***
Ведьмина Топь, Речные Земли Солнце только начало выходить из-за горизонта, а ночь стремительно отступала. Звёзды всё ещё сияли на небосводе, но уже совсем скоро следа не останется и от них. У любого простолюдина день начинается очень рано, а у охотника — ещё раньше. Над Ведьминой Топью царил покой, селяне досыпали последние минуты перед пробуждением, но уже пробудившиеся единицы медленно покидали свои дома, чтобы приступить к работе. Только их утренние приветствия и шум болот нарушали тишину. Сельский охотник возвращался в деревню, напевая под нос одному лишь ему знакомый мотивчик. Охота оказалась более чем удачной: удалось подстрелить пару диких уток, это значит, что сегодня будет сытный ужин. А в случае, если сир Нейланд перестанет корчить из себя жадного засранца и даст нормальную цену за вторую пойманную утку, то, поднакопив, удастся купить жене ткань на новую одежду. Быть может, останутся деньги и на что-то для их маленьких сорванцов. Охотник улыбнулся мыслям о своих детях — двух мальчиках пяти и трёх лет. Мужчина прислушался и услышал шелест высокой травы и звук, сильно напоминающий цокот копыт. Спустя миг охотник был точно уверен, что где-то позади едут всадники. Он обернулся, в это же мгновение его живот пронзил арбалетный болт, сбив его с ног. Холод, возникший сразу за вспышкой боли начал окутывать всё его тело. Кровь вовсю хлестала из раны, пачкая одежду и руки, которыми мужчина тщетно пытался её остановить, зажав рану. «Жена убьет меня, когда будет всё это отстирывать», — грустно улыбнулся своей мысли охотник. Следующая была более рациональной: «Нужно крикнуть, предупредить остальных». Из горла мужчины не успел вырваться даже звук — его голову размозжил удар булавы. Северные всадники, проехав мимо трупа, ворвались в деревню с оружием наголо. Предрассветная тишина быстро сменилась криками, плачем и свистом мечей. Местные мужики похватались за вилы и топоры, но оказанная ими попытка сопротивления была полностью тщетной. Дома вспыхнули вместе с теми, кто всё ещё был внутри, под звуки агонии селян, казалось, что огонь доставал до самого неба. Всадники разгулялись не на шутку и рубили всех, до кого только могли достать, не стремясь преследовать тех, кто убегал через болотную трясину. Бежать по болотам за местными, которые идеально знают все тропы, — дело гиблое. Запах гари и смерти окутал всю округу, беспомощные селяне могли лишь проклинать нападавших и их предводителя, мальчишку, что с невообразимым удовольствием наблюдал за всем происходящим, сидя верхом на лошади. Он, судя по виду, и сам хотел присоединиться, но вместо этого до конца оставался улыбчивым, молчаливым наблюдателем, удерживающим в руке длинное копьё со знаменем. Тёмно-синим знаменем с изображением белого лютоволка с окровавленной пастью.***
Винтерфелл, Север Хранитель севера, лорд Эддард Старк, взял со стола очередное письмо, на нём была печать с гербом дома Тирелл. В последнее время письма от владыки Простора приходят в Винтерфелл всё чаще и чаще. В одном только столе у лорда Старка их уже хранился с десяток. Мейс Тирелл, лорд Хайгардена, Защитник Марок, Верховный маршал Простора, Верховный лорд Мандера и Хранитель Юга, предлагал заключить брачный союз между его наследником и Сансой Старк. Браки между представителями великих домов уже очень давно не были чем-то новым, но Эддард полагал, что его вассалы сами захотят породниться со своим сюзереном через Сансу, так что такой брак может вызвать их неодобрение. Тот же лорд Болтон, судя по слухам, намеревался предложить сюзерену помолвку его старшей дочери со своим наследником. Улыбка тронула губы Неда, как только он подумал о старшей дочери. Санса, унаследовавшая красоту своей матери, её высокие, тонкие скулы, синие глаза и рыжие, цвета осенних листьев, густые волосы. Его дочь уже в возрасте одиннадцати лет была примером идеальной леди. Улыбчивая, обаятельная, милая, необыкновенно изящная, вежливая девушка могла без труда