Свет бесцеремонно пробился в глаза Эшли. Девушка поняла, что обнимает что-то мягкое и очень пушистое. Она покрепче прижала к себе это что-то и продолжила нежиться в постели. Что-то пушистое начало мурчать. Кошка?.. Тут до Эшли начали доходить все события прошлой ночи. Она вскочила и огляделась. Часы показывали полдень, но все друзья до сих пор крепко спали, невзирая на яркий свет солнца. Кошка лишь удивленно посмотрела на девушку, после чего потянулась и начала вылизываться.
Эшли сжала в руках крестик, который каким-то чудом успела подобрать после ритуала, и попыталась унять сердцебиение. На глаза выступили слезы, которые были со злостью утерты. В конце концов все то, что было вчера, во вчерашнем дне и осталось. Надо жить дальше. Сейчас не время жалеть себя, потому что есть одна проблема, которую надо решать, и на это дана всего лишь неделя. Девушка встала и плотно зашторила окна, чтобы остальные могли выспаться. Самой ей больше спать не хотелось. И только теперь она поняла, что ее разбудило. Она была ужасно голодна, а с кухни доносился прекрасный запах и негромкая возня. Эшли не смогла потревожить кошку и не стала заправлять постель. Захватив косметичку со всеми принадлежностями личной гигиены и полотенец для лица, она сразу направилась к лестнице, чтобы спуститься на кухню. В гостиной она увидела Тома, который свернулся калачиком на старом диване. Шторы на окнах в этой комнате так же были заботливо задернуты. А на кухне она видела принявшее обличие человека существо, которое и представляло собой главную проблему. И это существо... готовило?..
― О, как я и думал, ты проснулась раньше всех. Завтрак скоро будет готов.
― Какой вы заботливый, ― с сарказмом проговорила Эшли. Единственная раковина в доме находилась на кухне. Придется умываться тут... ― Что на завтрак? ― спросила она, выдавливая на щетку немного зубной пасты. Девушке было не по силам терпеть напряжение, которое носил за собой
он. Нужно было как-то разряжать обстановку. В голову не пришло лучшей идеи, кроме как завязать разговор.
― Обычный омлет с грибами. Это все, что я смогу приготовить из того, что смог найти. Но, судя по тому, какую вы взяли с собой еду, против простого завтрака вы не будете. Но даже ради этого мне пришлось обокрасть пару кур, ― улыбнувшись, мужчина подмигнул.
Эшли приподняла бровь. Она уже начала чистить зубы, а потому ее речь была слегка невнятной:
― Скажите, почему вы так распинаетесь?
― Чтобы получить ваше расположение? ― неопределенно хмыкнул гость и вылил смесь из яиц, молока и грибов на разогретую сковороду.
― Ну да...
― Правда. Если вы увидите, что я на самом деле не столь ужасен, каким кажусь, вам будет проще идти со мной на контакт.
Девушка прополоскала рот, осмотрела в зеркале свои идеально ровные и чистые зубки, а после заглянула в стоящий рядом холодильник, где увидела ровно десяток яиц. А еще плюс те, которые он уже пустил на готовку...
― Пару кур, говорите?.. ― Эшли решила выкинуть это из головы и взяла оставшееся молоко. Она налила его в стакан и поставила в старую микроволновую печь. Теперь оставалось ждать целых три минуты, пока молоко не закипит ― в следствие своей старости микроволновка была слабенькой. Пока Эшли ждала, от нее послышался осторожный вопрос:
― Разве не проще было бы сразу избавиться от нас?..
― Отнюдь.
― Почему же? Нет, я не то, чтобы жалуюсь, просто интересно…
― По некоторым причинам, которые человеку понять сложно. Все, что тебе нужно знать ― это то, что я голоден и что мне нужна веская причина для того, чтобы задержаться в этом мире.
― Вот как...
Молоко наконец закипело. Девушка достала его, залила им овсянку из пакетика и села за стол. Мужчина накрыл сковороду крышкой и сел напротив нее.
― Что, даже обычный завтрак, приготовленный мной, воспринимаешь, как дьявольские дары? ― спросил гость. Эшли посмотрела на его и увидела на его лице язвительную ухмылку. Она не стала отвечать, а демон продолжил: ― Даже разговаривать со мной не хочешь? Ах, а ведь это страсть, как негостеприимно... ― Чего уж там, благодаря прошлому хозяину о гостеприимстве он знал все.
