Победитель получает всё

Мишель осторожно повернула ключ в замке, открыла дверь и на цыпочках проскользнула в прихожую. В квартире было тихо — видимо, Джозеф и Кристиан ещё не проснулись. Она облегчённо выдохнула. Меньше всего ей сейчас хотелось объяснять, почему она не ночевала дома. Хотя что тут объяснять? Брэндон снова затащил её в постель — или на этот раз она сама туда прыгнула? Какая разница. Итог один: они почти всю ночь не спали. И дело было совсем не в сексе. Точнее — не только в нём. Поначалу они действительно не могли насытиться друг другом. Жадные, почти грубые ласки постепенно сменялись едва уловимыми, осторожными касаниями. Казалось, это может длиться бесконечно. Но ближе к ночи усталость взяла своё. Брэндон достал из холодильника пиво, и они долго сидели на кухне, болтая обо всём подряд — будто заново узнавали друг друга. Мишель смеялась над его дурацкими шутками и вдруг расплакалась, когда он неожиданно попросил рассказать, как они с Молли потеряли родителей. Потом снова были поцелуи, объятия и тихие разговоры в темноте. В маленькой квартире Брэндона время будто остановилось. Утром Мишель проснулась очень рано. Точнее, она почти не спала — лишь на короткое время проваливалась в чуткое, неглубокое забытьё. Брэндон лежал рядом. Волосы упали ему на лоб, руки были закинуты за голову, ноги раскинуты в разные стороны. Было видно, что он привык спать один. Мишель осторожно коснулась пальцами его приоткрытых губ — и вдруг испугалась. А что, если как только он проснётся, вся эта сказка исчезнет? Мишель осторожно коснулась пальцами его приоткрытых губ — и вдруг испугалась. А что, если всё это закончится, как только он откроет глаза? Ночная близость растворится в утреннем свете, уступив место неловкости, скованности и обычной суете. Нужно было уходить. Но она всё сидела рядом, вглядываясь в его лицо, будто пытаясь запомнить каждую черту. Спокойное дыхание. Тень от ресниц на щеке. Тепло его плеча под её ладонью. Наконец Мишель наклонилась и оставила лёгкий поцелуй на его щеке. Брэндон даже не пошевелился. Она тихо выскользнула из тёплой постели. И вот теперь она на цыпочках пробиралась по тёмной квартире к своей комнате. Нужно было быстро переодеться, принять душ и стереть с себя все следы этой ночи. — Ниндзя из тебя никудышный, — раздался за её спиной сонный голос Кристиана. — Я получил твоё сообщение. И ты правда думаешь, что я поверил в эту историю про ночёвку у подруги? Мишель почувствовала, как щёки предательски заливает румянец. — Кристиан, я… — запинаясь начала Мишель. — Ты пахнешь мужским парфюмом, — усмехнулся Кристиан. — Причём очень знакомым. — Чур я первая в душ! — быстро выпалила Мишель и юркнула в ванную. Когда все следы Брэндона были тщательно смыты с кожи, Мишель, закутавшись в пушистый халат, вышла на кухню. На столе уже был завтрак, приготовленный заботливой рукой Кристиана. Джозеф, сонно зевая, дожевывал тосты. Он тоже ни о чём не спросил. Только заговорщически подмигнул и протянул ей чашку ароматного кофе. — Мы вчера всю ночь собирали чемоданы, — пробурчал он. — Кристиан ещё никогда не уезжал так надолго. Мне пришлось три раза инспектировать его вещи и выбрасывать всё лишнее. — Никогда не знаешь, что пригодится, — обиженно буркнул Кристиан. — Мы уезжаем не на необитаемый остров, дорогой. В твоём распоряжении по прежнему будут все магазины, — рассмеялся Джозеф. Мишель молча наблюдала за их милой перебранкой, и в груди медленно расползалась тоска. Будет ли у неё когда-нибудь что-то похожее? Перед глазами вдруг всплыл Брэндон — раскинувшийся на кровати, с руками за головой, с этой своей ленивой, чуть дерзкой улыбкой. Почему-то этот образ совсем не вязался ни с совместными завтраками, ни с такими вот домашними ссорами из-за чемоданов. Мишель сделала глубокий вдох, допила кофе и с нарочитой весёлостью сказала: — Не забывайте, что у нас сегодня финал! — ребята на мгновение смущенно отвели глаза в сторону. — Я рада, что вы не переживаете. Танец должен быть лёгким и страстным. Никакой скованности. Никакого чувства долга.  Мишель встала и ласково обняла ребят. — Мне пора собираться, я ведь должна приехать раньше журналистов и никак не засветиться с вами. — Дурацкие условности, — пробормотал Кристиан. Мишель кивнула и быстро вышла из кухни.

