***
Увидев знакомого официанта, который подошел к их столику, девушка сказала: «Как обычно». — А что пожелает ваш спутник? — Мой спутник впервые посещает ваше заведение, поэтому попробует то же, что и я. — О’кей, два американо и два шоколадных пирожных. Спасибо за заказ. Когда парень ушел, Меган сложила локти на стол и наклонилась к Себастьяну: — Ну, и? Ты обещал рассказать, что там произошло. — То был жнец, — ответил Себастьян. — Они считаются ответственными за смерть. Их работа заключается в том... — он резко поменял манеру своей речи, когда к их столику снова подошел официант, приносивший заказ, — чтобы лечить людей, а не калечить! И за это мы еще платим им деньги. Куда катится мир... — После того, как лишние уши удалились, он смог продолжить: — Их главная задача — просмотреть человеческие воспоминания, накопленные за всю жизнь, и принять решение, достоин человек дальнейшей жизни или нет. Насколько я знаю, первый случай — это что-то из ряда вон выходящее. Во втором случае они должны разъединить душу и тело с помощью косы смерти. Помнишь ее? — Да. С виду обычная коса с безвкусной резьбой. — Да, но вроде бы они давно у них вышли из моды. Может, это жнец, предпочитающий ретро, кто знает. — А что там было про законы? Если он тоже не человек, какое отношение он имеет к законодательству? — Ну, на счет человека ты неправа. Он, скорее, не совсем человек. А законы... По идее люди не должны это знать, потому что живут вне этой системы, но раз уж ты связалась со мной, я расскажу. Видишь ли, у каждого мироздания есть свои «законы», — Себастьян показал кавычки пальцами, — для высших существ, которые нарушать нежелательно, потому что можешь стать изгнанником. Это относится только к путешественникам, а те, для кого мироздание является «родиной», будут безоговорочно придерживаться правил. Понимаешь? — Вроде да, но все это довольно-таки сложно... А почему жнец напал на тебя? Разве эти ваши «законы», — Меган тоже показала кавычки пальцами, — ничего не предписывают? И кстати, я все еще злюсь на то, что ты тогда прикрылся мной... — На самом деле они, по сути, ничего не решают, — Себастьян пропустил последнюю фразу девушки мимо ушей. — Это обычный менталитет, за соблюдением которого никто не следит. Просто так сложилось. Он напал на меня потому, что он собирает души, а я — хищник, который их крадет. Как с другими, я не знаю, но предполагаю, что для всех это уже пережиток прошлого. Зачем красть душу и потом иметь массу проблем, если можно немного подождать, заключить с человеком сделку и заполучить не только душу, но и развлечение? Но что поделать, если был один Иванушка дурачком, так всех людей с таким именем стали считать дурачками. Меган нахмурилась, не поняв смысла последней фразы, а Себастьян удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Вот, что значит долго не выходить в человеческое общество. Начинаешь отвыкать от того, что у каждой страны своя культура... — В общем, у них так принято. — И ты ничего не делаешь для борьбы с этой системой? «Как же я могу стоять в стороне, когда жнецы позволяют себе чересчур много? Я прямо сейчас борюсь с этим, подбираясь к твоей сестре», — подумал демон, но вслух сказал: — Очень неудобно пытаться объяснить, что ты не такой как все, и одновременно сражаться. Коса смерти — весомый аргумент даже против такого существа, как я. — Понятно. Ты просто устал. — В некотором роде, да.***
