RWBY Zero

      Блейк прикрыла уши, когда группа вошла в руины Куроюри, непрекращающийся визг Нукелави резал по её чувствительному слуху.       — Думаю, он знает, что мы тут, — пробормотала Нора.       — Хорошо, — прорычала Мордред. Кларент ворвался в её руку, в вихре алых искр. — Даже монстр должен видеть лицо своего палача.       Обе девушки спешились со спин Рена и Сана, мускулы Норы достаточно восстановились, чтобы двигаться, а Мордред готовилась к бою. Едва они спустились с горы, то отправили сигнал Руби и остальным, что всё в порядке, так что, если повезёт, Жон скоро прибудет сюда, чтобы снабжать свою Слугу праной.       — Отлично, но разве оно должно быть таким громким? — пожаловался Сан, закрывая уши руками. Он повернулся к Рену. — Такое часто случается? Это какая-то особая атака? Рен?       Кулаки Рена сомкнулись вокруг рукоятей Стормфлауэра, его обычно спокойные глаза сузились в совершенно чуждой ярости. Его тело трясло, пока они приближались к городской площади.       — Рен, — прошептала Нора. Она попыталась было успокаивающе положить руку своему партнеру на плечо, но тот тут же оттолкнул её.       Блейк увидела, что глаза Мордред сощурились. К счастью, фавн-кошка первой догнала ниндзя. Она ухватила его за бок, прежде чем он смог броситься вперёд.       — Эй. Успокойся.       Рен попытался прорваться сквозь неё.       — Я спокоен.       — Нет. Ты — нет, — рыкнула Блейк. — Ты злишься. Это — нормально. У тебя есть полное право злиться. Эта штука… этот монстр убил твоих родителей. Он заслуживает смерти. Он умрёт. Но это не поможет…       Она положила руки ему на плечи.       — Прими это от ведущей специалистки в мире по безрассудным поступкам. Если ты позволишь своим эмоциям контролировать тебя, мы совершим ошибку, и эта ошибка может стоить нам всего.       Рен глубоко вздохнул. Он закрыл глаза, его разум наверняка бурлил внутри.       Нора подошла сзади и схватила его за плечо, убедившись на этот раз, что он не сможет вырваться. Она заставила его повернуться к ней лицом, и, когда он открыл глаза, то увидел её улыбку.       Рен вздохнул.       — Я не хочу потерять кого-нибудь ещё.       — Не потеряешь, — пообещал Сан, похлопывая товарища по спине. — Мы справимся с ним. Но если ты не уверен, мы можем подождать, пока остальные не прибудут сюда. Не похоже, что эта штука куда-нибудь денется отсюда.       — В этом нет нужды, — заявила Мордред. — Я могу справиться с одним Гримм. Всё закончиться прежде, чем ты успеешь моргнуть.       — Видишь, Ренни? — Нора сжала его плечо. — Не о чем волноваться.       Рен разжал кулаки, но не улыбнулся.       — Спасибо, Сэйбер. Но если это вообще возможно, я хочу быть тем, кто убьёт его. Мне это нужно.       Нора нахмурилась, как и Блейк. Они обе знали, что схватка — это не то, что можно распланировать от и до, или застолбить противника, или выкинуть нечто ребяческое наподобие этого. Позволять личной неприязни ограничивать то, как ты победишь врага, было просто глупо.       Поразительно, но Мордред не раскритиковала его за это. Вместо этого она бросила на него торжественный взгляд.       — Я понимаю. Я знаю, каково это, быть тем, кто должен сделать что-то. Но я не могу давать тебе никаких обещаний.       Рен кивнул.       — Это нормально. Я понимаю.       — Хорошо, — провозгласила Мордред. — Пошли.       Она, Рен и Сан выступили вперёд. Блейк двинулась следом, но Нора ухватила её за руку.       — Спасибо, — тепло произнесла она.       Вскоре группа вышла на городскую площадь. В центре стояло массивное дряхлое дерево, сгодившееся бы для нужд палача, с ветвями, переплетающимися словно паутина.       Большинство Гримм, можно было сказать наверняка, имели некоторое сходство с животными какого-то вида. Беовульфы с волками, Смертоловы со скорпионами и тому подобное.       Эта мерзость — нет. Самое близкое, с чем Блейк могла бы сравнить это — с лошадью, ужасающим образом сросшейся со своим всадником. Нижняя половина была достаточно обычной, но верхняя была от демона, с когтистыми, нескладными руками и рогатым, впалым лицом с разверзнутой красной пастью. Сломанные стрелы и копья торчали из его спины, как память обо всех тех, кто погиб перед ним напрасно.       Если это было чудовище, разрушившее жизнь Рена, Блейк могла понять, как оно могло преследовать его в кошмарах.       Сан сглотнул.       — Это?       Рен нахмурился.       — Это он.       Мордред шагнула вперёд, коричневая куртка Янг развевалась у неё за спиной.       — Идеально.       Она воздела Кларент.       — Нукелави! Я — Мордред! Сын и наследник короля Артура, Короля Рыцарей! Ты слишком долго внушал страх невинным людям этих земель! И сейчас ты познаешь суд!       Нукелави проигнорировал её. Вместо этого он продолжал фокусироваться в небо.       