…
Тем временем во дворе замка не спадала разного рода активность. Больше всего внимания сейчас привлекал Бран Старк, что, сидя на плечах у своего брата-бастарда, боролся на руках против Лианны Мормонт, что сидела на плечах у самой старшей из своих сестер. Остальные северяне активно болели и подбадривали то одну, то другую команду. Леди Лианна, несмотря на визуальную хрупкость и принадлежность к слабому полу, явно не была намерена уступать и проигрывать. Ей даже удавалось успешно теснить соперника. — Давай, Бран! Зима близко! — кричала Арья, подбадривая младшего брата. — Блан! Блан! — выражал неменьший восторг Рикон. — Всё же хорошо иметь старшего брата или сестру, — вслух рассуждал юный Эдрик, наблюдая за этой картиной. — Могу отдать тебе свою. Только предупреждаю, она — дура, — фыркнула Арья ему в ответ. Битва близилась к завершению, до проигрыша мальчишек оставалось всего ничего, но Сноу воспользовался подлой уловкой. Он чмокнул Дейси в губы, когда та оказалась слишком близко во время клинча, заставив этим опешить. Всего на миг, но этого было более чем достаточно для победы. Наблюдатели под непрерывающийся смех поздравляли команду победителей. Лианна демонстративно обижалась на старшую сестру. В центр выбежала Арья и полезла на плечи к Джону, посмотрев на лорда Звездопада с вызовом, тот не остался в стороне и объединился в команду с Дейси. Вторая схватка началась, в ней одержала победу уже команда Дейси. Эдрик триумфально глядел на Арью, та в свою очередь делала вид, что поражением не расстроена. — Отличный бой, — девочка посмотрела на говорившего. По её спине прошла волна мурашек, как только та встретилась взглядом с обладателем бледных глаз. Арья всем видом показывала, что не испугалась, но всё-таки зашла Джону за спину и оттуда дерзко поглядывала на подошедшего. Разговор начал бледный юноша с тонкими губами и чёрными прямыми волосами, что доставали до плеч. Он был среднего роста, худощав, тих и скромен на вид. Самой примечательной частью его внешности были глаза — бледно-серые и тусклые. Не такие живые, как у Джона или Вель, они вызывали у любого глядевшего в них дискомфорт, с определённого ракурса или расстояния они даже казались бесцветными, будто у парня и вовсе не было ни зрачков, ни радужки. Не удивительно, что Арье он не понравился. Юноша стоял под руку с девушкой его роста. Она была чуть ниже юноши, но, в отличие от него, обладала вполне дружелюбным внешним видом. У неё были длинные чёрные волосы и полные радости, зелёные глаза. Брови у девушки густые, а щёки и нос покрывала россыпь веснушек. Джон слегка удивился, поняв, что видит Лиру Мормонт в платье, да ещё и в компании кавалера, но не подал виду. Он признал, пара смотрелась вместе довольно органично. Жизнерадостность Мормонт приятно контрастировала с внешней отстранённостью парня. — Спасибо, — поблагодарил парня Джон. — Мы не были представлены, я — Джон Сноу. — Я знаю, кто вы. Леди Мормонт любезно согласилась познакомить нас, но в этом, видимо, уже нет нужды. Меня зовут… — Домерик Болтон, — перебил его Джон. Парень в удивлении изогнул бровь. — Меня знает сам Кошмарный Волк, я польщён, — сказал он таким тоном, что понять, действительно ли он рад или это просто сарказм, было невозможно. — Я догадался — у вас глаза отца. Я помню его по восстанию Бейлона. — Правда? — Да, Сноу прятался по лагерю, лишь бы не встречаться взглядом с жутким лордом Болтоном, — вступила в разговор Дейси, улыбнувшись воспоминанию, после чего взлохматила волосы Сноу. — Эй, мне было восемь, а он глядел так, будто собирался проверить на мне целебные свойства своих пиявок! — это заявление вызвало несколько приглушённых смешков. — Отец довольно холоден, поверьте, он глядит так на всех. — Вы давно прибыли на праздник? — Несколько дней назад, я несколько лет был оруженосцем в Долине. Отец попросил меня прибыть в Винтерфелл, вероятно, будет искать мне пару, — на это заявление глаза Лиры загорелись азартом. — Кто-то уже запал вам в душу? — Внучки лорда Мандерли вполне хороши собой, — спокойно ответил Домерик, за что получил тычок локотком от Лиры. – Но Мандерли бесконечно верны