Меган решила, что они должны вернуться в разное время, чтобы не вызывать подозрений, поэтому Себастьян вернулся домой первым, а девушка решила еще немного прогуляться. — Добрый вечер, мистер Микаэлис, — вышла в коридор Катрин. — Добрый вечер. Вы, наверно, мисс Эшер? Мне очень приятно познакомиться с хозяйкой этого чудесного дома, — улыбнулся Себастьян. — Прошу, проходите. У меня есть к вам небольшой разговор. Идемте на кухню. Я сделаю вам чай, и мы все обсудим. Когда Себастьян проходил мимо гостиной, он увидел сидящую на диване женщину в неестественной для человека позе: прямая спина, руки сложены на колени, которые сведены вместе. Женщина смотрела в выключенный телевизор. В помещении стояла напряженная атмосфера. — Я вижу, в доме кроме вас четверых живет еще кто-то? — спросил Себастьян, войдя на кухню. — Ммм... да. Об этом я и хотела поговорить. Присаживайтесь, чайник сейчас закипит. — Катрин села за стол рядом с гостем. — Это моя сестра. Может, вам будет неприятно, но она больна. — Что с ней? — Ей поставили какой-то диагноз... так. Для галочки. Но ее лечащий психиатр честно разводит руками. Но она... она спокойная, вы не подумайте. Вы можете не переживать по этому поводу. Но... — женщина вздохнула. — Я пойму, если вы захотите уйти... — Ну, что вы. Я останусь. В жизни бывает все, и я это прекрасно понимаю. — Вы уверены? — Да, все хорошо. Обращайтесь, если понадобится помощь. — Себастьян встал и хотел было выйти их кухни, но увидел в пороге пса, который тихо утробно зарычал, когда демон стал на шаг ближе. Катрин, сначала хотела напомнить про чай, но тоже заметила пса. — Хюс, прекрати, — велела она, на что животное ответило более громким рычанием. — Да что на тебя нашло? Но Хюс не слушал. Он видел эту темную сущность, которая маскировалась под человека, и хотел защитить своих хозяев. Пса гипнотизировал этот горящий неживой взгляд, который люди не могли увидеть. Существо начало побеждать в зрительном поединке, и Хюс, прекращая рычать, отступил с дороги, а после ушел в гостиную, где лег в ноги своей хозяйки. — Хюс... Вы уж извините, он обычно себя так не ведет. — Не удивительно. В дом притащили чужого человека, да еще и заклятого врага — кошку. Понятно, почему он недоволен. — Стоп. Кошку?! — Да. Ваши дети вам не рассказывали? Спросите Меган, когда она вернется. В это время хлопнула входная дверь, и Катрин тут же побежала к дочери. А девушка как чувствовала, что в доме ее не ждет ничего хорошего, но вопреки своему желанию вошла. — Меган, ты что, притащила с улицы кошку?! Почему я узнаю это от арендатора?.. — Катрин не столько ругалась, сколько недоумевала, отчего Меган стало еще более паршиво. Она не была настроена на разговоры. Ей хотелось просто принять ванну и лечь спать. Себастьян не стал прислушиваться к разговору и направился к лестнице. В самом деле, уже к завтрашнему дню должны быть готовы тесты, составленные непосредственно учителем, а он даже не начал ими заниматься.***
В итоге спора Меган сильно поссорилась с матерью. Та все твердила, что «мы не можем подбирать всех бездомных животных». Так она продолжала говорить и после плачевной истории об аллергии и усыплении, если кошку не пристроят, она все равно продолжала называть кошку бездомной. На пике негативных эмоций, когда Меган начала ставить под сомнение искренность веры матери, спустился Эдгар, который писал в это время заказанную музыку, а шум снизу очень мешал сосредоточиться. Он жестоко отозвался о поведении Меган и затронул даже ее личность в ответ на все недовольство. — Да пошли вы все! Ненавижу... Ненавижу вас обоих!!! — в слезах выкрикнула девушка, не зная, как еще защититься от нападок, и ушла в свою комнату, где села, поджав колени к груди, и тихо заплакала. «Они даже не представляют, какую ношу мне приходится тащить на своих плечах, и еще смеют такое говорить...» — думала она. Меган услышала скрипнувшую дверь, петли которой давно уже следовало смазать, и тихие знакомые шажки. Рядом села Эшли и заключила сестру в объятия. Она не пыталась найти слова утешения, потому что прекрасно понимала, что она любимица у отца и что, к