Бровь Мордред дёрнулась.       — Я сказал: ты познаешь суд!       — Какая разница, что он познает? — прорычал Рен. Он вскинул Стормфлауер. — Давайте покончим с ним.       — Стойте! Почему он не атакует нас? — возразила Блейк. Она прищурилась, глядя на Гримм, монстр не обращал на них ни малейшего внимания. — Почему он вообще здесь? Что отвлекло его от пещеры?       Что могло вызывать больше негатива, чем Рен? Что было настолько мощным, что они были неразличимы рядом с ним?       Вой двигателя прорвался сквозь небеса. Серый буллхэд пронёсся над городом.       Нукелави выл на него.       — Корабль? — пробормотал Сан. — Какого чёрта кто-то делает здесь?       Мордред впилась взглядом в летающее судно.       — Меня не будут игнорировать как обыкновенного…       Её глаза расширились.       — Мор-Мор, всё хорошо? — спросила Нора.       — Всем назад! — заорала Слуга.       Бровь Блейк приподнялась.       — В чём дело? Что…       Всё случилось так быстро. В одну секунду Нукелави вопил в небо. В следующую — полоса красного и чёрного разорвала воздух, и снесла целую башню огромным взрывом.       Блейк напряглась, удерживая себя на ногах, вихрь, вызванный ударом, пронёсся сквозь них.       Когда пыль от удара рассеялась, Нукелави лежал изломанным на земле. Всадник жалобно заскулил, растворяясь в ничто.       На изломанном теле чудовища стоял мускулистый мужчина в чёрной, как смоль, броне, с неуклюжим хвостом, поднятым к спине. На его обнаженной груди были выгравированы множество алых рун, тонко светящихся и излучающих убийственное намерение. В руке он держал кроваво-красное копье с шипами, торчащими из каждой незанятой поверхности древка. Оружие, казалось, задыхалось от возбуждения, его жажда крови изливалась в воздух.       Колени Блейк подогнулись, её охватил ужас. Сан и Нора попятились.       Рен ... Рен был слишком ошеломлен, чтобы что-нибудь делать, кроме как потрясённо смотреть.       — Сэйбер…, — прошептала Блейк, — что это…       — Я же сказал: всем назад, — категорично скомандовала Мордред. Она стояла перед ними, обороняя их, но Блейк видела, как Кларент дрожал в её руке.       Человек наверху Нукелави вздохнул.       — Правда? С одного удара? Опять? Человечество и впрямь должно быть жалким в эти дни, если это — всё что нужно, чтобы заставить их бежать и прятаться.       Он повернулся к их группе. Его глаза загорелись, когда они остановились на Мордред. Он сверкнул клыкастой улыбкой.       — Я так понимаю, ты — Слуга, что я почувствовал? Судя по твоему оружию, я бы сказал, что ты — Сэйбер, верно?       Мордред зарычала.       — Я — Сэйбер, да. А ты кто? Ты ощущаешься как Слуга… но ты… неправильный.       — Неправильный? Это просто грубо, — надулся мужчина, почти игриво. — Мы все здесь воины, не так ли, маленькая девочка?       Мордред прищурила свой свирепый взгляд, но не впала в ярость при упоминании своего пола.       Уже одно только это заставило Блейк крепче перехватить Гамбол Шрауд.       — Тем не менее ты права. Я — Слуга, — продолжил мужчина. — Лансер, на самом деле, если моё оружие не дало тебе подсказку.       — Ты смеешь врать мне в лицо! — возмущённо выкрикнула Мордред. — Я уже столкнулся с Лансером этой Войны, так что не утруждай себя своим маленьким обманом! И я уже видел Берсеркера, прежде чем ты даже подумаешь попробовать это!       Мужчина поднял бровь.       — Неужели? Ты уже сражалась с двумя другими Слугами? Блин, я действительно отстал. Ну что ж. По крайней мере, я знаю, что получу победителя. Хотя, уверяю тебя, я — Слуга Лансер. Что касается моего участия в этой Войне, ну, скажем так, у моей Королевы есть свои способы.       Блейк сглотнула.       — Королева? Вы имеете в виду Салем?       — О? Тебе известно об этом? Тебе, Блейк?       Фавн-Охотница застыла.       Она услышала эти слова. Она не могла их не заметить.       Но этот голос… она знала этот голос…       Но это было невозможно.       Как она могла здесь очутиться? Она находилась в безопасности в Атласе.       Блейк медленно подняла взгляд на крышу одного из полуразрушенных зданий, окружающих площадь. Её глаза округлились, а сердце остановилось.       Платье было другим, тёмным и более царственным, более подходящим её королевской стати, чем юбка и жакет, носимые ею в Биконе. Её глаза светились болезненно-жёлтым, демонические чёрные жилки пульсировали на её лице. Ее рапира, бывшая когда-то тонкой частичкой великолепного серебра, превратилась в чистый осколок тьмы.       Тем не менее, остальное осталось прежним.       Белоснежные волосы. Острое лицо. Стойка, с ведущей ногой, идеально выставленной вперёд.       — Вайсс? — прошептала Блейк, и это имя эхом вышло наружу подобно выбивающему дух заклинанию.       Её сокомандница ухмыльнулась, с глазами, холодными и безжалостными.       — Ты помнишь моё имя? Ну разве это не сюрприз? Я-то думала, что у тебя хватит порядочности забыть его насовсем.       — Забыть тебя? — с осторожностью переспросила Нора. — О чём это ты? Как мы могли тебя забыть?       — Вообще-то, я понятия не имею, кто это, — произнесла Мордред. — Не хотите меня кратко просветить?       — Это — Вайсс. Она — четвёртая участница команды RWBY, — быстро пояснил Сан. — Её отец забрал её обратно в Атлас после падения Бикона. С тех пор мы о ней больше ничего не слышали.       Вайсс фыркнула.       — Недостаёт некоторых деталей, обезьяна, но я полагаю, что это естественно, — она глянула вниз, на чёрного Слугу. — Впечатляет для паршивого зверька, не правда ли, Лансер Альтер?       — Паршивый…, — ощетинился Сан.       Блейк побледнела. Вайсс изначально не придерживалась высокого мнения о фавнах, но она никогда не являлась расисткой намеренно. Уж точно не по отношению к тому, кого она знала, например, к Сану. Она могла бы высмеивать его характер целыми днями, но уж точно не стала бы оскорблять его вид.       Случилось что-то серьёзно неладное.       — Вайсс, что ты здесь делаешь? — в отчаянии спросила Блейк. — Кто этот парень? Что с тобой случилось?       — Что со мной случилось? — безумно захихикала Вайсс. Она подняла рапиру, чёрная метка выступила на тыльной стороне её бледной ладони. — Ну, моя дорогая Блейк, это действительно забавная история. Ты же знаешь, как ты волновалась, что Янг станет чересчур кровожадной…       Огромный чёрный глиф вспыхнул на земле позади Лансера Альтера. Темная грязь хлынула из сигила и покрыла пеной обломки башни.       — Ты была права, что волновалась. Просто не о том товарище по команде.       Подобно роботу Атласа, поднимающемуся из лужи расплавленного металла, два призрака восстали из грязи.       Один из них представлял собой громадный доспех, эфирный дух, каким-то образом удерживающий фантомную сталь на ногах. Другой оказался гораздо более знакомым.       В конечном итоге, Нукелави завизжал на них.       Блейк вздрогнула, когда они с Саном вынужденно закрыли уши. Нора оборонительно выставила молот.       Рен просто стоял и смотрел. С пустыми глазами.       — Назад! — выкрикнула Мордред. — Вы, все, назад!       — Хм…, — пробормотала Вайсс, постукивая себя по подбородку. — Нет. Нет. Думаю, я могу устроить получше. Не так ли, Лансер?       — Не сомневаюсь, миледи, — одобрил Лансер Альтер с уверенной ухмылкой. — Только не забудьте оставить Сэйбер мне.       — Разумеется. Мне бы тоже не хотелось, чтобы какой-нибудь монстр украл мою добычу.       Она посмотрела на Блейк с леденящей ненавистью. Жёлтое сияние в её глазах усилилось во сто крат.       Чёрный глиф внизу отобразил увеличение мощности. Призрачная фигура рыцаря расширилась и обхватила Нукелави. Чудовище взвыло, когда доспехи погрузились в его тёмную плоть, плавясь и вспениваясь, словно железо, которое ещё предстоит ковать.       Наконец, чудище издало последний вопль, и черный вихрь промчался в воздухе. Мордред погасила ударную волну вспышкой своей собственной красной молнии, но это ничуть не успокоило Блейк.       Из темных миазмов вышел новый, материальный Гримм, ещё более свирепый и смертоносный, чем любая из его составных частей.       Он всё ещё обладал основной формой Нукелави, с наездником, по-прежнему сливающимся с гигантским конём. Но там, где раньше находились уязвимая плоть и сломанные копья, теперь их сменила твёрдая чёрная сталь, достаточной толщины, чтобы выдержать выстрел паладина Атласа. Ветвящимся шипам на лбу существа пришёл на замену устрашающий шлем рыцаря. Искорёженные, гибкие руки остались ловкими и эластичными, но тошнотворные когти исчезли. Их место заняли массивные широкие клинки.       Раньше этот монстр был объектом ночных кошмаров. Теперь же…       Блейк не знала, уснёт ли она когда-нибудь снова.       Нора попятилась, Манхильд трясся в её руках.       — Что… как…       — Будьте сильной, леди Нора, — подбодрила Мордред. — Я не позволю ему коснуться вас.       — Возможно, будет довольно трудно сдержать это обещание, — поддразнил Лансер. — Особенно, если имеешь дело со мной.       Он выставил наготове своё шипастое копьё.       — Ну, по крайней мере, до тех пор, пока ты способна иметь дело со мной. К вашим услугам, миледи.       Блейк быстро повернулась к своей бывшей сокоманднице. Девушке, о которой она никогда бы не думала, что сможет стать ей другом, но, невзирая ни на что, стала её сестрой.       — Вайсс, пожалуйста. Поговори со мной.       Вайсс сделала вид, что раздумывает над её словами.       — Поговорить с тобой? Но зачем же мне это делать? Выпотрошить тебя, как животное, каковым ты являешься, звучит гораздо веселее. Арма Нукелави, уничтожить их!       Гримм-всадник взревел, и Лансер Альтер бросился в атаку.