Он замолчал, когда Эшли сцепила пальцы рук в замок и начала благодарить Бога за возможность отведать этот завтрак. Открыв глаза, она с удивлением посмотрела на мужчину, который, сложив локти на стол, терпеливо ждал, когда она закончить молиться, и с интересом наблюдал за ней.
― Что тебя так удивило?
― Вы… вам не страшны молитвы?..
― Хах, а чего ты ожидала? ― Слова Эшли его искренне развеселили. Он расслабленно откинулся на спинку стула. ― Что я с визгом пятилетней девчонки, увидевшей паучка, брошусь бежать из этого дома?
Эшли вспыхнула от возмущения. Да как этот демон смеет насмехаться над ней? Над ее верой?! Но вместо того, чтобы высказаться, она сдержанно пожала плечами. Демон хотел было сказать, что девушка, ввиду своего благородства, должна была первой предложить ему свою душу, но решил приберечь этот аргумент, который должен внести смуту в ее мысли, на потом, а сейчас не давить. Тем более в гостиной происходил такой интересный, тихий и недоступный слуху Эшли спор между ее проснувшимися друзьями.
Закончив завтракать, девушка не стала принимать помощи от демона и в уборке: она сама вымыла посуду до кристальной чистоты и заварила себе чай. К этому времени спор в гостиной закончился, и на кухню вошли остальные. Почти единогласно было решено, что собой должен пожертвовать Джеймс ― даже сам парень признал свою вину. Однако в принятии этого решения не участвовал Томас. Лауру это удивило, но она решила обсудить это с ним позже и наедине.
― О, Эшли ты уже позавтракала? ― обрадовалась Меган при виде младшей сестры в полном здравии и даже, казалось, выспавшейся. После всего произошедшего... Меган никак не могла выкинуть из головы то, что, если бы она не потащила сестру с собой, Эшли не пришлось бы пережить такие испытания. К тому же наверняка о сочинении можно забыть. Теперь она точно не сможет на нем сосредоточиться...
― Да, ― улыбнулась младшая, радуясь, что избавлена от необходимости общаться с гостем.
― Может, посидишь еще с нами? ― предложила Лора.
― Нет, я пойду, заберу из машины скрипку. Я ведь на природу ехала для того, чтобы сменить обстановку и получить заряд вдохновения, а не для того, чтобы киснуть в четырех стенах. Вы не против, если я оккупирую задний двор?
Так как никто не был против, девушка удалилась, не забыв прихватить кружку с чаем. Гость предложил всем отведать завтрак, который он приготовил. Конечно, к этому отнеслись с подозрением, на что мужчина только устало вздохнул:
― Как вы не поймете, что в данный момент у меня нет причин убивать вас. А если бы я и хотел от вас избавиться, то однозначно бы выбрал более эстетичный и незаезженный способ.
Первой попробовать еду решилась Лора, и после того, как она просияла от неожиданно приятного вкуса, компания уселась за стол. Под аккомпанемент скрипки Эшли начался завтрак.
― Вы можете радоваться. ― Первым с демоном заговорил Том.
― Почему же? ― спросил тот. Он отошел к окну, чтобы не «стоять над душой» и не мешать утренней трапезе, и иногда поглядывал на фигурку Эшли, стоящей перед дешевым пюпитром.
― Мы уже, считай, приняли решение, кто заключит с вами сделку, ― проговорила Меган, бросив холодный взгляд на Джеймса. Теперь о нормальных отношениях не могло быть и речи.
― Не стоит торопиться и принимать решение на горячую голову, ― сказал гость. ― У вас целая неделя, так что обдумайте все очень хорошо.
― Но вы, я так понимаю, покидать нас на эту неделю не собираетесь? ― поинтересовалась Лора.
― Нет.
― Что ж… тогда на повестке дня у нас стоит вопрос, ― продолжила девушка, ― где вас разместить.
― С нами не вариант, ― пожал плечами Том, чувствуя облегчение от того, что не придется делить одну крышу с этим чудовищем на протяжении всей недели. ― Мы с Лорой живем в общежитиях.
― У меня тоже не получиться, я живу с родителями в двухкомнатной квартире, ― выдавил из себя Джеймс, заведомо зная ― его подруга представляет собой единственный вариант. Меган это прекрасно понимала и была настроена решительно.
