Поверье о Кровавом Короле

Стоя на безземельном обрыве, Чарли бесстрашно смотрела вниз. Подгоняемая порывистым ветром, накрахмаленная юбка её расклешенного платья вздымалась всё сильнее по направлению к пропасти, поэтому ей то и дело приходилось отходить назад. От былой солнечной благодати остались лишь облака, готовые с минуты на минуту облачиться в свинцовые тучи, а тёплый, едва ощутимый ветерок, обернулся в ледяной ветер, волнующий тишину бескрайней тайги. Вокруг неё лишь лес, в пропасти слышно острое журчание голубых витиеватых вод, а в воздухе вой осеннего ветра и приближающийся вечер. Дни становятся короче с каждой прожитой неделей, доходя до таких крайностей, что утро стало практически неразличимым с ночью. Чарли всеми фибрами души не любила эту пору. Почему-то осень и зима по ненависти были на уровне с грозой, которая навевала белокурой желание провалиться под землю, лишь бы только не слышать её громовые раскаты. А такую ненависть нужно ещё заслужить. На хрупких молочных плечах возлежала плотная шерстяная накидка, а в руках неизменная тёмная корзина, где во флягах хранилась колодезная вода. Более ей ничего не надо. Всё равно долго оставаться на этом свете не было никакого желания. Съёжившись от холода, Чарли схватилась за края шерсти, надеясь, что так ей станет теплее, но вместо этого начали мёрзнуть руки. Огромный непроходимый лес утопает во мраке и таинственном тумане. Оттуда не слышно пения птиц, там царит могильная тишина и единственное существо, по поверьям нашедшее себе пристанище в этом одиноком месте — Аластор. И в этот лес она собирается уйти? Думала ли она хорошенько над своим выбором? Сжав ладонь на тёмном плетении, девушка прикусила пересохшие от многочисленных терзаний губы и обернулась назад, где вдалеке виднелся свет из окон многочисленных домиков. Работящие женщины вернулись в тёплый кров, чтобы насладиться заслуженным отдыхом и уложить своих детишек спать, а непроглядной ночью стеречь их покой своим чутким сном. Беречь от некоего Кровавого Короля. От данного прозвища уровня «Синяя Борода» хотелось прыснуть в кулак. Кстати о нём. Чарли хоть и не верила в существование этого персонажа детской сказки, но сумрак сгущающегося леса заставлял её трепещущее сердце сомневаться в собственных словах. В этот момент она вспомнила все те разы, когда ей снилось неизвестное существо с яркими, как пожирающее пламя, глазами. Но сон был всегда один и тот же. *** Глубокая ночь, Чарли спит под тяжелым одеялом, отдавшись влиянию сладостного сна. На её спокойное личико падает яркий лунный свет, но неожиданно единственный источник ясности пропадает. Будет бы кто-то загородил его, стоя у единственного окна. Это снова тот жуткий тип, смотрит на неё своими пронзительными, леденящими душу глазами цвета спелого граната. Его дикий нечеловеческий оскал обращён на Чарли, а она под его взглядом хмурится, выныривает из-под одеяла, начавшего душить её своей тяжестью. В глазах у него заплясали черти, он будто бы готов сорваться на прыжок обезумевшего зверя, но всего лишь слегка отступает назад, позволяя желанным лучам падать на половицы из светлого дерева. На полу в этот миг показалась тень. Настолько плотная и густая, что казалась чем-то материальным, осязаемым. На лице безликого силуэта появились глаза, но отличались они ещё большим презрением и ненавистью, чем хозяйские. Это была сущность Аластора. Страшная, неподвластная, безумная, ядовитая, живущая отдельно от тела и являющая себя тенью простым смертным когда ей то заблагорассудится. Будто бы оглядевшись по сторонам, тень пустила свои миазмы повсюду, в первую очередь затрагивая тело измученной девушки. На её лице проступил холодный пот, дыхание участилось до предела, а когда липкие тени коснулись беспокойных глаз и вовсе начала жалобно выть и хныкать, пытаясь избавиться от навязчивого ужаса, но всё ещё не в состоянии пробудиться. Монстр, в то время мирно стоявший за окном, завёл руки за спину и прикрыл свои налитые кровью глаза, начиная упиваться стенаниями спящего создания. Вкупе с одолевающим душу ужасом, эти сильнейшие эмоции воплотили адский коктейль потрясающего вкуса, который оставалось только неспешно потягивать в горячем виде холодными ночами. Он обожал душевные страдания, а чистая непорочная душа этой юной девицы могла предоставить