Во имя выживания

Пошел уже третий день полета. Они несколько раз останавливались на островах, что бы поохотиться и напиться. Беззубик обозревал окрестности в поисках рыбы, а Астрид - в поисках человеческого жилища. Но ни того, ни другого они не находили, так что их полет продолжался. И вот, на исходе того же дня на горизонте завиделся дымок. Единственное, чем это могло было бы быть - это жилье человека. Этот остров был ненамного меньше Олуха, а ещё он был покрыт болотом. Это был один сплошной остров-болото. Приземлившись, где посуше, Астрид и Иккинг отправились в селение. Беззубик же решил полетать. - Нехорошее место. - мрачно декламировал он. Селение было достаточно странным - все жилища располагались наверху, а между ними были протянуты или веревки, или натяжные мосты. По ним сновали люди. - Эй! Наверху! - окликнула их Астрид. - Вы кто?! - донеслось в ответ. - Тут чужаков не бывает! - Странники мы! - Тогда залазьте быстро! Ночь скоро! - им спустили платформу. Как только они взошли на неё, платформа со скрипом поползла вверх. Встретили их люди, одетые в плащи из листьев и в капюшона из грубой ткани. В руках они держали копья. Довольно необычный вид Иккинга заставил их надолго остановить на нем свой взгляд. Глядели они с мрачным любопытством. - Давайте, проходите. Добро пожаловать в Омут. - буркнул один из них. - Мы тут негостеприимные. Привыкайте. По навесным мостам они дошли до хижины, которая занимала добрую половину древесной кроны. Внутри было довольно просторно, а освещалась она какими-то плющами. В стволе было выдолблено некое подобие трона, на котором сидела маленькая девочка лет десяти. Вокруг этой девочки стояла такая аура, что многим хотелось сразу склонить колени перед ней. Астрид от этого удерживала только железная воля и то, что Иккинг стоял, как вкопанный, всматриваясь своими ненастоящими глазами в девочку. - Я приветствую чужаков, пришедших на мой остров. - надменно сказала девочка. - Мое имя Лия и я правительница этих земель. Что привело вас сюда? - Демоны. - произнес Иккинг, закрыв рот накидкой из чешуи дракона. Теперь было видно только его глаза. - Как интересно... Неужели вас привела сама судьба? - произнесла девочка. - Нас мучает чудовище, живущее внизу. Оно похоже на ком грязи... но им не является. Он пожирает все, к чему только прикасается. Если сможете избавить нас от него, то мы вознаградим вас. - Хорошо. - сказал Иккинг.

***

- Знаешь, эти люди не выглядят такими уж несчастными. Просто придурковатый лесной народец, живущий на деревьях. И ещё - как ты её услышал? Ты же глухой. - не умолкала Астрид, попутно поглощая принесенный им ужин. - Она думает то, о чем говорит. И ещё - она не та, за кого себя выдает. - ответил Иккинг. - И кто же она? - спросила Астрид, но тут же в отведенную им хижину влетело непонятное существо, больше всего напоминающее медведя. Существо ревело, пытаясь достать их своими лапищами. По счастью, хижина была достаточно широкой, что бы уворачиваться. Иккинг даже исхитрился и нанес сильный удар мечом прямо в грудь чудовища. Взревев, тварь отступила. Иккинг вернулся к недоеденному ужину. - Вот кто. А теперь, - он поставил миску на пол и начал устраиваться поудобнее. - давай спать. Нам завтра ещё чудище ловить. - А может она и была тем чудишем? - Нет. На следущее утро их пригласили позавтракать к Лии. Из-под платья проглядывали бинты, а сама она выглядела изможденной. Впрочем, властная аура и повелительный тон никуда не делся. - Как вы видите, чудовище уже пробовало напасть на меня. Думаю, сегодня оно объявится снова. Так что подкрепитесь и наберитесь сил. Вечером мы спустим вас на землю. Дальнейшая трапеза проходила в напряженном молчании. Лия смотрела на Астрид и Иккинга, Астрид разглядывала Лию. Обменявшись зловещими взглядами, они прекратили разглядывать друг друга. Вечером их спустили на той же платформе. Иккинг сразу достал свой меч, а Астрид выбрала топор и щит, хранившийся в оружейной у этого народа. И тут же к ним, неизвестно откуда, подлетел Беззубик. Никогда раньше Астрид не была рада видеть дракона. - Брат... ты это видишь? - рыкнул Беззубик, уставившись в одну точку. Иккинг кивнул. И тут же в их сторону вылетела лапа, разбрасывающаяся грязью. Одним взмахом Иккинг перерубил её. Взревев, чудище показалось полностью. Ужасная пародия на человека, растекшегося и превратившегося в грязь. Беззубик пальнул в него своим пламенем, но безрезультатно. Иккинг с Астрд набросились на монстра, но безрезультатно - их оружие крошило грязь, но вот до сути монстра добраться не удавалось. И тут щупальца обхватили Астрид. Иккинг тоже оказался в незавидном положении - тварь окружила его. Но помощь пришла, откуда не ждали - то самое чудовище, напавшее на них вчера, упало на демона сверху, разрывая его и оголяя красный лед. С чудовища облазила кожа, а голова больше походила на череп, в котором красным огнем горели глаза. Не задумываясь, Иккинг нанес удар по красному льду. И тут же демон взвыл, умирая... На месте чудовища лежала Лия. Она выглядела осунувшейся и больной. С трудом вдыхая воздух, она с улыбкой смотрела на Астрид и Иккинга. - Вы... его убили... спасибо. - прошептала она. - Зачем ты на нас напала? - спросила Астрид. - Мне нужны... силы... превращаться сложно... Но... только так... победить демона... Сама не смогла... юна... - Могла бы и сразу сказать, что умеешь оборачиваться. Мы сразу же бы пошли с тобой на демона. - буркнула Астрид. Но увидев, что девочке становиться хуже, затормошила её. - Эй, что с тобой? - Умираю... много сил потеряла... - прохрипела Лия. - Нужна еда... Молча Астрид взяла топор и надрезала руку, после чего приложила руку ко рту Лии. Та мгновенно прильнула к этому источнику еды... На следующий день они улетали из Омута. Лия восстанавливала свои силы, а мастера сделали седло и мешки для Беззубика, на удивление ловко лазавшего по деревьям. Топор и щит подарили Астрид. Когда они собрались улетать, Лия вышла их проводить. Но только Иккинг собрался было взобраться на дракона, как схватился за ногу - протез отпал, а на его месте выросла нормальная нога. Как этот протез выпал сквозь одежду - загадка. Лия лишь понимающе кивнула - она сразу увидела на этом пареньке мощное проклятье... Протез Иккинг оставил омутовцам. И вновь они устремились куда-то вдаль, прочь от демонов и дружины Стоика...