поддерживать светскую беседу и угодить любому собеседнику. Девушка удивительно хорошо владеет этикетом и правилами хорошего тона. Со всей уверенностью Эддард был готов заявить, что его дочь может стать идеальной женой. Но, увы, не для северянина… Санса была слишком мягкой и мечтательной, со всей, всё ещё присущей ей, детской наивностью и мечтательностью она грезила песнями и балладами о доблестных рыцарях и прекрасных дамах. К глубокому сожалению Хранителя Севера, его дочь была абсолютно не готова к суровой Северной жизни, особенно если её будущий супруг не сможет обеспечить ей привычный комфорт. Север был беден, и лишь малое количество домов могло позволить себе вести образ жизни, в той или иной мере походивший на южный. На этом фоне брачный союз с Тиреллами выглядит хорошо. Даже слишком хорошо, владыки Простора были вторым по богатству домом на материке, так что Санса уж точно не будет ни в чём нуждаться, а жизнь на юге воплотит в жизнь все её грезы. Если верить письмам, то Тиреллы посчитали Сансу наиболее выгодной для своего наследника партией. Расспросив Джона о его сестре подробнее, они были довольны услышанным и решили начать переговоры. Выгода для них была очевидной. Красивая, здоровая, молодая девушка будет отличной партией, особенно если учесть, что её мать родила пятерых абсолютно здоровых детей. Помимо этого, можно упрочить положение своего дома. Брак лоялистов старой династии с зачинщиками восстания покажет их верность новому монарху. Было глупо полагать, что они рассчитывают на богатое приданое за Сансу. Пусть дому Старк свыше восьми тысяч лет, но в плане богатств они Тиреллам не ровня. Но пока информации было слишком мало, так что Старк надеялся, что Джон сможет дополнить картину своим рассказом, как только вернётся в Винтерфелл. Тиреллы тем временем старались максимально задобрить северян и показать всю выгоду от возможного союза. Судя по письмам, что лорд Старк получал от своих вассалов, делали они это весьма успешно. Цены на продукты стали ощутимо ниже, и теперь Простор обеспечивал едой чуть ли не всё западное побережье. Речь шла не только о долгохранящихся продуктах, а и о фруктах и овощах, которые можно успеть доставить на Север морем неиспорченными, причём по весьма приемлемой цене. Что-то подобное было аж лет пятьдесят назад. Пусть почти у всех северных лордов и были теплицы, но удовлетворить с их помощью потребность в пище в полной мере было невозможно. Лорд Старк устало потёр переносицу. Без сомнений, сейчас Север имел выгоду, дворяне были довольны, однако стоит ему заморозить переговоры с лордом Мейсом, а по факту — с его матерью, как ситуация может поменяться кардинально. Политика сближения с Севером прекратится, и, как результат, зарождающаяся симпатия к южанам сменится ворчливым недовольством. В период переговоров не обошлось и без конфузов. Пару месяцев тому назад взволнованный Вендел Мандерли, командующий половиной западного флота, написал лорду Старку письмо, в котором говорилось о движущемся на север флоте под парусами с золотой розой. Младший сын лорда Мандерли думал о вторжении и просил срочно приказать мобилизовать флот Ледового залива. Как выяснилось позже, флот Простора был совсем не боевым, а транспортным. Десятки кораблей перевозили зерно, муку, стройматериалы, инструменты, оружие, одежду, доспехи и рекрутов. Не обошлось и без более чем щедрой, по меркам северян, финансовой помощи. Всё это было пожертвованиями в пользу Ночного Дозора. Одних только рекрутов было с тысячу человек, а преступников, сирот и стариков в Просторе даже не стало заметно меньше. Одним росчерком пера численность древнего ордена выросла почти в два раза. Лорд Старк даже зауважал Королеву Шипов, но поспешил написать письмо в Последний Очаг с приказом усилить патрули. С количеством чёрных братьев возрастёт и число дезертиров. С каждым полученным письмом лорд Старк всё больше убеждался, что во всей этой вакханалии не обошлось без участия одного, уже всем известного на севере, да и не только там, бастарда. Джона определённо будет ждать серьёзный разговор с лордом Старком по возвращению в Винтерфелл.***
