An eternal silent shadow.

Кирито спросил по дороге к раздевалкам: — Кстати, это ведь иностранная игра, но все автоматы здесь локализованы под Японию. А официальный сайт на английском.  — А компания «Заскер» американская, но среди тех, кто обслуживает японский сервер, похоже, есть японцы. Но ты должен знать, что и в Японии, и в Америке GGO довольно «серая» вещь в смысле законности.  — Из-за системы конвертации денег, да? — Услышав мои слова, девушка улыбнулась несколько неловко и кивнула. — Именно. В некотором смысле это частное казино. Потому-то на официальном сайте только общая информация, а где сама компания, которая всем заправляет, там ни слова. И плюс все, что относится к управлению персонажем, перевод денег на банковский счет и прочие вещи, относящиеся к игре, - все это можно делать только из самой игры.  — Что я могу сказать… по-моему, здесь они перебарщивают. — Кивнул Киригая, кинув взгляд на меня. — Вот поэтому говорят иногда, что этот мир и реальный - вообще разные миры, но зато благодаря этому я чувствую, что здешняя я и реальная я - два абсолютно разных человека. — В глазах Синон пробежала тень. — П-прости, ничего. Нам пора идти в сектор отборочных состязаний - это здесь же, но ниже. Вы готовы?  — М-м.  Я кивнула; она потащила нас в глубь зала на первом этаже Президентской виллы. Там возле стены располагалось несколько лифтов; пальчик девушки прикоснулся к кнопке «Вниз» рядом с дверью самого правого лифта. Дверь тут же открылась, и девушка, зайдя в кабину, нажала кнопку «B20F». Похоже, тут была уйма этажей и вверх, и вниз. Я реально ощутила невесомость при спуске, потом возвращение веса при торможении. Дверь открылась. За дверью было темно - у меня аж дыхание перехватило. Помещение, имеющее форму полукупола, было столь же просторное, как зал на первом этаже. Но света здесь было очень мало лишь несколько дуговых ламп в металлических оправах тускло светили с колонн. Пол отблескивал черным металлом, колонны были затянуты чайно-зеленой проволочной сеткой. Возле стен стояло несколько грубых столов, под потолком висело множество больших голографических панелей. Но сейчас на всех этих экранах была лишь чернота, и в этой черноте ярко-красные буквы «ЗП 3, предварительный этап» и время до старта - 28 минут. Однако нервничать меня заставила вовсе не эта картина и не льющийся откуда-то хеви-метал. Дискомфорт ощущался из-за черных теней, собравшихся за столами и возле колонн, от них исходила некая аура. Та аура что исходила от киллеров. Мы были в игре, но игроки здесь не перекрикивались деловито, как обычно. Они либо перешептывались, либо просто одиноко стояли и молчали. Легко было догадаться, что все это участники предварительного этапа ЗП, который должен вот-вот начаться; и с первого взгляда я видела, что всем им был привычен этот виртуальный мир. VRMMO-ветераны. Нет, в терминах проведенного в игре времени вряд ли здесь кто-то был большим ветераном, чем я и Кирито. Мы были в игре два года без перерыва, начиная с позапрошлого года. Однако у каждого игрока есть собственный игровой стиль. Эти парни обожали PvP. Судя по острым взглядам из-под их легких шлемов, каждый из них активно пытался собирать информацию об остальных. Я почти не сражалась с другими игроками с весны этого года, когда в ALO сменилась компания-владелец. За это время, которое, в общем-то, никак нельзя назвать пустым я, разве что очень тщательно качалась и пыталась доставать всех в ALO, чтобы со мной подрались. Я жаждала азарта в крови, как будто ты снова ступаешь на грань, как будто ты снова на одной хрупкой ступеньки у смерти, а та пялиться на тебя своими глазюками и ожидает. Синон взяла меня за руку и повела в раздевалку, но я не слишком желала переодеваться, так что… Хотя, можно было бы поболтать, обернувшись, всё ещё идя вперёд, увидела как нам в след машет рукой Кирито… он выглядел уверенно, но немного неуместно. Я вновь посмотрела вперёд. Ее ноги двигались совершенно