплановой перевязки, бутылка воды. Остальной необходимый скарб уже был в рюкзаке. Времени даром Арс тут не терял и успел на пару с Серегой сменять пружинку на нужные в быту вещички: полные магазины патронов, антирадар, сигареты, ну и всё. По большому счету, этого вполне хватит, чтобы несколько дней оставаться на плаву.       Сталкер ничуть не скрывал от себя факта, что к внезапному отходу он был готов всегда. Мало ли что могло произойти, пока они отдыхали у Долга под боком. Заранее он старался предвидеть все пути развития событий, ну и способов улизнуть от глобальных проблем. Как и сейчас: им кто-то не то угрожает, не то пытается спасти их задницу. Но, ввиду просто клинического недоверия к людям, Барс все же предпочел брать за наиболее вероятный именно первый вариант.       Зашнуровав ботинки и повязав вокруг шеи неизменную черную бандану, насквозь пропахшую табаком, он приблизился к кровати, на которой спал его ученик.       На какой-то миг он даже замер, протягивая руку к лицу Антона. Оно было безмятежно. Как будто он спал где-то у себя дома — в Воронеже, а не на базе военизированного клана, рядом с центром смертельного источника радиации и аномалий. Тряхнув головой, отгоняя непрошеные отвлекающие мысли по поводу прошлого паренька, он все же прикоснулся ладонью ко лбу.       Машинально отметив, что температуры нет, он принялся несильно трясти юношу за здоровое плечо. Тот сначала поморщился, после что-то невнятно пробормотал, но глаз не открыл. Тогда Арс склонился над спящим, сказав тому в самое ухо:       — Проснись, блять, — сработало. Парень открыл глаза, посмотрев на того, кто прервал его сон. Шаст явно не ожидал увидеть лицо наставника так близко над собой. Он уже хотел было задать вопрос, насчет того, что, собственно, происходит, но Арс его опередил, продемонстрировав лист с надписью.       Антон прищурился, чтобы разглядеть в сумраке пристройки черные буквы. Не сразу, но до него дошел смысл написанного.       — Что это значит? — шепотом спросил он.       — Если бы я знал, — Барс выпрямился, положив руки на пояс, прикидывая, в какую сторону им двигаться. — Там на двери еще подарочек, так уж и быть, можешь оставить себе.       — Нужно уходить прямо сейчас? — поинтересовался парень, садясь на кровати и сонно глядя на брюнета, который уже был в полном обмундировании.       — К сожалению, — Арс промолчал где-то с минуту. Ну, конечно. Рано или поздно туда все равно пришлось бы вернуться. А ведь сейчас случай сам к этому располагает. Единственное, Хамелеон предупреждал, что ему известно нахождение жилища Филина, и это настораживало. Кто их враг? Если бы он знал. И все же… Все же, Филин тоже не прост. И рядовому сталкеру к его лачуге не подойти, если не знать пути и всех тонкостей. А уж аномалий там — в лесу — хватит с лихвой на каждого, кто сунется без подготовки. Если уж и это окажется ловушкой, у них все равно будет время; а уйти, если что, можно будет уже по другой тропе. Если, опять же, у Хамелеона не будет лишнего мишки для перегона. Вот только откуда у него может быть доступ к технике военных?       — Думаю, у меня получится. Плечо болит, но двигать рукой уже могу сносно.       Барс кивнул, отходя в сторону, давая юноше встать и натянуть свои такие нелепые в этих краях кроссовки. Так как спал Антон в штанах и футболке, ему нужно было лишь накинуть на себя куртку. Новую достать не получилось, но не суть важно. Арс встал к нему за спину, чтобы помочь аккуратно продеть руку в рукав.       — А выглядит ниче так, — прокомментировал он. — Модненько.       На что Шаст только хмыкнул. На плече куртка была прорезана сначала когтями, потом Арсовым ножом. Поэтому ткань просто висела отогнутыми краями, открывая раненый участок. Но выбирать было не из чего. Его рюкзак Барс уже подготовил. Нести придется на одном, здоровом плече. Не страшно: ничего особо тяжелого там не было.       — Готов? — спросил мужчина, повязав бандану на этот раз на шею, как платок.       — Так точно, — отозвался парень. Он чувствовал себя, на удивление, вполне себе сносно. Да и, если честно, так быстро от рваных ран не реабилитируются. Возможно, процесс заживления ускорил артефакт, о котором он ничего не знал. А может, просто сам по себе был достаточно выносливым. В любом случае, он хорошенько отдохнул, валясь все дни в горизонтальном положении. Хотелось и ноги поразмять. Размышлять о том, почему они уходят посреди ночи — он не хотел. Оставит насущные вопросы на то время, когда окажутся в безопасности. Ах, да…       Вместе они вышли из пристройки. Антон с интересом оценил метательный снаряд и убрал его за пояс. Теперь оставалось самое интересное.       Арсений рассматривал такой вариант, что за ними ведется слежка. И если их враг на базе, да еще и занимает какой-нибудь высокий рейтинг в клане, то за ними обязательно должны были следить. Пеленгуя их карманные устройства, как минимум. Так что была вероятность, что их передвижению могут помешать, стоит им отдалиться от своего ночлега. Но пока они двигались к одному из выходов, все было тихо.       Пара молчала, передвигаясь к выходу. Не к тому, через который они сюда и попали. А находившийся с противоположной стороны. У самодельных заграждений — перевернутых старых автомобилейразвалюх, из стороны в сторону слонялись трое долгоцев. Барс попросил Антона перекинуть его рюкзак на раненое плечо, только аккуратно, поддерживая лямки рукой. На всякий случай нужно было постараться скрыть следы ранения, а то мало ли, об этой примете кому известно. Он уже обрадовался, что они без проблем добрались до блокпоста. Но, как говорится, счастье длилось недолго.       Из сердца базы послышался короткий сигнал оповещающей сирены. Потом еще один. И еще. Караульные тут же вперились взглядами в свои устройства. Тут же послышалась ругань. Барс с Антоном не замерли и не остановились, услышав сигнал тревоги. Продолжали все также спокойно продвигаться к границе.       — Че за херня? У меня у одного эта дичь не работает? — выругался один из долговцев, нажимая на все кнопки своего КПК подряд. Что результата, естественно, не дало. Арс едва удержался от желания проверить собственный карманный компьютер.       — У меня тоже. Интересно, почему? — отозвался другой.       Два сталкера приблизились почти вплотную к проходу между двумя перевернутыми жигули, но путь им заступили рослые бойцы клана с красно-черными нашивками. Один из них, не излагающий вслух своего неудовольствия в связи с деактивированным ПДА, перехватил свой автомат поудобнее и проговорил:       — Привет, ребята. Чего эт вы посреди ночи подорвались? — его голос не звучал враждебно. Скорее, он будто интересовался или не верил, что Антон с Арсом достаточно умелы, чтобы ходить по Зоне в темное время суток. Тем временем сирена голосить не переставала с короткими передышками в три-четыре секунды. До Барса начало доходить, что тревожный сигнал, скорее всего, включили по их душу. Так что нельзя было терять времени даром. Побыстрее заговорить и свалить в закат. Тем более, что база уже начала просыпаться, где-то вдалеке начали слышаться недовольные голоса.       — Дело есть. Наших друганов зажали в убежище мародеры. Отослали сигнал помощи. Боюсь, живыми уже не застанем. Но надо хотя бы обстановку разведать, и мозги повышибать ублюдкам, — мужчина очень правдоподобно изложил суть их ночной прогулки. Голос его звучал убедительно, а лицо сохраняло хмурое, серьезное выражение. Антон постарался сделать вид, что он тоже пылает праведным гневом и жаждой мести за воображаемых «друганов».       — Ну удачи вам тогда, что ли, — долговец сделал шаг в сторону. Снова у них появился шанс беспрепятственно покинуть базу, но… Другой патрульный тут же встал на его место, смерив товарища недобрым взглядом.       — Стоп-стоп, товарищи, — кажется, он едва удерживался от того, чтобы не дать соклановцу подзатыльник. — Ну-ка, пацан, как твоего проводника звать? — обратился он к Антону. В голове Барса тут же промелькнула мысль, что и сирена, и неожиданные допросы со стороны людей Долга, имеют один и тот же источник. Долговцы были предупреждены заранее, судя по всему. А из-за того, что ПДА временно выбыли из строя, они не смогли их опознать. Вполне вероятно, что им было велено не выпускать определенных сталкеров с базы. Неужто по их душу? Мужчина даже не посмотрел в сторону Антона. Если он сейчас ляпнет что-то идиотское, считай, все пропало.       — Крокодил, — невозмутимо доложил Антон. На что в глазах Арсения заплясали недобрые огоньки.       — Ладно, проходите, — долговец отступил вслед за своим товарищем. Видать, об этом имени им ничего не было известно. Бедолаги…       Сирена позади не утихала еще долго. Но Антон с Арсением удалились как раз вовремя. Барс вел его сначала вдоль дороги, после чего свернул с используемой всеми тропы в сторону непроглядного бурелома.       Земля была слегка влажной, как и холодный ночной воздух. Они приближались к Темной долине, а там почти всегда стоит туман и противная мгла. Когда они отошли на относительно безопасное расстояние, мужчина приостановился. Прямо перед ними возвышался темный, какой-то зловещий лес. Спасибо, что не Рыжий.       — Какой еще, нахуй, «крокодил»? — тихо произнес Барс, поворачиваясь к Антону. Тот лишь заулыбался в ответ. Шли они без света, освещения от почти полной луны вполне хватало. А то, что ее иногда заволакивало облаками, так это не страшно. Поэтому Арс смотрел на то, как у юноши на лице появляются задорные ямочки от улыбки в бледно-сером лунном свете.       — Ну как «какой»? Если я Чебурашка, то ты, стало быть, мой крокодил Гена, — ответ Антона не был лишен логики. К тому же, Арс сам дал ему такую кличку, так что пусть теперь не возникает. В Зону с погонялом почти не приходят, а получают уже в процессе, и так было всегда.       — Ага, и подобрал тебя в ящике с радиоактивными апельсинами, — тон наставника стал мягче. Одной проблемой стало меньше, осталось только выжить.       Что бы не вызвало ночную тревогу и сбои в работе КПК, Барсу это очень не нравилось. Слишком много факторов и инцидентов пересекались в одном месте — рядом с ним и пареньком, что ежась переступал с ноги на ногу в явно промокшей от росы неподходящей обуви. Но об этом он поразмышляет позже.       — Нам с тобой очень повезло, — уже серьезнее заметил сталкер. — Вообще, начиная с твоего самого появления нам только фартит. С твоей просто феноменальной заторможенностью выжить в Зоне несколько дней кряду, пусть и с ранением, — это уже успех. — Он сделал шаг навстречу и хлопнул его по здоровому плечу в знак одобрения, задерживая руку на ткани куртки. — Но в следующие часа два нам понадобится всё твое везение. Иначе мы просто не дойдем и сгинем в этих лесах.       Улыбка на лице сменилась сведенными к переносице бровями и настороженным взглядом. Причем, вышло это довольно красноречиво.       — Что от меня требуется?       — Быть внимательным, — Барс отнял руку и достал детектор аномалий. — Хвост теперь не с нами, некому будет прикрывать со спины. Я буду идти вперед и следить за передним фронтом. С тебя — постарайся не умереть, пока будешь идти за мной.       — Хорошо.       — Чувствуешь-то себя как? Нормально? — уточнил мужчина, расслабляя узел банданы и натягивая ее наконец на лицо. Ведь там, на блокпосту, если караульным была дана задача не пропускать именно мужика с тканью на лице, то они бы не прошли.       — Лучше, чем кажется. Я не подведу, — заверил юноша, удобнее перехватывая рюкзак. Все же, на фоне ночного неба и темноты, Арс заметил, как изменилось лицо Антона. Нет, не после его слов об опасности. Оно изменилось после того, как чертова птица-мутант цапнула его своими когтями. Лицо Шаста стало немного взрослее и более осознанно. Взгляд — пронзительнее и внимательнее, говорил он уже тщательно взвешивая слова. Такие перемены не были чем-то необычным. Наоборот — вполне в порядке нормальности.       Она меняет всех.       Антон действительно за эти трое суток изменился. Слегка внешне, но больше все-таки внутренне. Пока он приходил в себя, пока осмысливал произошедшее, ощущал жгучую боль в плече — все его нутро словно переиначивалось. Что-то светлое, приятное, доброе, неизменно уходило в тень. На место любопытству и желанию разобраться, что происходит, пришла одна простая мысль: как бы выжить?       