ему первосортную подпитку. В конце концов, он ведь не делает ничего незаконного, просто мучает ночными кошмарами и питается страхом. Времени на такую роскошь осталось не так много. *** Из воспоминаний Чарли вывел сильный озноб, заставляющий поджилки трястись от холода. Она была одета абсолютно не по погоде. От ветра правый глаз начал слезиться, а левый остался прежним, не чувствуя даже малейшего дискомфорта. Именно он и позволял ей любоваться мимолётной красотой с этого обрыва, к которому они с матерью часто приходили солнечными днями. Мама, мамочка… Как она там? Наверняка накрывает на стол и наивно ждёт её прихода под руку с Вэгги. Вэгги… Она бросила её, единственную подругу, которую сама же когда-то приютила под своим крылом. Навязала своё общество, играла с её чувствами, а потом убегала с лукавой улыбкой, зная, что она обязательно будет ждать свою Чарли под излюбленной сенью раскидистой ели, чтобы прислониться к стволу могучего дерева и сидеть, прижавшись друг другу. Слушать голоса друг друга, в унисон бьющиеся сердца друг друга, глядеть на алые от накативших чувств щёки друг друга и наслаждаться каждой минутой, проведённой вместе. Делить радость, горе и умиротворение, крепко держась за руки. Чарли была влюблена в Вэгги, но ни раз за это время не призналась ей в этом открыто, хотя была уверена во взаимности. Она не хотела признаваться в том, что полюбила эту девушку. В человека своего же пола. Мать твердила ей, что это грешно, не по Божьим Заветам, что за такие порочные связи люди попадают в адскую геенну и Чарли, откровенно говоря, отгоняла от себя мысли о возможной влюблённости. Это звучит ужасно, эгоистично, и прямо сейчас эти мысли разрывают ей сердце. Нет, она не сможет уйти, не попрощавшись. Обернувшись в последний раз и желая сделать шаг прочь, Чарли поскользнулась о сырые камни, и, не сумев сдержать равновесие, полетела вниз, прямо в объятия смерти. — Ааааа! — её истошный вопль был слышен на всю округу, в этом готовы были поклясться встрепенувшиеся чёрные дрозды, которые стаями взлетели ввысь, наблюдая интересную картину. С горестью и ужасом глядя прямо пред собой, в глубине души девушка смирилась со своей участью, наблюдая, как земля становится для неё всё недостижимее, а тучи окончательно затмили собой небо, готовясь обрушить на неё весь свой гнев и пронзить электрическим разрядом. Плеск воды стал в разы отчётливее, Чарли понимала, что это её конец. Сначала была невыносимая боль, выбившая из уже бездыханного создания гортанный крик. Тело сковал холод речной воды, неся её своими потоками всё дальше… *** Безмятежность. Такая долгожданная и убаюкивающая. Вопросы навсегда покинули её светлую голову. Никаких проклятий, никаких инквизиторов и равнодушных масок, которые она должна менять каждый день, переступая порог своей комнаты. Им не удалось сломить её, она покинула этот мир, не опорочив честного имени, и это не могло не радовать. Но покинула ли? На ум приходил один-единственный неутешительный ответ. Ей слышится шум воды, стрёкот маленьких насекомых и далекий шелест елей. Поняв, что может открыть глаза, девушка всхлипнула от досады. И судя по тому, что она чувствует прилипшее к её телу платье и жуткий холод– она не попала в чистилище. Жаль. Даже очень. Она всё ещё здесь. Медленно распахнув дрожащие веки, Чарли увидела чёрное небо, усыпанное миллиардами ярчайших звёзд. Ещё никогда ей не доводилось видеть их настолько отчётливо. Полная луна освещала всё вокруг своим хрустальным светом, так что Чарли могла бы без труда оглядеться, но она того не желала. Единственный вопрос, мучавший её разум, никак не мог найти своего ответа. — Почему я всё ещё жива? — из уголка глаза скатилась первая солёная слезинка. Неужели она настолько нежеланна Небесами, что те решили отсрочить её смерть? Падение с немереной высоты прямо в ледяную воду и точёные булыжники доставили ей лишь пару ссадин и дрожащее от холода тело, выброшенное на берег. Такое вообще возможно? Мыльный взгляд заметил что-то близлежащее и Чарли, превозмогая невыносимую боль, лишь спустя минуту смогла обнаружить то, что её заинтересовало. Рядом же стояла её корзина. Это вызвало немало новых вопросов. По какой же такой счастливой случайности эту вещь выбросило на берег аккурат дном? Попытавшись подняться, тело отозвалось