***
На площади у портала в Коллинии на 75 уровне собралась компания явно высокоуровневых игроков. Переглянувшись, кивнули, это и есть антибоссовая рейд-группа. Когда мы вышли из портала и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряженные взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии. Я отдала ответный салют, ухмыльнувшись. До сегодняшнего дня мы участвовали во множестве антибоссовых рейдов, но впервые на нашу долю приходилось столько внимания, блин, подумаешь, два уникальных поженились! Большое событие! — Эй! Кто-то хлопнул Кирито по плечу. Обернувшись, увидели, Кляйна. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках. — Вы, ребята, тоже участвуете? — немного недоумённо спросил Кирито. — А почему такое удивление в голосе? Не плоховато ли ты о нас думаешь? — возмущенно воскликнул Эгиль. — Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут трудно приходится. И подумать только — ты не ценишь эту мою жертву во имя общего блага… Говоря все это, Эгиль гротескно жестикулировал, Парень хлопнул его по руке и ответил: — Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, мы можем вычеркнуть тебя из списка, когда будем делить трофеи, верно? После этих моих слов великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком. — Ну… это, это, пожалуй… Его неуверенный голос увял, Асуна и Кляйн хором расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, смывая накопившуюся тревогу. Я же поёжилась, интуиция что-то верещала на подкорке сознания. Я смогла разобрать три слова «Мы все умрём!». Ну, мой пессимизм себе не изменяет. Ровно в час дня из портала появились еще несколько игроков — Хитклифф в своей красной накидке и с огромным крестообразным щитом в руках и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших. Если сравнивать чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Кирито с Асуной был, пожалуй, один лишь Хитклифф. Но благодаря слаженности этих людей сила их команды была неизмеримо выше. Они несли одни и те же красные и белые цвета гильдии, но все остальное, в том числе доспехи и оружие, было совершенно разным, однако командная связь между ними была куда прочнее, чем в том отряде Армии, который мы видели раньше. Паладин и четверо его подчиненных двинулись прямо к нам, и остальные игроки расступались перед ними, так что группа в конце концов распалась на две. Кляйну и Эгилю пришлось отступить на несколько шагов, Асуна же спокойно отсалютовала. Остановившись, Хитклифф кивнул нам, потом Асуне, а затем обратился сразу ко всем. — Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, все понимают нашу текущую ситуацию. Сражение будет тяжелым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!.. Голос Хитклиффа звучал мощно, и остальные игроки ответили ревом. Закатив глаза, фыркнула, Кирито же тихонечко хихикнул, толи от нервов, толи от количества пафоса в воздухе. Хитклифф обернулся к Парню, словно понял его мысли, и с улыбкой произнес: — Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере воспользуешься своими «Двумя клинками». В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку. Я же понимала, что ему нихрена не грозит, как понимал и Кирито, который просто сжал мою руку. Киригая молча кивнул в ответ. Хитклифф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх. — Что ж, выступаем. Я открою проход, ведущий непосредственно к входу в комнату босса. С этими словами он извлек из своей сумки темно-синий кристалл, среди игроков разнесся восхищенный шепоток. Обычные кристаллы-телепортеры могут переносить лишь одного игрока и только к порталу выбранного города; но тот, что достал Хитклифф, «кристалл прохода», позволяет телепортироваться любому желающему в любую заранее помеченную точку. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица. Но, будучи полезным, этот кристалл и очень редок, NPC его не продают вовсе. Раздобыть его можно либо в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринтах, либо в качестве трофея после победы над монстрами, поэтому немногие игроки пользуются этими кристаллами, даже если они у них есть. И сейчас все удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хитклифф собирался им воспользоваться. Хитклифф поднял кристалл, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, и выкрикнул: — Открыть проход! Сверхдорогой кристалл рассыпался, появился вихрь синего света. — Ну, а сейчас — все за мной. Окинув взглядом весь наш отряд, Хитклифф вошел в синий вихрь, багряная накидка развевалась у него за спиной. Его фигура окуталась светом и мгновенно исчезла. Четверо его подчиненных РыКов последовали за ним без промедления. К этому времени вокруг площади собралось