естественно, я не чувствовала в ней ни малейшего напряжения. Но вовсе не потому, что окружающие игроки ее игнорировали. Взгляды, которыми они ее обстреливали, горели такой жаждой боя, что это ни в какое сравнение не шло с теми, которые доставались мне. Один парень, положив перед собой громадный пулемет, нарочито громко его перезарядил. Как ни странно, девушке хватило самообладания, чтобы совершенно игнорировать столь колоссальное психологическое давление. Она сильная, но… почему-то разделяет реальность и игру. В самой глубине зала столов не было, зато было несколько неприветливых металлических дверей. Девушка открыла дверь, на которой горел зеленый огонек, впустила меня, потом зашла сама и закрыла дверь. Одно нажатие на кнопку с внутренней стороны двери и огонек со щелчком сменил цвет на красный. За дверью оказалась узкая раздевалка. Разумеется, кроме нас, здесь никого не было. Остановившись посреди комнаты, девушка выдохнула и проворчала: — Ох уж, кучка наивных ребятишек. — Ты про тех парней, которые, по-моему, разорвать всех готовы?  Я вспомнила хмурые лица тех игроков в зале; девушка, однако, явно не видела тут ничего необычного; она кивнула и ответила: — Про них, да. Хвастаться своим главным оружием за полчаса до начала турнира - они просто напрашиваются на то, чтобы другие могли придумать способы с ними разделаться.  — Ясно…  — Тебе твои ножики и пистолет тоже лучше экипировать позже, — с улыбкой произнесла девушка и, увидев мой кивок, отвернулась. Взмахом правой руки она вызвала главное меню и тут же нажала на кнопку, убирающую все снаряжение. Грязно-желтый шарф, курточка цвета карри, свободные штаны с множеством карманов, простая футболка все это одно за другим с нее исчезло. Все, что на девушке осталось, - узенькое белье. Каемки трусиков и лифчика чуть блестели. Я вздохнула, нервно передёрнув плечом, даже думать не хотелось что было бы, если бы Кирито пошёл сюда один. Тряхнув волосами, надела что-то похожее на защитку и распихав её по карманам, размялась. — Ты не будешь переодеваться?  — Мне так нравиться, куртка здоровская, наушники тоже.  — Понятно. — Замолчав и переодевшись, двинулись ко входу, Кирито ждал нас за одним из столов. Сейчас на Синон была куртка с пустынным камуфляжем, того же цвета бронежилет и солдатские ботинки. Из того, в чем она была одета на улице, на ней остался только шарф. Следуя своему собственному совету, оружия она не достала. Мое одеяние было в целом похожим, Киригая не меняя своих принципов взял всё чёрное. Усевшись за стол, сразу полезла на руки к Кадзуто, Синон улыбнулась и начала объяснять. — Когда отсчет закончится, все участники, кто есть в этом здании, будут автоматически перенесены на свои арены первого раунда там будешь только ты и твой противник.  — Понятно.  — Арена - квадрат один на один километр. Ландшафт, климат и время генерируются случайно. Противников помещают не менее чем в полукилометре друг от друга; тот, кто выиграет, будет перенесен в комнату ожидания, проигравший - в зал первого этажа. Проигравший не потеряет ни вещей, ни оружия; если ты выиграл, а твой соперник по второму раунду выиграл раньше, - ты сразу отправляешься на арену второго раунда. А если он еще сражается, тебе придется ждать, пока он закончит. В группе F - шестьдесят четыре человека, так что, если ты выиграешь пять боев, выйдешь в финал группы и одновременно в финал турнира.  — Спасибо.  Она кинула на нас быстрый взгляд и тут же отвернулась. Затем раскрыла рот и мягко произнесла: — Вы просто обязаны дойти до финала группы. Раз уж я вас научила стольким вещам, надеюсь научить еще одной.  — Еще одной?  — Ты узнаешь, какова на вкус пуля, которая принесет тебе поражение. — В этот раз улыбнулась я и мягко прижалась к груди своего парня,. Неудивительно, что давления от тех игроков она вообще не замечала. Потому что она намного сильнее их всех. И неважно, дело в ее таланте как VRMMO-игрока или же в силе духа, поддерживающей ее. Кинув взгляд на большой экран, я убедилась, что осталось еще 5 минут. Подняв глаза, я увидела идущего к нашему столику рослого игрока с длинными серебристыми волосами. На нем был темно-серый со светло-серыми пятнами обтягивающий камуфляж, за плечом висел, кажется, здоровенный пулемет вроде не пистолет-пулемет и не автомат. Умное лицо вполне сочеталось с высокой поджарой фигурой. Поскольку у меня не сложилось впечатления, что на нем много брони, то, похоже, на поле боя он способен передвигаться весьма проворно. Он походил скорее на спецназовца, чем на опытного солдата. Не глядя на молча сидящих нас, он улыбнулся Синон. Только что его аватар выглядел искусным бойцом, - и вот в нем уже чувствуется что-то мальчишеское; я моргнула от удивления. — Эй, чего ты так долго, Синон? Я уж начал волноваться, не опоздаешь ли ты. — Синон даже слегка улыбнулась. — Привет, Шпигель. Тут произошло кое-что, вот я и задержалась. Э-э, но ты же не собирался участвовать?  Парень по имени Шпигель смущенно ухмыльнулся и поскреб правой рукой в затылке. — Ну-у, не знаю, понравится это тебе или нет, но я пришел поболеть за тебя, Синон. И плюс здесь я смогу все увидеть на большом экране.  Похоже, эти двое были либо друзьями, либо согильдийцами. Синон подвинулась, и Шпигель сел рядом с ней, как будто это было нечто естественное. — Кстати, а что именно произошло, о чем ты говорила?  — А-а… новичков провожала, они тоже в золотой пуле будут участвовать. — Шпигель перевёл на нас взгляд, почувствовав себя будто под прицелом лука… ладно, пистолета, раз уж мы в стрелялке, поёжилась, Кирито погладил меня по голове. Робко помахав рукой, зарылась поглубже в воротник куртки. — Да, эти новички - мы. Это Иллин, я Кирито.  — И да, он парень. — Махнула в нашу сторону Синон. — Иллин? — Кирито, идиот! — закатив глаза, девушка фыркнула. Ну да, как-то неловко. Негромкая музыка в зале стихла, взамен взревела электрогитара. Затем над головами нескольких сотен людей раздался выкрученный на полную громкость синтетический голос.

«Просим прощения, что заставили вас ждать. Предварительный этап третьего турнира «Золотая пуля» начнется в самое ближайшее время. Все участники будут автоматически перенесены на арены первого раунда, как только обратный отсчет завершится. А сейчас позвольте мне пожелать вам всем удачи».

По залу разнесся оглушающий гром аплодисментов и радостных криков. Затем «ка-та-та-та» раздался звук автоматных очередей, в который вплелся тонкий свист бластерного огня. Разноцветные всполохи фейерверками разукрасили потолок зала. 20-секундный обратный отсчет подошел к концу, и я, помахав Синон рукой, развернулась и направилась к середине зала, в след за Кирито, чтобы оттуда перенестись на поле боя. Мое тело охватил столб синего света. Потом я очутилась на шестиугольной площадочке, парящей в темноте. Прямо передо мной было красное голографическое окно, наверху которого красовалась крупная надпись: «Иллин vs Вирил». В отличие от SAO, где использовался исключительно латинский алфавит, здесь, в GGO, можно писать и по-японски. В нижней части окна я обнаружила строку: «Время на подготовку: осталось 58 секунд. Арена: Заброшенная Высотка». Минута на подготовку отводилась, видимо, для того, чтобы позволить нам сменить экипировку на наиболее подходящую для предстоящего сражения. Правой рукой я вызвала меню и в окне снаряжения, устроенном почти так же, как в SAO, обнаружила, что в качестве основного оружия у меня записаны два ножа Антитеррор, а в качестве вспомогательного - «PM9». Я проверила, не забыла ли надеть защитное снаряжение, и закрыла окно. Пока я ожидала, когда отсчет дотикает, таймер обратного отсчета достиг нуля, и мое тело вновь окутал визуальный эффект. Я оказалась в одиночестве в пустом разрушенном месте, осмотревшись, фыркнула и тут же плавно перетекла в тень. Ощупав окружающее пространство тенями, вытащила ножи, сразу беря их привычным хватом. Интересно, какое у моего противника оружие?