…
— Принцесса София, вы никак не можете сосредоточиться сегодня. В чем дело? — мягко уточнил Седрик, выводя свою ученицу в сад на прогулку. Теперь они отчасти поменялись ролями — принцесса полюбила сидеть с ним в башне — с книгой, уроками, рисованием, а порой и вовсе без дела, молча наблюдая, как он работает, а Седрик старался чаще приглашать ее подышать свежим воздухом… Впрочем, ему совсем не мешало присутствие Софии у себя в башне. Напротив, Седрик, обычно ненавидевший, чтобы кто-то стоял у него «над душой» во время изготовления зелий или произнесения заклинаний, был только рад присутствию принцессы — ее внимание ободряло и помогало сделать все наилучшим образом. — Эмбер скоро выходит замуж… — объяснила София без особой охоты. — Нет, я очень за нее рада… Седрик сочувственно кивнул. Он-то хорошо знал, как сильно София любила свою старшую сестру. За прошедшие годы принцессы стали очень близки, и обе часто жалели, что у них нет возможности проводить больше времени вместе — учеба и королевские обязанности поглощали все. — Вы жалеете, что принцесса Эмбер уезжает? — предположил Седрик, смутно ощущая, что корень проблемы находится в другой области. — Нет, нет, она остается здесь, она же ведь королева, — живо возразила София. — У нас просто чуть-чуть увеличится семья. А принц Хьюго — он замечательный. Я рада, что они с Эмбер вместе, и что это не только брак по любви, но и отличный династический брак. Просто… — она посмотрела на Седрика с мольбой и произнесла очень тихо: — Ведь я же следующая… — ВЫ С КЕМ-ТО ПОМОЛВЛЕНЫ?! — мгновенно прогремел Седрик, еще не зная, что именно он сделает с этим ищущим острых ощущений типом, и не вполне понимая причину своего гнева. Как? Неужели без его ведома?! НО КТО ВСЕ-ТАКИ ПОСМЕЛ?! В этот момент Седрику казалось, что София должна принадлежать ему и только ему. Ведь он же не сможет без нее! Седрику захотелось совершить изощренное дерзкое убийство — и вместе с тем он понимал, что не сможет ничего сделать. Если это решение принцессы Софии… Отчаяние не успело накрыть его сокрушающим потоком, потому что София протестующе замахала обеими руками. — Нет! Нет, нет, НЕТ! Я бы никогда не приняла такое решение без вас… — она осторожно прижалась к Седрику, отчего тот, забыв смутиться, облегченно выдохнул и обнял ее за талию. Правильно. Она должна посоветоваться с ним… то есть… то есть… — Я знаю, что мама и папа никогда ничего не сделают против моей воли… Просто сегодня я впервые подумала… об этом, — объяснила София и легко погладила рукав его мантии. — Вам еще рано думать об этом, принцесса София… Вам еще нет семнадцати лет, — скорее для себя, чем для принцессы, напомнил Седрик. Что за произвол! София… она только его принцесса! Он не собирается никому ее отдавать! Волшебнику показалось, что внутри него рычит какое-то огненное чудовище. — Исполнится через две недели… — отозвалась София печально. — И сначала нужно женить принца Джеймса, а потом уже беспокоить вас! — горячо продолжал волшебник, и принцесса чуть улыбнулась. — Женить Джеймса? Он все еще такой, каким был в детстве… — Но и вы — тоже! У вас такие же синие глаза… — тихо произнес Седрик, вспоминая, как на его глазах шустрая маленькая девчушка становилась прекрасной юной принцессой. Вспомнил — и не смог этому поверить. Неужели та упрямая крошка и эта чудесная девушка, сидящая рядом с ним — одно лицо? Но все же это была она, его маленькая София… София опустила голову ему на плечо. Седрик привычно погладил ее по голове и внезапно с ужасом осознал — его принцесса совершенно права. Она стала взрослой, и теперь ей, как третьей наследнице, рано или поздно придется выходить замуж. А ведь ему давно стало казаться, что они всегда будут вместе! — Вы должны для начала закончить Высшую школу Ворожбы и получить диплом! Эмбер вас на два года старше! — снова напомнил он, успокаивая самого себя. Нет, в самом деле! Она же почти ребенок! София шумно выдохнула и взяла его за руку, осторожно переплетая пальцы. — С этим мама не будет спорить, и… Взбудораженный Седрик почти не услышал ее слова. Он был весь переполнен собственными эмоциями. София… Он не отпустит ее ни к какому малолетнему принцу! Он хочет всегда видеть ее глаза. Он хочет слышать каждый день ее голос. Он… — Принцесса, в мире нет человека, который был бы достоин ВАС! — выпалил Седрик, почти судорожно хватая ее за обе руки. — Его просто не существует! — Он есть, мистер Сидрик! — София впервые после рассказа о своем детстве так назвала его — сладко и с глубокой нежностью в голосе. — Он есть! — и вдруг обняла его, прижалась щечкой к его щеке, и тут же убежала — легкая, невесомая, оставляя Седрика наедине со своими мыслями.…
