***
А через три дня его выписали. Наслаждаясь вновь обретенной свободой, подросток чуть было не забыл о давно тревожащей его проблеме, неожиданно напомнившей о себе очертанием темного силуэта в одном из школьных коридоров. Почему Снейп помогает ему? С какой еще стати он разрешает Поттеру наносить себе вред? И дело даже не в том, что он избранный, и его должны оберегать (этого принципа не так-то часто и придерживались), он просто такой же ученик, как и все. Разве с любым другим студентом было бы также, или… Черт, неужто профессор ненавидит его настолько сильно, что аж не может дождаться очередного сражения мальчика против Волан-де-Морта? Боится, что и на этот раз Поттер уцелеет? А с его пристрастием такой оплошности же не произойдет? Так-то уж точно наверняка?!.. Вот, в этом-то и вся проблема. Все вышеперечисленное никак не вяжется с реальными поступками учителя: заживляющие зелья, опасение причинить лишнюю боль, единственные понимающие глаза, в которых временами можно было уловить искреннее сочувствие. Северус не рассказывает о нем Дамблдору. Он не считает его сумасшедшим и честно старается помочь. В конце концов, кто, как не Снейп, отправил к нему с визитом целую бригаду учащихся, отпустил со своего урока двоих гриффиндорцев для того, что те могли сделать и в другое время? Северус искренне пытался указать Гарри на то, что тот не одинок, а подросток, в свою очередь, также искренне во все это верил. Он был твердо убежден не только в мотивах Снейпа, но и в том, что за всем этим стоит именно этот человек. Для Поттера это было самым очевидным решением. А потому в рассмотрении иных вариантов не было нужды. Правда, вопрос все еще оставался открытым, и главное — не затягивать с ним, ведь… В случае гриффиндорца неизвестно, когда может настать это роковое «поздно».***
Отныне дни подростка наполнились не только грезами о наступлении темноты, но и постоянными раздумьями по поводу учителя. Несомненно, Гарри и до этого частенько витал в облаках, вот только теперь это переходило всякую черту… Каждый раз, когда его окликали кто-то из знакомых или же преподователей, он даже не с первого раза мог уловить их голос, что уж там говорить об ответе на их возможно поставленный вопрос? И в такие моменты рядом теперь всегда оказывались они… Рона с Гермионой словно подменили. Если ранее в этом учебном году они пересекались разве что по пути на уроки и изредка общались во время них же, то в последнее время все вновь стало… как прежде? Трио настоящих друзей — больше не пустые слова. Это вновь разговоры у камина до поздней ночи, длительные прогулки у озера, бесконечные разговоры ни о чем… обещания остаться с Гарри до самого конца… а также иногда пролетающее тихое «прости» посреди беседы, на которое юноша никогда не обращал внимания: послышалось. И хоть вначале гриффиндорец с недоверием относился к их внезапному примирению — он все-таки очень быстро сдался. Ему не хватало их. Полностью сломленный, он нуждался в поддержке, и как никто другой заслуживал ее. Юноше просто было спокойней на душе, когда он, вновь занося над запястьем лезвие, вспоминал, что у него есть, на кого опереться. Впервые за долгое время Гарри с уверенностью мог сказать — ему стало легче. И если причиной улучшения его состояния были элементарные не игнорирующие его люди рядом, то он ни за что не собирался упускать такой шанс. Ему было плевать на то, почему вдруг те внезапно изменили свое отношение к нему: парень боялся вновь это потерять. Он только начал заново становиться тем самым Гарри, правда, частенько о чем-то задумавшемся, с порезами не на одной конечности, а также с клятвой самому себе: он никогда не расскажет друзьям о своей проблеме. Пускай они ему и вовсе не были б друзьями, если бы стали осуждать его: сейчас они нужны ему, какими бы те не были. «Нет, все будет хорошо» — мотнул головой Поттер, наблюдая за тем, как его приятели, шутливо ругаясь, открывали свои рождественские подарки. Исходя из желания юноши праздновать в замке, те приняли решение остаться вместе с ним, отказав себе в удовольствии долгожданного времяпрепровождения с семьей. Возможно, именно это и стало решающим фактором: теперь Гарри им полностью доверял.***