Старкам и вряд ли заключат союз с домом, который подчинился им одним из последних, — исправился Домерик. — У лорда Карстарка есть дочь подходящего возраста, — решил подразнить Лиру Джон. — После вашего представления мне не хочется давать повод трём её братьям, — сказать, что присутствующие были в шоке — ничего не сказать. Болтон, сказавший что-то смешное. Тем временем разговор был прерван подошедшим Джори Касселем: — Джон, твой отец хочет поговорить с тобой. — Иду. Простите, вынужден откланяться, — Сноу поспешил удалиться, после него, извинившись, ушёл и Домерик. — Он такой хорошенький, правда!? — восхищённо спросила Лира у остальных так, как могут спрашивать только влюблённые юные девицы. — Нет! — в один голос ответили Дейси, Арья и Эдрик.***
Джон поднялся по лестнице и вошёл в солярий отца. Лорд Старк сидел за столом и читал очередное письмо, леди Кейтилин стояла рядом и указывала на какие-то строчки в тексте. — Лорд Старк, — нарушил тишину Сноу. — О, Джон, присаживайся, — Эддард указал рукой на стул. — Джори сказал, что вы хотели меня видеть. Эддард посмотрел на Сноу вопросительно. Он был немного смущён, сначала «лорд Старк», потом «вы». Джон максимально незаметно указал глазами на мачеху, Эддард вздохнул. — За последние месяцы я получил множество писем от лорда Мейса Тирелла. — Правда? — притворно удивился Джон. — Да, он хочет женить своего сына на Сансе, а поскольку ты знаком с ним лично, я хочу, чтобы рассказал нам об этом Уилласе. — Ты серьёзно раздумываешь об этом союзе? — ахнула Кейтилин. — Этот вариант самый выгодный из всех, что есть на данный момент, — ушёл от ответа Эддард, чего-чего, а опять спорить с женой он не хотел. Только вчера она снова укоризненно напомнила о привезённом с войны бастарде. — Этот вариант убьёт торговлю Севера с Речными землями. — То, что мертво — умереть не может, — закатил глаза Сноу. — Да как ты смеешь, мальчишка!? — Кэт… — Старк прервал её, слегка повысив тон. — Я никак не хотел оскорбить ни вас, ни вашего Отца, леди Старк. Но факты говорят сами за себя. — О чём ты? — спросил Джона Нед. — Однажды лорд Мормонт взял меня с собой в Сигард. Он намеревался закупить там зерно для острова: в тот момент вовсю шла постройка флота и всё прибывающих людей нужно было кормить. Но Маллистеры запросили такую цену… Если коротко, то мы закупили в два с половиной раза больше бушелей в Ланниспорте, чем могли бы в Сигарде, за эти же деньги. Через несколько месяцев — в три раза больше бушелей, но уже в Просторе. Лоялисты Таргариенов продают еду дешевле, чем союзники, а Зима близко. — Уверена, это был единичный случай. — Так и есть, — согласился Сноу. — Сейчас зерно ещё дешевле. Кейтилин уже было хотела начать гневную отповедь, но Эддард не дал ей этого сделать: — Мы отклонились от темы. Уиллас Тирелл… — Наследник Простора высок, по оценке леди Мормонт, он весьма хорош собой внешне. Касательно остальных качеств — он умён, учтив, вежлив, увлекается астрономией и разведением животных, любит точные науки. Души не чает в младшей сестре. Точно не выглядит как человек, что будет издеваться над супругой. Леди Оленна весьма высокого мнения о внуке. — Ты весьма… информирован. — У нас было время пообщаться, Тиреллы по большей части оставили о себе хорошее впечатление. Они даже впускали нас молиться в богорощу. — А его недуг? — Незадолго до моего отъезда многочисленные молитвы принесли плоды и лорд Уиллас выздоровел, — взгляд Эддарда выражал скепсис. — Уверяю вас, лорд Старк, когда я покидал Хайгарден, его наследник был вполне полноценным. Так что, если он и страдает от некого недуга, то получил он его в последние месяцы. — Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Помимо хороших цен нам обещают и постоянную поддержку Ночного Дозора. — Всегда можно познакомиться и обговорить всё лично. В Просторе любят турниры, в Белой Гавани лорд Мандерли их проводит, можно устроить там «случайную» встречу и всё обсудить. — Лорды могут оказаться недовольны, — напомнила о себе Кейтилин, казалось, счастье дочери ей безразлично и она спорит с бастардом ради спора с бастардом, ведь тот не прав априори. — Они