немало народу. Видимо, они узнали про битву с боссом и пришли проводить нас. Воины один за другим входили в световой коридор под крики ободрения и поддержки. Вскоре остались лишь мы. Переглянувшись и кивнув друг другу, мы взялись за руки и прыгнули в синий вихрь вместе. Когда головокружительное ощущение телепорта прошло, я открыла глаза и сразу же сжала на пробу руку, мало-ли. Мы стояли в необычайно широком коридоре, вблизи стен возвышались два ряда толстых колонн, а в конце виднелась колоссальных размеров дверь. Лабиринт 75 уровня был выстроен из чего-то вроде смутно-прозрачного обсидиана. В отличие от грубых, топорных лабиринтов предыдущих уровней, камни здесь были гладко отполированы и соединялись плотно, без единой щели. Было холодно и влажно, туман тонким ковром стелился по полу. — У меня плохое предчувствие… — парень молча кивнул ободряюще приобняв меня за плечи и сказав: — Иди в тень, по моей команде выпрыгивай. — кивнув, скользнула за спину и слилась с Тьмой. За предыдущие два года мы вычистили семьдесят четыре лабиринта и одолели столько же монстров-боссов. С таким опытом мы могли грубо оценить силу босса, просто взглянув на его логово. Тридцать игроков вокруг нас все копошились в своих меню, проверяя снаряжение, лица их были серьезны. Вытащив свои кинжалы, пару раз проверила какая на мне броня и поразмыслив скинула низкоуровневый плащ. Надев самую крутую лёгкую броню, что купил мне опять же Кирито. Нагрудник покрывал грудь и немного не дотягивал до пупка, штаны, похожие на чёрные джинсы покрывали и живот, надела лёгкие ботинки похожие на берцы. Завязала волосы в высокий хвост, надела куртку, перчатки без пальцев. И кивнула. Идеально. — Все готовы? Мы ничего не знаем о тактике босса. РыКи будут сдерживать его атаки, все остальные должны, пользуясь этим, разобраться в том, как он атакует, и контратаковать соответственно. Все молча закивали. — Тогда — идемте, — мягко произнес Хитклифф. Уверенным шагом он подошел к обсидиановой двери и прикоснулся рукой к ее середине. Общее напряжение усилилось. Кирито похлопал по плечам стоящих поблизости Кляйна и Эгиля и, когда они обернулись, сказал: — Смотрите не помрите там. — Хех, о себе лучше побеспокойся. — Я не собираюсь помирать, пока не разбогатею на редких шмотках, которые заполучу после сегодняшнего боя. Едва они с этаким надменным видом отшутились, дверь с гулким звуком начала открываться. Все игроки приготовили оружие, Кирито достал два своих меча. Парень кинул взгляд за спину и кивнув, поднял его на Асуну, после же сразу отведя. Хитклифф вытянул свой меч из щита последним. Подняв его высоко вверх, он прокричал: — Вперед, в бой! После этих слов он зашагал через распахнутую дверь в комнату босса, все остальные двинулись следом. Изнутри комната выглядела как огромный купол. В ширину она была, на глаз, примерно как арена для Дуэлей. Темные стены взмывали в высоту и сходились вместе где-то далеко над нашими головами. Как только все тридцать два игрока вошли в комнату и построились — дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть ее будет невозможно, пока либо босс не будет убит, либо мы все не погибнем. Над отрядом повисло долгое молчание. Мы внимательно следили за происходящим вокруг нас, но босс все никак не появлялся. Время натягивало наши нервы с каждой проползающей секундой. — Слушайте… Кто-то не выдержал гнетущего молчания, и в тот же миг… — Над нами!!! — выкрикнула стоящая рядом со мной Асуна. Я дёрнулась, даже не смея смотреть на верх. На потолке купола — оно было там. Невероятно длинное и здоровенное оно. Я чувствовала как воздух огибает каждую косточку, выделяя… Сколопендру?!. Эта мысль мелькнула у меня в голове сразу же, едва я почувствовала монстра. Длины в нем было метров десять. Однако тело, поделенное на множество сегментов, походило скорее на человеческий позвоночник, нежели на насекомое. Из каждого сочленения росли заостренные на концах костяные ноги. Тело становилось все толще, пока наконец не достигло омерзительного вида черепа. Нечеловеческий череп. Гладкая, лоснящаяся черепная коробка, по краям — две пары скошенных глазниц, тлеющих синим огнем. Торчащие вперед челюсти, усеянные острыми зубами, и, наконец, по бокам черепа — две массивных руки, напоминающих по форме косы. Вспомнив описание на форуме САО замерла… «Душегубица» — скелетоподобный убийца. Я почувствовала как Губитель начал падать, дёрнувшись вылезла и вытащила из-под огня трёх зазевавшихся парней. Что с минуту ошеломлённо пялились на меня. Потом провели взглядом по одежде и остановившись на лице выдохнули. Услышав в потрясённой толпе шёпот: — Охренеть она красивая. — молча закинула спасённых