Очередным февральским днем у факультета Гриффиндор вторым уроком выделялась Травология. Именно туда не спеша сейчас и направлялся Гарри. Его товарищей для чего-то задержала профессор МакГонагалл, а потому те попросили парня идти без них: они его потом догонят. Юноша тогда кивнул им, и теперь медленно, чтобы те за ним успели, спускался к главному выходу из замка. Лучшего времени для постоянно откладываемых раздумий было не найти… — Поттер! — казалось, будто вся Вселенная была категорически настроена против его мыслительных процессов. Практически у самой двери подростка кто-то с силой задел плечом. От неожиданности он даже чуть было не запнулся о собственные ноги, но, пошатываясь, все же сумел устоять на месте, тут же сфокусировав взгляд на стоявшем впереди человеке. Малфой. — Не спеши, а то успеешь, я правильно полагаю? — усмехнулся он, а затем серьезно добавил: — Совсем повылазило, что даже уже со своими телескопами ни черта не разбираешь? — А может это было моим задуманным планом, в который ты в своей привычной манере некультурно влез, помешав мне пришибить тебя вот этой дверью? У меня еще с первого курса на нее виды, — в тон Драко также дерзко ответил Поттер, мельком потерев ушибленное плечо. Слизеринец заметно растерялся. Еще недавно у этого мученика, вечно ходившего с опущенной головой, хватало слов лишь на смятое извинение или краткое «отвали». А сейчас же, с вновь прорезавшимся голосом, он еще и пуще прежнего заострил язык, явно больше не собираясь просить за это прощения. — Что, как только грязнокровка Грейнджер и отпрыск Уизли снова встали за твоей спиной, так мы сразу осмелели? — пошел в наступление Малфой. — Закрой рот! — тут же рявкнул на него юноша, — Не смей оскорблять их! — Да мне, откровенно говоря, все равно, — непринужденно пожал плечами Драко, — Просто хотел еще разок напомнить, как они тебя, овоща, кинули на полгода, а теперь вдруг резко снова вернулись обратно. Походу, не привыкли жить без популярного дружка в своем окружении… И только скажи мне, что я не прав. Гриффиндорцу очень хотелось поставить его на место, возможно, даже как следует врезать, однако его зародившемся планам помешала начинающая образовываться вокруг них толпа из учеников Слизерина, с интересом наблюдающая за их перепалкой. Увы, лишить их этого сомнительного удовольствия Гарри хотелось куда больше, чем заехать по нагло ухмыляющейся роже напротив него. Напряженно выдохнув, ученик двинулся дальше, не забыв, правда, напоследок ответно задеть белобрысого плечом. Но Драко хотелось, чтобы шоу продолжалось… — Эй, Потти, ну ты чего? Мы же еще не договорили! — он схватил Гарри за мантию, стараясь развернуть «беглеца» к себе, — Не думал, что скажу это, но я рад, что ты прежний вернулся. С тобой меланхоликом было просто невыносимо, — теперь он уже откровенно насмехался под сопровождение нескольких взаимных смешков со стороны собравшихся слизеринцев. — Прикройся, Малфой! Ты и твоя шайка! — огрызнулся Гарри, принявшись вырваться из цепкой хватки. — Ну какая же она моя, Потти? — притворно удивился Драко, — Они просто такие же ребята, которые также непрочь поздравить тебя старого с возвращением. Не переживай, для нашей знаменитости я смогу все устроить, и мы поздравим тебя всем Слизерином прямо посреди ужина! — Какая жалость! А я так рассчитывал на твои личные поздравления! Может, все же уделишь мне после минутку своего драгоценного времени? — не прекращая попыток отступления, отвечал