***

      Огонь.       Всё, что там было. Безграничный оранжевый ад, воспламеняющий тёмное небо.       Бледный мужчина в золоте, истинном золоте парил в воздухе. В его руках находилось божественное копье, достойное Короля, пусть и не в его хранилище.       Это было орудием бога, но бледный мужчина владел им лучше, чем любой жалкий дух когда-нибудь бы смог. Золото испарилось вокруг воина, и копье обрело свою истинную форму — вздымающуюся чёрно-красную алебарду. Пламя, исходящее от него, растопило тьму адского пейзажа, словно второе солнце истины и доблести.       Возможно, это действительно смертельное испытание.       Король поднял своё величайшее оружие, своё второе доверенное сокровище. Он произнёс изначальные слова, и мир встретил солнце.

***

      — Эух…, — простонала Руби. Она медленно села в своём спальном мешке. — Дурацкие, странные, волшебные сны. Как я могу спасти мир, если не могу даже хорошенько выспаться?       — Приношу свои извинения за это, Мастер, — утешил её Арчер. Он стоял над ней, прислонившись к ближайшему дереву. — Цикл памяти обычно не длится так долго, но большинство Слуг не проходят сквозь эоны лет, служа Стражем Противодействия.       Около часа назад они получили звонок от группы Блейк. Озпин взял Жона и дядю Кроу, удостовериться, что телепорт готов к отправке, оставив Руби наедине с ее Слугой впервые после битвы в Бесконечном Крае Клинков. Кроу ворчал по этому поводу, но Руби уверила его, что с ней всё будет в порядке, а сам Озпин не может себе позволить оставить всё на волю случая, иначе он мог бы телепортировать всех их в дерево или куда-либо ещё       Вероятно, это был бы довольно неловкий конец пути для команды целеустремлённых героев.       Руби вздохнула.       — Нет. Всё хорошо. С этим ничего не поделаешь. Тем не менее…       Её глаза в задумчивости сузились.       — Что не так? — спросил Арчер.       — Это… просто… я не знаю. Это воспоминание не походило на другие, которые я уже видела, — уточнила Руби. Всякий раз, когда она видела что-то из прошлого Арчера, там всегда присутствовал некий потусторонний элемент, нечто, что заставляло событие казаться более величественным в её сознании. Оно было настолько эпичным, что она думала, что именно таково это — оглядываться назад, в жизнь героя.       Но это видение… оно было абстрактным, загромождённым. Настолько переполненным силой, что она даже не могла понять его. Помимо огня и золота, единственным, кого она смогла опознать, был…       — Гильгамеш был там, — завершила она. — Он сражался с кем-то. Кем-то могущественным. Он держал… что-то. Я не знаю. Но это было очень мощным. Знакомым, но более сильным, чем всё, что я когда-либо чувствовала раньше.       Арчер в раздумьях почесал подбородок.       — Знакомо, говорите? Это странный способ описать это.       — Ты помнишь, что это могло бы быть?       Слуга пожал плечами.       — Не определённо, нет. Я прожил такое множество жизней, что большая часть моих прежних воспоминаний исчезла. Я знаю, что Сэйбер и я победили Гильгамеша в нашей войне Святого Грааля, и она являлась одной из немногих людей, с которыми он мог принять решение сражаться своим величайшим оружием, но я не могу вспомнить точный сценарий. Возможно, моя неспособность вспомнить это событие повлияла на ваше видение.       — Ну, что ж, это — отстой, — отметила Руби. Цикл воспоминаний тревожил и сам по себе, с учётом прошлого Арчера, но, по крайней мере, он давал ей возможность проникнуть изнутри в мысли её нового дяди. Если же он станет абстрактным, то она ничего не узнает.       Если только….       Так поступало большинство людей. Чёрт побери, именно так она добилась с ним наибольшего прогресса.       — Дядя Широ…       — Прошу, Мастер, — вклинился в её речь Слуга. — Я ценю это чувство, но будет лучше, если вы продолжите называть меня Арчером.       Руби надула губы.       — Это из-за тактики или тебе просто не нравится, когда тебя называют по имени?       — И то и другое, — заявил он. — Нет никакой причины давать нашим врагам больше информации о моих способностях, чему мы абсолютно способствуем, несмотря на безызвестность моей легенды. Но да, я не особо люблю вспоминать этого мальчика.       — Какого мальчика? Тебя? — удивилась Руби. — Неужели ты так сильно себя ненавидишь?       — Я ненавижу глупца, что так сильно гонялся за безнадёжным идеалом, что стал мною, да, — прорычал Арчер. — Чем меньше я буду помнить свою прошлую жизнь, тем лучше.       Руби нахмурилась и встала. Её серебряные глаза встретились с глазами Арчера.       — Да брось. В твоём прошлом должно же быть что-то, что тебе нравится.       — Вы внимательно и лично смотрели на это в течение нескольких месяцев, — с вызовом бросил он. — Что вы видели?       