Это обескураживало. Выбивало почву из-под ног и любую опору. Ему не хотелось признаваться в этом, даже себе. Но это было необходимо. Его реальность — больше не пары в университете, где скучная седая женщина что-то увлеченно вещает на всю аудиторию. Это не проектные работы и не защита диплома. Не ужин в кругу семьи и вечера в библиотеке. Сейчас и неизвестно на сколько, его жизнь — это боль, страх, борьба за жизнь. И еще Арсений.       Ведь если бы не этот сталкер, что постоянно скрывает свое лицо черной банданой и отпускает резкие шуточки в его сторону, неизвестно, как скоро перестало бы биться его сердце. А пока, он может дышать, двигаться, думать и делать хоть что-то, только благодаря ему.       Надоело чувствовать себя обузой. Но и брать в руки оружие, использовать его по назначению, не хотелось тоже. Придется. Иначе все старания Барса пройдут впустую. А это Шастун никак не хотел допустить. Он чувствовал, что должен хоть как-нибудь отплатить тому за доброту и милосердие.       Жить действительно хотелось, и еще как. Чаще всего, начинаешь это понимать только тогда, когда возникнет реальная угроза. Когда подумаешь, что если бы еще чуть-чуть, и все бы закончилось. Но больше он не намерен запускать до такого состояния. Пора было брать себя в руки и показать, чего он стоит. Что он живет не напрасно и просто так не умрет.       Антону повезло, что удар пришелся на левую конечность. Со здоровой ведущей рукой было немного спокойнее. Значит, он мог стрелять, либо держать в руках нож. Или тот, что ему дал Арс, или новый — метательный. Думать о том, что ему придется убивать, не хотелось. Да мало ли чего ему там не хотелось! Нужно было действовать, а не думать. Поэтому, когда придет время, он не дрогнет. Он сделает это…       Примерно так рассуждал Антон, мысленно готовясь к тому, что он в любое время может пустить кому-то пулю. Вот только, как это часто бывает, практика разительно расходится с теорией и тем, что творится в голове.       Они шли через лес голых, местами искривленных под самыми немыслимыми углами деревьев. Благодаря отсутствию крон, лунный свет все же достигал того пути, по которому они двигались. Пусть этого было недостаточно, задействовать фонарик Арс не решался. Мало ли кому они дадут о себе знать, продвигаясь через территорию, принадлежащую кому угодно, но только не людям. Леса любой сталкер обходил за три версты. Тем более ночные леса. Это увеличивало шанс нарваться на неприятности в стократ.       Однако как и было замечено выше, иного выбора у них не было. Нужно было двигаться. Тихо, аккуратно. Миновать явно опасные места стороной, не приближаться к подозрительно выглядящим участкам.       Также любое спокойствие и сосредоточенность отнимали звуки. Антону постоянно слышались какие-то шорохи, хруст веток и скрип стволов, хотя ветра как таковые в лесу никоим разом не гуляли. Еще более жутко было слышать непонятные удаленные вопли. Было непонятно, откуда они исходят. Точно далеко отсюда, за несколько километров. Но с какой стороны?       Барс двигался по знакомой дороге, угадывая в обманчивых очертаниях понятные только ему ориентиры. Вон у того дерева с черной корой на ветке повязана грязно-желтая лента. Значит им нужно свернуть направо. Вот в стороне виднеется овраг с кучей мусора, значит, в обход. А вот и та самая ржавая бочка, лежащая на боку. Они двигались по верному пути.       Мужчина не питал надежд о спокойной увеселительной прогулке по ночному лесу, и вскоре его опасения оправдались. С левой стороны, совсем близко, по ощущениям метрах в двухстах раздался бешеный рев. Все бы ничего, но им нужно было сворачивать именно в ту сторону.       