***

Гримёрка «Гладиаторов» была той же, что и в полуфинале — организаторы лишь сменили таблички на дверях. Когда в комнату вошла Элен, Мишель почти не удивилась. Она ожидала этого разговора — Ты рано, — заметила Элен вместо приветствия. — Я хотела избежать лишней толкучки, — спокойно ответила Мишель. — Мне нравится эта твоя черта. Ты всегда смотришь вперёд и просчитываешь шаги. — К сожалению, это работает только в профессиональной жизни. В остальном я куда менее разумна. — Я не собираюсь извиняться за условия, которые поставила тебе и твоим ребятам. Это бизнес. Здесь выживает сильнейший.  Элен элегантно опустилась в кресло и устремила на девушку цепкий, пронизывающий взгляд. — Но я могу компенсировать твои потери. Поезжай в турне со мной. Я не предлагаю тебе контракт, но обещаю хорошую зарплату. Ты будешь помогать мне ставить танцы, исправлять технический брак танцоров и делать то, на что у меня уже нет ни сил, ни времени. Мишель почувствовала, будто холодные пальцы сжали её сердце. В горле встал большой комок, который никак не желал давать девушке вздохнуть. Перед глазами одна за другой вспыхнули картинки будущего. Её опыт, в течении целого года, будет пополняться ценнейшими знаниями и навыками. Она наверняка получит определенную известность и прекрасный трамплин для того, чтобы снова начать своё дело. И ещё – весь этот год она будет рядом с Брэндоном. — Я не могу, — тихо выдавила из себя Мишель. — У меня маленькая сестра и мне некому её оставить. Ей надо ходить в школу, гулять и общаться с друзьями. — Возьми её с собой! — решительно заявила Элен. — В группе куча ассистентов, которые смогут по очереди быть её няньками. — Нет, — качая головой ответила Мишель. — целый год она будет менять школы, учителей и друзей. А у меня вряд ли будет достаточно времени, чтобы заниматься ею. Ей всего десять — это путешествие не для неё. Простите, вы сделали мне очень щедрое предложение, но я не могу его принять. — Понимаю, — Элен тихо хмыкнула. — Что ж. Надеюсь это того стоит, — женщина поднялась и, даже не взглянув на Мишель, покинула гримерку. Мишель ещё долго стояла, глядя на пустое кресло. Перед глазами мелькали обрывки жизни, которая только что вышла из этой комнаты вместе с Элен. «Гладиаторы» появились без опоздания. Парни были в отличном настроении и без умолку шутили о предстоящем туре. Джастин не замолкая говорил о Ванессе, которая обещала иногда приезжать к нему, Джозеф и Кристиан принялись рассуждать об отношениях на расстоянии, а Карлос вообще поставил на то, что их капитан не сможет устоять перед первой же фанаткой, которая задерёт футболочку достаточно высоко. Мишель украдкой ждала появления Брэндона, но он ничем не выдал своих чувств — если они вообще у него были. Когда он вошёл в гримерку, то спокойно поздоровался с Мишель и сразу включился в общий разговор. И хотя именно этого Мишель и хотела, равнодушие Брэндона неприятно кольнуло её. «Прошлой ночи словно и не было», — с неприятной ясностью подумала Мишель. —  Думаю, вам пора переодеться, — наконец сказала Мишель. — Я пока проверю всё ли в порядке с фонограммой на этот раз и вернусь. Хлопнув дверью, Мишель быстро зашагала сквозь толпу, разыскивая звукорежиссёра. Настроение совсем испортилось. И дело было не только в Брэндоне. Мишель вдруг с неприятной ясностью поняла: она стала чужой среди них. Ей казалось, что парни слишком быстро вычеркнули её из своей жизни. Глупая, беспричинная зависть медленно разъедала её изнутри. Но стало бы ей легче, если бы «Гладиаторы» сейчас уселись вокруг неё и начали жалеть о расставании? — Почему ты сбежала утром? — тяжёлая рука легла на плечо Мишель. Знакомые пальцы больно сжали её плечо — и в следующее мгновение Мишель уже была прижата к стене. Брэндон навис над ней. Его голубые глаза потемнели и смотрели на неё недоверчиво — почти враждебно. — Ты завтра уезжаешь…— хрипло начала Мишель, не поднимая глаз. — К чему нам совместные завтраки и прочие… — Романтические нежности, — закончил за неё Брэндон и быстро убрал ладонь. — И правда, — тихо сказал