Весь вечер Седрик пытался заняться хоть чем-нибудь. Он хватался то за одно, то за другое дело, но все падало у него из рук. СОФИЯ! Неужели она… Неужели он… Не понять ее намек было невозможно, и все-таки, все-таки… Седрику Великолепному казалось, что он сходит с ума — сердце бешено колотилось, а в памяти проплывали картинки прошлого… Вот она, их первая встреча — восьмилетняя девочка, впервые приехавшая в замок… Седрик помнил взгляд доверчивых синих глаз, с таким восхищением уставившихся на него… Сколько зла он причинил ей своими нелепыми попытками завладеть амулетом Авалора! Но принцесса никогда не винила его — напротив… А ведь он… в самые решающие моменты он не мог пожертвовать ее дружбой, ее улыбкой — она была единственным светом его жизни с их первой встречи… А сколько добра она сделала для него с тех пор! Хорошие отношения с родителями и с королем Роландом, да даже то, что он не оказался в темнице за свои выходки… За прошедшие годы принцесса стала для него настоящим другом… слишком близким, слишком… любимым. Ведь он хотел бы быть рядом с ней всегда… Как же он не понимал это раньше?! Ему нужна София, ЕГО СОФИЯ! Но вместе с этим… "Я намного старше, — напоминал себе Седрик почти с отчаянием. — Но у моих родителей почти такая же разница в возрасте. Мужчина и должен быть старше! Но она еще совсем крошка! Мерлин, о чем я вообще думаю?! Ей почти семнадцать, а я согласен ждать ее вечно. Но она принцесса! По рождению она всего лишь дочка сапожника! Но теперь она стала принцессой! Она — третья наследница трона… А я придворный волшебник! Придворный, а не какой-нибудь… Но она не понимает, к чему это может привести! Она просто добра, и жалеет тебя, как жалела бы любого покалеченного зверька… Ей просто очень был нужен друг… она привязалась к тебе… но нет, это не любовь…" Седрик обессилено упал в кресло. Да, пусть мать Эмбер и Джеймса тоже была не знатной. Да, пусть королева Миранда вышла за Роланда, не обладая никаким титулом. Пусть никто не стал бы возражать против желания принцессы, пусть не так велика была разница между ними. Но сама София… «Она еще ребенок, и она не понимает, что делает…» — глухо прошептал Седрик. «Да, это всего лишь жалость… На самом деле я ей совсем не нужен…» Ему… ему вообще не следовало принимать действия принцессы всерьез, не следовало поощрять ее — хотя он и не мог по-другому… Их связывала ТОЛЬКО крепкая ДРУЖБА, а если принцесса по молодости лет и вообразила черт знает что… Седрик горестно застонал. К его сердцу медленно подкатывало осознание, что он всегда любил Софию далеко не так, как учитель или даже хороший друг… То есть… как друг, конечно! Но не теперь… Почему он не заметил, что принцесса вдруг повзрослела? Как же так вообще получилось? Почему он вовремя не заметил, что ему хочется прикоснуться к ней? О, Мерлин и мухоморы… Седрик еще раз прошел по башне, неловко наткнулся на стол и погладил бок расписанного чайника, который подарила ему София, и на которой он лично наложил чары неразбиваемости. «Моему лучшему волшебнику» — снова прочитал он и помимо воли улыбнулся. София… Но… Он старше ее на пятнадцать лет. Это он должен был подумать за двоих и не поощрять свою принцессу… Свою. Принцессу. Она всегда была его принцессой — ровно с того момента, как он увидел ее ясные синие глаза. Со-фи-я — маленький нежный ангел, или, скорей, чертенок. Веселая, искренняя, всегда обо всех заботящаяся. Седрику казалось, что она всегда будет рядом… он ничего не ждал и не потребовал бы от нее, но… Не претендовать на нее — нет и еще раз нет! Просто видеть ее улыбку… НО ОТДАТЬ СОФИЮ КОМУ-ТО — этого он просто не мог позволить!…