игроков в толпу и, вытащив кинжалы, присела, оперевшись на пол, рядом появился Кирито. — По схеме?.. — покачав головой задумчиво закусила губу — Пятьдесят шестая. — — Сколько у них этих схем? — задала наверняка риторический вопрос Асуна, на который незамедлительно ответил Кляйн — Говорили, около двухсот. — кто-то поражённо выдохнул, я же кивнув Кирито помчалась вперёд. Парень обернулся на Хитклиффа и сказав ему: — Она отвлекает, я защищаю, вы бьёте со сторон. — и махнув им рукой отправился ко мне. В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, максимум хит-пойнтов игрока рос вместе с его уровнем, так что высокоуровневых игроков было трудно убить независимо от их боевых навыков. Наша сегодняшняя партия состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо — именно так, по крайней мере, все думали. Нанеся очередной удар нахмурилась, у него слишком сильный удар как и скорость. Цыкнув выкрикнула: — Это Дисбаланс! — Кирито кивнул. Дисбаланс, слово которое было в разных играх, что означало прокачку сразу множества характеристик или двух, остальные забрасывались. У этого монстра была ограничена подвижность, он слишком длинный, защита, атака, это на высоте. Кинув взгляд в сторону, кивнула, они хорошо атакуют, а Хитклифф присоединился к моей защите. Косы было две и Киригая почти не поспевал. Они были в защите, я отвлекала внимание, остальные атаковали со сторон. Не сильно эффективно, скоро таким методом пойдёт первое истощение, они устанут. Хмыкнув себе под нос, крикнула, вставая на череп Сколопендры: — Схема 666! Красный код! — непонимание в глазах Кирито заструилось тонким ручейком, оглянувшись он нехотя кивнул и крикнул — Отходим! Все! — люди с непониманием начали отходить в сторону. Кирито вышел вперёд, я же достала двуручник заражённый парализующим ядом и, что есть силы, воткнула в череп, ненадолго обездвижив монстра спрыгнула. Подойдя к Кирито сказала: — Проследи, что-бы все выжили если что, ладно? За меня не переживай, с одним процентом выживала же-как-то. Скажи всем отойти в стороны, пусть отдыхают. Дальше я сама. — обняв Парня, отошла на пару шагов и, улыбнувшись, слилась с тенями, исчезая на глазах людей. Отойдя в сторону ко всем Кирито прошептал: — Чёрт!.. — я же не обращая внимания полностью сосредоточилась на желании убивать и желании защищать. Сама того не замечая добилась последнего навыка в своём ответвлении. «Мясорубка». Глаза начали тускло светиться когда я сливалась с тенями, клинки будто слились с руками. И когда краем глаза я увидела, что насекомое готово отвлечься, без сомнения подставилась под удар хвоста. Перевернувшись в воздухе и уплыть в тень. За те секунды боя это стало привычным, крикнув: — Сейчас! — увидела, как Кирито стремительно подбежал и защитил меня от кос, я же всадила клинки монстру в черепушку, в очередной раз снимая немного ХП. Использовать «Коса Жнеца», прыгнуть, ударить по прямой, проскользнуть под костью, прорезать под животом рану... — Атакуем с флангов! Такие перерывы делаем когда сообщают! — игроки подобрались и начали атаковать. Понимая друг друга без движений, будто мы стали единым целым, мы защищали, носились от одного угла к другому, а в короткие моменты передышки людей, я чувствовала его взгляд и просто понимала откуда будет удар. Готова руку на отсечение дать, что могла бы сражаться даже с закрытыми глазами, только главное чтобы рядом был Кирито. Главное, чтобы он смотрел, главное чтобы понимал, главное чтобы знал. Мои понижающиеся со стремительной скоростью Хиты меня уже не волновали. Главное — его безопасность. Тихо хохотнув в мыслях ухмыльнулась «Веду себя как одержимая». Бой длился больше часа. Казалось, вечность прошла, прежде чем сражение наконец закончилось. Когда колоссальная туша босса распалась на множество осколков, ни у кого не оставалось сил радоваться. Все либо сели на обсидиановый пол прямо там, где стояли, либо вообще свалились, неровно дыша. Меня потряхивало, весь этот час я беспрерывно атаковала босса, давая передохнуть атакующим. Подойдя к Кирито, свалилась в его руки мешком и засмеялась. Нервно и надрывно. Одиннадцать человек умерло, мы в таких "счастливчиках" не оказались. — Сколько… умерло?.. — просипел сидящий слева от нас Кляйн. Эгиль, который лежал, раскинув руки и ноги, рядом с ним, тоже повернул голову в нашу сторону. — …Одиннадцать. Отстранённо поглаживая мою голову, парень явно был не тут. Хмыкнув, села на пол рядом и достав платок и воду залпом выпила всю бутылку, вытерла лицо. Достала ещё три бутылки и кинула каждому из парней. Это все были высокоуровневые, опытные воины, прошедшие множество боев. Даже если мы не можем сбегать и мгновенно лечиться, нам