он. — Может ты хотел, чтобы я сварила нам кофе, поджарила тосты, и мы бы мило поболтали с набитыми ртами? — вдруг выпалила Мишель. — А что было бы потом? Завтра утром ты улетаешь на год а я, мучаясь от ревности, слежу за твоей блестящей карьерой, ставлю лайки на фотках с фанатками и симпатичными танцовщицами? — Ты это так видишь? Думаешь я такой? — А какой ты? — чуть не плача выкрикнула Мишель. — Ты сам вообще знаешь, какой ты? Ты станешь звездой. Самым желанным и знаменитым парнем во всей Америке. А я буду сидеть в студии, тренировать очередную бездарность и гадать, вернётся ли Брэндон после турне ко мне, обычной и непримечательной девице, или закрутит роман с подающей надежды блондиночкой? Ты то выпроваживаешь меня из своей постели, со словами, что серьёзные отношения не входят в твои планы, то учишь кататься на велосипеде и всю ночь болтаешь обо всём на свете. Кто мы друг другу? — И ты решила, что если просто исчезнешь утром, то найдёшь ответы на все свои вопросы? — злобный огонёк вспыхнул в его глазах. — Что тебя беспокоит больше: твои несбывшиеся амбиции или наши отношения? Мишель на секунду застыла. Но мысль о том, что она может больше никогда не увидеть Брэндона, была почти невыносима. — Ты меня не так понял, — тихо начала она и протянула к нему руку. Но этого короткого промедления оказалось достаточно. Он увернулся и бесстрастным голосом осадил Мишель: — Не стоит объяснять. Ты ведь уже всё решила без меня, — глаза Брэндона стали обжигающе холодными. — Брэндон, — девушка отчаянно попыталась ухватить его за руку. — Прибереги свои силы для кого-нибудь более стоящего, — Брэндон грубо вырвался и скрылся в толпе. Мишель осталась стоять на месте, не до конца понимая, что только что произошло. Мимо проносились танцоры, рабочие сцены и куча других, спешащих по своим делам, людей. Никто из них не замечал девушку, плачущую в углу.

***

— А через несколько мгновений на сцену выйдут парни, которые способны растопить любой лёд! Встречайте! «Горячие гладиаторы»! — голос ведущего, многократно усиленный динамиками, гулко отразился от кафельных стен и вывел Мишель из транса. Мишель испуганно вздрогнула и огляделась. Она стояла в полутёмной женской уборной, тяжело опираясь на раковину. Под потолком нервно мигала люминесцентная лампа, издавая противный треск. В трубах протяжно журчала вода, а небольшая колонка в углу продолжала транслировать всё происходящее на сцене. Мишель взглянула в зеркало. На неё смотрела растерянная, заплаканная девушка. Первые ноты знакомой мелодии с шипением вырвались из старенькой колонки — ребята начали выступление. Сколько же она здесь провела? Мишель торопливо сгребла вещи из раковины. Когда Мишель вбежала за кулисы, выступление «Гладиаторов» уже было в самом разгаре. Она всё пропустила! Ребята танцевали последними, а это значит и «Пиковые дамы», и остальные команды уже давно выступили. Мишель нервно выхватила телефон. Так и есть — десятки пропущенных звонков от Джастина, Кристиана и Джозефа. Было даже пару сообщений от Элен и Карлоса. Но ничего от Брэндона. Девушка пробежалась по скачущим перед глазами строчкам: «Ты где? «Пиковые дамы» были просто потрясны» — писал Карлос. «Если ты думаешь, что первое место у вас в кармане, то ты глубоко заблуждаешься. Это крайне непрофессионально, пропадать в такой момент. Хотя мне нет до этого дела» — сообщение от Элен обжигало презрением даже через экран телефона. Мишель выругалась, сунула мобильник обратно в сумочку и переключила всё внимание на сцену. Ребята были великолепны: теперь, когда груз ответственности ушел на второй план, парни танцевали в своё удовольствие. Их движения были мягкими, свободными. На лицах ребят сияли улыбки, их глаза блестели в ярком свете прожекторов, а девичьи визги подтверждали догадку Мишель — всё складывается как нельзя лучше. «Гладиаторы» сорвали с себя майки, которые, откровенно говоря, скрывали не так много. Снова громкий возглас одобрения пронёсся по залу. Танец подходил к концу: парни выстроились в треугольник во главе с Джастином