Произошла небольшая пауза, в которую была слышна лишь игра Эшли, шедшая в такт секундной стрелке. Демон оценил навыки девушки, так как она еще ни разу не сбилась с ритма. В период этой паузы Меган собирала всю свою ненависть в один большой ком, чтобы засунуть ее подальше до лучших времен.
― Наши родители сдают комнату в нашем доме, ― наконец сказала она с пугающими холодностью и спокойствием в голосе. Джеймс прекрасно знал, что это не предвещает ничего хорошего. ― И сейчас вы можете пожить там. Конечно, если вас не пугают трудности с созданием человеческих документов.
Демона удивил этот тон, но он не стал этого показывать. Он не особо разбирался в том, почему люди испытывают те или иные эмоции, но не собирался рассказывать об этом каждому встречному человеку.
― Надо же, твоя натура столь щедра, ― улыбнулся он. ― Я непременно учту это, если ты захочешь заключить со мной сделку.
― Но имей ввиду, демон, ― так же холодно и уже с некоторой угрозой сказала Мег, ― если я увижу хоть намек на опасность для Эшли, я найду способ, как уничтожить все твои планы.
В ответ на эту реплику девушка получила лишь усмешку.
***
Завтракать Меган закончила первой. Только положив последний кусочек в рот, она встала из-за стола и направилась на улицу. Никто и ничто не должно было испортить ее с сестрой отдых. Она взяла из машины блокнот с пеналом и пошла к Эшли. Встав неподалеку от сестры, девушка начала зарисовывать дом. Ей нравилось рисовать, когда играла сестра.
Гость решил оставить друзей. Он поднялся наверх, где его встретила кошечка и две незаправленные старые двуспальные кровати. Кошка вопросительно мяукнула, а мужчина только улыбнулся и погладил ее. Снова послышалось довольное мурчание. Ах, какая же она ласковая…
Джеймс не хотел оставаться наедине со своими мыслями, поэтому изо всех сил поддерживал подобие разговора с Лорой и Томом.
― Джей, ― не выдержал в итоге Том, ― можешь нас оставить? У тебя вроде трек незакончен, и ты хотел этим заняться.
Парень вздохнул и пошел за гитарой. Лора проводила его взглядом.
― Ты не слишком резок с ним? ― спросила она, когда осталась наедине с возлюбленным.
― Он в любом случае это заслужил. Вы ж сами сошлись на этом мнении, когда спорили. ― Он обнял девушку за плечи.
― Да, я как раз хотела об этом поговорить. Почему ты не участвовал в том споре? Вчера ты был довольно агрессивно настроен к Джеймсу.
― Ну, прошлой ночью ко мне в голову пришла одна мыслишка. Если это рассматривать не как жертву, а как выгодное предложение?
― О боже, Том, ты серьезно? ― девушка скинула с плеч его руку.
― Да что я такого сказал? Лора, подумай, как можно подняться, если заручиться его поддержкой. Я талантливый спортсмен, а Джеймс ― бездарный музыкантишка. Кому нужнее подобная поддержка?
― Том, ты вообще-то говоришь о наших друзьях.
―
Твоих друзьях, Лаура. Вообще я говорил только о Джеймсе, но раз на то пошло, я никогда не хотел возиться с этими лохами, теряя свое драгоценное время.
Девушка тут же смутилась, а парень продолжил:
― Сейчас я мог бы тренироваться, но вместо этого просиживаю свои штаны здесь. И я делаю это только потому, что для тебя это важно. Но, знаешь... Если так дальше пойдет я вынужден буду расставить приоритеты.
Лора помолчала.
― Что ж, тогда я помогу тебе это сделать, ― сказала она. ― Можешь полностью сосредоточиться на своей карьере, а о том, чтобы возиться с такими
лохами как мы можешь забыть. ― Девушка захватила кружку с кофе и направилась в гостиную, чтобы попросить Джеймса сыграть его новую песню. Томас в злости скрипнул зубами, но ничего не сказал. Впервые его бросала девушка, да еще и из-за такой фигни! Нельзя позволить этим слухам распространиться. По приезде домой, нужно будет сразу позаботиться об этом.
В порыве ярости, он хотел в этот же момент продать свою душу, но демон отказал ему с той же учтивостью, с которой он за завтраком посоветовал друзьям хорошо все обдумать.
― Ты не подумай, конечно, ― сказал он, когда Том начал возмущаться и срываться на нем, ― я не отказываюсь, но никто не хочет заключать невыгодную для себя сделку. Тебе нужно хорошо подумать о том, что конкретно тебе нужно, а в порыве сильных чувств сделать это сложно.