ее сожалению, исправить это она не может. Все дело было в том, что Эдгар не являлся биологическим отцом Меган. Когда она впервые встретили друг друга, между ними сразу выросла стена, называемая враждой. Четырехлетняя Меган не хотела принимать в семью этого мужчину и уж тем более называть его отцом, потому что была одержимой мыслью о папе, который уехал в кругосветное путешествие. Она и думать не хотела о папе, которого прислали «на замену». Сам же Эдгар с большим трудом принял чужого ребенка и сделал это только потому, что Катрин не собиралась отказываться от дочери: она уже сделала этот выбор однажды, и будет делать его всегда. Но вопреки ожиданиям родителей, Меган сразу полюбила младшую сестру: она так обрадовалась, что у мамы в животе есть сестренка, с которой она скоро сможет увидеться, и ей было все равно, что папы у них разные, потому что мама одна. Эта любовь жила в сердце Меган до сих пор. Поэтому она обняла Эшли в ответ и наконец смогла успокоиться. — Все в порядке, Эшли. — Уверена? — Да. Меган соврала, что просто переживает из-за тети и поэтому так нервничает. Эшли поверила, но заметила сильную бледность на лице сестры и посоветовала ей остаться на следующий день дома, после чего была коротко (потому что Меган устала рассказывать одно и то же) осведомлена об академическом отпуске, который Меган смогла взять только благодаря своей безупречной репутации. В этот момент старшая сестра сильно выросла в глазах Эшли, потому что она пожертвовала учебой ради родственницы. — Я хотела завтра забрать некоторые ее вещи. Пойду, попрошу у мамы ключи. Меган слезла с кровати, вышла в коридор и направилась к комнате родителей. Подходя к двери, она услышала отголоски заканчивающегося спора: — ...И все же. Я считаю, что ты неправ, — сказала Катрин, после чего послышался скрип кровати, на которую она видимо присела. — Катрин... — Эдгар вздохнул и, судя по звукам, тоже присел на кровать. — Я не знаю, что делать с твоей дочерью. С каждым годом она... — Она наша дочь. Они обе наши дочери, Эдгар. Молчание длилось почти половину минуты, и Меган хотела уже постучаться, но отец снова заговорил: — Может, ты еще подумаешь об этом? — Мы уже это обсуждали. — Но она уже почти состоятельная женщина. Ее стипендии хватит на отдельную от родителей жизнь. Катрин помолчала, а после с тяжелым сердцем сказала: — Если тебе так докучают наши дочки, можешь съехать сам. Вали на свою отсталую родину. Мы переживем как-нибудь. — Но... Меган постучалась и тут же заглянула в комнату, чтобы прервать ссору. Хватит уже на сегодня. — Мег, что такое, дочка? — попыталась улыбнуться Катрин. — Мам, я тебе еще не говорила, но я взяла академотпуск, чтобы приглядывать за тетей. Ты можешь дать мне ключи от ее квартиры? Я хочу забрать некоторые ее вещи, которые могут понадобиться. — Да. Они в коридоре. В ключнице. Можешь взять.***
— Эшли, извини, что не предупредил заранее. Останешься сегодня на дополнительное занятие? — А... извините, мистер Себастьян. Меня уже, наверно, ждет сестра. Мы сегодня хотели съездить в торговый центр, чтобы подобрать нам наряды для ежегодной вечеринки. — Ежегодной вечеринки? — Да. Ее так называют, но она проводится каждые полгода. Город у нас небольшой, поэтому большого количества мероприятий можно не ждать. Мы сами устраиваем для себя крупную вечеринку, куда могут прийти все от 16 до 25 лет, где можно просто повеселиться. — Хм, а мне казалось, что ты не любишь подобное... — Да, не особо... Но меня пригласили выступать там вместе с местной рок-группой, и я согласилась. Поэтому буду еще и пропадать на репетициях. Не беспокойтесь, учебу я не брошу. Просто нужно будет немного перераспределить время, — улыбнулась Эшли и, собрав учебники, сказала: — До свидания, мистер Себастьян.