Гарри. — Да ты!.. — чуть покраснев от смущения, прикрикнул слизеринец, — У меня такое предчувствие, что до ужина нам ждать и не придется! — с еще большей силой Малфой потянул парня на себя. — Надеюсь, ты уже подготовил для меня подарок! — и это стало последней каплей. Затмившая глаза злость овладела Гарри, и он, выкрутившись из мантии так, чтобы та осталась в руке у ошеломленного Драко, со всей силы ударил того в челюсть. Пострадавший тут же выпустил элемент одежды из рук и, шипя от боли, отошел от Поттера на довольно приличное расстояние. В это же время до слуха подростка донеслось громкое перешептывание… Не отрывая глаз, на него смотрели шокированные ученики. Верно, именно на него. Никто, казалось, на его фоне и не замечал злобно причитающего Малфоя. Гриффиндорцу потребовалось несколько секунд, дабы понять, в чем дело: от резкого разворота его рубашка немного задралась, демонстрируя на всеобщее обозрение ряд из красных порезов, а также опухшую от раздражений кожу. Напрасно было полагать, что если он один день походит без внезапно закончившихся бинтов, то все обойдется… Вскоре ко всем присоединился наконец отошедший от боли Драко, который с неверием принялся переводить взгляд с лица Поттера на руку и обратно. Гарри резко дернул ткань обратно, хоть в этом уже и не было никакого смысла. Теперь про его секрет знают как минимум человек десять, слизеринцев, которые уж точно не станут держать язык за зубами. Так что вовсе не исключено, что уже к концу предстоящего урока о нем будет известно всей школе. Похоже, он проиграл. — Все присутствующие здесь — за мной. Немедленно, — парня аж передернуло, как только его вывел из оцепенения бархатный голос где-то сбоку. Повернувшись в ту сторону, он ожидаемо увидел профессор Снейпа, смиряющего всех учеников абсолютно нечитаемым взглядом. — Сэр! — тут же спохватился Драко, — Поттер, он!.. — Ударил вас настолько сильно, что вы перестали воспринимать человеческую речь, мистер Малфой? — беспристрастно спросил Снейп у неслабо удивившегося студента, — Следуйте за мной, все, — и тут его взгляд остановился на поднимающем свою мантию Гарри, — Кроме вас, Поттер. С вами я разберусь позже. — Но я… — Возражения? — строго отрезал зельевар. Было видно, что поспорить сейчас с ним не получится. Следует лишь спокойно принять свою судьбу, кою Поттер сам и заслужил. — Нет, никаких, сэр… — тихо ответил Гарри вслед удаляющемуся преподавателю, за которым без пререканий последовали его студенты, временами оборачивавшиеся и вновь смотрящие на гриффиндорца, пока окончательно не скрылись из виду за первым же поворотом. И как только все стихло, к Гарри тут же выбежали запыхавшиеся друзья, почти синхронно спросившие о том, почему юноша до сих пор стоит на проходе, да еще и без верхней одежды. Разумеется, он смог придумать отмазку, отведя внимание от лживо метавшихся из стороны в сторону глаз дружеской улыбкой. И Рона с Гермионой это вполне устроило.***
— Я снял с вашего факультета пятьдесят баллов, — обращаясь к рядом идущему юноше, буднично произнес Северус. — Меня за эти баллы сегодня чуть ли не загрызли, ага, — безэмоционально ответил подросток, четно пытающийся скрыть в своем голосе накатившую обиду. К его удивлению, после минувшего урока Травологии он не поймал на себе ни одного насмешливого или же осуждающего взгляда. Даже та компания слизеринцев, которую ему случайно довелось повстречать, отреагировала на него (с учетом произошедшего) совершенно неожиданно — абсолютно никак. Разве что Драко несколько странно поглядывал в его сторону во время ужина, хмурил брови, перебирал пальцами, а затем снова принимался за еду. Гарри откровенно насторожился, и потому решил поговорить с парнем насчет этого лично по окончанию трапезы. Да вот, видимо, не в этот вечер. Когда Поттер покидал на выходе Большой зал, его