Ходячий замок Хаула

Софи шагала по тротуару. Народу было немного. Только машины шумно разъезжали по каменной мостовой на улицах. Кингсбери находился далеко на юге и здесь стояла удушающая жара. Софи восхищенно рассматривала роскошные здания города. Вдруг над ее головой пролетела черная ворона и уселась на ветку высокого дерева. - Надеюсь, он сопровождает меня не в обличии вороны? - задумалась Софи. Софи вышла на центральную площадь. Здесь прогуливались роскошно одетые дамы, укрывающие свое нежное лицо от пекущего солнца, молодые парочки ворковали на скамейках. А Софи все шла и шла вперед, опираясь на свою трость. В центре площади стоял огромный памятник, изображающий великого воина. Он был весь облеплен голубями. - Хаул, - обратилась она к ним, - обернулся бы кем-нибудь понарядней. Совсем близко пролетел пароплан и голуби полетели врассыпную, теряя белоснежные перья. Она пересекла площадь и парк и увидела, что вышла к большой арке-крепости, которая гигантским валом выделялась среди домов. - Не может быть, - подумала она, прочитав над аркой надпись "Королевский дворец и бюро его величества". Софи поежилась и прошла под гигантским зданием. Могла ли она когда-то представить себе, что окажется в королевском дворце? Нет, никогда! За аркой находилась вторая площадь, больше городской и обширней. И только в конце ее она заметила очертание высокого дворца с золотыми куполами. - До дворца еще так далеко, - расстроилась она. Софи показалось, что она мучительно долго уже идет по площади, а она все не заканчивалась. Ей послышались сзади шаги. Софи украдкой посмотрела, кто это ее там преследует, и заметила довольно немолодого коротконогого песика, который увязался за ней. Она сделала еще пару шагов, но пес от нее не отставал, и тяжело дыша, бежал рядом. - Хаул? - небрежно прошептала она псу. - Нашел в кого превратиться? В дряхлого пса? Тот только чихнул ей в ответ. - Ты хоть знаешь, каково приходится старикам, - руки, и ноги так ломит, сил нет. Болтая с псом, Софи заметила, что рядом с ней поравнялась шикарная карета, которую несли разодетые болотные куклы. Створки внутри зашевелились, и оттуда показалось красивое молодое лицо, обрамленное ореховыми волосами. - Как поживаешь, ведь ты та самая шляпница, верно? - Ведьма Пустоши! - перепугалась Софи, но взяла себя в руки, решив, что не покажет перед ней никакого страха. Еще чего. Не дождется! - Спасибо, что передала письмо Хаулу, - промурлыкала та, а Софи покосилась на пса. - Как он поживает? - Дрожит от страха, - она снова покосилась на не отстающего от нее Хаула. - А я, благодаря тебе, теперь работаю прислугой. От ее слов Ведьма залилась смехом. - Это восхитительно! Кстати, - загадочным голосом обратилась она к Софи, - а зачем ты идешь к королю? - Хочу попроситься на работу, - как можно более невозмутимо поделилась она. - У Хаула мне уже надоело. А ты зачем? - А меня король сам позвал. Похоже, этой глупой мадам Салиман наконец-то понадобилась моя сила. - Послушай, может быть, ты меня сначала расколдуешь? - Не могу, дорогая, я умею только накладывать заклятья, но не умею их снимать. Еще увидимся! Пока! - и ее куклы понесли карету дальше, обгоняя Софи и пса. - Ах ты, обманщица! Ну, я тебе отомщу! - побежала была она за каретой, но ноги были уже не те. - Если бы не ты, я бы огрела ее палкой! - выместила она злость на Хаула. Софи проследила взглядом за каретой, которая уже пересекла королевские ворота, но к ее удивлению, куклы, переступив заветную границу, почему-то остановились. Их болотное тело растеклось по тротуарным плитам и закисло под ними, оставив возле кареты, только небрежно валявшуюся нарядную одежду. - Что с вами такое? - негодовала Ведьма Пустоши. - Госпожа, - вежливо обратился к ней паж, - дальше в экипаже никак нельзя. Извольте следовать пешком! - Салиман! Отгородилась чарами и хочет заставить меня взбираться по лестнице. - Ведьма вынула какой-то пузырек, вдохнула волшебные пары и гордо вышла из кареты. - Мы ее догоним, - ускорила шаг Софи и обратилась к сопевшему от быстрой ходьбы Хаулу, - Делаем гордый вид! Ведьма медленно взбиралась по лестнице, стеная и скрипя зубами. Софи, опираясь на трость, поднялась на одну ступеньку, потом на вторую и так обогнала эту бесстыжую бестию. Она услышала, как где-то сзади чихнул и засопел Хаул и обернулась. Он опустил свою морду на первую ступеньку, и молящими глазами смотрел на Софи. Делать нечего, - Софи вернулась и