всегда недовольны, — философски отметил Нед. — Можно всё красиво преподнести. — Конкретнее, — вздохнул Нед, всё же ему с юности не нравились интриги и политика, несмотря на почти полтора десятка лет управления Севером, мужчина всё еще чувствовал себя не на своём месте. Править должен был Брандон, всё должно было достаться Брандону - и Винтерфелл, и Север, и Кейтилин, но судьба решила иначе. — Предельно просто. Союз с Тиреллами — дешёвое зерно. Дешёвое зерно — больше переживших Зиму, а чем больше на Севере людей, тем больше можно собрать с них налогов, не говоря уже о прочих выгодах от торговли. — Я обдумаю твои слова, Джон. Можешь быть свободен. — Лорд Старк, — поклонился Джон. — Да, ещё кое-что… — заговорил он уже около двери. — Что? — Уиллас просил передать Сансе письмо лично в руки, видимо, он решил поухаживать за Сансой самостоятельно. Могу ли я его передать с вашего позволения? — Эддард кивнул. — Этот наглый мальчишка… — начала очередную гневную отповедь Кейтилин, как только дверь закрылась. — Мой сын, — перебил её Эддард. — Но не мой.…
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и три пары глаз стали внимательно рассматривать небольшую комнату с маленькой кроватью у стены. Помимо кровати из мебели была небольшая прикроватная тумбочка и пустая полка. Заходить внутрь, однако, никто не спешил. — Тут не очень много места, — отметила Вель. — В детстве она казалась больше, — Джон обвёл взглядом всю комнату. — Зато всё, что я в ней оставил, на своих местах. — И что именно? — В основном пыль. А вот паутина новая. Джон понимал, что надеяться на то, что бастарда поселят в фамильном крыле, по меньшей мере, глупо, в виду чего, возвращение в «свою» комнату наиболее вероятно. Но чтобы в ней даже не убрались... Да, любовь мачехи во всей красе. — Да и кровать мала даже для одного. Может, заночуем в Зимнем городке? — предложила Дейси. — Лучше, чем тесниться здесь втроем. — Нет, это лишь очередная пакость от форели. Ей будет спокойнее, если меня в замке не окажется, но я не намерен давать ей повод для злорадства. — Гнилая рыба! Гнилая рыба! — прокаркал Коготь. — У, ты мой хороший, — Сноу почесал ворона, тот довольно закаркал. — Но, в любом случае, на кровати не поместится даже один из нас. — Вынесем кровать, уберем пыль, постелим на полу шкуры. — Хорошо, тогда… — Джон увидел Сансу в другом конце коридора. — Мне нужно ненадолго отлучиться. Подождите меня и мы начнём, — Дейси отвесила Джону подзатыльник. — Эй! За что!? — За то, что решил, что мы вдвоем не справимся с тем, чтобы вынести кровать, — ответила Дейси. — Я этого не говорил! — Но подумал, — ответила Вель. А вот возразить на это Сноу было решительно нечем. Сноу догнал сестру и передал ей письмо от Уилласа. Та была просто в восторге, узнав от брата, что она заинтересовала целого южного наследника благородного дома благодаря его хвалебным речам в её сторону. Хотя поверила она в это заявление далеко не сразу. Так что пришлось рассказывать сестре о турнире, об участии в нём и о знакомстве с Тиреллами. Сноу не знал, что было написано в письме, но следующие несколько дней Санса просто светилась от счастья и бесила Арью своим довольным видом, ведь ей написал благородный юноша, ищущий её внимания. То самое письмо юная леди теперь всё время носила с собой. Со слов Арьи выходило, что Санса не просто перечитывала письмо до дыр, а до дыр в дырах.***
— Отлично, Эдрик. Ещё раз, — похвалил парня Джон и снова поднял меч, заняв стойку. Юный лорд Дейн за годы службы пажом отлично овладел навыками ухода за оружием, доспехами и лошадьми. Да и для своего возраста он более чем достойно владел мечом, помимо этого лорд Берик учил воспитанника владеть лэнсом, хотя Эдрик исполнял исключительно наскоки на подвешенные кольца. Джон решил, что пока сосредоточится на владении мечом и верховой езде. Ученик у Сноу был не только талантлив, но и прилежен, и при должной подготовке он вполне мог стать следующим Мечом Зари, но эта самая подготовка займет не один год. Юный Дейн, тем временем, пытался пробить защиту Джона, чему не помогали восторженные вздохи новообретённых поклонниц дорнийского