***
— Вечером к празднику все должно быть готово, пусть все знают, что у моего льва родился ещё один Шехзаде, — быстро приказала Кесем. — Пусть раздадут золото, не экономь на этом. — Разумеется, госпожа. Султанша, — немного помедлив, начала Лалезар-калфа. — Вчера Юсуф ага умер. Садовник уже болел какое-то время, лекарша уверена, что болезнь незаразная. А также тело Азера аги было найдено сегодня утром, его укусила змея. Весь сад обыскали, но её так и не нашли, дай Аллах, чтобы уползла. Услышав имена знакомых садовников, Атике быстро изменилась в лице, ведь от былого хорошего настроения не осталось и следа. Девушка не придала особого значения смерти служанки. Эмине умерла от рук аги, в этом вроде бы нет сомнений, но смерти садовников тоже подозрения не вызывает. Рабыня умерла почти сразу, стоило Каре переступить порог. Пока ненавистная фаворитка была взаперти, все были живы. Но опять же: как только у неё развязались руки, один из палачей, что никогда не жаловался на здоровье, резко заболел, и второй пошёл на тот свет прямиком за ним. — Юсуф точно не был заразным? — спросила Кесем, не желая вспышки новой эпидемии. — Не волнуйтесь, это сразу проверили. Атике далее разговор не слушала, она сообщила Валиде, что хочет отдохнуть и быстро направилась в покои. По дороге госпожа заметила, что Дениз несколько раз украдкой поглядывала на неё. В глазах служанки читалось беспокойство и страх. Видать, она так же заподозрила неладное и догадывалась, что если это и дело рук Кары, то она должна быть следующей.***
Услышав от служанки, что Атике Султан вновь её зовёт, блондинка тяжело вздохнула, заранее приготовившись к худшему. Пока она шла по гарему, несколько наложниц спросили её, успела ли она поздравить Санавбер хатун. Они внимательно всматривались в лицо фаворитки, чтобы потом обсуждать, что Кара была злой, расстроенной или же подавленной, но в ответ получали лишь полный безразличия взгляд. На вопрос последней любопытной она даже рассмеялась, Кару поражало, насколько для них это важно. Ей самой на это было совершенно наплевать. У неё не было сына, чтобы волноваться за рождение соперника, а сама Санавбер едва ли не последний человек, который мог бы отобрать у неё Мурада. За своими мыслями фаворитка не заметила, как едва ли не столкнулась с Шехзаде Ибрагимом. Блондинка быстро отступила в сторону, при этом поклонившись. — Ведьма, — расплываясь в довольной улыбке, прошептал парень. Кара немного подняла голову, чтобы лучше рассмотреть светловолосого. У него были все признаки счастливой улыбки, вот только глаза были холодными. Это невозможно объяснить, если только не увидишь. Фаворитка улыбнулась в ответ и сделала шаг в сторону, чтобы обойти Шехзаде, вот только он преградил путь. — Ты странно на меня смотришь, — с той же улыбкой сказал Ибрагим, вот только теперь и от его тона веяло гробовым холодом. — Простите, если где-то была неучтивой, этого более не повторится. — Ты смотришь так, будто что-то знаешь. Это брату понравилось в тебе? — Мне не дано знать, какие мысли в голове у нашего Повелителя. С Вашего позволения, но Атике Султан меня заждались. — Она много гуляет в саду, — сказал парень, когда Кара уже развернулась, чтобы уходить. — Особенно в дальней части сада, мне всегда казалось, что ночью там как-то устрашающе, будто кого-то убили. — Я передам Атике Султан Ваше беспокойство, — спокойным тоном пообещала Кара. Ибрагим, заливаясь смехом, развернулся и пошел дальше.***
После встречи с одним близнецом вторая, восседающая на софе, волновала уже меньше. Если карты Атике чаще всего видны, пусть даже и после хода, то Ибрагим — это сплошные вопросы. Насколько много он знает, на что способен. Все, что у неё было — это догадки, но никак не факты. — Кара, — почти с оскалом окликнула поклонившуюся девушку госпожа. — Тебя как раз не хватало. Дениз передала фаворитке таз, а объяснять, что происходит, девушке не нужно было. Процесс мытья рук осуществлялся так: одна калфа на коленях держала тазик, а другая калфа поливала на руки воду из кувшина. При этом третья калфа держала наготове полотенца, а самая младшая по рангу — мыльницу. Три рабыни уже были наготовые услужить госпоже — для ровного счета не