С того момента, как Джон Сноу покинул Винтерфелл и отправился воспитанником на вотчину Мормонтов, прошло уже почти шесть лет. Эддард мог, наконец, вздохнуть с облегчением. Отсутствие Джона в замке обезопасило его жизнь и сняло внутреннее напряжение между ним и его супругой. Но, как выяснилось, ненадолго, причем касательно и первого, и второго. Лорд Мормонт писал об очередном покушении. В этот раз жизнь бастарда стоила шесть сотен золотых драконов и за его головой отправили на остров больше двух десятков человек. Выяснить личность нанимателя не удалось, несмотря на все старания, — тот был очень аккуратен и проводил наем убийц через десяток посредников. Нить шла от Медвежьего острова в Ланниспорт, затем в Кайс и обрывалась в Староместе. Посредник, что там был, указал на нанимателя в другом городе, но сам не знал даже его имени. Недоброжелатель не остановился на этом, и разного рода подозрительные личности были завсегдатаями на острове Мормонтов почти весь последний год. Нед лишь благодарил Старых богов за предусмотрительность лорда Джораха. В противном случае мальчик встретился бы с убийцами ещё не один раз. С Кейтилин в последние годы ситуация тоже была не самой лучшей. Супружеские отношения становились всё более натянутыми, а период между упрёками за привезённого с войны бастарда с каждой неделей становился всё меньше, особенно после того, как Джона посвятили в рыцари. Леди Старк была откровенно недовольна стремительно растущей известностью сира Сноу. Эддард не осуждал жену за это. Всё же она боялась и переживала за положение первенца. Но выслушивая её упреки и замечания касательно бастардов в целом, было всё труднее не назвать её поведение желчным. Бастарду удалось стать известным на всём Севере ещё во время восстания Грейджоя. Слухи о провидце, да ещё и убившем более чем одного врага в столь малом возрасте, разлетелись довольно быстро. Затем была битва за Темнолесье и посвящение в рыцари, после которых известность бастарда взлетела до небес. Невероятное мастерство владения мечом, помощь Ночному Дозору, совершение кровной мести над железнорождёнными, рыцарские шпоры, защита веры в Старых богов, победа в общей схватке на турнире в Хайгардене. Всё это лишь сильнее возвышало Джона и упрочняло его положение, превращая Робба в бледную тень своего брата-бастарда. В конце концов, Кошмарный Волк стал широко известен и за пределами Севера. Стало известно и о «распущенности» Джона, который соблазнил и "попортил" обещанную наследнику лорда Карстарка девушку, да и одичалую к ней в придачу. Северные лорды лишь посмеивались и причитали о бурлящей волчьей крови, а прибывший пару дней назад на праздник урожая Харри́он Карстарк обещал выбить из мальчишки всё дерьмо. Словом, он был в своём праве, пусть и с очень большой натяжкой. В последние годы дом Мормонт обрёл могущество, которого у него не было за последние лет сто, возможно, даже и за всю историю существования дома. У Мормонтов теперь был собственный торговый флот, пусть и небольшой. Их усадьба стала настоящим замком, а деревенька неподалеку медленно, но верно превращалась в город, который уже сейчас был крупнее Лордспорта. Для борьбы с одичалыми и пиратами лорд Джорах увеличил число солдат и обеспечил большую их часть новой бронёй и оружием. Увеличение численности населения острова привело к тому, что Мормонты смогут выставить на пятьсот мечей больше, чем во время восстания Роберта. Всё это списывали на дар провидца Джона, которым Медведь «нагло» пользовался, но факт оставался фактом. Мормонты из беднейшего северного дома стали самым могущественным на всём западном побережье Севера. В случае, если у Джораха так и не появятся дети, Дейси будет второй в очереди на остров Мормонтов. Видимо, терять такую невесту Карстарки не хотели. Настоящий