Когда ты молод, мнение окружающих имеет для тебя вес. В большей или меньшей мере, но практически всегда.
Когда ты силен, обратить на себя мнение окружающих становится значительно легче.
Вот почему такая гремучая смесь как сила и молодость столь желанна на арене. Вот только это же не всё.
Об этом не распространяются, но после того, как на материке воцарился мир, неоткуда стало черпать энергию смерти, боли и несбывшихся надежд, которая так усиливает все сильнейшие артефакты империи. Так что Турнир был еще и совершенно легальным, популяризированным способом собрать десятки сильных душ. Ведь разница между вынужденным жертвоприношением и великим, помпезным турниром стартующим каждый год, огромна.
Правда, участников в известность никто не ставит. Зачем? Победителю хорошо, выжившим — повезет, а тем, кто умрет… Как-то уже неважно. Зато на эманациях столько всего еще больше года работать будет.
Пожалуй, все это было причиной, по которой на турнире оказался Вельдри Ван Альдрис. Провидец впечатляющей силы, подрывающий власть нынешнего главы одним существованием. Тут уже было не до победы. Его цель — скрыться в переполохе и свалить за пределы империи.
Когда ты видишь прошлое, будущее и свою смерть в сотнях, а то и тысячах вариаций, отношение к жизни становится несколько странным.
Сейчас возможность скрыться отсутствовала как факт.
Анимализмом, как и классической магией, парень из второго по силе клана, увы, не владел. А те способности, которые уже отточены до идеала или около того… были бесполезны для побега с искусственного острова, находящегося настолько далеко от поверхности планеты. Это не учитывая того, что практически каждый сектор боевой карты был под магическим оком, и все бои транслировались на широкие экраны по всей империи.
Вель с усмешкой посмотрел на цифру на своей руке. Пожалуй, благодаря цифре тридцать восемь его первые противники были настолько с ним беспечны.
Но сейчас он уже имел три победы и больше рисковать не собирался. По его прогнозам, до вечера количество участников сократился вдвое и без его участия. А значит не было нужды марать руки и упрощать распорядителям турнира сбор душ.
Повезло, что он попал в лесистую часть парящего острова. По той причине, что спрятаться меж деревьев, в кустах или плюхнувшись в траву значительно проще, чем на равнинах. Конечно, возможно, там, где находится заброшенный город, тоже будет отличный простор для пряток, хоть до конца тура в мусорном бачке просиди, но… Туда еще попробуй доберись, когда в каждых тридцати шагах отсюда кто-то пытается убить ближнего, а еще то тут, то там гремят взрывы. Рисковать как-то не хотелось, особенно увидев за последние десять минут больше вариантов своей смерти, чем за год жизни. И это было неприятно.
По столь простой причине молодой мастер и решил залезть на дерево повыше и перебираться с ветки на ветку, избегая чужих стычек и попыток поиска противников.
Наверное это была одна из лучших идей за последнее время.
По той простой причине, что благодаря дару ему удавалось быть не найденным вплоть до того момента, когда в дерево, за которым он прятался, врезалось чье-то тело, раздался вскрик, хруст костей с древесиной пополам, и едва не грохнувшийся с ветвей провидец узнал недавнего знакомого, которого из-за повадок и внешности предпочитали принимать за девушку. С высоты было видно растрепанные черные кудри и кровь на ладонях. А когда из-за других деревьев к чемпиону былых турниров выскочили белобрысый тип с мечом и девушка с рапирой, убегать стало поздно и пришлось дальше сидеть в кроне, изо всех сил экранируя себя, свое присутствие и старательно притворяясь диковинной веткой. Потому как в драку лезть не хотелось.
Зато было весьма занимательно смотреть в вероятности, перебирая их словно струны, наблюдая за протекающим внизу боем. Двое нападавших не были командой и атаковали по очереди, если и не давя противника совместными усилиями, так хотя бы не мешая друг другу.
И они попадали по противнику! Еще как попадали. Кроха получал раны, хрипел… Но не падал.
Ни в одной из вариаций идущей битвы. Ни в одном из пяти возможных ответвлений этот внешне хлипкий простолюдин не падал. И даже продолжал бой. Отвечал на удары. Мазал, бился об блоки, но ни секунды не опускал руки. Не сдавался даже когда огненный меч бойца клана Тэфэро прочертил по его боку покрывающуюся коркой борозду. Лишь с хлопком исчез, появляясь дальше, и сорвал подожженную футболку, открывая обзор на покрытую бинтами грудь. По которой сразу и не поймешь, парень он или плоскогрудая девчонка…
Самое смешное, что из всех в этом бою ни разу на этот счет не сомневался, похоже, только Вельдри. Этот простолюдин не побежал. Но и проигрывать не спешил, несмотря на то, что девица атаковала мелкими замораживающими уколами, двигаясь с молниеносной скоростью, а тот белобрысый то и дело норовил снести голову. Два более слабых противника на одного — это норма. В таком случае они бы осознавали, что ошибка будет им чего-то стоить! Но сейчас они вдвоем сражались против слабейшего. Но он до сих пор не упал. А потому побеждал.