неистовым возмущением. Колени ужасно болели, ступни стали ватными, а позвоночник превратился в несгибаемое основание, отчего Чарли громко ойкнула и упала обратно, больно ударившись о камень. Голова ужасно болела, вызывая всё больше новых непроизвольных слёз, которые Чарли даже была не в состоянии утереть. Всё тело стало словно тяжелее в три раза, а дышать становилось невыносимее с каждым вздохом. Легкие нещадно обжигало, они словно тонули в топком болоте, захлёбываясь тиной и вызывая такую нежелательную мокроту, поэтому девушка старалась дышать через раз, чтобы не раздражать слизистую и не нагнать кашель. Нет, она не сможет встать, её силы иссякли настолько, что мозг отчаянно просил заслуженный отдых, полностью игнорируя замёрзшие конечности. С этой неутешительной мыслью, блондинка сомкнула тяжелые веки и окончательно погрузилась во тьму. Опять этот сон. Ужасный, надоевший до тошноты и зубного скрежета сон. Если Чарли было то подвластно, она незамедлительно бы придушила голыми руками этого бесстыдного виновника всех ночных кошмаров. *** Устрашающе сверкая за окном, его глаза отражали злобную усмешку, а ненавидящий оскал обратился беззубой улыбкой. В этот раз его длинные ладони, облачённые в плотную чёрную ткань, прижались к окну, будто бы это было его единственной непреодолимой преградой. Он изучающе блуждал по её лицу, улавливая каждую эмоцию, пока неожиданно не отстранился и не обернулся назад. Луна уже норовила скрыться за горизонтом, уступая место багровому пламени солнца. Увидев это, он сдержанно усмехнулся, но чувства одержали победу и мужчина засмеялся, накрыв рукой переносицу, обнажая идеально-ровные острые зубы. Тень незнакомца бесновалась, мечась из стороны в сторону, вскидывала свои когтистые руки, словно желая объять ими весь чёртов мир и смеялась демоническим, губящим душу голосом. Их смех раздавался по всей её комнате, кружась в безумном вихре, отражаясь от голых стен, создавая устрашающую какофонию звуков, набирая обороты, становясь всё громче и грубее, казалось, что безумию нет более конца. Наконец, вдоволь насладив своё мерзкое нутро этим замечательным, по его мнению, занятием, мужчина вмиг очутился в комнате Чарли. Стоя в неком замешательстве, он словно не мог поверить в происходящее, но быстро опомнился и грациозно приблизился к мирно дремлющей девушке, касаясь её щеки своей, на удивление, тёплой ладонью. Сама Шарлотта, чувствуя пристальный взгляд, коснулась своего лица, но наткнулась на костлявую конечность. В этот момент тело Аластора дрогнуло, а сам он сомкнул угольные брови в недовольном жесте. Но ничего не поделаешь, иногда приходится жертвовать своими принципами во имя важных целей. Резко открыв глаза цвета полевого мака, Чарли устремила равнодушный взгляд на пришедшего. — Пора просыпаться, принцесса. Скоро утро.– прозвучал голос, словно доносившийся из старого поломанного радио, затем его обладатель мгновенно прервал тактильный контакт, превозмогая желание вымыть руки чей-то свежей кровью. После же настала непроглядная темнота. Свет софитов более не озарит эту сцену, ведь она больше не понадобится. Первое действие этой продолжительной пьесы пришло к своему должному завершению. *** Вздрогнув, Чарли вскочила с места. Ошарашенный взгляд изучал местность. Прямо перед ней река, подле корзина, а сама Чарли откровенно сидит на холодной земле. Слишком холодной. Сейчас наверняка часов девять утра, а иначе не было бы так светло. Что только что произошло? Действительно ли сон, который она видела на протяжении одиннадцати лет изменился? «Пора просыпаться, принцесса. Скоро утро.» — в ушах пронёсся голос жуткого незнакомца. — Какая к чёрту принцесса? — сказать, что она была в недоумении равносильно молчанию в ответ. От резкой смены положения мышцы снова дали знать о своём состоянии и Чарли, чертыхнувшись, опёрлась на ладони, чтобы снова не встретиться с дружелюбной каменной поверхностью. Ей всё же пришлось встать, потому что лежать здесь от бессилия до конца дней своих никчёмных вовсе не хотелось. Было очень больно, невыносимо до слёз, казалось, что если она сейчас перенесёт вес всего тела на колени, то те раздробятся от истощённости и слабости, но обошлось без последствий. Замечательно, она уже стоит. Со всей осторожностью наклонив корпус девушка взяла корзину как