и, вместе с последним аккордом, синхронно упали на колени, выгнув рельефные торсы дугой, отдавая себя зрителям без остатка. Оглушительные аплодисменты и крики пронзили секундную тишину. На сцену полетели мягкие игрушки и цветы. Слёзы снова выступили у неё на глазах — на этот раз от гордости. Стоя за кулисами, девушка неистово хлопала в ладоши. Ей не терпелось заключить ребят в объятья и поздравить с победой, в которой она не сомневалась. Когда последние овации стихли, на сцену снова поднялся ведущий. Он резким движением остановил «Гладиаторов», которые уже собирались покинуть сцену. — Не так быстро, ребята! — Мишель заметила, как ведущий заговорчески подмигнул зрителям. — Сейчас начнётся самое интересное! Голосование! — под новую волну аплодисментов, команды высыпали на сцену. — Если вы забыли наши правила, — громко продолжал ведущий, — то я напомню. Сейчас жюри огласит тройку лучших, а затем, у наших зрителей будет всего пятнадцать минут, чтобы отдать свои голоса за любимую команду. Вы готовы? — в ответ громыхнуло раскатистое «Да». На сцену медленно поднялась Элен. В её ухоженных руках снова красовался плотный конверт. Мишель вздрогнула от неприятного чувства дежавю. Эта женщина, которая сыграла в их жизнях такую странную роль, снова распоряжается судьбами. Как ни странно, но Элен не стала пускаться в долгие разговоры. Она сдержанно поблагодарила всех участников за труд и приложенные усилия, более тёплые слова были адресованы зрителям и организаторам конкурса. После короткой речи конверт был быстро вскрыт и в непроницаемой тишине прозвучало название первой команды победительницы: «Пиковые дамы». Зал взорвался, но Элен одним коротким жестом погасила волну криков. Следующие две команды были объявлены быстро и без интриги: «Темные волки» и «Горячие гладиаторы». Снова шумная буря эмоций захлестнула зал. На сцене началась неразбериха — проигравшие плакали, а победители радушно поздравляли друг друга. Элен призвала зрителей ответственно отнестись к голосованию и вернулась на место председателя жюри. Над сценой загорелся яркий циферблат, на котором начался обратный отсчёт — пятнадцать минут и победитель будет наконец объявлен. Мишель нервно заламывала пальцы, сердце отчаянно колотилось, в горле пересохло, а губы неприятно щипало. Ей жутко хотелось пить, но она боялась отойти и пропустить что-то важное. Тем временем, всех выбывших участников поблагодарили и проводили за кулисы. На сцене осталось лишь три команды. Шутя и балагуря, ведущий принялся задавать каверзные вопросы финалистам, которые, волнуясь и обливаясь потом под жаркими софитами, пытались отвечать так, чтобы завоевать дополнительные зрительские голоса. Так зал взорвался аплодисментами, когда Миранда и Клэр слились в жарком поцелуе, признавшись в своих чувствах друг к другу. Мишель снова выругалась — это был сильный ход. Девушки только что переманили на свою сторону добрую половину мужской аудитории, в чьих фантазиях наверняка замелькали картинки с участием этих красоток. Следующий шквал эмоций обрушился после того, как Чарльз, рассказал о своём сложном творческом пути от школьника, сбежавшего из дома, до капитана «Темных волков». Когда очередь дошла до «Гладиаторов», Мишель суеверно скрестила пальцы. Джастин взял слово и произнёс трогательную и романтичную речь в адрес Ванессы, которая, под одобрительные возгласы публики, поднялась со своего места. Её покрасневшее личико и, слегка влажные от подступающих слёз, зелёные глаза, очень выигрышно смотрелись на большом экране над сценой. Публика издала вздох умиления, а Джастин послал воздушный поцелуй своей возлюбленной. Мишель одобрительно кивнула: верный и преданный мужчина, особенно такой горячий как Джастин, обязательно привлечёт на сторону «Гладиаторов» зрительниц, верящих в искренние чувства и любовь до гробовой доски. Неожиданно ведущий подошел к Брэндону: — Ну, а ты, блондинчик? В сети только и слухов, что о твоей личной жизни! — последовала пауза, в которой Мишель угадала намёк на известного отца Брэндона. — Девчонки со всей