лорда. Благо, те вскоре были разогнаны матерями. Сегодняшний урок был закончен, и Сноу указывал Эдрику на его ошибки, тот слушал со всем возможным вниманием, хотя мысли об ужине постепенно начали вытеснять из головы мысли о тренировке. К ним подбежала Арья, наверняка опять с намереньем утащить гостя играть, но, к удивлению обоих, она обратилась с просьбой к брату: — Джон, я хочу с вами! — С нами? — Я тоже хочу обучаться владению мечом. — Но леди не сражаются на мечах, — ответил вместо Джона Эдрик. — Еще раз такое скажешь и получишь в глаз! — Арья свирепо посмотрела на гостя, тот улыбнулся и зашел Сноу за спину, после чего показал девушке язык, та ответила тем же. — Ты всё ещё считаешь, что быть леди — глупо? — спросил Джон, на что сестра возбуждённо закивала. Сноу вздохнул. Он присел на колени, чтобы быть с сестрой одного роста. — Что? — возмутилась Арья, когда брат пристально на неё посмотрел. — Пусть ты и не хочешь быть леди, маленькая сестрица, но ты должна обладать навыками леди и уметь вести себя подобающе. — Зачем? — вопрос Арьи выражал искреннее непонимание. — Чтобы тебя взяли в жены. — Не хочу замуж! Хочу быть воительницей, как леди Дейси или Вель, — девочка уже успела заново познакомиться с леди Мормонт и немного пообщаться с Вель. Об обеих девушках юная Старк пока думала исключительно в положительном ключе. Джон гаденько улыбнулся. — Поверь мне, маленькая сестрица, что Дейси, что Вель, обе обладают навыками леди. Умеют танцевать, вести светскую беседу, пусть и не так, как Санса, и знают высокий валирийский. — Всё равно, они не замужем! Так зачем мне всему этому учиться!? — возмущалась Арья. — Они не будут вечно незамужними, как и ты. И тебе нужно обладать некоторыми навыками — навыками леди в том числе. Однажды ты вступишь в брак и покинешь Винтерфелл, как твоя леди-мать покинула Риверран. — Никогда не выйду замуж! — Арья стукнула брата кулачком по плечу, у неё на глазах начали наворачиваться слезы. Сноу обнял сестру и прижал поближе. — Тише-тише, маленькая сестрица. Прости меня. Тебя никто не заставит, если ты не захочешь сама, я уверен. Но, может, однажды ты встретишь достаточно хорошего юношу, за которого захочешь выйти, и он может отказать тебе, выбрав ту, что может быть леди. — Такого не случится! — Тогда, я уверен, что Робб или я, если у меня однажды появится свой дом, с радостью позволим тебе злоупотреблять нашим гостеприимством и жить с нами. — Винтерфелл — твой дом. — Но так будет не всегда. Его унаследует Робб, а я уеду. Но знаешь, я кое-что придумал… — Арья шмыгнула носом и посмотрела на брата вопросительно. — Подойди завтра к Дейси и скажи, что я попросил её позаниматься с тобой валирийским. Если она вечером скажет мне, что ты старалась и делала успехи, я разрешу тебе заниматься со мной и Эдриком. — Правда!? — Правда. — Правда-правда!? — Правда-правда, — улыбнулся Сноу и взлохматил волосы сестры. — А теперь беги. Мокрые глаза сменились улыбкой во весь рот, и девочка поспешила удалиться в поисках леди Мормонт уже сейчас, отбежав метров пять, она развернулась и посмотрела на брата тем самым взглядом. — Не говори Сансе! — сказали они в один голос. — Зачем это всё? — непонимающе спросил Эдрик, как только Старк скрылась из виду. — Её в любом случае однажды поймают играющейся с оружием, а если она будет воспринимать уроки бою на мечах как награду за уроки благородного воспитания дочери лорда, то так можно будет направить её энергию в нужное русло. Давай, беги переодеваться, скоро ужин.***