Услышав страшный, явно нечеловеческий крик, сталкер и его ученик замерли на ходу. Арс прислушивался, не поворачивая головы. Несмотря на то, что где-то через час должен был наступить рассвет, в лесу было темно, хоть глаз выколи. А тени веток и стволов ясности ничуть не придавали. Только путали. Если остановиться и дать волю воображению, можно было увидеть в зловещих тенях как минимум два высоких силуэта, несколько поменьше, придумав себе, что это кровососы и пси-собаки. Да так и помереть на месте от страха.       Поэтому, отринув инстинктивный страх и желание побыстрее рвануть куда глаза глядят, Барс судорожно раздумывал, как им идти. В некоторых местах лес фонил слишком сильно, а они ведь без защиты. Даже без чертовых противогазов. Прокладывать новую тропинку было опасно, но необходимо. А еще это наверняка займет время. Да только вот, что поделаешь?       Арсений осторожно повернул голову, глядя на застывшего на месте Антона. Тот выглядел, мягко говоря, не очень. На бледном лице ясно читалось: «господиблятьпомогите» одним словом. Видно было, что леденящий душу рёв пробрал его насквозь. Парень бешено мотал зрачками из стороны в сторону, пытаясь уловить, не приближается ли к ним кто. Но видел только страшные тени, в которых его воображение дорисовывало невиданных тварей или другие какие напасти. Еще немного, и он может удариться в панику.       Дабы предотвратить ситуацию, в которой Шаст слетит с катушек от страха и ужаса, сталкер сделал шаг навстречу. Приблизился почти вплотную, так что между ними оставалось каких-то несколько сантиметров. Шепотом спросил:       — Ты чего? — мягко, чтобы тот хоть немного внял его интонации и подуспокоился.       — Мне страшно, — одними губами проговорил он. Зеленые глаза под обманчивым светом луны казались просто серебристыми. Широко распахнутые: он почти не мигал, уставившись на Барса. Ведь это лицо сейчас было единственным, что возвращало его к действительности. Да, где-то там, совсем близко, сейчас наверняка находится нечто дикое и ужасное. Может, мутант. Может, еще какая дичь. А вот это лицо напротив, эти глаза, черная ткань, скрывающая рот и очертания подбородка. Всему этому хотелось доверять. Ухватиться, и не видеть больше ничего. Не слышать. Не думать о том, что вокруг сейчас непроглядный бурелом, где в каждой тени может скрываться опасность для жизни. Где из-за каждого ствола может в любой момент выпрыгнуть что-то живое и голодное, с острыми зубами, налитыми кровью глазами. Возможно, даже не с одной парой.       Состояние Антона было сродни тому, в котором перебывает маленький ребенок, проснувшийся от кошмара и продолжающий видеть остатки сна в темноте своей спальни. Нервная система уже отказывалась нормально функционировать, сознание подкидывало видения одно хуже другого. Одно дело, что в реальном мире темнота — лишь темнота, не больше. А вот здесь…       Парень вздрогнул, когда ощутил прикосновение к своей правой руке. Мужчина схватил его за руку, чтобы привлечь внимание.       — Посмотри мне в глаза. Я здесь. Потерпи еще немного, и мы будем в безопасности, — а вот здесь Барс слукавил. Он понятия не имел, в каком состоянии находится старое жилище Филина, так как сам не был там больше года. После смерти своего учителя он находился там с месяц. Перерывая вверх дном всю хижину, силясь найти ответы на вопросы, которые даже задавать-то себе не следовало. Но поиски ни к чему не привели, а горечь и боль прочно укрепились в сердце, заставив пообещать себе, что он сюда больше не вернется и пойдет своей дорогой. Как бы не так. Иногда приходится нарушать обещания, а иногда они сами нарушают сущность человека. Вот так-то.       Но он старался не думать о том, что их ждет там. Точнее, он заранее поставил себе установку, что там они будут в безопасности. Что никто не поселится там во время его отсутствия, ни гадость какая, ни другие сталкеры. Это его убежище. Ничье больше.       Антон помотал головой из стороны в сторону, нервно облизывая губы. Ноздри широко раздувались, стараясь впустить в легкие как можно больше кислорода. Но понемногу бешеный страх начал отступать. Барс еще каких-то несколько мгновений сжимал его руку своей, свободной от детектора, стоя напротив, достаточно близко. Напоследок он сжал особенно сильно, большим пальцем надавливая на костяшки.       — Еще немного, — шепнул он.       Парень медленно кивнул, прикрывая глаза и делая глубокий вдох. Ощущение прохладной, но сильной ладони были еще свежи. Он не один. Он не сдохнет здесь, как шавка. Это не его судьба — быть убитым в безымянном лесу на мертвой территории.       В его руках было намного большее. Он это чувствовал. Боялся, заталкивал куда поглубже, не хотел признавать. Но это так.       Придя в себя окончательно, Антон стал по-другому смотреть на пейзаж вокруг. Да, темно. Да, жутко. Но ничего конкретного он не видит. Никто на них не нападает. Значит, нужно просто идти дальше.       Арс утвердительно кивнул ему, и они пошли по новой дороге в обход. Прокладывать маршрут приходилось наполовину вслепую. Пару раз он чуть сам не угодил в жгучий пух. Это органическая аномалия, которая представляет из себя неизвестную науке бурого цвета поросль, что возникает в особо нестабильных местах. Пух произрастал на ветвях мертвых деревьев только здесь — в месте, куда им пришлось податься, чтобы избежать встречи с чем-то плохим. И это настораживало.       Мужчина на секунду остановился, вглядываясь в толстый корявый ствол одного из таких деревьев. Реальность это была или разыгравшееся воображение, но увиденное ему не понравилось. Ему прямо показалось, как отходящая от ствола кора еле заметно двинулась, но осталась на месте. Антону об этом он решил не сообщать. Тот и так напугался на всю жизнь вперед.       Спрашивается, как же тогда все сталкеры живут в Зоне, ходят по ее аномальным просторам, полных мутантов и всякого рода ереси? Да вот так вот и ходят. Человек, как известно, существо приспосабливаемое. При особом желании (да даже и без), можно привыкнуть и акклиматизироваться где угодно. Хоть на Затоне, где фон рябит убойными дозами, а счетчик Гейгера завывает. Но застава Монолита находится именно там, и ничего. Живут себе, кровососу в щупальца не дуют.       Да, те, кто промышляют в Зоне отчуждения, им тоже страшно. Они все тоже боятся за свою жизнь, и продолжают бороться. А иначе-то тут не выжить. Только привыкнув и подстроившись под окружающую среду и ее повадки здесь можно было более-менее мирно существовать. Антону это тоже предстояло.       Вообще, если вчера ты среднестатистический студент из Воронежа, а сегодня идешь по Кордону с жалким ПМ-ом в руках, то еще не значит, что ты обречен. Кого сюда только не заносит волей случая. От убийц и отпетых преступников можно запросто наткнуться как на бухгалтера по образованию, так и на бывшего учителя младших классов в школе искусств. Не суть важно, кем ты был до этого. Важно, что ты представляешь собой изнутри. Сможешь ли наплевать на свои устоявшиеся рамки и расширить горизонты, для принятия суровой извращенной действительности, порожденной рукотворным источником смерти и аномалий.       Кому-то это дается с ходу. Кому-то нужно время. А кто-то, конечно, может и не прижиться. Но это уже совсем другая длинная и грустная история.       Относительно спокойно они преодолели несколько сотен метров. И снова раздался жуткий, тяжелый рёв. Словно что-то большое бросалось в атаку. На этот раз еще ближе. Пришлось забрать еще правее, чем до этого. Даже Шаст преисполнился желанием не издавать никаких звуков и ступал практически бесшумно. Он больше не терял сосредоточенности и внимательно шел следом за наставником. Что бы не завывало, там — рядом — нужно прости идти дальше. И будь что будет.       Из-за того, что им пришлось сместить маршрут, в конце пришлось сделать завидную петлю, дабы выйти к месту назначения. Одно радовало — потихоньку начало светать. Из черного, небо переходило в серое, от темного к светлому. Луна бледнела на глазах, но все же недостаточно быстро, чтобы стало спокойнее.       Все же появляющийся свет говорил о том, что не только они начнут что-то различать, но и их самих будет прекрасно видно меж мертвых деревьев. Всего, жуткое существо (а это точно было одно и то же создание) подавало о себе знать несколько раз. Оказываясь то совсем уж близко, то вдруг отдаляясь. Каждый раз Барсу приходилось корректировать маршрут и смотреть во все глаза.       