ужас для Кейтилин Старк начался, когда в Винтерфелл пришла весть о том, что бастард за оскорбление дома Старк и своей «возлюбленной» призвал к ответу и убил Дорнийского лорда, одного из самых умелых и опасных воинов пустынного региона. Эта новость стала известна всего неделю назад. Картина по-южному благородного и галантного, но при этом по-северному яростного, чтящего традиции рыцаря прочно засела в умах младшего поколения северных дворян, да и у их матерей в том числе. В тот день «Бастард из Винтерфелла» исполнялся, по меньшей мере, три десятка раз, а Кейтилин Старк так часто скрипела зубами, что, казалось, вот-вот сточит их до дёсен. Как следствие, мальчик стал желанной добычей. Лорд Мандерли толсто намекал, что не против отдать за Джона одну из своих внучек, если Старк узаконит бастарда без права наследования. Да, в общем, и не он один. Оставалось только надеяться, что Кейтилин не выкинет что-то неподобающее в дни праздника, на который уже прибыли все северные лорды вместе с семьями.***
Винтерфелл, три дня спустя Эддард Старк вышел во внутренний двор замка, ведя беседу с Родриком Касселем. Бандиты на королевском тракте опять разбушевались, следовательно, нужно усилить патрули. Помимо этого Хоуленд Рид недавно прислал письмо, в котором отметил подозрительную активность Фреев на перешейке, да и пираты Трёх Сестёр стали активнее, не говоря уже о племенах Лунных гор. Где-то сверху раздался радостный выкрик: — Он здесь! Он здесь! — восторженно кричал Бран, спускаясь вниз с крепостной стены. Мальчик опять ослушался мать и отправился лазать по замку. Нед перевёл взгляд на сына, восторгу которого улыбались все, кто сейчас был во дворе замка. — Кто здесь, сынок? — Кошмарный Волк! Он уже въехал в Зимний городок и вот-вот будет здесь. Крик Брана трудно было не услышать. Нед погладил сына по голове, и сам не смог сдержать улыбку, что пробилась сквозь всю бесстрастность и суровость его лица. Лорд Старк хотел отправить сына за сёстрами, но очередной выкрик вновь нарушил покой замка: — Леди Мормонт! — возмущённо кричала Кейтилин малышке Лианне, что вместе с Арьей только что выскочила из замка и теперь бежала к воротам наперегонки. Девочки выбросили вышивку прямо в грязь, та явно мешала им бежать, да и к «испорченному» изделию можно будет не возвращаться. Арья чуть не сбила брата с ног, врезавшись, но всё равно положила руки ему на плечи и начала трясти, задавая вопросы: — Наш брат уже здесь!? Он в доспехах!? А знамя какое!? — Он в городе, у него белый волк на знамени и воин с копьём. Тем временем во внутреннем дворе замка помимо Старков собрались все Мормонты, что прибыли на праздник урожая, и остальные заинтересованные северные лорды и их дети. Из Старков не было только Робба — Теон наверняка опять потащил друга в бордель. В ворота тем временем въехала небольшая процессия из четырёх всадников. Их сопровождающие пока размещались в городе. Сноу восседал на чёрном, как сама ночь, жеребце, держа в руке знамя со своим личным гербом. Множество взглядов были сосредоточены на нём, но не меньше привлекали и его спутницы. Если леди Мормонт все помнили и её прибытие не вызвало неудержимой радости ни у кого помимо Мормонтов, то появление Вель произвело маленький фурор. Ну, или не маленький, тут уж как посмотреть. Светловолосая красавица, облачённая во всё белое, в том числе и в плащ из шкуры убитого Джоном медведя, ловила на себе взгляды почти всех присутствующих во дворе замка, даже лошадь её была белой, как снег. Лишь круглый дорнийский щит с гербом Сноу, выделялся из всей этой картины. Красота девушки казалась неестественной, а сама она источала власть и превосходство, будто бы всю жизнь росла в королевской семье. Не меньше внимания привлёк и мальчишка дорнийской внешности, явно чувствующий себя не очень комфортно из-за местной погоды. Джон только и успел спешиться и передать мальчишке-дорнийцу знамя, как в его объятья с радостным визгом вбежала Арья, нарушив этим