RWBY Zero

      Вернал громко взвыла, пинком вышибая прочь сломанную дверь своей дымящейся спасательной капсулы. Бывшая бандитка, пошатываясь, поднялась на ноги, безумно кашляя, когда её легкие вдохнули пыль, поднятую обломками «Мантла»       — "Сражайся, чтобы жить", — говорит он. "Посмотри, не нужны ли генералу где-нибудь лишние руки", — говоришь ты, — пробурчала она. — И только глянь, как все обернулось.       Её попытка быть полезной на борту флагмана Атласа после того, как Мастера отправились в замок Салем, привела к тому, что генерал Айронвуд назначил её на орудийные палубы. Она помогала подавать боеприпасы к пушкам, тушила любые возникавшие пожары, и, когда какие-то случайные огненные шары Гримм уничтожили артиллеристов, сымпровизировала и сама начала управлять башней. Оказалось, что она довольно метко стреляла из любого оружия.       К сожалению, это никак не пригодилось ей, когда корабль разорвало пополам. Ей едва удалось воткнуть свои клинки в стены, чтобы избежать мгновенного выброса из-за разгерметизации, и она поползла по стали, чтобы добраться до спасательных капсул. Она стартовала как раз перед тем, как останки корабля врезались в черные холмы, подняв бурю пыли, которая все еще не полностью осела. Если бы не амортизаторы, встроенные в капсулу, ей бы никак не удалось выжить.       Теперь она оказалась здесь, окруженная горящими обломками, посреди ада, неподалеку от тех немногих оставшихся кораблей Атласа, издававших гул в небе, что сумели прорваться сквозь рой, отчаянно пытавшихся сдержать волну Гримм.       — Выбрось из головы, — пробормотала она.       Колонны, возможно, и исчезли, но почему Грааль еще не вмешался и не уничтожил Салем? Что-то случилось с Мастерами? Они погибли? Неужели Салем скрыла от них Кастер? Если Слуга Заклинания была отослана, то у них не было никакого способа достичь Грааля. И если это произошло, то они все были уже мертвы. Даже если они перебьют всех Альтеров, это будет всего лишь вопросом нескольких минут, прежде чем Гримм добьет Атласский флот. После этого они сокрушат всех остальных, убьют Мастеров и, кто знает, что сделают со Слугами, Салем может позволить им исчезнуть или, возможно, превратит их в новых Альтеров.       Не имело значения, как сильно они сражались; сила Матери Гримма была безгранична. Какими бы могучими ни были Героические Духи, по сравнению с ней они были слабы. И слабые умирали.       Она должна бежать. Каждый инстинкт в ней кричал ей бежать. Но бежать было некуда. За её спиной располагался замок Салем, а впереди — орды наземных Гримм, легионы Голиафов, Беовульфов, Смертоловов, Арма Нукелави и кто знает, каких еще. Оставшиеся роботы Атласа делали все возможное, чтобы сдержать их, но, как и корабли над ними, они неостановимо подвергались уничтожению.       Вернал упала на колени, её разум помутился в отчаянии. Рейвен больше не было. Племя исчезло. Она была последней из Бранвенов. И она погибнет в этом аду вместе с остальным человечеством.       Никакой герой не смог бы остановить это.

***

      Искандер хмыкнул, когда его меч парировал еще один сокрушительный удар топоров Дария. Король Завоевателей попятился назад, избегая последующей волны изумрудного пламени, его рука вскинулась к лицу, чтобы защитить глаза от дыма и пыли.       Он и его соперник танцевали внутри круга, образованного Десятью Тысячами Атанат, равнина освещалась разбросанными повсюду пятнами зеленого пламени. Боевой слон Дария лежал мертвым на краю арены, его череп провалился внутрь. Буцефал, чье копыто оставило указанный след, с трудом вставал на ноги рядом с ним, тяжелые ожоги на боку его верного коня мешали ему подняться. Конь, возможно, и был Героическим Духом, но Дарий был намного сильнее.       И, в конце концов, в этом-то и была проблема. Искандер не был новичком в бою, но его главный талант заключался в командовании. Он преуспел в стратегическом управлении талантами других больше, чем в использовании своих собственных. Он был способным воином, но вряд ли смог бы взойти на Трон Героев только благодаря своим боевым навыкам.       Напротив, Дарий хоть и был не намного опытнее его, но он был больше, сильнее и быстрее Искандера, и это было еще до того, как Салем повысила его параметры. Битва лицом к лицу проходила далеко не в пользу Короля Завоевателей. И хотя обычно его сердце наполнилось бы первозданной радостью, столкнувшись с битвой с такими невероятными шансами, ставки здесь были просто слишком высоки. Колонны, возможно, и исчезли, но Мастера продолжали пребывать на вражеской территории. Гримм были бесчисленны в своей обители, и если бы Десять Тысяч Атанат остались, чтобы поддержать их, даже Благородного Фантазма Мордред не хватит, чтобы одолеть их до того, как герои будут сокрушены. Остальным нужно было найти и уничтожить Кастер, чтобы они могли сразиться за Грааль. И чтобы добраться до этой битвы и убрать Атанат, чтобы это могло произойти, он должен был победить.       Если ему выпадет смерть, значит, смерть. Но он не мог оставить Дария в живых. Он не позволит Янг пострадать из-за его неудачи.       