Как они не старались, ничего живого и потенциально опасного они не заметили. На что жаловаться, к слову, не приходилось.       Наконец Арс заприметил знакомую жестяную банку из-под кукурузы, наполовину врытую в землю. Они пришли.       Посветлело уже достаточно, чтобы худо-бедно различать маленькие детали и цвета. Антон с удивлением понял, что смотрит на покосившуюся входную дверь, уходящую в землю. Вокруг был насыпан небольшой холмик. Это была землянка? Деревьев вокруг было значительно меньше, получалась своеобразная полянка диаметром около пяти метров. Вот и все.       Парень нервно выдохнул, стряхивая с себя остатки ночного кошмара, случившегося наяву. Остановился позади наставника, с немым вопросом глядя на него. Арс стоял, оценивающим взглядом обводя то место, которое позволил себе так надолго оставить и вычеркнуть из головы.       Вроде бы, все то же самое. Дверца находилась под углом, размером где-то в половину человеческого роста, потому что служила почти что люком для входа под землю. По пути он отметил, что из оповещающих растяжек с колокольчиками (задумка и исполнение Филина), целыми остались все, кроме одной. На том месте вообще весь участок земли выглядел так, как будто его опалили огнеметом.       Можно было сделать вывод, что здесь никого не было и ничья нога рядом даже не ступала. Только единственное: а где плетеный навес из веток и пожухлых листьев? Раньше они всегда оставляли такой на двери, чтобы издалека холмик ничем не отличался от какого-нибудь куста. Возможно, в тот, последний раз, он просто забыл сделать это, пребывая не в самых добрых чувствах. А может оттащило ветром. Или мутант какой. В любом случае, следовало быть очень осторожным. Вслух он озвучил весьма очевидное:       — Мы пришли.       На это Шаст ему ничего не сказал. Барс пошел первым, дергая дверь, игнорируя ручку. Он-то знал, что, пусть и очень давно, но она была покрыта премерзкой субстанцией, что прожигала мягкие органические ткани на раз-два.       Следующее ему очень не понравилось. Она поддалась. Не может такого быть, чтобы он не закрыл ее. Хотя, какой там, механизм закрытия срабатывал автоматически, благодаря все тем же изобретениям старика. А сейчас, малые рычажки и веревки как будто вовсе отсутствовали. Мужчина нахмурился, перехватывая в руках винторез, который не выпускал ни разу, пока они шли по лесу. Шагнул через ступеньку, чтобы не сработала очередная ловушка для незваных гостей. Отдал Антону короткий знак рукой, чтобы тот ждал его снаружи.       Насчет того, что заставило его напрячься в сто раз сильнее: в глубине землянки горел свет.       «Ну все, приехали, » — подумалось было Арсу. Что-что, а он точно не ожидал встретить кого-нибудь в своем прошлом жилище, да так, чтоб его встречали с зажженными свечами. Иных источников света тут почти не было, кроме масляной лампы, которую приходилось периодически заправлять.       Стоило принимать во внимание то, что открытая наверху дверь наверняка дала понять по звуку тому, кто находился в землянке, что в нее сейчас кто-то пожалует. Значит притвориться воздухом уже не получится. Арс ступал максимально тихо, пригнувшись на определенном участке лестницы. Не то ему в голову прилетел бы неприятный дротик. Ну и пришлось пару раз сильно задирать ноги, переступая через подобные же препятствия.       Последняя ступень. Сейчас он наклонит голову, откроет вторую дверь, сколоченную наспех из разной длины досок, и увидит, кто посмел вломиться в жилище Филина и зажечь его любимые восковые свечи.       Стук сердца, пауза. Кровь стучала в висках от пережитого напряжения, а сейчас и подавно.       Протянув вперед себя дуло снайперки, он схватился за металлическую ручку.       Увиденное не пришлось ему по вкусу настолько, что он тотчас захлопнул дверь обратно. Но спустя секунды три снова приоткрыл и громко сказал:       — Иди нахуй, — снова захлопывая дверь и поднимаясь наружу.