все правила приличия. Если мальчик и опешил от такого напора, то не подал виду и крепче обнял сестру. — Ты скучала по мне, маленькая сестрица? — прошептал он ей на ухо. — Конечно, скучала! — чуть ли не закричала та, заставив Сноу поморщиться от громкости её голоса. Сама девочка не смогла сдержать слёз счастья, но их напор не спадал и грозил перерасти в маленькую истерику. Сноу оставалось только гладить сестру по спине и успокаивать. Парень опустил взгляд вниз, ощутив, как кто-то дергает его за штанину. — С ней нужно быть в максимально хороших отношениях, одно её слово и Джон от тебя откажется, — обратилась к Вель Дейси на языке первых людей, указывая головой на маленькую волчицу. — Поняла, — только и ответила та. — И меня, — деловито потребовала внимания Джона малышка Лианна, проигнорировав старшую сестру, что тщетно пыталась привлечь её. Дейси оставалось только притворно всхлипывать, наблюдая, как Джон тискает в объятиях самую младшую из Мормонтов вместо неё. Милую картину нарушил лорд Старк, откашлявшись. — Отец, — поклонился Сноу, выпустив Лианну с Арьей из объятий. — Мой мальчик, — за приветствием последовали новые, но далеко не последние за этот день объятия. — Дай я на тебя посмотрю, ты так вырос. И действительно, прошло около года с тех пор, как они виделись в последний раз. Джон заметно вымахал и уступал в росте леди Мормонт всего пару сантиметров. Всё так же строен, но мускулист, с вытянутым лицом, длинными, каштановыми волосами и серыми глазами отца. Те из лордов, кто знал лорда Старка в этом же возрасте, готовы были поклясться, что видят сейчас его копию. Разве что, более красивую. — Я скучал, отец. — Я тоже, мой мальчик, я тоже. — Покажи меч! — это уже раздался голос Брана. — Меч? — Меч, которым ты сразил подлого лорда Герольда, — Джон улыбнулся и вытащил меч из ножен под восхищенные возгласы Арьи, Брана, да и всей детворы, что сейчас за ним наблюдала. Джон передал меч Эдрику, чтобы детвора могла продолжить рассматривать оружие с его рук. Сансе Джон бережно поцеловал тыльную сторону руки, словно боялся, что ладошка сестры разобьется. Девушка в ответ на этот жест залилась краской. Презренный бастард выглядел сейчас очень галантно и привлекательно. С леди Кейтилин он проделал похожую процедуру, та изо всех сил старалась держать лицо. — А ты, наверно, малыш Рикон? — спросил Сноу, присев, у мальчика трёх лет, что осторожно выглядывал из-за материнской юбки. — Да. — Меня зовут Джон, и я твой старший брат. — Ты не похож на меня и Робба с Браном, — ответил мальчик с присущей только детям непосредственностью. — Так и есть. — Но ты очень похож на папу, — улыбнулся мальчик и обхватил обретённого брата за шею своими крохотными ручками. Лорды, из тех, что услышали замечание трёхлетнего ребенка, начали перешёптываться между собой. — Ты привёз мне игрушек? — Конечно, я привёз подарки и тебе, и всем остальным, — Джон взлохматил волосы Рикона, как делал это множество раз Арье. Брат отреагировал на это более благосклонно и даже не возмущался. — Ты не представишь нам своих… — лорд Старк старался подобрать подходящее слово. — Спутников? Мы знакомы не со всеми. — Да, конечно. Отец, это Вель, ты, возможно, видел её в Темнолесье, она помогала отбиться от железнорождённых и наёмников. — Она… — Моя близкая подруга. — Скажи это, — прошептала Дейси, ткнув Вель локтём под ребра. — Это большая честь познакомиться с вами официально, лорд Старк. Как и увидеть собственными глазами Винтерфелл, — поприветствовала Эддарда Вель, поклонившись, прошлой ночью Джон был очень убедителен. — Друзьям моего сына всегда будут рады в Винтерфелле. — А кто этот юноша? — спросила леди Кейтилин. — Леди Старк, лорд Старк. Позвольте представить вам Эдрика Дейна — лорда Звездопада. Лицо Эддарда исказилось, как только он услышал имя юноши, лорд Старк пытался поприветствовать благородного гостя подобающе, но не смог подобрать слов. Ситуацию спасла его супруга: — Мы рады принять у себя