Америки готовы выстроиться в очередь за твоим холодным сердечком! Или в зале есть красотка, которая успела тебя охомутать? Брэндон на секунду задумался, затем подарил зрителям свою фирменную улыбку и, слегка потупив взор, небрежно взъерошил потемневшие от пота волосы. — Моё сердце свободно, — продолжая улыбаться выдохнул парень. По залу прокатился пронзительный девичий визг. Ведущий снова загадочно подмигнул и переключился на яркое табло, которое отсчитывало последние минуты голосования. По спине Мишель пробежал холодок. Она понимала, что с точки зрения конкурса, Брэндон всё сделал правильно, но где-то в животе зародилось знакомое неприятное чувство. Сколько в его словах было правды? — Голосование стоп! — громыхнуло над сценой. — Сейчас мы узнаем имя победителя! — из ниоткуда появился парень, который протянул ведущему небольшой планшет. — Хмммм, кажется у нас складывается очень интересная ситуация. Я имею честь быть распорядителем этого конкурса вот уже шестой год подряд, но такое на моей памяти впервые. Зал затих, команды нервно перешептывались. — Итак, мы вынуждены попрощаться с «Темными волками»! Простите ребята, но в этом году лишь бронзовая награда! Мишель тихо ахнула. Ей в глаза бросилось разочарованное и потерянное лицо Чарльза. Под шумные аплодисменты его команда покинула сцену. — Не будем грустить, мы встретимся с «Волками» во время турне, — продолжал ведущий. — А теперь, самое интересное! Наши «Дамы» и «Гладиаторы» получили равное количество очков! Вы знаете, что это значит? — его рука, сжимающая микрофон, вытянулась по направлению к зрительному залу. «Батл!» — выкрикнула толпа. — Верно! У нас будет ровно семь минут, в течении которых мы снова откроем голосование! В это же время, наши команды должны продемонстрировать свои умения самым незаурядным и непредсказуемым образом. Да здравствует импровизация! Команды, — ведущий повернулся к ошарашенным танцорам. — Пока мы перезапускаем наш счётчик голосов, у вас есть пять минут на подготовку. Ноги Мишель стали ватными. Она словно приросла к земле и пыталась судорожно сообразить, чем может помочь ребятам. «Гладиаторы» тем временем собрались в плотный круг и что-то горячо обсуждали. Никто из их них не смотрел в сторону Мишель, может просто потому, что не ожидали её здесь увидеть? Девушка переключилась на «Пиковых дам». Даже с такого расстояния она видела, как довольная ухмылка гуляет по лицу Миранды. Клэр была сосредоточена, но спокойна. У девчонок явно был план. И вдруг смелая догадка молнией промелькнула в голове Мишель. Она яростно замахала руками, пытаясь привлечь внимание своей команды. Недовольный рабочий, управляющий огромным прожектором поблизости от неё, злобно шикнул, но девушке было наплевать. «Гладиаторы» продолжали совещаться, не обращая на хореографа никакого внимания. Мишель лихорадочно огляделась. Прямо у её ног валялся моток изоленты, девушка быстро его схватила и ловко запустила прямо в затылок Брэндона, заслужив тем самым порцию отборных ругательств от уже знакомого рабочего. Брэндон удивленно оглянулся и сразу же поймал призывный взгляд Мишель. Что-то торопливо сказав ребятам, он быстро подошёл к ней. —Чего тебе, — бросил парень холодно. — Брэндон, — затараторила девушка. — Слушай меня внимательно и не перебивай! — Мишель вцепилась худенькими пальчиками в его широкие плечи. — «Пиковые дамы» будут давить на свою сексуальность. Вся мужская аудитория — их. Да и женская тоже: девушки хотят быть похожими на этих красоток, хотят быть такими же изящными и желанными. Вы должны сыграть неожиданно. Не делайте акцент на себе… — Что это значит? — парень вопросительно выгнул брови. За его спиной ведущий снова начал заводить публику и Джастин громко свистнул, привлекая внимание Брэндона. — Не играйте в самолюбование, дайте зрительницам то, о чём они мечтают: преклонение и обожание. Губы Брэндона изогнулись в понимающей улыбке. Он коротко кивнул и поспешил обратно к команде. Уже через мгновение снова заиграла музыка и в центр сцены вышла Люси. Яркие цифры на табло начали