***
Перед сном компания обсуждала случившееся за день. Лора была рада, что Том изначально остался спать в гостиной, потому что ей не нужно было терпеть его целую ночь. И они точно не поцапаются.
― Так что, вы решили окончательно расстаться? ― спросила Меган, расчесывая волосы, и думая о том, что скоро снова нужно выбривать висок. ― Может, подумаешь? Это я рублю с плеча, а ты ведь у нас будущий психолог.
― Да, Мег, ― ответила Лора, вспоминая, как этот придурок отзывался об остальных. Если бы она знала, что он так думает о ней и ее друзьях, она бы никогда не стала бегать за ним. ― Ты представляешь, что он выдал? Говорит, это существо не жертвы от нас просит, а наоборот дает возможность! И что он не хочет делиться этой возможностью с Джеймсом. ― Девушка нарочно опустила оскорбительные для друга моменты разговора. Она думала, что, даже если говорить о «возможностях», то Джеймсу поддержка была нужнее. Том и так всего добьется, а Джеймс не из богатых. До недавнего времени он играл на старой отцовской гитаре, на которой были струны из разных наборов. Вроде он рассказывал даже, что вместо одной из струн натягивал металлическую проволоку из полевого провода... Звучало ужасно: гитара не строила, ладила; а струны были так далеко от грифа, что нередко парень ходил со стертыми до кровавых мозолей пальцами, которые он даже не заклеивал пластырями, потому что в то время его родители не могли раскошелиться даже на это. Только недавно он приобрел новую гитару и с месяц, не меньше, был одним из самых счастливых людей на Земле. У парня были способности, но не было возможности их развивать.
С этого момента Эшли больше не смогла сосредоточивать все свое внимание на Святом Писании и начала прислушиваться к разговору. Ведь она знала, почему этот демон просил одного из них отдать ему свою душу: на самом деле ему было плевать, что его дернули без дела и плевать на кучку студентов, которая случайно попала под раздачу. Как он сказал? Ему была нужна какая-то веская причина, чтобы задержаться в этом мире. Эшли предполагала, что контракт с человеком может стать этой самой причиной. Она начала только делать вид, что читает Библию. Девушка смотрела на страницу и не видела слов. Книга была старой и потрепанной, обернутой в обложку для школьных тетрадей для того, чтобы не развалиться от одного прикосновения, и почти каждая страничка была проклеена скотчем. Когда эта Библия попала в руке к девушке, ей пришлось делать новую проклейку на корешке и обклеивать скотчем края корки, чтобы те не трепались дальше. Почему же Эшли не покупала новую, несмотря на то, что могла? Это Святое Писание пришло ей от бабушки, которая уже покинула этот мир. Этой книгой девушка дорожила не только как атрибутом своей веры, но и как памятью о бабушке.
Вернемся же к разговору. Слушая разговор, Эшли очень не одобряла поведение Тома, но решила не высказываться. Все равно ее мнение ничего не изменит, а бессмысленные сетования на неправильное мышление других людей она презирала. У Джеймса же этот разговор вызвал только интерес. Парень даже оторвался от настройки гитары.
― И какой же
возможности он хочет? ― посмеялась Меган, но в ее голову прокралась черная мысль, что Том от части-то и прав, но девушка быстро и легко отогнала ее, как обычную муху.
― Славы, ― с сарказмом сказала Лора. ― Ну не глупость ли? Он и так самый популярный в колледже. Ему и так на роду написана слава и карьера прекрасного спортсмена.
―Ах, да, у него же вроде отец тоже пловец? ― уточнила Мег.
― Да. А мать балерина. Правда перестала уже выступать, а вот отец работает личным тренером по плаванию.
― Мда. А ведь у Джеймса даже нет денег на то, чтобы нанять учителя по музыке. Ты ведь и на эту гитару кое-как накопил? ― Меган отложила расческу и посмотрела на парня.
― Да. И то она б/у... ― смущенно ответил он.
― Ну вот. Талант есть, а возможностей нет. Я тоже считаю, что Джею нужнее. ― Девушка начала заплетать легкую косу, чтобы ночью волосы снова не превратились в птичье гнездо.
Джеймс аж смутился от такой похвалы своей девушки, но тут же осекся в своих мыслях: теперь, скорее всего, она уже не будет его девушкой. Меган сказала, что еще подумает, согласится ли она на продолжение отношений.