Тем временем Кроха, тихонько посмеиваясь, легким, танцующим движением ушел от взмаха мечом Агнада и неожиданно для кого-то столь израненного перехватил запястье с оружием петлей окровавленных бинтов и дернул так, что острое рапиры, хозяйка которой до этого окуталась ветрами и взяла разгон, пронзило мечнику плечо. И все бы пустяки, но заморозка вступила в свои права, и вытащить рапиру, не забрав с ней кусок плеча было уже нельзя. Девка-то атаковала в полную силу! Агнад в шоке скосил взгляд на внезапно возникшую рану, воздух собрался рябью, он явно собрался полыхнуть пламенем во все стороны, но тут в его грудь впечаталась ступня в плетенном сандалете, а две тонкие руки сжались на шее, беря ту в захват. Стоило девушке с рапирой попытаться атаковать — и чемпион телепортировал вместе с жертвой, легко и качественно ту придушив, чтобы в следующий миг активировать его карту спасения… Тело исчезло в ряби дальнего портала, а сам Кроха едва увернулся от атаки воздушным лезвием, но выпад рапиры прозевал, впрочем, так резко отбрасывая девку волной пространственного искажения, что её шарахнуло в ближайший валун, а само оружие хрустнуло, и сам телепорт едва успел извлечь из раны пошедшее трещинами лезвие, которое позднее разлетелось на куски. Когда опешившей девице в лицо прилетел простецкий удар кулаком, от которого ее нос расквасило, а само тело рухнуло наземь, Вельдри был готов даже поаплодировать победителю. Особенно когда тот не тратя времени отправил девицу прочь с турнира. Хотел бы. Но не смог. По той простой причине, что на полной скорости метнулся к Крохе, утягивая его за собой наземь, чтобы в следующий миг над ними, опаливая волосы и одежду, пронесся вал алого пламени.
Рэйналь ошарашенного дернулся на месте, но валяющийся рядом Вель тут же придавил его к земле и шикнул. Какого он вмешался, не знал ни один, ни второй.
Новая атака, направленная на Кроху, — пылающее копье впилось в землю, поднимая тучу осколков щебня и травы. В то время как сам Рэйналь прокатился по земле, а Вельдри со вздохом поднялся на ноги, отряхивая запыленную одежду и встречаясь взглядом с хмурым рыжеватым типом. Невысокий, но магии столько, что… Мозаика в мозгу стремительно собирается, а взгляд падает на медленно поднимающегося на ноги Кроху. Тот слишком потрепан предыдущей бритвой и, судя по всему, на его карте значительно больше, чем две победы. Слишком потрепан, чтобы справиться с одним из семьи Рэкаарди. Безусловно, ему же выгодно, если один из наиболее сложных противников отсеется в первом же туре. Но… О боги, как же это неправильно! От этого просто корежило все его воспитание и убеждения. Да в сознании тут же заскреблось нечто мерзкое из самой глубины души.
Что же ты забыл на турнире с такими правилами провидец рода ван Альдри?!
***
Роа, тихо выдохнув, оглянулся по сторонам. Сколько народа выбыло можно было посчитать по громким хлопкам. Лица погибших после каждого хлопка дополнительно транслировались на каждую карту участника, и мечник очень надеялся ни в коем разве не увидеть в очередной раз лицо Крохи.
Признаться, такой формат поединков был для него практически полной нормой. Куда привычнее, чем поединки в здешней академии.
Сражаться в искусственных развалинах, уворачиваясь не только от ударов нападающих, но и от летящих камней было реально увлекательно. Да и соразмерять силу было больше не нужно.
А еще против воли ему было интересно — что, если он сразится с Рэйналь в полную силу, со всем, на что способен, так, словно собирается убить? На душе почему-то стало горько.
Словно он не отправил уже к праотцам человек десять. Какая разница, если в их числе появится эта девчонка? Ведь всю жизнь для него было важно быть первым. Стремиться к победе, славе, признанию. Чужая кровь на руках не имеет значения до тех пор, пока он может спокойно забыть имя и внешность. Вот только Кроха, паскудина эдакая, это уже совершенно иное.
Вот только, что именно, Роа так и не мог понять.
***
Рэйналь с каким-то излишним спокойствием привалился спиной к дереву, стараясь хоть как-то регенерировать. С этим у него было не очень. Медитациям для восстановления жизненных сил каждого дворянского ребенка учили едва ли не с рождения. И это требовало долгие годы бесконечных тренировок. Которых у Рэйналь не было. И сейчас оставалось лишь торчать на месте и смотреть, как тот самый паренек из рода ван Альдри старательно отводит и рассеивает атаки мага, способного излучать ману в безумных объемах. От некоторых его атак Кроху прошивало ознобом. Потому что, пожалуй, сейчас, глядя на сражение двоих представителей одного из сильнейших кланов, становилась как никогда ясна разница между даровитым, но все еще учеником, и настоящими молодыми мастерами.