все равно удастся не потерять слишком много людей, если будем сражаться осторожно, ставя выживание превыше всего, — так они все думали, но… — …Не может быть… В голосе Эгиля не было и следа от его обычной жизнерадостности. Уныние охватило всех выживших. Мы прошли лишь три четверти пути — осталось вычистить еще двадцать пять уровней. Хоть количество игроков сейчас и измерялось тысячами, лишь несколько сотен были по-прежнему серьезно настроены на прохождение игры. Если на каждом уровне потерь будет столько же, сколько здесь, — вполне возможно, до финального босса вообще дойдет лишь один человек. Если это случится, последним, кто останется стоять, будет, скорей всего, вот он… Хитклифф. Тот кто будет стоять на вершине. Встав, отряхнулась и хмыкнув, подняла Кирито. Хмыкнув на поражённое лицо Киригаи, ухмыльнулась. В голове промчалась мысль «Он нашёл подтверждение моей теории.» Он — существо, не связанное правилами нашей смертельной игры. И однако — он не NPC. Если он не NPC, но и не обычный игрок, остается лишь один вариант. Парень сжал рукоять меча, улыбнувшись, я отошла на шаг. Мечник благодарно кивнул. Он ринулся со всей возможной скоростью на Хитклиффа, наклонив меч, ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча — «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьет Хитклиффа, даже если получится критическое попадание. Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хитклифф среагировал невероятно быстро, на его лице проявилось выражение шока. Он мгновенно поднял щит в попытке сблокировать удар. За всё время наблюдения Кирито выучил все его движения. Однако прямо перед тем, как попасть в цель, меч остановился, ударившись о невидимую стену. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между ними. Я подпрыгивая подошла к герою и злодею выпивая по дороге зелье. «Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, не-создателям. — Кирито-кун, что ты… Асуна удивленно вскрикнула за спиной, когда парень побежал в атаку, побежала следом за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклифф, Кляйн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди всей этой немой сцены медленно растворялось в воздухе системное сообщение. Кирито опустил меч и чуть отпрыгнул, увеличив расстояние между ним и Хитклиффом. Асуна сделала два шага вперед и встала рядом с Мечником, так-же как и я, подскочила с другой стороны, сверкая Янтарными глазами за спиной Киригаи. — Бессмертие на системном уровне… как такое может быть… гильдмастер?.. Хитклифф молчал, даже услышав сконфуженный голос Асуны. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Держа оба меча, послышался голос Кирито: — Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия… если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека… Парень замолчал и поднял глаза к потолку. — …Я всегда думал, с тех пор как попал сюда… откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл простую истину, ее каждый ребенок знает. Он перевел взгляд на красного паладина и продолжил: — «Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в ролевушку». …Верно, Акихико Каяба? Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки. Хитклифф смотрел на моего парня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не шевеля ни мускулом. Нет, точнее было бы сказать — просто не могли двинуться с места. Стоявшая рядом со мной Асуна шагнула вперед. Глаза ее были точно два бездонных колодца — ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом: — Лидер… это… правда?.. Пропустив ее вопрос мимо ушей, Хитклифф чуть склонил голову и поинтересовался у Кирито: — …Чисто ради интереса, можно узнать, как ты меня вычислил? — Впервые мне поведала об этом Лин, но я не слишком поверил, в конце концов велика ли фантазия у людей. А после, твоя скорость убедила меня в её догадках. — Так я и думал. Это была серьезная ошибка с моей стороны. Твоя атака меня настолько ошеломила, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало. Хитклифф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке. — Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня. Он медленно провел взглядом по игрокам; теперь он улыбался властно. Затем красный паладин уверенным тоном заявил: — …Да. Я Акихико Каяба. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне. Я почувствовала, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не поворачивая голову поддержала за руку не выходя из тени Кирито. — …У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального. — Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие приведет в шок весь Айнкрад, но я не думал, что меня раскроют всего лишь на трех четвертях пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал. Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч игроков, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Выражение лица Каябы было совершенно не таким, как у паладина Хитклиффа. Но эта непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад. С горькой улыбкой Каяба продолжил: — …Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса, независимо от того, победит он или проиграет. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал, как по быстроте, так и по интуиции. Что ж… полагаю, столь неожиданное развитие событий является частью самой сути онлайновых игр… В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза были сейчас полны муки. — Ты… ты… как ты посмел взять нашу преданность — наши надежды… и… и… так их растоптать!.. Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар… Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами. — А!.. Кирито-кун!.. Обернувшись, увидела, что Асуна упала, поджав колени. И не только она — все игроки, кроме Каябы и Кирито, лежали на полу в нелепых позах и стонали. Я же оперативно слилась во тьму, почувствовав связь с Кирито достала противоядие и, нарушив все правила игры, достала то, с помощью чего моя милая, драгоценная, дочь Юи исчезла. Достала кристаллик с помощью которого смогла бы внедриться в систему. Тогда, вместе с Кирито у панели управления, смогла начитерить этот маленький спасительный второй камешек. — …Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?.. — Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг. Человек в красном улыбнулся и покачал головой. Я же выпрыгнула из тени, и использовала начитереное противоядие. Оно было вечное. Встала за спиной Кирито и сверкала своими глазищами из-за его спины, выглядывая с разных сторон. — Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но… сначала… Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на Парня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон. — Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?.. Едва услышав эти слова, я хмыкнула, а Асуна задергалась на полу, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой. — Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!.. Хихикнув, прикрыла глаза принимая выбор парня. Да, он мог бы отступить, как сделал это ранее, мог бы не жертвовать всем, мог бы просто развернуться и уйти. Но… Это же Киригая Кадзуто, мой Муж и самый тяжёлый человек с моим характером. — Ах ты засранец… — не думая, произнес парень сухим голосом. Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки копошатся, как жалкие дурачки, по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое занятное, что только может испытать гейммастер. Естественно, Кирито пойдёт на это, ради меня, ради игроков, ради своего самолюбия, ради того чтобы понять так ли честен этот человек, к тому-же… — Отлично. Давай решим этот вопрос, — и он кивнул. Этот парень до ужаса обожает смертельные битвы, моё влияние и моя вина. Признаю, где там подпись ставить для приговора к смерти? — Кирито-кун!.. Услышав потрясенный вскрик Асуны, парень перевёл на неё свой взгляд и чуть улыбнулся, потом обернулся ко мне стиснул в объятиях и спросил — Как ты там говорила? Умрём вместе под мечом злодея? Тогда бросайся за мной в пропасть как только я буду в опасности. — хмыкнув мазнула губами по его губам и тут же улыбнулась преувеличенно бодро отскочила подняв руки вскрикнула: — Давай Кирито, убей этого старикана! Парень улыбнулся и медленно двинулся, резко вытащив мечи. — Кирито! Стой!.. — Кирито!.. Повернув голову туда, откуда донеслись голоса, я увидела Кляйна и Эгиля — они кричали и отчаянно пытались подняться. Кирито взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему. — Эгиль, спасибо, что помогал воинам все это время. Я знаю, ты тратил почти все, что зарабатывал, чтобы помогать игрокам на средних уровнях. Он улыбнулся громадному парню, смотревшему на него во все глаза, потом перевел взгляд. Воин с катаной, уродливой повязкой на голове и поросшими бородой щеками весь кипел, лежа на полу; он все еще пытался найти какие-то слова. Глядя прямо в его запавшие глаза, он вдохнул. Сейчас, как бы сильно он ни старался, не мог унять дрожь в голосе. — Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я всегда раскаивался в этом. Когда он закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз нашего старого друга, и слезы одна за другой покатились по его щекам. Слезы текли из глаз, а Кляйн все еще пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, который, казалось, вот-вот треснет: — Ты… ах ты чертов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире — ни за что не прощу!!! Парень кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше. — Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне. Кирито показал ему большой палец. Наконец, снова взглянул на меня. Улыбнулся, кивнул, в его глазах проносилось сотни мыслей, я просто молча приклонила колено сказав — Я с тобой навечно. — парень фыркнул поклонился без слов Асуне, выражая всю благодарность и повернулся к Каябе. Взглянула на улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слез… Я прошептала про себя слова извинения и села, прислонившись к стене. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, он произнес: — …Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чем. — О чем же? — Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру — сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени? Каяба удивленно поднял бровь, но тут же спокойно кивнул. — Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург. — Кирито-кун, нет! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!! — раздался полный слез крик Асуны у него за спиной. Мне внезапно захотелось засмеяться, интуиция говорила что всё будет плохо только в один момент, и в этот момент я должна буду потратить оставшиеся Хиты, бросившись Злодею под меч. Да хороший план. Хмыкнув, встала, размяла руки, ноги, наверняка во тьме тяжело двигаться, может я вообще перестану чувствовать тело. Надо насладиться последними мгновениями. Каяба покопался в своем окне левой рукой и установил их хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя. Сразу после этого над головой Каябы появилось системное сообщение «Смена статуса: смертный объект». Каяба закрыл свои окошки, вытащил меч, который ранее воткнул в пол, и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита. Спокойно наблюдая за боем, я приготовилась и напряглась, ожидая оплошку Кирито. Все зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть его одним лишь «Святым мечом». Если так, его единственный шанс на выживание был — победить прежде, чем он применит какую-нибудь особую штуку. Напряжение между ним и Хитклиффом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно — он сейчас его хочет убить. — Убью!!! — заорав, парень бросился вперед. Невольно облизнувшись прикрыла глаза в экстазе, боже какая жажда убийства, какая техника, какие эмоции. Встряхнувшись, стала внимательно следить за боем. Сблизившись, рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с легкостью отбил удар щитом. Лица на мгновение осветились снопом искр. Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя, оружие начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг нас. Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, которые я видела. Каждый из них уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, перед нами был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с легкостью читать все стандартные приемы и их сочетания. Вздохнув, набрала побольше воздуха в лёгкие и выдохнула, парень стал полагаться исключительно на свои инстинкты, которые мы вырабатывали в неисчислимых боях с друг другом и мобами. Я видела, как Киригая пытается прочитать Каябу и с сожалением призналась сама себе, что даже у меня не хватило бы опыта прочитать его движения. Хмыкнув, прикрыла глаза признавая своё поражение, да, он был монстром, чудовищем готовым на всё для своего детища — САО. Я восхищаюсь этим человеком, ненавижу его до скрипа в зубах и мечтаю убить до чесотки в руках. Всё это, но нет страха. Не малейшего намёка на него. Мне было наплевать. Пусть помолится Кардиналу, я убью его даже если он будет невиновен, пусть только посмеет задеть Кирито… Хотя, я уже решила пожертвовать собой кому-же помолиться мне? Хм-м-м? Покачав головой фыркнула и запела [Like shining oil, this night is dripping down. Stars are slipping down, glistening. And I'm trying not to think what I'm leaving now And no deceiving now. It's time you let me know Let me know…] Встала, и покачивая головой, смотрела как Кирито бьёт предсказуемым комбо. Прикрыв глаза, улыбнулась кончиками губ и продолжила напевать: [When the lights go out and we open our eyes Out there in the silence, I'll be gone. I'll be gone Let the sun fade out and another one rise, Climbing through tomorrow, I'll be gone (I'll be gone) I'll be gone] Открыв глаза увидела рассыпающийся меч Кирито, фыркнув пропела: [The sand between us is getting thinner now, Into winter now, bittersweet. Across that horizon, this sun is setting down And you're forgetting now, It's time you let me go Let me go] Присев, и положив ладони на пол, встала в низкий старт и в беге паралельно со словами Каябы прокричала: — Что ж, прощай — Кирито-кун. [And tell them I couldn't help myself And tell them I was alone Oh, tell me I am the only one And there's nothing left to stop me] Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться… С немыслимой скоростью я встала между парнем и мечом напоследок прошептав [I'll be gone] Время замерло. Темнота и флэшбеки.***