А значит, он победит.       — Гром Зевса!       Молния пробежала по его мышцам. Его старейший Благородный Фантазм, возможно, и не смог увеличить его силу, как это бывало в молодости, Искандер давным-давно перенапряг эту способность, но он все еще мог окутать его и его вооружение потрескивающим сапфировым электричеством.       Он бросился вперед, его бушующая спата обрушивала на Дария удар за ударом. Огонь и молния ударили, когда меч и топор осыпали круг искрами. Колосс Македонии снова и снова бросался вперед, неудержимая сила, наполненная мощью шторма.       Дарий просто улыбнулся, встречая каждый удар своим оружием, изумрудное пламя разгоралось все сильнее с каждым взмахом его топоров.       — Хорошо, хорошо, — усмехнулся последний император Персии. — Это то, чего я так долго ждал, то, в чем мне было отказано в жизни. Битва со всем твоим духом, со всей твоей силой.       Собственные слова Искандера заставили улыбку Альтера исчезнуть, а его брови недовольно нахмурится.       — Если бы только ты сам не был таким неполноценным. Тогда эта война действительно вошла бы в века. Теперь же ты выкладываешься изо всех сил, но прибегнув к столь отчаянным мерам. Урезав и унизив себя. Почти жалкий.       Порыв пламени отбросил Искандера назад, король зарычал, разъяренный прямым и рубящим упреком. Неужели он действительно был так слаб без своей армии? Неужели он был так беспомощен в борьбе за свою мечту и мечту своих товарищей, когда они поддерживали его только духом?       Неважно. Пока он не умрет, он не мог сдаться. Его партнер, разумеется, определенно, не мог.       В самом деле, Буцефал, наконец, поднялся на ноги, блестящий черный жеребец свирепо смотрел в спину Дария, его колени были согнуты и дрожали от напряжения сил. Яростно всхрапнув, он бросился в атаку, нацелив копыто в затылок императора. Искандер тоже воспользовался случаем, чтобы ринуться к врагу.       Однако Дарий не был глупцом и потому ушел вбок, чтобы оба македонца не приближались к нему с обеих сторон. Навстречу каждому он выбросил топор, огонь извергся из его лезвий. Буцефала ударило в лоб, его тело распалось от порыва изумрудного пламени.       К счастью, из-за разделения внимания Дария Искандер смог избежать той же участи. Он нырнул под пламя и полоснул своего врага по запястью, отсекая кисть. Он бросился вперед, ближе, чем позволял радиус действия топоров, его спата нацелилась, чтобы пронзить своего противника прямо в сердце.       Это действительно могло бы сработать, если бы Дарий был таким, каким он обычно был в качестве Слуги. Но как Альтер, с темной силой Салем, струящейся по его венам, он был намного большим. Грязь полилась из его руки и слилась в новую кисть. Новая конечность сжалась в кулак и ударила Искандера в лицо, отчего Король Завоевателей покатился кубарем по земле.       Он развернулся так быстро, как только мог, вспыхнули искры, когда он едва парировал последующую атаку Дария, теперь, с одним только топором в руках, Райдер Альтер прикладывал к нему в два раза больше сил. Молния Искандера вспыхнула против пламени его оппонента, но с каждым сокрушительным ударом электричество ослабевало, не в силах выйти за пределы его собственных возможностей.       Неспособный сравниться с невозможным врагом, надвигающимся на него.       Дарий взревел и с последним оглушительным треском обрушил свое пылающее оружие на голову Искандера. Македонский царь поднял меч, отражая удар, но все равно был вынужден упасть на колени под действием огромной силы. Его руки дрожали под ужасающей мощью врага, его руки почернели от пламени, которое он больше не мог сдерживать, не сжигая себя.       Это было все, что у него было. Силы Девы Янг снабжали его всей магической энергией, которую он когда-либо мог просить, но его тело могло впитывать только столько силы, сколько позволяла его пропускная способность, точно так же, как можно было вынести из реки столько воды, сколько могло вместить ведро. И даже если ведро было огромным, вы могли наполнять его только до тех пор, пока оно не становилось слишком тяжелым для вас.       Его старый соперник сжалился над ним, попался на его удочку, чтобы сразиться с ним один на один. И все же Искандер не мог собраться с силами, чтобы одолеть его. Он читал лекции Дарию в Хейвене за то, что он полагался на Салем, но тот доказал, что более чем готов сражаться в битвах сам за себя.       Но, терпел бы обычно Король Завоевателей неудачи в своем незабвенном путешествии или же нет, здесь он никак не мог сплоховать. Прямо сейчас он не сражался за славную кампанию, о новом старте которой он мечтал. Нет, он все еще боролся ради своего будущего, но также и за будущее Янг, Руби, Жона и всех чудных героев и людей этой новой эры, за то, чтобы их судьбы решали они сами, а не какая-то скверна. Эта отвратительная грязь не исказила бы предстоящее никому, как она изувечила будущее Вейвера…       Вот оно.       