Пожалуй, провидец держался лишь предсказывая атаки, их направления и благодаря короткому мечу, способному рассеивать и запечатывать энергию, но… Крепостью тела до Крохи ему было очень далеко. Сейчас было не до медитаций, и от темпа боя он конкретно выдохся. По лицу градом катился пот. И Рэйналь решительно закусил губу. Думать было некогда. Этот парень однажды ему помог. И сейчас спас его жизнь, хотя на этом поле они были врагами.
Вельдри едва не дернулся, когда на его плечах сжались тонкие, но сильные пальцы, а перед глазами все размыло, а в следующий миг он оказался в десятке метров от того мага, и едва успел выдохнуть, когда держащий его за плечи Рэйналь телепортировал еще раз и еще, уходя от противника. Остановился он только когда его скрутило от перерасхода пространственной магии.
— Спасибо, — криво улыбнулся Вельдри, глядя на согнувшегося пополам бывшего чемпиона. Их занесло из поросшей деревьями части в тупичок между каменными домами на краю покинутого города.
— Мы квиты, — фыркнул Рэйналь, кое-как разгибаясь и резко падая наземь, чтобы пропустить над собой ледяную стрелу.
На этот раз было не до телепортов, но драпанули они не сговариваясь и слаженно. Казалось бы, это, мать его турнир! Но сейчас они оба были не в том состоянии, чтобы сразу идти в бой. В любом случае, до конца турнира оставалось от силы полчаса, и это время вполне можно было побегать… Два умных противника вполне могут отложить битву на потом, чтобы хоть один из них мог победить. Во всяком случае, турнир он ведь не зря поделен на три фазы.
Этим двоим оказалось потрясающе легко договориться. Возможно, по очень простой причине — их цели были потрясающе похожи между собой. Обоим просто хотелось выжить. Вот только с каждым переулком становилось ясно, что основное количество участников решило находиться именно на этой части карты.
И в один прекрасный момент, драпая от погони, они наткнулась прямо на того рыжего типа, который прямо у них на глазах превратил троицу участников в живые и вопящие факелы.
— Твою мать, — честно резюмировал Вельдри. Рэйналь, подозрительно синенький от усталости и кровопотери, лишь кивнул, убирая с лица непослушные волосы и утирая пошедшую носом кровь.
— Свали, блондинчик, мне нужна голова чемпиона! — ухмыльнулся огненный, и в следующий момент произошло сразу очень многое.
Вель, разведя руками, отошел в сторону, словно показывая, что не собирается рисковать.
Рыжий злобно усмехнулся, окутывая провидца багряным пламенем. А в следующий момент пламя рассеялось, открывая сверкающий магический щит. Из-за валуна вышел тот самый кудрявый паренек, который все время таскался рядом с провидцем. А собиравшегося было что-то ляпнуть рыжего отбросило об стену мощным ударом ноги, и резко вжикнула сталь клиника… Чтобы прошить камень, потому как пиромаг успел уничтожить свою карту спасения.
И на одной улочке оказались Роа, Кроха, Вельдри и Фиален Рэкаади.
— Ого. Все в сборе, — невесело улыбнулся Роа, обозревая троицу, из которой у одного Фиалена не было ни царапинки, разве что одежду подкоптило.
— Это да. Будем сражаться? — также невесело улыбнулся Рэйналь, и взгляд мечника на миг скользнул на лишенный одежды торс, в который раз не понимая, что это за бред, что хрен его знает, какого оно пола. И какого ляда в такой момент в голове такая дурость.
— Почему нет, Лив? Или ты сдашься так же, как тот гаденыш? — ухмыльнулся Роа, игнорируя то, что Фиален старательно залечивает раны своему другу.
— Ты же знаешь, друг мой, у меня без вариантов! — дружелюбно оскалился Рэйналь, отходя от своего недавнего союзника и становясь в боевую стойку. Лент у него сейчас не было…
— Да что за бред! Зачем нагнетать? Если тебе нужна победа, так и скажи!
— Но мне нужна не она.
— А что тогда?! Что заставило тебя участвовать?!
— Да что может быть проще?! — выкрикнул Рэйналь, хватаясь за начинающую саднить шею и шагнул вперед, хватая Роа за ворот магический кольчуги. — Если я не буду участвовать, я сдохну, а все мои друзья из трущоб будут убиты! — злобно прорычал он ему прямо в лицо, резко оседая наземь и хватаясь за шею. Роа тут же кинулся к нему, и в небе полыхнуло зарево.
— Внимание! Первый тур окончен! Все, кто выжил и не сдался в первом туре, будут перемещены в центр отдыха! — прогремело в пространстве, и уже окутываясь портальной магией, Роа увидел, как нему несется серебристая стрела и он не может, никак не может увернуться, а затем пространство словно издает хлопок и… Все четверо оказываются в стремительно заполняющемся холле, только Рэйналь вдруг падает на пол со стрелой в плече, и кровь из перебитой артерии хлещет, заливая белый мраморный пол.
Кто-то кричит, громко-громко и все почему-то пялятся на плюхнувшегося рядом Роа, который никак не может остановить сраную кровь, не может ничем помочь. Только громкий вопль звенит в ушах, а горло почему-то начинает саднить…
А сердце не бьется. Не бьется и всё…