вдруг резко схватили за локоть, вытягивая из общей толпы в более уединенное пространство. На вопросительный взгляд и разведенные в обе стороны руки гриффиндорца, Снейп просто ответил ему предложением пройтись по ночному замку, не забыв при этом пошутить над тем, что юноша чуть ли не впервые будет делать это легально. Слегка возмущенно хмыкнув, тот все же предпочел отложить свою встречу с Хорьком на неопределенное время… Забавно, но тем для разговоров у них оказалось куда больше, чем можно было предположить. Беседа шла легко и непринужденно, моментами даже разбавлялась взаимными подколами. Разумеется, в пределах допустимого. Однако всю эту идиллию суждено было нарушить основной теме их диалога, ради которой, собственно, они и собрались. — Вам еще хватает наглости обижаться? — поразился учитель, — Запомните, ваше… особое положение еще не развязывает вам руки. Вы не имели никакого права вредить ученику. — А сейчас имею? — с ухмылкой спросил Гарри, тут же словив на себе уничтожающий взгляд, — Ладно, хорошо. Не то, чтобы мне было совсем не стыдно, но я признаю, что был не прав. Хотя мне и не стоило ударять его в той же равной степени, что и ему не следовало провоцировать меня, — быстро протараторив последнее предложение, он уже спокойно добавил: — Насколько я понял, вы наложили на них всех Обливиэйт? Из-за меня? — Ну хоть мозгов хватило не ляпнуть «ради меня», — усмехнулся зельевар, от чего у гриффиндорца вновь побагровели щеки, — Но вы почти что правы. Во избежание вашего расслабления, обо всем будет помнить только мистер Малфой. И учтите… — Снейп немного напрягся, — В следующий раз на моем месте может оказаться любой другой учитель, а может и никого вообще, поэтому советую вести себя осторожнее. По возможности. Теперь парень точно ни капли не жалеет о том, что именно этот человек знает о его секрете. До безумия тронутый, ему безумно стыдно перед мужчиной за то, что раньше он видел в нем одну сплошную проблему. — Спасибо, — и это меньшее, что Гарри может за все это предложить. Но, судя по беглой улыбке профессора, тому достаточно и этого.***
Сразу за первым зевком со стороны студента, Снейп повел его в сторону лестниц, где их путям предназначено было разойтись. — Дальше вы справитесь без меня. — Конечно, только… Знаете, а как вы смотрите на то, чтобы мы с вами перешли на «ты»? Ну, то есть, не всегда, а так, ну, при таких вот встречах? — пылающее при этих словах лицо юноши удачно скрыл окружающий полумрак. — А вы считаете, что такие встречи станут для нас закономерными? — усмехнулся Снейп, — Уймитесь, Поттер, меня вполне устраивают наши официальные обращения. — Тогда почему же вы ни разу за сегодня не сказали мне что-то на подобии: «Спасибо, СЭР?» Бросьте, вам же самому так было проще! На несколько секунд мужчина должно быть перестал дышать. Он будто очень сильно чего-то испугался, теперь имея возможность лишь смотреть в одну точку перед собой. Впрочем, ему все же хватило сил собраться, дабы ответить уже начавшему беспокоиться ученику: — Это было моим упущением, мистер Поттер, — впервые за весь вечер парень почувствовал в словах собеседника этот пугающий холод, — Не вынуждайте меня снимать с вас баллы еще и за это. Идите спать и… Умоляю, избавьте меня от надобности готовить для вас новое крововосполняющее, — многозначительный взгляд в сторону лестниц. Совершенно неожидающий настолько радикальной смены тона, Гарри больше ничего не оставалось, кроме как смиренно под нее подстроиться: — Хорошо, профессор. Эмм… Спокойной… — не успел он договорить, как темный силуэт уже скрылся из его поля зрения, — ночи. Немного еще постояв, опустивши голову, и с трудом переваривая случившееся, гриффиндорец все-таки опомнился и встал на как раз кстати подъехавшую лестницу, ведущую прямиком на вдруг оказавшийся столь необходимым третий этаж…