Закат. Лужайка. Мягкий ветерок. Чуть прохладная погода. Мы вдвоем сидели на холме и смотрели вниз, на озеро, сверкающее золотым и красным в лучах заходящего солнца. Шелест листвы. Хлопанье крыльев птиц, возвращающихся в свои гнезда. Я откинулась на его грудь и улыбнулась. По небу плыли облака. Потом одна за другой стали появляться звезды, они подмигивали нам с вечернего неба. Мы всё смотрели и смотрели, как мир постепенно меняет цвета. Затем я спросила — Можно я останусь с тобой навсегда? Он улыбнулся и ответил: — Конечно. Хоть на вечность.***
С звоном битого стекла рассыпалось моё собственное тело. Напоследок лишь успела повернуться и улыбнуться, скрестив руки за спиной. В голове билась мысль «Живи!». Открыла глаза я на толстом хрустальном полу. Оранжевые облака неспешно проплывали под прозрачной плитой. Подняв голову, я увидела, что окрашенное закатом небо простирается, насколько хватает взгляда. Бескрайнее небо с удалением от меня меняло свой цвет, от ярко-оранжевого через кроваво-красный к фиолетовому. Еле слышно шумел ветер. Засмеявшись, распласталась по полу, сверху что-то заслонило солнце открыв глаза в шоке моргнула. А потом с восторженным визгом подскочила и повисла на Кирито, он рассмеявшись выдавил: — Как ты и сказала под мечом одного злодея. Я старался. — хихикнув, счастливо улыбнулась и полезла целоваться. Оторвавшись, села на пол и, заправив выбившуюся прядь за ухо, посмотрела по сторонам, наткнулась взглядом на Каябу. Он смотрел вниз, туда где рассыпался Айнкрад. — Что именно там происходит? — Полагаю, это можно назвать… визуальной метафорой. И голос Каябы теперь звучал умиротворенно. — В настоящее время на сервере SAO, установленном на пятом подземном этаже «Аргуса», очищаются банки памяти. Через десять минут этот мир перестанет существовать. — Беспокоиться не о чем. Как раз только что… — Каяба шевельнул правой рукой и кинул взгляд на появившееся окошко, — …все оставшиеся там 6147 игроков успешно вышли из игры. Значит, Кляйн, Эгиль и все остальные, с кем мы познакомились за эти два года, смогли благополучно вернуться на ту сторону. Я зажмурилась, сжав руку Кирито, парень спросил: — …А что с теми, кто умер? Мы оба уже мертвы, но по-прежнему существуем здесь. Это разве не значит, что ты и те четыре тысячи погибших можешь вернуть в родной мир? Выражение лица Каябы осталось неизменным. Он закрыл окно и, сунув руки в карманы, ответил: — Жизнь нельзя вернуть так просто. Их сознание не вернется никогда. Умершие исчезают — эта истина остается истиной во всех мирах. Это место я создал лишь потому, что хотел побеседовать с вами обоими — в последний раз. — Зачем… ты это сделал?.. Каяба горько улыбнулся. Молчал он долго, но в конце концов заговорил. — Зачем… я это уже сам давно забыл. Зачем я это сделал? С того самого момента, как я узнал о создании системы Полного погружения, — нет, еще даже раньше — я мечтал построить эту крепость, место, выходящее за все рамки, установленные реальным миром. А затем, в те последние секунды… я увидел, что даже правила моего мира могут быть опрокинуты… Каяба кинул спокойный взгляд на нас и тут же отвел глаза. Ветер усиливался, халат Каябы и мои волосы развевались по ветру. Половина крепости уже распалась. Альгедо, город моих воспоминаний, как раз сейчас растворялся в ветре и пропадал в облаках. Каяба тем временем продолжал. — У каждого из нас с детства остались мечты, не так ли? Я уж и забыл, сколько мне было лет, когда мной овладел образ стальной крепости, парящей в небесах… это видение не тускнело в моей памяти, сколько бы лет ни прошло. По мере того как я рос, образ все расширялся, становился все более и более реалистичным. Оставить реальный мир и полететь прямо в эту крепость… долго-долго это была моя единственная мечта. Знаешь, Кирито-кун, я до сих пор верю — где-нибудь в другом мире эта крепость реально существует… Вздохнула так, что у меня свело лёгкие, я любила этот мир, только потому-что встретила здесь своё Лекарство. Я любила этот мир за приключения. Я просто… любила. — Да… это было бы здорово, — пробормотали мы одновременно и смущённо друг другу улыбнулись. Вновь повисло молчание. Я перевела взгляд вдаль и увидела, что от крепости откалываются новые куски. Совсем вдали безбрежное море облаков и красное небо тонули в белом сиянии. Разрушение началось со всех