Винтерфелл, ночь этого же дня Ужин прошел спокойно, без чего-либо, стоящего упоминания. Интересным был лишь факт отсутствия на последнем наследника Винтерфелла, но, видимо, все гости предположили, что у мальчика были дела поважнее, и закрыли на это глаза. Однако отсутствие Робба вызвало недовольство у лорда Старка, но гораздо большее — у его супруги. Теон тоже предсказуемо отсутствовал. Зато была Аша, она что-то угрожающе шипела незадачливому ухажеру. Бастарда посадили в конце Большого зала, неподалеку от входной двери. Это вызвало ряд вопросительных взглядов в сторону леди замка. Бастардов не было принято сажать с семьей лорда за один стол. Но сажать члена семьи у самого выхода, там, где сажают солдат и наименее важных гостей… Хоть компания за ужином у Сноу была хорошая. — Эта сука показывает тебе «твое место», — тихо прошипела Дейси так, чтобы могли услышать только Джон и Вель. — Прям чувствую себя дома, — иронично улыбался Сноу. Лорд Старк весь вечер был занят разговорами с лордами и либо не понял, что не видел за ужином Джона, либо просто не придал этому значения. Вскоре приём пищи был окончен и гости стали расходиться по комнатам. Через пару дней должен был состояться праздничный пир, на котором уж точно должны будут присутствовать все.…
Вель подошла к двери, как только услышала тихий стук. Коготь спокойно дремал около окна, прикрыв голову крылом, следовательно, ночной посетитель не представляет никакой угрозы. Перед тем, как открыть, вольная женщина снова осмотрела комнату. Без кровати места стало побольше, но даже так её три человека смогут использовать исключительно для сна. Дейси уже удобно устроилась около очага, осталось дождаться Джона с дровами, этот день вымотал всех и больше всего сейчас хотелось именно уснуть. — Да? — спросила Вель, увидев перед собой заспанное личико младшей Старк, что потирала глаза кулачком, а второй рукой прижимала к груди подушку. — А Джон тут? — Ещё нет, — Арья не поверила и заглянула в комнату брата. Она не увидела привычную обстановку, но не подала виду. — Чур я возле окна, — сказала она, как только прошла мимо Вель. Старк положила подушку и удобно устроилась на шкуре, укрывшись плащом Джона, что лежал неподалеку. — Она ночует с Джоном, когда ей снятся кошмары, — объяснила Дейси. — Неправда! — возмутилась Арья. — Джон мне рассказал. — Предатель, — фыркнула девочка. — Давай я расскажу тебе один его секрет, раз он выдал мне твой, — прошептала на ухо Арье Дейси тоном старшей сестры, опыта у неё было очень много. — Давай! — глаза девочки заблестели в предвкушении. — У Сноу есть самый ценный предмет, и он расстаётся с ним очень редко, почти никогда. Ты можешь найти его в этом плаще, которым укрылась. — Меч, что ли? Да нет, — пробормотала она и начала рыться в предмете одежды. Через некоторое время она нашла вшитый карман и вытащила оттуда платок. Она уже и забыла. Это был тот самый платок с лютоволком-крякозяброй, что она вышила брату, когда тот покидал Винтерфелл. Улыбка не сходила с лица девочки весь следующий день.…
Джон поднимался по лестнице, неся в руках дрова для растопки очага. Комната была не подготовлена не только ввиду отсутствия уборки, но и из-за отсутствия там дров. Поднявшись на нужный этаж, парень заметил в конце коридора девичий силуэт. Девушка явно что-то или кого-то искала, а комната Сноу была как раз в той стороне, так что парень пошёл на встречу. С более близкого расстояния он мог рассмотреть девушку получше. У нее были серо-зелёные глаза и длинные каштановые волосы, заплетённые в косу. Губы полные, нос большой, но он скорее красит девушку, чем нет, с фигурой тоже всё было в порядке, а ростом она была ниже Сноу на каких-то пятнадцать сантиметров. Наряд у неё представлял собой что-то среднее между ночной сорочкой и лёгким платьем, на животе была вышита то ли русалка, то ли водяной. Было трудно рассмотреть рисунок при таком освещении. — Ах, сир Сноу, — радостно улыбнулась она, заметив Джона. — Миледи, — Джон попробовал поклониться, но чуть не выронил дрова. — Я так рада, что встретила вас здесь, — девушка захлопала ресницами. — Правда? — Сноу искренне удивился. — Признаться, я немного заплутала, гуляя по замку, может, вы поможете мне найти комнату? — взгляд девушки говорил «любую комнату!», а сама она погладила руку Джона ладонью. — Конечно, — улыбнулся Джон в ответ, — комната Робба в фамильном крыле. Третий этаж, четвёртая дверь справа. Перед тем, как девушка успела что-то ответить, Сноу резко отошёл и буквально вбежал в свою комнату, а затем захлопнул дверь. Мысли о ночной гостье быстро улетучились, как только он увидел недовольное личико разбуженной сестры, присутствию которой даже не удивился. Ему даже оставили место на шкурах между ней и Дейси.