Справедливый вопрос. Из всех воспоминаний, виденных ею в прошлом Арчера, ни одно нельзя было назвать приятным. Между его убийствами в качестве Стража Противодействия и его идеалами, предавшими его на холме мечей, почти всё, что он видел и делал, оказалось совершенно безнадёжным. Даже Кирицугу, спасший его от огня, то, что вело его всю жизнь, было испорчено как первый шаг на его пути в ад. Как и все его триумфы. Все, кроме…       — Сэйбер, — заявила Руби. — Тот момент, когда ты призвал Артурию, когда ты увидел её в лунном свете.       Миг, когда в глазах Эмии Широ было чудо.       Возможно, это было немногим из счастливых воспоминаний, но оно также было и наиярчайшим. Миг, когда недостижимая мечта казалась наиболее близкой к реальности.       Когда мир замер и грелся в присутствии настоящего героя.       Как свидетельство этому, Арчер выдавил улыбку.       — Справедливо. Из всех ужасных вещей, произошедших в моей жизни, встреча с Сэйбер... это... оно почти того стоило.       — Какой она была? — поинтересовалась Руби.       — Наверное, она была похожа на ту, какую ты знала, по крайней мере, в некоторых отношениях. Она была доброй, сосредоточенной и непоколебимой. У нее была одна цель, и она была полна решимости дойти до конца, но она, кажется, не позволяла ей поглотить себя. Она была скована моими ограничениями как мага, но никогда не винила меня, даже помогала мне улучшить те скудные навыки, которыми я обладал. И когда пришло время... она смогла сделать то, чего я никогда не мог. Она отпустила эту цель. Она позволила прошлому быть похороненным и спокойно двинулась дальше.       Руби усмехнулась.       — Она звучит такой же потрясающей, как и та, что была здесь.       — В самом деле, — весело размышлял Арчер. — За все эти годы я никогда не встречал героя более прекрасного, чем она.       Это был хороший момент. Впервые Руби смогла оглянуться на свое краткое время с Артурией и не чувствовать вины за то, что ее спасли вместо Пирры, но восхищаться героиней, спасшей её. Король Рыцарей, в своих сверкающих доспехах, защищающая её на вершине башни Бикона, непреклонная даже перед лицом уничтожения.       К тому же, она увидела, что Арчер по-настоящему счастлив, пусть даже это счастье и было пережитком лучших времён.       Вообще-то, он выглядел как папа, когда говорил о… маме.       Ой.       Ой.       Лицо Руби покраснело.       — Эм, Арчер? Это, наверное, смешно, я действительно плохо читаю социальные знаки и всё такое, но ... ты говоришь о том, как тебе нравилась Артурия и все такое... ты же не хочешь сказать, что тебе... она нравилась, в смысле, нравилась? А?       Улыбка Арчера не исчезла, просто стала более задумчивой.       — Всегда.       Глаза Руби почти закатились.       Это было… это было…       Если у Арчера была связь с Артурией в другой временной шкале, значило ли это, что Жон был её кузеном?       Но если Арчер был альтернативным двойником её мамы, разве это не делало ли их братом и сестрой?       Зачем?       Зачем?       Почему магия должна по-дурацки так всё усложнять?       — Эй, Руби!       — Я — не твоя сестра! — взвыла она, оборачиваясь.       Мгновением позже она осознала, что ляпнула, и зажала рот руками. Её глаза широко раскрылись, а лицо побледнело от смущения.       Только что прибывший Жон приподнял бровь.       — Хооорошо. Приятно знать. У меня и так уже достаточно сестёр и без неожиданных прибавлений.       Руби с нетерпением кивнула. Ей действительно уже хотелось позабыть эту тему разговора.       В стороне ухмыльнулся Арчер.       — Тебе что-то нужно, Арк?       — Озпин сказал, что закончил последние штрихи к телепорту, — проинформировал он их. — Как только он через несколько минут закончит проверять его против Проявления Кроу, мы отправимся в путь.       — Отлично! — прощебетала Руби. — Просто отлично! Мы скоро будем.       — Хорошо. Увидимся там.       Жон направился обратно к руинам домика.       Руби облегчённо вздохнула.       — Знаешь, честно говоря, нам, наверное, следует сказать ему…, — ехидно заухмылялся Арчер.       — Не смей! — скомандовала Руби, бросаясь на своего Слугу. — У нас и так достаточно дел, чтобы не превращать это в одну из грязных книг Блейк!       — Но, Мастер, вы сами просили меня никогда больше не лгать им…       — Не заставляй меня использовать Командное Заклинание!       Арчер рассмеялся.       — Как прикажете, мой Мастер. Я буду хранить молчание по этому поводу.       — Спасибо, — фыркнула Руби.       Однако, несмотря на подначивание, она не смогла не усмехнуться. В конце концов, Арчер улыбнулся. Да, в этой улыбке оставались элементы его прежней насмешливой ухмылки, но она была добрее. Больше похожая на то, что делали Янг или Кроу, когда дразнили её. Это не значило, что Арчер был злым, они просто веселились. По-дружески. Быть может, однажды, он позволит ей называть себя «дядя Широ».       Однажды…       Но до тех пор пришло время воссоединиться с другими её друзьями. Было бы хорошо снова увидеть Блейк лично.