обратный отсчёт — семь минут. Девушка изящно изогнулась и начала танцевать. Как и предполагала Мишель, «Пиковые дамы» сделали ставку на сексуальность. Люси старалась продемонстрировать всю свою гибкость и красоту. Золотистые волосы блестящими волнами рассыпались по её оголенным плечам, грудь, зажатая узким костюмом тяжело вздымалась. Тело девушки безупречно поймало ритм и двигалось в полной гармонии с мелодией. Музыка сменилась и Люси, присев в изысканном реверансе, побежала к своей команде, но не успела сделать и пары шагов, как Брэндон, схватил её за руку и снова вывел в центр сцены. Руки парня ласково заскользили по её плечам. Одним сильным и резким движением Брэндон прижался к Люси и продолжил с желанием поглаживать её стройное тело. Ещё один рывок: нога девушки легко взлетела вверх. Осторожно сжимая узенькую лодыжку девушки в своей ладони, Брэндон свободной рукой обхватил едва прикрытые шортиками ягодицы и одним толчком притянул Люси к себе. Она громко ахнула — зал взорвался одобрительными криками. Парень продолжал кружить соперницу в замысловатом и очень чувственном танце. Гибкость девушки была ему только на руку — Брэндон с легкостью руководил ею, заставляя проделывать самые невероятные трюки, но при этом каждое его движение было пропитано страстью и обожанием, граничащим с восхищением. Внутри Мишель поднялась знакомая волна ревности: эмоции Брэндона совсем не казались наигранными. Она прикусила губу и обняла себя, пытаясь успокоиться. «Он всё делает правильно! Перетягивает внимание на себя, заставляя работать сексуальность «Пиковых дам» на «Гладиаторов» — твердила она себе. Вслед за Люси на сцену вышла Клэр, которая была слегка озадачена произошедшим. Из-за этого её танец казался несколько скованным. Миранда что-то жарко подсказывала подруге. Клэр лишь слегка отвлеклась, как тут же очутилась в объятьях Джозефа и Кристиана. Ребята окружили девушку и устроили ей самый настоящий приватный танец, встреченный громкими возгласами довольной публики. Когда в центр вышла Миранда, яркие цифры на табло отсчитывали последние две минуты. Девушка была зла как чёрт: красивое личико превратилось в гримасу, которую транслировали огромные экраны над сценой. Зрители притихли, ожидая ответа «Гладиаторов». Карлос и Джастин сделали всё великолепно: девушка, настроенная дать отпор парням, оказалась в западне. Джастин осторожным, но точным движением, завел руки Миранды за спину, давая возможность Карлосу беспрепятственно обхаживать брыкающуюся соперницу. Этот танец получился самым горячим — Миранда, которая пыталась высвободить свои руки так, чтобы это не выглядело нелепо со стороны, казалось только заигрывала с ребятами. Карлос зарылся большими ладонями в её густые волосы, провел языком по блестящей от пота шее и, опустившись перед Мирандой на колени, закончил танец, уткнувшись лбом в блестящие шортики девушки. Зал бился в истерике. Ведущий, вышедший на сцену, еще долго не мог успокоить толпу, которая визжала, топала и стонала, требуя продолжения. — Это было чертовски жарко! — голос распорядителя конкурса наконец пробился сквозь шум. — Но мы же хотим узнать, кто выиграл главный приз? Один миллион долларов! — снова оглушительный крик заполнил всё пространство спортивного комплекса. На сцене вновь появилась Элен. Толпа замерла. — Кто бы сегодня не оказался победителем, я хочу напомнить нашим зрителям, что мы не прощаемся! Уже завтра мы начнем готовить для вас лучшее танцевальное шоу Америки. Вы увидите всех своих любимчиков снова! Однако, приз только один и он достается… — женщина выдержала паузу, в течении которой, Мишель слышала жужжание каждой отдельно взятой лампы, освещающей сцену. — Простите девочки, но в этом году ваши соперники оказались изобретательнее вас! Наши победители — «Горячие гладиаторы»! Вместе с оглушительным шумом, который разом ворвался в голову Мишель, перед её взором всё резко поплыло. Сцена превратилась в одно большое цветастое пятно, в котором двигались бесформенные темные фигуры. Мишель закрыла глаза и погрузилась в темноту.