хватало как раз её. Блондинка стала на колени перед Султаншей, протянув ёмкость. — Знаешь, я люблю гулять по саду, — медленно начала Атике, пока Дениз лила из кувшина воду. — И сегодня я узнала, что два моих любимых садовника умерли, — чем больше калфа выливала воды, тем сложнее было Каре. Она научилась терпеть боль, но поднимать и переносить тяжёлые предметы из-за того, что физически она сложена не так хорошо, было проблематично. — Ты должна их помнить, мы как-то встретили этих приятных людей, когда гуляли в саду. — Как бы я посмела забыть те счастливые мгновения, когда Вы снизошли до того, чтобы одарить меня своим вниманием.***
Семь часов назад Азера ага отпил немного воды из бурдюка: жара стояла невыносимая, а работы ещё было много. Кара наблюдала за палачом из приличного расстояния, делая вид, что наслаждается кустом розы. Мурад позволил ей ходить в сад, когда только девушка захочет, и та, пользуясь разрешением, проводила там большую часть времени. Месяц она просто следила за садовниками, их привычками, где именно работают. Избавиться от первого было проще. С помощью Хаяса ему в еду подлили яд. Он убивал медленно, а так как за палачами смотрели не лучшие врачи, обмануть их, что это симптомы болезни, а не отравления, было просто. Большие ножницы неожиданно упали на землю, а Азер начал обрывисто дышать. Кара взяла свою сумку и подошла к садовнику. — Помнишь меня? — по его глазам было видно, что девушку он узнал. — Как интересна жизнь, ведь при прошлой нашей встрече ты пытался меня убить. А сейчас, — блондинка демонстративно достала точно же такой бурдюк — как у ката — и положила его на землю, а себе забирая другой, — на тот свет тебя отправляю я. Цвет его лица стал заметно бледнее, Азер схватился за сердце. Он сразу же сгорбился. — В основном местные симптомы от яда черной мамбы: нервно-мышечные симптомы, шок, потеря сознания, бледность, паралич конечностей. Но это если доза была небольшой, — фаворитка подошла ещё ближе, а именно в тот момент, когда садовник упал на землю, будучи больше не в состоянии стоять на ногах. — Но ты получил смертельную. И вот он начал задыхаться из-за паралича дыхательных мышц. Кара наблюдала, как жизнь покидает его тело. Изначально девушка думала, что убивать умышленно будет сложно. Родители всегда её учили, что даже издеваться над человеком недопустимо, а об убийстве вообще и речи не шло. После того, как девушка попала сюда, за два месяца на её руках было уже два трупа. Она мысленно оправдала себя тем, что это было необходимо, её жизни угрожали, это были действительно плохие люди, которые бы губили жизни и других людей. Забрать жизнь Айлин было почти физически больно. Столь виновной она себя ещё ни разу не чувствовала. Но перерезав горло Эмине, Кара не испытала угрызений совести. В момент, когда она смотрела, как кровь вытекает из длинного пореза, девушка видела лишь, как эта служанка ухмылялась, когда её избивали. Теперь же, наклонившись над Азером, который испустил свой последний вздох, наложница почувствовала облегчение. Она вытащила из сумки голову змеи и, открыв ей рот, сделала «укус» на ноге. Просто несчастный случай.***
Наше время — Молодец, что ты это понимаешь, — Дениз вылила воду с кувшина и взяла второй. Руки блондинки едва заметно начали подрагивать. — Если мне не понравится хоть один твой шаг, ты будешь ползать до конца своих дней, — когда и второй кувшин опустел, Кара немного опустила руки, так как держать уже была не в состоянии. — Держи выше, мне что, нужно наклоняться? — Простите, госпожа, — не поднимая глаз, сказала Кара. Она прекрасно понимала, что взгляд у неё сейчас уничтожающий, и если это увидит Атике, то прикажет вылить ещё воды. Девушка прикусила внутреннюю часть щеки, надеясь, что такая боль сможет отвлечь. Через пару секунд она почувствовала во рту металлический вкус крови, но это не помогло, держать было все сложнее. — Атике, — раздался со стороны знакомый голос. Войдя в покои, Гевхерхан остановила свой удивленный взгляд на фаворитке. — Кара, покинь покои, все выйдете! Блондинка с облегченным вздохом поставила таз и, немного пошатнувшись, из-за того, что ноги затекли, поклонилась Султанше, а затем быстро покинула