подняла на руки пса. - Тяжело, - сгорбившись, она начала снова подниматься вверх. - Почему ты такой тяжелый? Не мог превратиться в кошечку? Несмотря на тяжесть пса, Софи все-таки смогла снова обогнать Ведьму. - Эй, стой. Я больше не могу, - простонала ей вслед Ведьма, вся взмыленная, покрытая потом. - Поделом тебе! Вспоминай, как снять мое заклятье! - Софи упрямо поднималась вверх по лестнице, ступенька за ступенькой. - Ну давай, постарайся! - Говорю же тебе, не умею, - перекачивалась, еле волоча ноги та. - Не умею. - Так научись! - пропыхтела Софи. - Что-то, что-то не возьму в толк. Не понимаю, откуда у нее столько сил? - лепетала Ведьма Пустоши, видя, что эта старушка так высоко от нее поднялась, а она сама уже ног своих не чувствует. Долго еще они так поднимались, кряхтя и сопя. Софи почувствовала, что колени и спина невыносимо разболелись. - Погоди-ка, - поставила она пса на ступеньку, уравнивая сбившееся дыхание. - Мне надо передохнуть. Она обернулась и заметила, что чародейка где-то внизу переминается с ноги на ногу, топчась на месте. - Тебе лучше отказаться от этой затеи - ты не дойдешь. - Еще чего! - взревела та. - С тех пор, как меня отсюда выставили, я пятьдесят лет ждала этого дня. Ох! Так долго ждала! - Желаю удачи! Я не смогу тебе помочь, сама слаба! Идем песик, - она наклонилась и снова подняла на руки непомерную ношу. - Ох, ты бессердечная, - сопела где-то внизу дама в шляпе, - в следующий раз сделаю тебя развалиной! Софи увидела, что наконец-то лестница заканчивается. - Эх, давай, еще немного! - умоляла она свои силы, поднимаясь на предпоследнюю преграду. - Капельку, - простонала она и подняла ноющую ногу на последнюю ступеньку, положила песика на нее, и согнулась, чтобы отдышаться. - Поторопись, ведьма! - Госпожа, пожалуйте за мной, - подозвал ее дворецкий в красной бархатной ливрее. - А ты бы лучше помог пожилой даме! - Нам запрещено помогать посетителям, - поклонился тот. - Неужели, - задумалась Софи, - ведь сам король ее вызвал. Держись! - ее голос эхом отозвался на площади. - Еще немного, еще чуть-чуть. А та продолжала медленно подниматься. - И это еще называется колдунья, - подбадривала ее Софи. - Отстань от меня, - фыркнула та, поднимаясь на последнюю долгожданную ступень. Шляпа сбилась с ее головы на бок, волосы соломой распустились, краска на лице превратилась в жуткие потеки и все лицо обрамляли мелкие старушечьи морщины. - Ты как-то постарела! - заметила Софи и подождала, когда та переведет дыхание. Они направились во дворец. Ведьма от усталости сгорбилась, пыхтела и сопела, но идти не могла. Софи одолжила ей свою трость, чтоб хоть как-то облегчить ей передвижение, вспоминая, как ей было жутко тяжело, когда она взбиралась по холмам Пустоши. Проходя по полированному полу, вокруг доносилось: - Госпожа Пендрагон и Госпожа Ведьма Пустоши! Паж повел их так церемонно, что она подумала, что это хорошая разминка перед визитом к королю. - Соберись, ты ведь так мечтала сюда прийти! - Пендрагон, - простонала Ведьма, - где я раньше слышала это имя? - Уже забыла? Так называлась моя шляпная лавка, - соврала Софи. Если она хотела помочь Хаулу, то помогать надо ему во всем. - Да, вспомнила... - Подождите здесь, пожалуйста, - паж провел их в какой-то просторный, освещенный тысячами свечами зал, где было восхитительно прохладно. Везде были опущены шторы, а на стенах красовались большие портреты. Дверь за ними захлопнулась. - Кресло! Это мне! - подбежала колдунья к стоявшему посредине такого же элегантного кресла, как и весь зал, и с облегчением плюхнулась в него. Пес вдруг сорвался с места и побежал к какой-то нише возле шторы и скрылся. - Хаул, ты куда? - окликнула его Софи и пошла за ним. За шторой оказалась маленькая тесноватая комнатка, но там никого не было, ни пса, вообще никого. Вдруг стена резко приподнялась вверх, ослепив Софи ярким светом. Показался мальчик-паж с русыми волосами, совсем, как у прежнего Хаула, когда к нему из-за ее уборки не пришлось вернуть им натуральный цвет. - Госпожа, - вежливо поклонился ей паж, - пожалуйте сюда. Когда дверь за ней закрылась, до нее донеслись ужасные вопли и крики Ведьмы пустоши, смешанные со странным песнопением и шипением. Кровь в ее жилах похолодела. Паж проводил ее по длинному коридору, и они вошли в Летний Дворец. Здесь были деревья, травы и растения всех видов, даже самые редкие, даже те, которые давно уже считались исчезнувшими с лица земли.