Если вам нужно было принести больше воды из реки, вам нужно ведро побольше. И если оно станет слишком тяжелым, с вами встанет друг, который поможет вам.       Буцефал был побежден, так что это значило, что место товарища, которого он мог вызвать из своего Мрамора Реальности, было широко открыто. И в этот момент он точно знал, кто ему нужен рядом.       С могучим ревом он повернул свой меч наискось и направил удар Дария вниз и влево, в то время как сам он повернулся и ушел вправо. Задняя часть его сухожилия была перерезана при побеге, заставив его рухнуть на колени, но это дало ему передышку, чтобы быстро рассечь воздух, на мгновение вспыхнула яркая вспышка белого света.       Дарий не стал тратить время на такую мелочь, чтобы закрыть глаза, чтобы не ослепнуть, и нанес еще один сокрушительный удар. Искандер вынужден был блокировать его, так же, как и прежде.       — И это все? — Дарий вспылил. — Это все, что ты есть на самом деле? Неужели это тот великий дух, перед лицом которого я был готов отдать своих людей и свое королевство? Где ты, Искандер? Что есть Король Завоевателей?!       — Слава лежит за горизонтом…       Светящиеся зеленые линии вспыхнули на коже Искандера, его меч больше не опускался вниз под огромной силой Дария. Медленно, но верно македонец с трудом поднимался на ноги.       — Что? — прошептал персидский царь. — Как ты можешь стоять? Твое сухожилие…       Едва только Альтер заговорил, на ране вспыхнул зеленый свет, кровавый порез исчез, когда свечение исчезло.       — Бросай вызов недостижимому. Говори о завоевании и сделай его жизнью, — прорычал Искандер, больше для себя, чем для своего врага. — Ради моих людей и для тех, кто следит за мной!       Сильным рывком Король Завоевателей поднялся на ноги.       А прямо за ним, протянув светящуюся руку, чтобы поддержать своего суверена, стоял Вейвер Вельвет.       В конце концов, хоть у Гетайров и были запечатаны их Благородные Фантазмы, но не существовало такого ограничения на их другие способности. А укрепление и исцеление были простым делом для его прежнего Мастера.       Вновь окрепнув, Искандер нанес новую серию яростных ударов, каждый из которых потрескивал электричеством. Как и раньше, Дарий встречал каждую атаку своим пламенным ответом, но теперь шквальные удары двух королей шли наравне.       И они оба ухмылялись, как сумасшедшие.       — Наконец-то! — радостно приветствовал Дарий. — Это тот самый Искандар, которого я помню!       — Извиняюсь за то, что заставил тебя так долго ждать, Дарий, — рассмеялся Искандер, даже когда искры молнии и пламени пронеслись мимо его лица. — Но мне интересно, ты не недоволен тем, что я призвал на свою сторону другого союзника?       — Ба! — фыркнул Дарий. — Я бы сразился со всеми твоими легионами, если бы Королева вытащила голову из своей задницы. Твои союзники — это твоя сила, и я бы столкнулся со всей ею. Это все, чего я когда-либо хотел!       Над ними небо заволокли грозовые тучи, бурный водоворот вторгся в атмосферу ада.       Искандер взглянул на приближающуюся бурю и ухмыльнулся.       — Вейвер!       — Сир?!       — Поменяйся местами с большим парнем, — скомандовал Искандер. — Пришло время покончить с этим.       Вейвер нахмурился.       — Вы уверены, мой господин? Можно ли доверять ему?       — Он ответил на призыв, не так ли? — Искандер ухмыльнулся. — Ну же, Вейвер, поверь немного в себя.       Маг издал смех.       — Очень смешно, сир. Будет сделано.       Искандер хрипло расхохотался.       "А ты, Мастер?"       "На позиции. Я прикрою твою спину, здоровяк".       Молнии свернулись вокруг мышц Искандера, пламя Дария вспыхнуло, идя в ногу с электрическим всплеском, волны сапфира и изумруда бушевали в неукротимом столкновении.       — Еще раз приношу извинения за то, что не могу приложить в бою с тобой всю свою силу, Дарий, — промолвил Искандер. — Но позволь мне, по крайней мере, раскрыть её вершину, как старую, так и новую.       Дарий оскалился, как волк на охоте.       — До сих пор все было просто лаем. Покажи мне свои клыки, Король Завоевателей.       При этих словах Искандер согнул ноги и подпрыгнул на полмили в воздух, оставляя за собой след из искр. Вспышка белого света охватила Вейвера в тот же миг, глаза Дария устремились вверх, не в силах разглядеть, кто появился вместо него.       Вокруг Искандера образовался торнадо, поднимая его все выше и выше в небо, пока он не оказался прямо под облаками.       Когда он достиг них, небо расступилось, открыв Янг с пылающими глазами и тайфуном под её ногами. Она отбросила руку, облако позади девушки потемнело не из-за влияния владений Гримм, под действием силы шторма. Ветер собрался позади Райдера, образуя туннель от облака к нему. На тыльной стороне правой руки Янг вспыхнул красный огонек.       — Искандер Завоеватель! Мой Слуга, мой друг! — вскричала Янг. — Силой моего Командного Заклинания, я приказываю тебе выиграть эту битву!       