сторон и медленно продвигалось к нам. — А, забыл упомянуть. Кирито-кун, Иллин-кун… поздравляю с прохождением игры. Мы подняли глаза на Каябу. Он смотрел на нас сверху вниз со спокойным лицом. — Что ж — мне пора идти. Порыв ветра точно сдул его фигуру — не успели мы глазом моргнуть, как его уже не было. Лишь красное закатное солнце продолжало сиять сквозь хрустальную плиту. Мы вновь остались одни. Интересно, куда он отправился? Вернулся в реальный мир? Нет — вряд ли. Он, должно быть, стер собственное сознание и отправился искать настоящий Айнкрад в каком-нибудь другом мире. Теперь от крепости осталась лишь самая верхушка. Начал рушиться 76 уровень, который нам так и не довелось увидеть. Световая вуаль, стирающая этот мир, постепенно приближалась. Когда колышущаяся аура касалась облаков и кусочков неба, они пропадали, обращались в ничто. Я видела красный дворец с красивейшими шпилями на верхнем уровне Айнкрада. Если бы игра шла так, как было запланировано, там мы бы дрались с финальным боссом, Хитклиффом. Даже когда основание верхнего уровня пропало, дворец без хозяина продолжал парить, словно сопротивляясь судьбе. Красный дворец в центре оранжевого неба был, казалось, самим сердцем летающей крепости. В конце концов волна разрушения охватила и дворец. Он развалился на части, начиная с нижних этажей и дальше наверх, разлетелся на множество осколков и исчез в облаках. Самый высокий шпиль исчез прямо перед тем, как световая вуаль пожрала все, что его окружало. Колоссальная крепость Айнкрад была полностью уничтожена, и остались в этом мире лишь несколько облаков да маленькая платформа, на которой сидели мы. Вряд ли у нас оставалось много времени. Мы пользовались лишь той короткой отсрочкой казни, которую нам милостиво дал Каяба. Когда мир будет стерт, нейрошлемы выполнят свою последнюю задачу и уничтожат то, что от нас останется. Я потянулась и обняла Кирито давая возможность себя поцеловать, последние мгновения близости, последние мгновения памяти. В голове — Пустота. На сердце — лишь светлая печаль потому-что мы не сможем встретиться в реальности. — Думаю, это начало чего-то нового. — улыбнулась я — Верно, мой Маленький Шерлок, это начало нашего конца. — Начало нашего приключения? — он рассмеялся — Да. Нового приключения. — хихикнув сказала: — Тогда поклянись, если ты очнёшься, то сразу пойдёшь меня искать. Даже если я буду мертва, или буду другой. Даже если не буду помнить. Поклянись. — парень нахмурился, а потом с теплотой и лёгкой улыбкой потрепал мои волосы — Клянусь любить тебя и в горе и в радости. — хихикнув повторила за ним — Клянусь любить тебя и в горе и в радости. — — И в богатстве и в бедности. — И в богатстве и в бедности. — Пока смерть не разлучит нас. — сказав это одновременно улыбнулись и сцепили руки наблюдая как мы рассыпаемся.***
Распахнув глаза, я наткнулась взглядом на потолок. Нахмурившись, тут же зажмурила глаза, слишком светло. И всё-таки мы живы. Принюхавшись, уловила запах лекарств, цветов и яблок. Яблок?! Вновь распахнув глаза, дёрнула рукой в направлении запаха, дотронуться то дотронулась. А вот поднять была видимо не судьба. В голове вспыхнул Чёрный Силуэт с глазами и волосами цвета древесного угля. Сглотнув, открыла рот в попытке что-то сказать. — Ки… рито… — дернувшись от своего хриплого голоса, неуверенно села на кровати и облокотилась о ту самую тумбочку. Наткнувшись глазами на стакан воды, схватила и, чуть не выронив его из рук, опрокинула залпом, выпивая всю жидкость. Вдохнув запах Белых Лилий поднялась, вытащив иглы капельниц из рук, облокачиваясь на стены, потихоньку пошла. Дойдя до окна, зацепилась за подоконник и села на него, подняв непослушные ноги следом, не обращая внимание на задравшуюся больничную сорочку. Мысли в панике метались начиная от «А если всё это была кома после того как меня сбила машина?!» заканчивая «А если он меня не найдёт? А если я ему не нужна?». Но под напором аргументов от логики уложились спать. Дверь с грохотом отворилась, в больничную палату забежали Отец, Мачеха и Доктор. Улыбнувшись вошедшим, обратилась к Отцу: — Папа, найди мне пожалуйста… Киригаю Кадзуто, псевдоним в игре Кирито. — на минуточку замерев, Отец вздохнул, немного обречённо, и спросил: — Кем он был тебе там? — хитро прищурившись усмехнулась и ответила: — Он мой Муж. И надеюсь не только Игровой. — Мачеха усмехнулась без малейшего намёка на издёвку, Отец пошатнулся, а Доктор закатил глаза. — Есть у нас один такой пациент. Тоже твоё имя и фамилию назвал, что-же встретитесь после реабилитации. Всё таки два года без еды, хотя ты и до этого очень мало ела, это не каждый человек вынесет. Давай проверим как ты ходишь…