***

— Мне кажется, она только кофе выпила на завтрак. Джо, ты не припомнишь? — взволнованный голос Кристиана пробивался сквозь вату, которой, как казалось Мишель, были набиты её уши. Мишель осторожно открыла глаза и медленно огляделась. Над ней склонились «Гладиаторы», взволнованно оглядывающие её с ног до головы. — Что случилось? — прохрипела Мишель, пытаясь поудобнее устроиться в мягком кресле, куда её очевидно уложили ребята. — Мы выиграли, дорогая! А ты всё пропустила и упала в обморок, — весело захохотал Джозеф, обтирая лоб девушки прохладной салфеткой. — Я все видела! Вы молодцы, — уже смелее продолжила Мишель. — Если бы не твоя идея, кто знает как бы всё сложилось? — тихо сказал Джастин. Из-за его плеча выглянула Ванесса и ласково промурлыкала: — Ты заставила меня понервничать! Джастин слишком хорошо вжился в роль. — Малышка, брось… — лидер «Гладиаторов» заключил подругу в крепкие объятия и принялся что-то нашептывать ей на ухо. Несмотря на слабость, сковывающую тело, Мишель тихо фыркнула и отвернулась. — А где Брэндон? — встревоженно спросила Мишель. Она только сейчас заметила, что команда не в полном составе. — Он почти сразу уехал домой. Сказал, что еще не собрал чемоданы, — небрежно заметил Кристиан. — А разве мы не едем праздновать победу? — почти шепотом спросила растерянная Мишель. Парни виновато отвели глаза. После небольшой паузы заговорил Джастин: — Мишель, мы обязательно отпразднуем победу, но этот вечер я хочу провести с Ванессой. Не знаю когда ещё смогу с ней увидеться. Твою часть выигрыша я переведу тебе при первой же возможности, как только мы обналичим чек. Девушка вопросительно взглянула на Кристиана и Джозефа. — Мы поедем к родителям Кристиана. Хотим устроить что-то вроде прощального ужина, — Джозеф изобразил нелепую улыбку. Карлос попытался что-то добавить, но Мишель уже поднялась и понимающе качала головой, останавливая его попытки объясниться. — Я все понимаю. Завтра у вас ранний рейс и впереди долгий путь! Не будем прощаться, иначе я расплачусь. — Мишель быстро расцеловала ребят и, подхватив сумочку, почти бегом вышла из гримерки.

***

Мишель уже несколько часов бродила по улицам Сан-Франциско. Тёплый летний ветер охлаждал её всё ещё горящее лицо. Она специально выбирала самые оживленные места, в надежде, что людской водоворот поможет ей собраться с мыслями. Однако в голове упорно продолжала пульсировать тупая боль, бьющая по вискам. Еще никогда она не чувствовала себя такой потерянной. Когда не стало их с Молли родителей, Мишель знала, что не может себе позволить быть слабой. Отчаянное желание не дать сестренке окунуться в тоску и ответственность за её будущее, гнали Мишель вперед. Потом она лишилась студии, но появились «Гладиаторы». Еще одна цель: чего бы это не стоило выиграть конкурс и вернуть себе своё — студию. Впервые за долгое время Мишель обрела то, чего лишилась много лет назад — поддержку. Но теперь, когда победа стала реальностью, когда собственное дело лишь вопрос времени, девушка вдруг чувствовала странное опустошение, обесценивающее всё хорошее, что с ней произошло. Она вдруг резко остановилась и стремительно направилась к свободному такси, стоящему неподалеку. Она открыла дверь такси, села на заднее сиденье и тихо назвала водителю адрес Брэндона.