Искандер еще крепче сжал свой меч, чувствуя, как искажающая реальность магия добавляет огромный импульс, который он уже получил от магии Вейвера. С могучим криком он поднял свой клинок и нырнул вниз. Янг выбросила руку вперед, тайфун ускорил его спуск, а грозовая туча окутала его молнией величиной с небоскреб. Король Завоевателей возвратился обратно к поверхности подобно пылающей бурной комете.       Дарий усмехнулся. Поистине, это был финал, которого так долго жаждал последний император Персии. Это было столкновение духов, о котором он мечтал с тех пор, как впервые услышал историю о выскочке с запада. Так или иначе, это дало бы ему ответ. Его изумрудный огонь вырвался из топора: возвышающийся столб, готовый остановить приближающийся метеор.       Но как только он попытался поднять свое оружие, пара толстых рук обхватила его собственные, сбивая его с прицела и оставив путь Короля Завоевателей свободным.       Дарий посмотрел вниз на того, кто остановил его нападение, его лицо исказилось от гнева.       — Рейнарт?!       Хейзел мягко улыбнулся мужчине, его радость была непоколебимой, даже когда они боролись за контроль над топором.       — Прошу прощения, но с моими запечатанными Благородными Фантазмами, это был мой единственный вариант помочь моему королю.       — Твоему королю?       Хейзел кивнул.       — Наконец-то я принадлежу к Гетайрам, и там я смогу со временем обрести искупление, наконец-то рядом с моим королем.       Дарий приподнял бровь.       — Он — твой король?       — До тех пор, пока я буду принадлежать ему.       Последний император империи Ахеменидов усмехнулся, с улыбкой глядя вверх, когда его судьба обрушивалась вниз.       — Тогда ты принадлежишь к его силе. Что за удивительный дурак.       С оглушительным грохотом Король Завоевателей обрушился на землю, его меч рассек своего древнего соперника по центру. Молния вырвалась из его неостановимого клинка, вырвавшись взрывом, который поглотил весь круг, Атанат закрылись своими щитами, чтобы не быть уничтоженными, даже когда грязь скользнула вокруг них. Когда свет померк, внутри круга остался только Искандер.       Он поднялся на ноги, угрюмо улыбаясь пеплу.       — Покойся с миром, царь Персии.       Соперник, которого он давно превзошел, но, тем не менее, прекрасный и достойный оппонент.

***

      Янг весело ухмылялась, когда она спустилась на землю, пошатываясь, когда, наконец, развеяла торнадо. Она почти пришла к убеждению, что и вправду начала разбираться со всеми этими тонкостями бытия летающим аватаром природы.       Она спустилась в круг, образованный Десятью Тысячами Атанат, и бросилась к Райдеру. Её Слуга еще несколько секунд смотрел на кучку пепла, которая когда-то была его противником, прежде чем повернуться и весело ухмыльнуться Янг.       — Мастер! Рад, что ты смогла прийти.       Янг присоединилась к его улыбке.       — Я же сказала, что вернусь, верно? Я бы ни за что не оставила тебя в таком положении.       — И верно, — ответил Искандер. — Для меня было радостью сражаться с тобою бок о бок. Ты хорошо справилась, уничтожив Реликвию.       Улыбка Янг исчезла, при воспоминании, что произошло во время битвы в замке.       — Кстати говоря, нам пора идти. Руби исчезла, какое-то заклинание телепортации или что-то типа того. Мы должны найти её.       Глаза Райдера сузились. Он отвел взгляд от Янг и обозрел окрестности.       — К сожалению, Мастер, у нас могут быть более насущные проблемы.       — Хм? Что ты имеешь в виду..., — глаза Янг расширились, её перчатки раскрылись, когда она поняла, что они все еще были окружены армией черных воинов-зомби, с грязью, хлеставшей у тех под ногами. Огонь, горевший в их глазах, сменился с изумрудного на демонический красный. — Эти парни — Благородный Фантазм Райдера Альтера, верно?       — Именно, — нахмурился Искандер, молния сверкнула на его мече. — Что делает их дальнейшее существование весьма тревожным.       Жуткий, неестественный смешок эхом разнесся по равнине, доносясь одновременно из ниоткуда и отовсюду. У Янг все внутри замерло, просто услышав это, как будто призрак из преисподней только что прошел через её тело.       Её глаза вспыхнули огнем Девы, ветер собрался у нее под ногами.       — Райдер, нам пора выбираться.       Она подпрыгнула в воздух, но Искандер выбросил руку и ухватил Янг за ногу. Он потянул девушку обратно вниз, черное копье пронеслось в воздухе там, где должна была очутиться её голова.       Она сглотнула.       — Спасибо.       — Нет проблем, — сказал Искандер, не сводя глаз с армии, окружавшей их. — Почему они все еще здесь?       Небольшая лужица черной грязи стекала в круг. Элегантная бледная женщина с горящими малиновыми глазами поднялась из бассейна с приятной, но леденящей душу улыбкой на лице.       — Ты должен знать историю Атанат лучше, чем кто-либо иной, Король Завоевателей, — произнесла женщина. — Когда их король пал, чтобы никогда больше не встать снова, они дают клятву новому государю, продолжая придерживаться на стороне предпочтительного преемника своего бывшего хозяина. В жизни это был ты. Теперь это я.       — С твоей грязью, дающей им физические формы, чтобы привязать их к этой реальности, я так понимаю. Без сомнения, это было то условие для того, чтобы разрешить ему сразиться со мной в поединке, — ответил Искандер, его глаза прищурились. — Салем, я полагаю.       Дьявольская женщина вежливо поклонилась ему.       — Мать Гримм и Все Зло Мира, к вашим услугам.       Янг вздрогнула. Существо перед ней, в облике женщины, было создателем Гримм, источником всех монстров, которые преследовали человечество с тех пор, как кто-либо мог вспомнить. Она натравила Синдер на Бикон, похитила и исказила Вайсс, призвала Альтеров и, следовательно, несла ответственность за всех тех, кого они убили. Дядя Кроу, её мать, Сан, Пирра, Пенни, Адам и кто знает, кровь скольких еще людей была на её руках. А она просто стояла и улыбалась, как будто это был прекрасный солнечный день.       Когда Кирей улыбался так, Янг погружалась в ярость. Теперь, хотя она все еще чувствовала, как глубоко внутри неё поднимается гнев, он был смягчен здравым ужасом. Это был не чокнутый, которого она могла бы сжечь дотла своими силами. Это было чудовище, более древнее, чем континенты, демон, который разрушил луну и мог переменить её разум одним прикосновением этой грязи. Они с Райдером не могли с ней бороться.       Но, учитывая, как они были полностью окружены, она не была уверена, что еще они могли сделать.       "Райдер, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть идея".       "Я не знаю, Мастер. Я надеялся, что победа над Дарием позаботится о его армии, но если у неё есть… подожди… что?"       "Что? В чем дело?"       "Мастер, используй свои силы. Пусть облака над нами высветят код Атласа, тот, что для SOS".       "Почему? Райдер, что происходит?'       "Я что-то чувствую. Что-то, чего я не чувствовал со времен Четвертой Войны. И мы должны сообщить его владелице, что мы здесь, прежде чем она уничтожит нас вместе с врагом."       "Она?"       Мордред? У неё действительно был Анти-Армейский Благородный Фантазм, так что она была одной из немногих, кто мог вытащить их из этой задницы. Но Райдер не встречался с ней до этой Войны, так что он не мог же иметь в виду её, верно?       — К моим услугам, неужели? — Райдер заговорил вслух. — И почему же, позвольте спросить, я хотел бы иметь такую, как вы, перекручивающую своих последователей на свою сторону, к моим услугам?       Несмотря на резкие слова, улыбка Салем не дрогнула.       — Кроме армии, ожидающей моей команды, чтобы сокрушить тебя?       — Кроме неё.       — Естественно. Полагаю, я не имею в виду "к вашим услугам", а скорее здесь, чтобы сделать вам предложение. Насколько я помню, вы один из тех, кто ведет переговоры.       Искандер приподнял бровь.       — Я не их противник. Хотя, если вы хотите, чтобы я стал заменой Дария, генералом вашей новой армии, боюсь, я вынужден отказаться.       — Уверены? — спросила Салем. — Ты и твоя Мастер получили бы хорошую компенсацию, я обещаю. Несмотря на то, что вы утверждаете, что я "перекручиваю" своих последователей на свою сторону, я всегда стремилась выполнить свою часть наших соглашений. Дарий хотел встретиться с тобой лицом к лицу, и он это сделал. Кухулин желал битвы, и он её получил. Артурия желала обладать силой, чтобы победить Гильгамеша, и я с радостью дала ей её.       — А Вайсс? — Янг зарычала, её глаза вспыхнули силой. Если повезет, то может показаться, что пламя проявилось в ответ на её гнев, а не рассчитано на то, что молния высветит над ними атласский код SOS. — Что ты дала ей? Ты заставила её убить своего брата!       — Её брат был тем, кто столкнул её в грязь в первую очередь, — сообщила им Салем, хмурость, наконец, появилась на её лице. — Её отец подзадоривал его. Они были готовы пожертвовать ею, чтобы избежать своих грехов, хотя она не сделала ничего плохого. Это ситуация, с которой я хорошо знакома. Дать ей шанс отомстить тем, кто проклянет её, было просто предоставлением ей возможности, которой не получила я.       — Да, ты просто хотела для неё самого лучшего, — фыркнула Янг. — Психопатия — действительно наилучший путь для любого человека.       — Она вполне хорошо послужила твоему дяде.       Янг сжала кулаки, её глаза сияли красным. Она не могла дождаться, когда получит Грааль и закопает эту суку под землю.       — Тем не менее, я все равно должен отказаться, — заявил Райдер. — Независимо от философских различий, мир не может служить двум господам.       — Я не хочу, чтобы мир служил мне. Я планирую стать целым миром. Лучшим миром, — объяснила Салем. — И это будет место, которое никто никогда раньше не видел, не говоря уже о его завоевании.       — Хмм… Я признаю, что мысль об этом заманчива.       — Райдер! — выпалила Янг.       — Просто мысль! — запротестовал он, махая рукой, чтобы заверить её, что на самом деле он не думал об этом. Он повернулся к Салем с хмурым видом. — Но на практике, каким был бы ваш мир?       — Мир правды, лишенный лжи.       — И вот именно поэтому это глупо, — заявил Искандер. — Человечество, как бы удручающе это ни звучало, нуждается во лжи. "Я сильный". "Я сам решаю свою судьбу". "Я завоюю весь мир". Каждый человек в тот или иной момент лжет, другим или себе. Ложь, которую мы говорим себе в настоящем, позволяет нам превратить её в правду в будущем, формировать наши судьбы. Если у кого-то останется только истина, то он будет барахтаться в ней до тех пор, пока не утонет в отчаянии. Судьба, на которую ты обрекла Хейзела.       — Ясно, — пробормотала Салем. — Прискорбно, но не неожиданно. Да будет так.       Королева Гримм щелкнула пальцами. Все Атанат вонзили копья в землю с единым, оглушительным треском. Их глаза вспыхнули алым, когда они начали свое наступление.       Янг подняла Эмбер Селику, её силы Девы были наготове, но губы девушки дрожали от страха.       — Райдер?       — Приготовься взлететь, — просто сказал он. — Это должно произойти в любой момент…       Его слова оборвались, когда гигантский золотой столб света, вырвавшийся из замка Салем, внезапно расколол небо, как будто солнце наконец-то взошло над её владениями. Все, начиная с Янг, Десяти Тысяч Атанат и даже самой Салем, оказались завороженными этим чудесным зрелищем.       Это было... захватывающе. Сияние казалось чистым и прекрасным, как кусочек рая, который вторгся в ад и остался, чтобы заявить, что его не запугают, что он не согнется и не сломается. Что в мире есть добро, и за него стоит бороться. Что все жертвы, что вся боль и потери… имеют значение. Их не забудут.       Теплый, безмятежный покой охватил Янг. В её голове вспыхнули воспоминания о давно минувших днях, о том, как Саммер читала ей сказки на ночь, о том, как папа тренировал её, а дядя Кроу играл с ними в видеоигры, о том, как они с Руби поглощали целые банки печенья, пока папы не было. А потом она увидела воспоминания, которых никогда не было, но в идеальном мире они могли бы быть, о Руби, Блейк, Вайсс, Рейвен, Саммер, папе, дяде Кроу и Цвае, сидящих вместе за столом вместе, просто чтобы поужинать. Команда RWBY и Команда STRQ, объединенные как в жизни, так и в легенде. Она знала, что это была сказка, мечта, которой никогда не было, но увидеть свет, увидеть его молитву, его требование ради мечты и всех, кто будет бороться за этот невозможный рай, за эту обещанную победу, которая никогда не станет решающей, быть превознесенной… видеть такую силу за их спиной заставило её сердце воспарить.       — Нет, — еле прошептала Салем, почти грустно, смирившись. — Вы не сможете. Они не смогут. Я должна сделать это для них, иначе нужного никогда не произойдет.       — Мастер!       Янг очнулась от гипноза, когда Райдер затряс её за плечи, выражение его лица было серьезным и отчаянным.       — Взлетай, Мастер! Ну же!       Янг не знала, почему Искандер так запаниковал, но, с другой стороны, в последнее время она не видела ничего дружественного в гигантских столбах света, независимо от того, что они заставляли её чувствовать. И с Десятью Тысячами Атанат, все еще очарованными, это может быть их единственным шансом спастись.       Янг собрала ветер и огонь под ногами и взмыла в воздух, Искандер растворился в форме духа, чтобы последовать за ней. Она оглянулась, чтобы посмотреть, не откроют ли по ним огонь при отходе, но вместо этого Янг обнаружила, что солдаты-зомби разбегаются, не в каком-то определенном направлении, а просто пытаются уйти друг от друга как можно дальше, насколько их скорость класса Слуг позволяет им, как будто они не хотели сбиваться в кучу. Даже Салем снова погрузилась в свою реку из скверны.       И весьма своевременно, потому что в тот момент, когда демоница отпрянула, Янг услышал крик. Клич голоса, который звучал одновременно знакомо и нет, но звенел правдой, настоящей правдой, во всем. Сирена великолепной славы среди отбросов ада.       — Экскалибур!       Столб опустился, свет опалил землю и небо, сжигая каждого демонического солдата или зверя, оказавшегося на его пути, ни воздух, ни земля, ни Гримм, ни даже псевдо-Слуга не могли встать на его пути. Такова была воля человечества, и она не могла быть отвергнута простой тьмой и грехом.       К сожалению, отдача от всплеска небесной силы практически снесла почти все ураганом со своего пути. Ветер Янг, который она использовала для полета, вырвался из-под неё, Дева Весны беспомощно понеслась по небу. Её унесло на много миль, почти в рой Гримм, сражающийся с тем немногим, что осталось от флота Айронвуда, прежде чем Искандер смог материализоваться позади неё и остановить падение девушки в воздухе. Им потребуется немало времени, чтобы вернуться в замок и встретиться с тем человеком, кто произвел этот взрыв.       Тем не менее, Янг не могла сдержать улыбку, которая расцвела на её лице. Впервые за долгое время она не паниковала из-за Руби и не тревожилась из-за Кирея. Они побеждали. Салем еще не была полностью разбита, рассредоточение Атанат помешало этой вспышке уничтожить их всех, но их враг был напуган. Янг знала, что они подобрались к Граалю. Как только они воссоединятся с остальными и покончат с Кастер, дни Салем подойдут к концу.       Свет дал ей понять, что все будет хорошо.