***

      Вайсс пришла в экстаз, увидев Блейк снова.       Действительно, чего ожидала от неё Эмеральд, когда Вайсс узнала, что её старая подруга находилась так близко. Просто пролетит мимо? Никогда.       Они оставили её гнить. Возможно, Королева, в конечном счёте, оказалась её спасительницей, но они даже не пытались её выручить. За это она увидит, как они страдают.       МКП не работает. Как они могли узнать…       Они должны были спасти нас раньше! Они не должны были позволить Шни забрать нас!       Да…, да…       Чёрный Зверь выходит из теней. Сейчас они присвоят её себе снова.       Это будет не так уж и сложно. Лансер Альтер уже набросился на эту жалкую Сэйбер (это была куртка Яна на ней? Плохо кончится), швырнув блондинку через всю площадь, словно мячик для пинг-понга. И вправду, смотреть на это было смешно. Кухулин даже не старался, но по-прежнему тряс ее, как новорожденного младенца. Меч девушки иногда искрился алыми искрами, но Лансер с лёгкостью отбивал её жалкое сопротивление и снова отправлял противницу в полёт.       Рен, Нора и эта грязная обезьяна Сан ничуть не лучше справлялись с Арма Нукелави. Она размышляла о слиянии Гримма всякий раз с тех пор, как начинала думать о разнообразии этой расы. Определённо, силам Салем требуются разные роли, но почему Королева создала и Крипов и Беовульфов? Последний сохранил быстроту первого, будучи гораздо универсальнее в бою. Так зачем возиться с ними обоими?       От скуки, возможно? Может, некоторые виды эволюционировали по мере того, как человечество развивало более совершенные методы борьбы с прошлыми чудовищами? Не всё ли равно?       Дело в том, что Гримм могли развиваться. Что она могла заставить их развиваться, если хотела. Она сомневалась, что сможет сделать их достаточно сильными, чтобы соответствовать настоящему Слуге, но всё же…       Арма Нукелави взмахнул мечом по площади, срезая длинное, тонкое дерево в центре и заставляя свою жертву отпрыгнуть в укрытие. Ответный огонь группы бессильно отражался от новой брони чудища, и даже гранаты Норы оказались неэффективны.       Да, она была вполне довольна своим новым творением.       Мы должны быть. Это — чудесная вещь.       Вайсс удовлетворённо ухмыльнулась. Её мастерство определённо оказалось достойно внимания.       Разумеется, в прямом сражении от неё тоже не следовало бездумно отмахиваться.       Четыре чёрных глифа материализовались в воздухе вокруг неё. Из каждого из них появился призрачный меч Арма Гигас, и, по её команде, они выстрелили.       Будучи немного в стороне от остальных, Блейк беспомощно петляла по площади, разбитый булыжник рассыпался в пыль там, где один из призрачных мечей ударял в то место, где когда-то находилась Охотница. Она вынуждено оставила своих союзников, или ей бы пришлось рисковать тем, что их разорвёт на части шквалом огня, когда они сосредоточились на Арма Нукелави.       Надо отдать ей должное, Блейк действовала намного лучше, чем большинство, вероятно, смогло бы в таких условиях. Выведенная из равновесия эмоционально и столкнувшаяся со стратегией, взятой как у Кастер, так и у Короля Героев, проворная фавн-кошка всё же оказалась достаточно ловкой, чтобы избегать любой бомбардировки, редко даже испытывая необходимость в использовании своего Проявления.       Такая стойкость радовала Вайсс. В конце концов, её подруга не сможет страдать, если не способна выжить.       — Веселишься, Блейк? — насмешливо обратилась она. — Это — хороший темп, или хочешь, чтобы я и вправду начала стараться?       Блейк тяжело дышала, отчаянно пытаясь добраться до пустого здания, на котором стояла Вайсс. Меч Арма просвистел мимо неё, взорвавшись словно шрапнель.       Вайсс хихикнула.       — Значит, будем стараться.       Она щёлкнула пальцами, и четыре её глифа удвоились до восьми.       Глаза Блейк расширились.       — Вайсс, … пожалуйста… это не ты…       — Прямо сейчас.       Мечи полетели, падая чёрным дождём.       Блейк не могла надеяться увернуться от них всех. Фавн-кошка задействовала ножны от Гамбол Шрауд в качестве второго клинка и прыгнула в небо, чтобы встретить надвигающийся залп, вставив что-то в основное оружие во время полёта.       Как глупо.       Нет. У неё есть план.       Блейк могла быть безрассудной и эмоциональной. Но в бою это делало её только опаснее.       И впрямь, когда лезвия ударили, Охотница обошла их, оставив позади себя только клона. Но не обычного клона.       Нет, он состоял из огня.       Из огненного Праха, который она подарила ей.       Когда шквал призрачных мечей ударил, клон взорвался потоком пламени и ветра, ударная волна подкинула Блейк высоко над крышей, где стояла Вайсс.       