единственное, что напоминает ей о доме и неспешно направилась в вперёд. Первый шаг удался очень большими усилиями и Чарли подумала, что сейчас снова упадёт, но последующий придал ей уверенности. Вокруг неё «тот-самый-ужасный-проклятый» хвойный лес, но вблизи он не кажется настолько мрачным. Деревья, как деревья. Правда вот настолько высоких елей ей ещё никогда не доводилось видеть. Их остроконечные верхушки были устремлены в небо, затмевая само солнце. Перебравшись по вязкой земле к границе лесной долины, Чарли начала изучать обстановку. Могучие хвойные стволы не были покрыты грибами или лозами, лишь проблесками можно было увидеть олений мох и всевозможные лишайники. Всюду пахло влагой и хвоей. Сырую землю устилали опавшие длинные иглы и поломанные веточки, что выглядело весьма лаконично на фоне с высокими соснами и елями, но также были заметны переплетения древесных корней, поэтому Чарли с сожалением взглянула на свои истерзанные ступни и дрожащие колени. — Ну, с Богом.– сжав свой крестик на цепочке, девушка сделала первый шаг на иглистую поверхность. В этот самый миг птицы, притаившиеся в деревьях, затрепетали своими маленькими крылышками и взметнулись ввысь с громким чириканьем. Чарли вскрикнула от испуга и закрыла лицо ладонями. Она что, на самом деле первопроходец? Сделав ещё один шаг, она заметила, что усыпанная иглами почва совсем не опасна нежной коже ступней, даже наоборот, она была мягкой и приятной. Девушка почему-то улыбнулась, игнорируя своё плачевное положение. Без воды, без еды, в вымокшей, испачканной в грязи одежде и с пустой корзиной в руках, она выглядела до безобразия жалко. Но сейчас, осторожно переступая высокие корни елей и гуляя вдоль этого леса, Чарли, как бы странно это не звучало, чувствовала себя в некой безопасности. Лучи солнца, иногда падавшие сквозь кроны деревьев, освещали ей дорогу. Так она пробродила целых полчаса, пока не вышла к лесной опушке. — Как светло! — восторженно захлопав в ладоши, Чарли приземлилась на тёплую землю, подмяв под себя полувысохшее платье. А всё не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Обессилено упав на траву, девушка поддалась лучам приветливого солнца. От счастья на её бледном лице заиграл едва заметный румянец. Оглянувшись по сторонам, взгляд Чарли приметил что-то занимательное, но как только ей удалось разглядеть что это, как улыбка резко сменилась немым шоком. — Я сейчас стою на пороге голодного обморока, или там действительно виден купол замка? — уставившись в сторону чёрной черепицы остроконечной башенки, на самой верхушке которого красуется замысловатый флюгер, Чарли хлопнула себя по щекам. Шикнув от неприятного ощущения, она снова взглянула в ту сторону и была поражена тому, что её видение оказалось реальным. Любопытство завладело телом и разумом Чарли и она направилась в предположительно нужную сторону, пока не вышла к грандиозному построению. — Вы Серьёзно?! — закричала Шарлотта, рухнув на колени. Прямо перед ней стоит замок, выполненный в неизвестном ей стиле и будоражащий своими габаритами. Если бы он действительно существовал, то его было бы видно тем вечером даже с такого расстояния. Так в чем же дело? Она готова поклясться всем, что у неё есть, что этого замка никогда тут не было. Первое, что привлекает внимание— высокая многоскатная крыша, устремлённая к небу. Её гармонично дополняют мансардные и слуховые окна, а также шпилеобразные пинакли, заострённые концы которых испещряли весь периметр замка. Фасад выполнен из природного камня, источающего благородство и красоту сего построения. Прямо посередине располагаются высокие кованые двери, украшенные высокими пилонами и некими барельефами, которые манили любопытного зрителя изучить свои идеально высеченные узоры. Слева можно было наблюдать что-то очень колоритное, идущее вразрез с благородным и серьёзным характером замка. Это был розарий, содержащий в своей коллекции самые лучшие сорта этих изящных цветов. Вся огромная территория замка была облагорожена высоким узорчатым забором, который завораживал своим изяществом и одновременной могучестью. Широкие ворота позволяли разглядеть владения, но предупреждали об их неприкосновенности. От замка веяло загадочностью и опасностью, а от камня холодом. — Серьёзней некуда, принцесса! Вы продержались молодцом, сумев самостоятельно пробраться в это место! Но, признаться честно, я не ждал вас так рано.