София сидела на своем подоконнике и печально смотрела вдаль. Наверное, мистер Седрик рассердился за ее выходку… Он и без того, кажется, едва терпит ее объятия, и всего один раз обнял сам — сегодня! Когда она сказала, что не дала бы без него согласие на помолвку… Неужели он только ее друг, а она — глупая девчонка-принцесса… А ведь она так старалась ему понравиться… — Я же люблю его!!! — выпалила принцесса почти с отчаянием. — Кого ты там любишь, София? — Эмбер осторожно заглянула в ее комнаты. — Я проходила мимо, и… — она вдруг смутилась. — Я… я хочу сказать, что если тебе нравится Хьюго, то… — Эмбер покраснела, и София поспешила обнять ее и усадить на диван. — Нет, что ты! Принц Хьюго — мой очень хороший друг. Я очень за тебя рада, Эмбер! Наследная принцесса облегченно выдохнула и обмахнулась веером. — Прости, София. С этой помолвкой я стала такая нервная! Ведь все должно пройти идеально! А мы с тобой так давно не разговаривали по душам. Ой, какие красивые сережки! Это тебе мистер Седрик сделал? — Да, он. Но… — Ты говорила, что ты влюбилась! Скажи, София, это правда? — перебила Эмбер, нежно обнимая сестру. — Да… и я знаю, что это на всю жизнь… но… — Кто же сумел привлечь внимание моей любимой сестренки? — Ох, Эмбер! Я бы все тебе рассказала! Но боюсь, что это ты не одобришь… печально выдохнула София. — Ну, он, надеюсь, человек? — на всякий случай уточнила Эмбер. — Конечно! Он… он волшебник… — Вроде нашего мистера Седрика? Так это же очень здорово! — от души восхитилась Эмбер. — Быть замужем за волшебником — это такое счастье! — Ты правда так думаешь? — обрадовалась София, внезапно обретая надежду. — Ну конечно! Он же будет исполнять все твои желания, София, причем мгновенно! И защищать тебя, если что-то случится! Ох, София, какая же ты молодец! — Я… да, спасибо… Но… просто все дело в том, что я ему, кажется, не нравлюсь… — Ну, это поправимо, — беспечно махнула рукой наследная принцесса, и, взяв в руки золотой гребень, принялась расчесывать длинные волосы сестры, которые давно спускались почти до пояса. — Скажи, София, а ты пробовала наряжаться? Делать ему особенные подарки? — Да! Я все пробовала… — А ты говорила ему комплименты? Абсолютно все любят комплименты! А ты ходила с ним на прогулку? — Да, много-много раз… — ответила София, слегка расслабляясь. — А вы целовались? — продолжила допрос Эмбер. София мгновенно покраснела. — Ну что ты, Эмбер! Мы с ним просто друзья! — А вот это ты очень зря. Поцелуй его! — посоветовала наследная принцесса. — Но… — София, в этом нет ничего такого! Я же не советую тебе уволочь его куда-то на сеновал! — Эмбер! — окончательно смутилась принцесса София, все же принимая к сведению разумный совет своей любимой старшей сестры. Может… может мистер Сидрик и в самом деле просто не понимает, что она по-настоящему любит его… ведь они так долго были друзьями……
В это самое время Седрик решил, что ему следует перестать общаться с принцессой Софией. Нет, разумеется, он ее учитель… Седрик вспомнил, как весело было заниматься с юной принцессой, и затосковал. Как сумеет он от этого отказаться? И ведь у него есть определенные обязательства! И потом… у Седрика оставалась робкая надежда, что он просто все не так понял… и София вчера вообще говорила не про него… Тогда ПРО КОГО? Это предположение почему-то жгло сердце раскаленным свинцом, но не легче было и думать, что милая, наивная, ласковая принцесса просто принимает за любовь жалость и дружескую привязанность… Он любит ее. Больше всего на свете. Он, не колеблясь, отдал бы жизнь ради своей принцессы. Но София… нет, София не должна знать об этом. Ведь она никогда не будет с ним счастлива… Он, Седрик Сенсационный, намного старше ее, и тут он имеет право все решать за двоих. Он справится с этим. А если ему будет нужно, у него есть отличное отворотное зелье.…
София не шла, а летела в Темную башню, которая много-много дней назад перестала казаться темной. Теперь жилище ее волшебника казалось уютным, светлым, манящим… и милым — совсем, как его хозяин. Как она любила бывать здесь, и пить чай с мистером Сидриком, и обнимать его, и слышать его голос… А как много всего она передумала за долгую лунную ночь без сна — и за много-много других ночей… Она любит мистера Седрика уже почти два года… и будет любить всегда… При одном упоминании его имени сердце наполняется теплом… А сколько раз он спасал ей жизнь! Сколько хорошего он сделал для нее и для королевства… Он… он самый лучший на свете! И она, София, хочет всегда быть рядом. Ей же ведь ничего не надо… ей просто хочется быть счастливой… Она бы всегда заботилась о нем и любила… Она расскажет ему об этом, все-все расскажет! София