Вайсс взмахнула мечом и перенацелила символы вверх. Ещё один залп призрачных клинков разорвал воздух. Она сузила взгляд и наколдовала за собой девятый символ, намного крупнее предыдущих.       Блейк нырнула в бурю мечей, уклоняясь от одних, используя Проявление, чтобы избежать удара от других. Наконец, она приземлилась на крышу, упав на колени и тяжело дыша, но оставшись в живых.       Вайсс насмешливо захлопала в ладоши.       — Замечательно, просто чудесно, Блейк Белладонна. Я уверена, мисс Гудвитч поставила бы вам высший балл.       Блейк осторожно поднялась на ноги, её золотые глаза умоляюще смотрели в глаза Вайсс.       — Пожалуйста. Вайсс, просто поговори со мной. Что же с тобой случилось?       — Я думала, что уже сказала тебе, что не хочу разговаривать, — прорычала она в ответ. Самый большой символ позади неё ускорил своё вращение.       — В последний раз, когда мы слышали, ты была в безопасности в Атласе, — продолжила Блейк. — Как Салем заполучила тебя? Что она с тобой сделала?       Вайсс бросила взгляд на свою бывшую сокомандницу.       — В Атласе не было безопасности. Я находилась вместе со своей ублюдочной семьёй, заключённая в тюрьму, словно обычный отброс. Если бы Эмеральд не привела меня к Королеве, я бы навсегда осталась слабой, неспособной реализовать свой истинный потенциал.       — Будучи сторонницей Матери Гримм?! — недоверчиво выпалила Блейк. — Вайсс, она — зло!       Вайсс закатила глаза.       — В самом деле? Я не заметила. Но полагаю, что когда имеешь дело с жестоким мужланом в качестве отца и бывшим террористом в качестве сокомандницы, ты склонна снижать свои ожидания. Конечно, она — зло! Все на планете — зло! Она просто честна в этом. А теперь и я тоже.       Лицо Блейк исказилось в отчаянии.       — Ты — не зло. Ты — мой друг. Ты — Вайсс Шни!       Вайсс прищурилась. Её кулак сжался, и Миртенастер поднялся, обвинительно указывая на её противницу. Девятый глиф взорвался пурпурным сиянием. Когда оно исчезло, из вспышки появилась Королева Лансеров, со жвалами, жаждущими крови и битвы.       — Я эволюционировала далеко за пределы обыкновенного Шни.

***

      Кухулин был разочарован.       Хотя, возможно, он возлагал слишком большие надежды. Королева вряд ли соответствовала тому, что он искал в Мастере, принуждая его быть верным через альтеризацию, но оказалась вполне разумной. Несмотря на шёпот, время от времени всплывавший у него в голове, она доверяла ему исполнять свою работу и была готова дозволять ему делать это по-своему, со всеми славными битвами, что были обещаны. Быть партнёром красивой и компетентной девушки так же не навредило.       Однако после того как всё было организовано, полёт на Мистраль показался ему довольно скучным. Кастер и ее Мастер едва ли были собеседниками, и, хотя общение с Вайсс было, безусловно, приятным, путешествие всё ещё не приносило никакого удовлетворения. Если бы эти Лансеры-Гримм не обеспечили невероятно краткую передышку, он, скорее всего, выпрыгнул бы прочь и помчался бы до самого Мистраля, убивая всё, бросавшее ему вызов, по пути.       Когда он почувствовал Сэйбер, то решил было, что удача, наконец, повернулась к нему лицом. Правда, короткие штаны и коричневая куртка не были ожидаемым боевым одеянием для одного из трех рыцарских классов, даже вместе с сине-золотыми ножнами на талии, но он знавал воинов, шедших в бой нагишом и в данный момент носивших кости мёртвого морского монстра как броню. Он не собирался судить о книге по обложке.       К сожалению, Сэйбер оказалась скучной. Возможно, из-за безумно повышенных способностей его новой формы или безграничной тёмной праны Королевы, позволяющей ему сражаться, не заботясь об ограничениях топлива, но он ничего не получал от их битвы. Она двигалась медленно, словно улитка, а её удары с тем же успехом могли оказаться лёгким ветерком. Чёрт побери, он обращался с ней слишком легко, но всё ещё швырял её как тряпичную куклу.       Как ему испытывать острые ощущения от встречи с достойными противниками, если самый сильный класс был, по-видимому, полным ничтожеством?       Сэйбер с трудом поднялась на ноги после последнего удара, используя свой меч как трость, чтобы поддержать своё ослабшее тело. По щеке, из раны над её правым глазом, стекала кровь.       Обычно, это вызвало бы жажду у Гаэ Болг, но даже его Пронзающее Копьё Кровавой Бойни могло сказать, насколько превзойденной оказалась их противница. Что за шутка. Из-за столь жалкого врага не имело смысла терпеть боль в руке. Чёрт, если бы он не утратил его во время своей альтеризации, он бы просто ударил её Зазубренным Копьём Разящей Смерти, и покончил бы с этим.       