представителя дома из далёкого Дорна. Пожалуйста, будьте нашим гостем. — Рад вашему гостеприимству. — Но, позвольте поинтересоваться, по какому вопросу вы прибыли в Винтерфелл? — Я оруженосец сира Сноу, — спокойно ответил Эдрик, будто бы сообщил всем известную истину. У Эддарда перехватило только что восстановившееся дыхание, у леди Кейтилин задёргался глаз, Санса же впервые в жизни пребывала в состоянии прострации и, казалось, не могла ни пошевелиться, ни вымолвить и слова. — Кажется, Джон сломал Старков, — прошептала Вель на ухо Дейси, вызвав у той приступ смеха. Когда Старки пришли в себя, Нед пригласил прибывших в великий чертог, Джон с Вель пошли следом. Дейси отправилась поприветствовать кузена и остальных сестёр, Эдрика Арья утащила на псарню посмотреть щенков.…
Когда солдаты сопровождения разместились в Зимнем городке и перенесли в замок пару сундуков, настало время дарить подарки. Сансе Джон подарил несколько южных платьев и украшений, он вместе с Дейси потратил в Хайгардене довольно много времени, чтобы найти те, что позволит носить северный климат и нормы приличия. «Не все они подходят тебе по размеру, но думаю, что для такой умелой леди как ты, сестра, это не составит проблемы», — говорил Сноу, снова вгоняя сестру в краску. Малыш Рикон получил набор деревянных фигурок разных воинов. Там были и копейщики, мечники, лучники и даже рыцари. Фигурки были стилизированы под солдат разных регионов: Простора, Штормовых и Западных земель. По просьбе Джона мастер сделал и фигурки северян, но, поскольку тот из северян видел только гвардейцев Мормонтов, все фигурки были похожи именно на них. Арья получила книжку романтизированных рассказов о сёстрах Эйгона Завоевателя с картинками и искусно вырезанную фигурку дракона. Джон помнил, что сестра восхищалась этими воительницами, а платье она в качестве подарка точно не оценила бы. Брану подарили кожаный доспех для тренировок, он подошёл по размеру почти идеально. Для Робба Джон приготовил экзотического вида меч, сочетавший в себе культуру Дорна и Простора одновременно. Меч был прямым и длинным с одной рубящей стороной, как у сабли. «Если брат не будет намерен его использовать, то можно хоть повесить на стену в качестве украшения», — думал Джон.…
Час спустя, внутренний двор замка Эддард молнией выбежал во двор, обогнав солдат своего сопровождения. Ему только что доложили, что «Джона пытаются убить». Но картина, которую он увидел, оказалась совсем иной. Старший сын лорда Карстарка наносил Сноу кулаками удар за ударом: по лицу, по туловищу, туда, куда мог попасть. Джон держался стойко, не пошатнувшись, и терпел на себе атаки оскорблённого им наследника. — Что, даже не ответишь мне, бастард? — весело выкрикнул Харрион Карстарк. — А можно считать оскорбление исчерпанным? — Ну, думаю, что да, — Карстарк непонятливо посмотрел на окровавленное лицо противника. — Тогда, — пробормотал Джон. Один резкий выпад, и точный удар прямо в челюсть, вслед за которым наследник благородного дома упал наземь со смесью выражения боли и непонимания на своём лице. Внутренний двор разразился дружелюбным хохотом. Эддард перевёл взгляд на крепостную стену, там его воспитанница ворчала и отсыпала лорду Дейну проигранные в споре монетки. — Что тут происходит? — раздался возмущённый вопрос вышедшей во двор Дейси Мормонт. — Миледи, позвольте объяснить, — начал было Харрион. — Ну попробуй, — девушка угрожающе положила ладонь на рукоять булавы, Карстарк сглотнул и понял, что лучше промолчать. — Ладно, пойдем, — Джон помог Харриону встать. — Куда? — Поговорим, угощу тебя выпивкой, — Сноу придерживая парня, повёл его в сторону таверны Зимнего городка. Дейси закатила глаза. Дойти, однако, они смогли только до крепостных ворот. Там их перехватила Алис Карстарк, девушка извинилась перед Джоном и, схватив самого старшего из своих братьев за ухо, потащила его в сторону великого чертога. — Северяне… — только и пробормотал себе под нос Эдрик.