– рядом с ней прозвучал очень знакомый голос, заставивший пробежать по спине девушки не один табун мурашек. Нет, она определённо спит и вот-вот проснётся. Это сон, сон, сон… Чарли сделала вид, что ничего не услышала и театрально ойкнула, похлопав себя по ушам. Только не галлюцинации. — Это не сон и я не плод вашего воображения.– снова насмешливый голос настиг объект издевательств, на этот раз прямо над ухом. Он её мысли читает, что ли?! — Правда выглядите абсолютно неподобающе вашему положению.– бесцеремонно схватив девушку за запястье, он заставил Чарли подняться на ноги, как раздражённый кукловод пытается оживить свою строптивую игрушку и произвести впечатление на публику. Ведя её по направлению к замку, Чарли опомнилась и вырвала свою руку из цепкой хватки. Осунувшееся лицо неведомого монстра приняло прежнюю натянутую улыбку. — Кто ты такой?! — прижав ладонь к лихорадочно вздымающейся груди, как будто пытаясь залечить некий ожог от прикосновения к горячему металлу, Чарли злобно вскрикнула, обнажая конфетно-розовые десна и белоснежные сахарные зубы. — Ха-ха, вам ли спрашивать, моя принцесса! В любом случае, это не имеет никакого значения, так что поспешим же вовнутрь! — яростный оскал высокого мужчины заставил Шарлотту едва съёжиться. Он говорил с глубочайшей вежливостью чистокровного аристократа, но улыбка угрожающе предупреждала, что пренебрегать этой напускной услужливостью ни в конем случае нельзя. Но Чарли человек упёртый, не успев избавиться от одной опасности, она снова ищет риск своим неосторожным языком. — Для меня здесь всё имеет значение! Кто ты такой, что здесь делает этот замок и какого чёрта я «твоя принцесса»?! — попятившись на безопасное расстояния, Чарли походила на разъяренную ласку, которая пускала в ход свои острые клычки в случае опасности. — Давайте мы сначала приведем вас в порядок, потом я клянусь вашим отцом, что расскажу всё, что вам должно знать.– сбавив обороты, тот всё же решил пойти на лживый компромисс. — Мой отец? Вы знакомы с моим отцом? — от прежней настороженности не осталось и тени. Метнув ехиднейшим взглядом за спину девушки, мужчина отвернулся, нарочно взъерошив подол длинного карминово-красного пиджака и направился в сторону замка, чьи ворота тотчас отворились сами собой, стоило изящным пальцам лишь щёлкнуть. Неожиданно перед ней выскочило некое антропоморфное низкорослое создание, похожее на козлёнка. Его внушительные чёрные рога украшал узор в виде бордовой прямой линии, под цвет подшёрстка и выбившегося уложенного хохолка. Облаченное в чёрный с белым костюм, невинное создание глядело на неё своими огромными глазищами. От неожиданности Чарли упала наземь, не желая верить собственным глазам. Ну она думала, что наземь, но на самом деле приземлилась на копытца другого такого же существа, затем они оба таким образом поволокли её в своё логово. От такого невежественного отношения Чарли оставалось лишь краснеть от нарастающей злости и скрестить руки на груди, смирившись с участью какое-то время провести в полном неведении. — Отведите нашу госпожу в ванную комнату.– небрежно бросил на ходу улыбчивый безумец, скрываясь за первым поворотом. — Эй! Какая ещё ванная?! — девушка попыталась вырваться, не обратив внимания на роскошное убранство замка, но было уже поздно, ведь приземлилась она на чёрную плитку пункта назначения. — Здесь есть всё необходимое, принцесса. После мы проведём вас в обеденный зал. Как только будете готовы — постучите в дверь.– недоверчиво глядя на новую хозяйку, сдержанно проронил монстр. — Я не буду слушать приказы говорящего козлёнка. — на последних словах Чарли невольно стукнула себя по лбу.– Пожалуйста, скажите, что это просто неудачная шутка моего истощённого организма. — Меня зовут Раззл, принцесса.– от такого обращения его мордочка недовольно нахмурилась.– И если вы сейчас же не смоете с себя всю грязь — мы позовём подручных. Послышался звук запираемой двери. — Чёрт бы меня побрал! Они ещё и заперли меня здесь! — видимо, с кухни послышался свист чайника. Закипел, кажись. Пребывая в ужасном состоянии, постепенно закипала и Чарли. Эти сумбурные события в её размеренной жизни не могли вызвать положительных эмоций. А всё из-за любопытства.