Кухулин вздохнул.       — Послушай, скажи мне, что ты как-то сдерживаешься. Потому что, если это лучшее, что ты можешь, девочка, ты должна обладать просто адским Благородным Фантазмом, чтобы быть определённой как Сэйбер. В противном случае… ну… ты просто не стоишь времени моей Мастер. А я не люблю тратить время своей Мастер зря.       Сэйбер зарычала. Красные искры сверкнули на её клинке. Кухулин почувствовал, как прана собирается в ней.       Внезапно, она рванулась к нему, на этот раз с реальной скоростью. Заведя клинком за спину для тяжёлого, мощного удара.       Кухулин изобразил интерес.       Он лениво поднял копьё, чтобы встретить удар, который, к чести для неё, в самом деле, потребовал, чтобы он использовал обе руки, чтобы блокировать его. Тем не менее, он едва ли соответствовал его собственной силе, и Лансер Альтер с лёгкостью выдержал атаку, срезав ножны с её пояса и отправив ударом Сэйбер в противоположную сторону.       Она отскочила от тротуара и, в конце концов, приземлилась в кратер, поднявшееся облако пыли скрыло ее из виду.       — Жалкая, — фыркнул Кухулин. Он небрежно приблизился к яме. — Знаешь, я действительно должен был сообразить, что что-то не так, когда я едва смог почувствовать твою прану с судна. Подумать только, что такая слабачка может оказаться Сэйбер.       Он волочил копьё по тротуару, походя разбивая хрупкий булыжник. Немного вдалеке новое творение Вайсс едва давало время детишкам передохнуть. Сама прекрасная леди, очевидно, призвала Королеву Лансеров, виденную ранее, чтобы отбиться от своей подруги — девочки-кошки, каким-то образом оказавшейся на той же крыше.       Улыбка озарила его лицо.       — Думаю, я просто избавлю тебя от твоих страданий, а потом пойду посмотрю, не понадобиться ли моей Мастер…       Его глаза расширились. Прана хлынула у него за спиной, намного сильнее, чем это должно было оказаться возможным, учитывая плачевное состояние их врагов.       Он обернулся и увидел, что ножны Сэйбер сияют пульсирующим светом. Лазурно-золотые ножны сверкали неодолимым белым сиянием. В конце концов, ему пришлось прикрыть глаза, когда они испустили последнюю вспышку, охватившую всю площадь.       Когда свет угас, Лансер Альтер праздно отметил, что сражение на площади прекратилось. Хотя, учитывая пять человек, буквально только что появившихся из воздуха, он мог понять это стремление, даже у Гримм.       Все новоприбывшие большим кругом окружили ножны (в которых теперь, как ни странно, находился меч). Наиболее заметным из них являлся загорелый мужчина с серебристыми волосами. На нём была надета алая куртка с юбкой поверх чёрной брони. Его постоянная готовность, даже после такого очевидного потрясения, отметила его как воина. Его сигнатура праны отметила его как Слугу.       Рядом с ним находился высокий седоватый человек в грязной рубашке, с массивным мечом, привязанным к его спине. Он держал за руку маленького мальчика в одежде фермера, тяжело дышавшего, опирающегося на зелёную трость. Светящиеся магические контуры исчезали на теле ребёнка.       Двое других, юноша в бело-золотых доспехах и девушка с красным плащом, также вызывали интерес. Кухулин не только обнаружил, что не может столкнуться взглядом с серебряными глазами девчонки, но что и на руках обоих детей располагались безошибочно узнаваемые Командные Заклинания.       Слуга в красном заметил его. Его серебряные глаза расширились, и он толкнул девочку с красным капюшоном себе за спину.       — Что ж, это неожиданно, — заметил Лансер. Он выставил наготове Гаэ Болг. — Не угодно ли присоединиться к битве? Просто Сэйбер не справляется сама по себе.       Глаза светловолосого паренька распахнулись.       — Сэйбер? Что ты с ней сделал?       Кухулин уже собирался было ответить, когда позади него раздался голос:       — Не волнуйся, Мастер…       Лансер обернулся кругом.       Облако пыли от удара развеяло потоком воздуха. Маленькая блондинка исчезла. На её месте стояла рыцарь в грубых серо-красных доспехах, два зловещих шипа торчали из её шлема. Сэйбер подняла меч, вокруг неё сверкали багряные молнии, воздух наполнился праной.       — … мы просто разминались.       И ещё раз она рванулась к нему в порыве скорости и силы. Когда её клинок ударился о Гаэ Болг, могучая ударная волна вырвалась от столкновения легендарного оружия.       Тогда он понял. Мастера Сэйбер не было поблизости, что лишило её праны, необходимой ей для сражения в полную мощь. Сейчас, когда он вернулся, её сила резко повысилась.       Кухулин оскалился.       И, с этим другим Слугой, в конце концов, это всё-таки может оказаться весело.