очень боялась испугаться и передумать, и потому почти бежала, отсчитывая ступеньки. — Мистер Седрик! — выдохнула она, открывая дверь. — Здравствуйте! Какой день сегодня чудесный! — Чудесный? Я не заметил, — с тяжелым вздохом отозвался волшебник, надеясь, что она не обратит внимания на темные круги под глазами. — У вас что-то случилось, моя принцесса? — Да! То есть… нет! — выпалила София, пытаясь как следует отдышаться. — Тогда куда это вы торо… оооо…. — волшебнику пришлось немедленно покраснеть, поскольку София обвила его шею руками и мягко, осторожно и слишком сладко коснулась губами его губ. В первую секунду у Седрика закружилась голова. Ему показалось, что он взлетел и парит над землей. О, Мерлин и мухоморы… это слишком, слишком приятно… Не вполне соображая, что он творит, он крепко прижал к себе хрупкую девушку и коснулся ее волос. Губы Софии показались ему похожи на сок черешни, и она так маняще пахла полевыми цветами… Все это длилось бесконечно долгое, навечно запоминающееся мгновение… Но все же оно закончилось. — Я люблю вас, мистер Седрик… — прошептала София, пряча лицо в складках его мантии. — Давно… Я всегда вас любила… Прошу вас… не отталкивайте меня… я сделаю все, что вы захотите… Седрик обнял ее покрепче, и почувствовал, как София легко расслабилась, сердцем замечая ее улыбку. Ему казалось, что у него не хватит сил разрушить эту нежную радость… Но все-таки он смог, и хотя с губ рвалось ответное «люблю вас», он сурово нахмурился и отодвинул свою Софию на безопасное расстояние. — Займемся темой сегодняшнего урока, — его голос почти не дрожал, хотя ему безумно хотелось разрыдаться. Такая нежная, ласковая, близкая… — Мистер Сидрик…. — София, будто не веря, умоляюще протянула к нему руки. Она как будто ждала, чувствовала, как он хочет передумать. — Открывайте книгу заклинаний на странице 394.…
Седрик слишком хорошо понимал, каких усилий девочке стоило «сохранить лицо», и потому уже через полчаса отпустил ее к себе в комнату. Ему казалось, что его самого режут на части тупым ножом. ОН ЖЕ НЕ ВИНОВАТ! Это ради нее… ради Софии… Он ничего не может дать ей, своей девочке… девушке… Ведь она ничего не понимает! Она передумает спустя время, ну, а потом… потом… Седрик услышал ее удаляющиеся шаги, уловил тень рыдания — каждая слезинка жгла ему сердце раскаленным железом. Ему казалось, он видит, как его маленькая принцесса плачет на постели, уткнувшись лицом в подушку. Не мешкая не минуты, Седрик бросился варить самое мощное отворотное зелье, еще не зная толком, кого напоит им — принцессу, или же выпьет сам… Но это зелье нельзя было пить вдвоем. Ему нужно было помочь Софии — хрупкой, невинной, нежной… А он… он потерпит. Он всегда все терпел. Ему, в общем, не привыкать. Если бы его девочка знала, как ему сейчас плохо, она, наверное, утешила бы его, обняла и посмотрела так, как умеет только она, и сказала бы самые нужные, самые ласковые слова… Но сейчас София рыдала у себя в комнате. Рыдала из-за него. Если бы он мог помочь ей, прижать ее к бешено стучащему сердцу и рассказать все, что горит в душе… Но он и поможет ей… только иначе. Так, как волшебник.…
Когда в дверь спальни Софии осторожно постучали, она поспешно вытерла слезы. Может быть, это мистер Седрик?! Она тотчас вскочила с кровати. Только бы он передумал! Ну, пожалуйста! — Принцесса София, извините, могу ли я войти? — спокойно уточнил их церемониймейстер Бейливик. — Я… да, да, конечно… — разочарованная, София уничтожила остатки слез. Она еще никогда не плакала так долго… Как хорошо, что матери и отца не оказалось в замке! Принцесса не хотела показывать им свои слезы. — Мистер Седрик прислал для вас успокаивающий чай. Он сказал, что вам это непременно понадобится… — церемониймейстер аккуратно поставил на столик чайный прибор. София на миг замерла. Он… он заботится о ней… Мистер Седрик такой хороший… Наверное… наверное, это она такая маленькая дурочка… Или… просто маленькая… и он воспринимает ее, как взбалмошную девчонку… — Благодарю вас, — выдохнула она, и Бейливик с поклоном вышел в коридор. Чай оказался сладким и очень вкусным. Ее волшебник хорошо знал, что она любила… София опустошила чашку, и ей показалось, что ее тоска отступает, улетучивается… Ей вдруг безумно захотелось спать… серебряная ложка выпала из ее руки, и она откинулась на подушки.