покои. — Атике, что ты делаешь? Она же любимица Повелителя. — И что? — возмущённо фыркнула госпожа. — Она наша рабыня, как и каждая женщина в гареме, я в своем праве. — Девушку, что принимает милости Султана, освобождают от работ, — напомнила Гевхерхан, подходя ближе. — Без необходимости её нагружать нельзя. — Потому что она может носить ребенка, и это ему навредит. Но, дорогая сестра, — Атике встала с места, — эта хатун бесплодна, а значит, её ценность ниже, чем у обычной служанки. — Брат её любит. А то, что дорого ему, ломать нельзя, — в моменты, когда в голосе Гевхерхан проскакивали жёсткие нотки, она больше всех детей напоминала Кесем Султан. — Ты член Османской династии, но это не значит, что Повелитель не придумает несколько десятков способов наказать тебя. — Ты даже не спросила, есть ли у меня повод, — с обидой сказала Атике: девушке сейчас казалось, что она отчитывается перед матерью. — Я бы спросила, если бы она была первой, — с долей разочарования в голове выдохнула Гевхерхан. — Но ведь Кара даже не десятая. На скольких ты уже отыгралась просто из-за того, что они попались тебе в плохом настроении? — блондинка отвела взгляд. Она не могла объяснить сестре, что на этот раз у её поведения есть веские причины. — Ты же вышла замуж за человека, которого любишь, — уже мягче продолжила Султанша. — Ты должна светиться от счастья, от чего же в твоих глазах грусть? — А тебе есть разница? Ты сидишь довольная в своем дворце, купаясь в любви мужа — Великого визиря! Все было уничтожено с момента их свадьбы. Мурад непонятно почему назначил Великим визирем Силахтара. Если бы он выбрал Мехмеда, то их брак был бы лучше. — За что ты на меня злишься? — не понимая злости сестры, спросила Гевхерхан. — Ни за что, вот и дальше там сиди, наслаждайся жизнью, а ко мне не лезь. Если я что-то делаю, то имею на то свои причины.***
В гареме звучала музыка, все праздновали рождение нового Шехзаде. Мурад тоже пребывал в приподнятом настроении, наслаждаясь праздничным ужином. Сегодня повара превзошли самих себя. — Я хочу быть на твоей стороне, — начала Кара, отложив еду. — Но боюсь, это невозможно, — подобные слова заставили Султана насторожиться. — Ведь мы верим в разные вещи, я хочу разрушить эту преграду и смотреть на мир твоими глазами. Если ты не возражаешь, я бы хотела стать мусульманкой. Мурад улыбнулся, ведь смена веры — это очень серьезный шаг, большинство делают это по принуждению, но другие же соглашаются в полной мере, не осознавая, на что подписались. Но Кара в гареме уже почти год и это не та девушка, которая будет что-то делать необдуманно. — Свидетельствую, что нет Бога, кроме Аллаха, и свидетельствую, что Мухаммед… — Его раб и посланник, — повторила Кара. Мурад взял платок и одним движением накинул на её голову, заправив светлые локоны под мягкую струящуюся ткань. — Я даю тебе новое имя — Эсмахан. — И что же оно значит? — «Главная госпожа». — Красивое, — улыбнулась блондинка. — Однако я хочу оставить старое. Его выбрала я сама, это как напоминание, что все, что со мной происходит, было выбрано мной. Для меня это важно, — уже тише добавила девушка. Мурад нахмурился, однако потом тепло улыбнулся. — Значит, Эсмахан-Кара-хатун, — Мурад взял её руку и поцеловал. — Ты должна собой гордиться, Султан не может тебе отказать. Кара придвинулась ближе. — Я не хочу Султана, — выговорила в его приоткрытые губы. — Не Повелителя мира. Хочу мужчину, который пусть и был временами жесток, но никогда не лгал. Хочу мужчину, который вместо того, чтобы просто сказать «не бойся», преподнес мне голову героя всех моих кошмаров. — Это невозможно, — спокойно сказал Мурад, обжигая рваным дыханием кожу. — Приняв мужчину, тебе придется принять и всех его монстров. — Тогда я согласна, потому что я обожаю твоих монстров, — прошептала блондинка, впиваясь в губы.***