***

      Вернал не знала, что и думать.       Этот свет, этот огромный столб чистого золота, который пронесся по Землям Гримм, один только его вид всколыхнул... что-то внутри неё. Что-то, чего она не чувствовала с тех пор, как умерла Рейвен. Черт, может быть, даже раньше.       Она чувствовала, что все будет хорошо.       Это было безумие, на самом деле, безумие. Вот она здесь, посреди забытых богами земель Гримм, флот Атласа рушится вокруг неё, и она считает, что все будет хорошо.       Нет. Она не думала. Она чувствовала. Здесь была существенная разница. Одно было логикой, другое — инстинктом.       Что ж, инстинкт не подводил её раньше.       О, к черту все. Этот свет исходил из замка Салем. Если бы и существовали кто-то, кому она могла бы помочь положить конец этому безумию, они находились там.       Она ринулась в логово зверя, готовая внести свой вклад. Но она не видела, как с неба упал еще один линкор, дым и огонь тянулись за ним, когда он мчался к замку.

***

      Артурия вздохнула и опустила меч, божественное сияние исчезло со священного клинка. Она прищурила глаза, наблюдая за последствиями своей атаки за выжженной траншеей, которая тянулась более чем на милю вдаль.       К сожалению, за пределами зоны взрыва двигалось несколько рассеянных черных фигур.       — Ты достала их? — встревоженно спросил Жон.       Артурия покачала головой.       — Большую часть, но не всех. Экскалибур — это Благородный Фантазм Анти-Крепость, а не Анти-Армия. Он предназначен для использования на неподвижной, сконцентрированной в одном месте цели. Армия стояла в плотном строю, но ожидание, пока Янг и Райдер сдвинутся, дало им возможность рассеяться. Недалеко, но достаточно, чтобы несколько десятков смогли сбежать.       — Несколько десятков Слуг, — произнесла Вайсс, нахмурившись. — И они пойдут прямо на нас.       Артурия кивнула.       — Без сомнения.       Все это было так странно — вернуться. Она помнила свое время в качестве Альтер, шепот Салем в своей голове, утешающий её, успокаивающий её, заставляющий все, что она делала, казаться таким правильным, даже когда она знала, что продала себя злу. Её любовь к своей семье и её рыцарская честь были обведены вокруг пальца, и Мать Гримм превратила её добродетели в поводья, связывающие Артурию. Все ради того, чтобы уничтожить Гильгамеша. Это казалось почти сном, фильмом, в котором она наблюдала за персонажем, который выглядел точно так же, как она, облаченным в черные доспехи и совершающим невыразимые поступки.       Но это был не сон. Она сделала все это, убила Адама Тауруса и Сана Вуконга, сломила оборону Мистраля и обрушила Гримм на королевство, подняла свой меч против того самого сына, которого она стремилась защищать изо всех сил.       Она видела, как дрожала рука Вайсс, когда та думала, что больше никто не смотрит. Девушка, вероятно, была единственным человеком в мире, который знал, через что проходит Король Рыцарей, мучимая грехами, которые они совершили, находясь в плену Всего Зла Мира. Грехи, в которых они не должны были винить себя, какими бы испорченными они ни были, но не могли не лечь к их собственным ногам. Кровь лежала на их руках, независимо от того, текла ли грязь в их венах в то время или нет. Но в то время как Артурия прожила годы, неся на себе груз абсолютной неудачи, научилась двигаться вперед с ней, седовласая девушка не обладала таким жизненным опытом. Она была готова отдать саму свою душу только за шанс освободиться от своих демонов.       И Артурия теперь обитала в теле её сестры.       Это просто не прекращалось. Независимо от того, что она пыталась, она всегда заканчивала тем, что причиняла боль тем, кому пыталась помочь.       Тогда ей просто придется двигаться дальше. Мордред и Винтер отдали все, что имели, чтобы вернуть её на правильную сторону в этой борьбе. Она доведет дело до конца, куда бы это ни привело.       — Вайсс! Жон!       Троица обернулась на звук голоса Блейк, фавн-кошка и Диармайд приземлились на зубчатую стену замка, Мастер на руках у её Слуги.       — Мы видели свет, — сказал Лансер, опуская Блейк на землю. — Где Король Рыцарей?       Артурия мягко улыбнулась и подняла Экскалибур.       — Еще раз здравствуй, старый друг.       Глаза Диармайда и Блейк расширились.       — Как? — прошептал ирландский копейщик.       Артурия похлопала её, Винтер, по груди, мягкое золотое сияние исходило изнутри.       — Авалон — мощный инструмент. Пока он со мной, он может уберечь это тело от разрушения под тяжестью моей легенды.       Диармайд усмехнулся.       — Я понял. Для меня большая честь снова сражаться с вами плечом к плечу, Король Рыцарей.       — И для меня тоже, биться с тобой вместе, — ответила Артурия, хотя её улыбка погасла. — Диармайд, я знаю, что мои слова мало что значат, но я сожалею о том, что произошло в штабе "Белого Клыка"…       — Это была не ваша вина, — заверил её Диармайд. — Мастер Адам не стал бы… он не хотел бы, чтобы вы винили себя.       Артурии хотелось поверить ему, но его сомнения в чувствах его бывшего Мастера оставили её в неуверенности.       — А как насчет Винтер? — спросила Блейк. — Она... она все еще там?       — Может, обрывки её, — произнесла Вайсс. — Её душа остается там, но разорвана в клочья. Даже если Артурия уйдет… Я не знаю, как это исправить.       Блейк немедленно подошла к ней и заключила своего товарища по команде в объятия. Зрелище вызвало улыбку, промелькнувшую на лице Артурии. Винтер, может, и ушла, но у Вайсс все еще оставались сестры.       — Реликвия Творения? — поинтересовался Жон.       Диармайд покачал головой.       — Кастер уничтожила его.       Жон помрачнел.       — Итак, Мордред была права. Черт возьми.       — Кстати, где Мордред?       — Её больше нет, — Артурия торжественно сообщила ему.       Диармайд нахмурился.       — Мне жаль слышать это. Она была... настоящим рыцарем.       — Так и есть.       — Вы убили Кастер, верно? — спросил Жон. — Это означает…       — Мы можем достать Грааль, — заявила Блейк, и они с Вайсс отодвинулись друг от друга. — Где Райдер? Как только он и Лансер сразятся между собой, мы сможем покончить с этим.       — Райдера и Янг только что... сдуло, — сказал ей Жон. — И все же, с Гордиевой Колесницей, они скоро должны вернуться сюда.       — Действительно, — подтвердила Артурия. — И мы можем использовать это время, чтобы заполучить Малый Грааль.       Радостные лица Жона и Блейк застыли.       — Малый… Грааль? Нужен ли он нам?       Артурия приподняла бровь.       — Это традиционный метод загадывания желаний. Почему вы… он все еще в хранилище Гильгамеша, не так ли?       Охотники кивнули.       Что же, это было нехорошо. Насколько они знали, Гильгамеш был мертв, убит Хейзелом, который, возможно, уже возвращался в замок, чтобы прикончить остальных. Если Малый Грааль исчез, тогда... постойте…       — Большой Грааль, — пришло в голову Артурии. — Вайсс, как думаешь, ты сможешь…       — Возможно, — пожала плечами седовласая Охотница. — Салем много рассказывала мне об этом. И мои глифы всегда имели с ним какую-то странную связь. Но я даже не знаю, что мне нужно было бы сделать, чтобы запустить его.       — Пытаться что-то сделать лучше, чем не пытаться ничего, — сказал Диармайд. — Мы должны, по крайней мере, добраться до… осторожно!       Группа развернулась, чтобы проследить за направлением взгляда копейщика, их глаза расширились. Линкор Атласа стремительно рушился с неба, направляясь прямо к замку в клубах дыма от пылающего металла.       Артурия схватила своего сына и Вайсс, а Лансер подхватил Блейк. Слуги отпрыгнули со всей своей легендарной ловкостью, едва уйдя из зоны поражения, когда обломки врезались в замок, вся конструкция рухнула, складываясь внутрь себя. Мощная пыльная буря вырвалась во все стороны из места удара, обрушившись на группу.       Когда она приземлилась на землю и опустила своих подопечных, Артурия нахмурилась. Из того, что она могла видеть в небе, последний линкор был захвачен Гримм, истребители и булххеды, гудевшие вокруг него, были вынуждены отступить к замку Салем. Сэйбер уже чувствовала, как редкие выжившие из Десяти Тысяч Атанат наступают на крепость. Казалось, что их последняя битва будет в самом сердце вражеской крепости.       Это не имело значения. Она была Королем Рыцарей. Она решила вернуть на себя это бремя. Мордред считала, что мир нуждается в ней, и она не допустит, чтобы жертва её сына стала напрасной. Она искупит свои грехи. Она спасет мир. Она защитит всех, кого сможет.       Она спасет свою семью.