Следующий день был таким же хорошим, как и первый, Султан даже удивлялся, как же это за два дня ничто ему не испортило настроения. Но увидев на своем пороге Хусейна, мужчина сразу же понял, что его радость была преждевременной. Черные глаза воина бегали по покоях будто в поисках защиты. Сейчас из-за сгорбленной спины он даже казался ниже ростом, хотя почти всегда ходил уверенной походкой. — Повелитель, — Хусейн, провел рукой по коротким черным волосам. — Два месяца назад вы приказали мне следить за вашей фавориткой, если она попытается выйти из дворца. — Где она? — начиная злиться, спросил Мурад. — Я не знаю, — глаза Повелителя резко расширились, не предвещая ничего хорошего. — За это время она несколько раз покидала дворец, всегда днём. Первый раз пошла в лес, дважды ходила в лавку с травами, но у меня создалось впечатление, что она знала, что за ней наблюдают, вы уже приказывали за ней следить? — Регулярно, — теперь Мурад вспомнил, что несколько стражников докладывали, что на время теряли девушку из виду, но всегда находили. — Что она делала в лесу? — Собирала травы. Ещё три раза я не заметил, когда она покинула дворец, узнавал это, когда видел, что фаворитка вернулась. — У тебя был только один приказ, — сквозь зубы прорычал Султан. — Докладывать каждый раз если Кара покидает дворец, куда идёт и при необходимости защищать. — В этом и проблема, я хотел узнать куда она ходит, но каждый раз терял. Но я всегда находил её на главной площади возле одной и той же палатки. Мурад хмыкнул, и быстро подошёл к своей одежде, чтобы переодеться во что-то менее заметное. Какая заботливая у него оказывается фаворитка, сбегая от его слежки всегда возвращается на одно и то же место, чтобы те смогли её найти.***
Кара со спокойной душой возвращалась во дворец. Дело сделано — и теперь в случае необходимости она просто будет посылать Хариса. Вот только за год здесь она должна была уже выучить, что не может идти все настолько гладко. Увидев на своем пути Мурада, блондинка еле сдержалась, чтобы не развернуться в другую сторону. Сейчас же, идя к Султану, её волновал только один вопрос: он злится потому, что она вышла из дворца или потому, что знает ради чего? — Мой Султан, — покорно опустила голову девушка. — Почему Вы здесь? Мужчина ничего не ответил, лишь указал на карету. Девушка решила не испытывать его терпение расспросами, все равно он может с ней сделать все, что захочет. Ехали они по незнакомой для девушки дороге. Вокруг был один лес, который Кара уже успела возненавидеть, но это было до того, как они выехали к обрыву. Теперь же ей очень хотелось быть посреди деревьев. Выходить не было ни малейшего желания, но отвергнуть протянутую самим Султаном руку было равносильно смерти. Инстинкт самосохранения подсказывает, что нужно бежать. — Почему мы сюда приехали? — Как-то я отсюда сбросил несколько человек, — что же, это было последнее, что Кара хотела услышать. — В твоих глаз такой глубокий смысл, что у человека появляется желание снять маску. Мне так сильно хочется тебе доверять, — и параллельно с этим они все ближе подходили к обрыву. — Я подпустил тебя ближе всех, — зло процедил он и, больно сжав запястье, заставил встать перед ним. Кара быстро оглянулась, подмечая, что от полета в бездну её отделяют всего два шага. — Я взамен попросил только быть абсолютно честной. — Я знаю, что ты не разрешаешь мне выходить, просто я не привыкла жить в клетке. — Куда ты ходишь, что тебе приходится скрываться от моих людей? — Мурад до синяков сдавил её запястье пальцами. — Я ценю все, что ты для меня делаешь, но ты так и не научился мне верить, — прошипела Кара. — Что же такого случилось, что привело тебя в ярость? Ей нужно было прощупать почву, как можно больше узнать, что известно ему, чтобы не ляпнуть лишнего. — Хороший ход, но со мной не сработает, — будто прочитав её мысли, сказал Мурад, отпуская руку. Перестав чувствовать боль, она инстинктивно сделала шаг назад — и сразу же оступилась, почувствовав, как земля под ее ногами проседает. Мурад рывком притянул её к себе за талию. — Я люблю тебя, Кара, ты первая женщина, которой я это говорю, — сделал акцент на её имени, со сладкой хрипотцой выдыхая ей прямо в губы. — Но если я узнаю, что ты меня предала, то я заставлю тебя проклинать тот день, когда мы встретились. Даю тебе последний шанс, — Мурад больно сдавил её подбородок, властным взглядом оглядывая её лицо. — Расскажи мне все, что я о тебе не знаю. Я очень сильно не хочу тебя убивать, — Кара вздрогнула, чувствуя пробежавший по нервам холодок.