***
Султанша вышла из покоев Повелителя в приподнятом настроении. На самом деле, в последний раз Атике была столь радостна лишь тогда, когда выходила замуж. Кто же знал, что на этом её переживания не закончатся, а спокойной, счастливой жизни придется так долго ждать? — Атике, ты сегодня просто сияешь, — с улыбкой подметила Кесем. — Есть хорошие новости? — Нет, я лишь поговорила с братом. После недавних известий он был немного опечален, но пообещал, что каждый получит по заслугам. — Мой сын мудр, но касательно Силахтара он совершил ошибку, — лицо Валиде стало серьезным. — Я с самого начала говорила, что не стоит выделять Мустафу, и что Гевхерхан заслуживает лучшего. Послушал бы он меня — и моя прекрасная доченька не лила бы сейчас слезы в покоях, — в голосе Султанши проскальзывали злость и разочарование. Кесем до сих пор не могла смириться с тем, что Мурад её совершенно не слушает. После всего, что она сделала для государства, собственный сын связал ей руки и ограничил даже в передвижениях. — Не стоит волноваться, Валиде, — все так же улыбаясь, сказала Атике. — Вскоре она поправится и выйдет за более достойного мужчину. Теперь все будет хорошо. — Дай Аллах. Хаджи ага вбежал в покои Валиде Султан, что было совершенно ему несвойственно, однако, увидев Атике Султан, евнух растерял былой пыл. — Г-госпожа, — неуверенно поклонился Хаджи. — Что такого срочного случилось, что ты вбежал сюда, будто обожженный? Атике лишь спокойно наблюдала за всем со стороны с ехидной улыбкой. — Дело в том… — мялся евнух, не зная, как правильней подобрать слова. — Сегодня на диване на Абаза-Мехмеда пашу был надет черный кафтан, — евнух бросил быстрый взгляд на Султаншу. Атике побледнела в мгновение ока, её глаза были широко раскрыты, а дыхание участилось. — Его обвинили в убийстве Великого визиря Силахтара паши. Этого уже Атике выдержать не смогла, мир вокруг стал таким же черным, как и кафтан на плечах её мужа. Ещё пару секунд Султанша кое-как стояла на ногах, а после упала в обморок. 14 часов назад. — Мурад, — неуверенно начала Кара. — Есть новость, о которой я не могу молчать, и в то же время я бы хотела, чтобы ты об этом никогда не узнал, ведь знания причинят тебе боль. — О чём ты? — Абаза Мехмед паша на протяжении длительного времени признается мне в любви, — казалось, комната превратилась в склеп. Во всяком случае, именно такое ощущение появилось у девушки. — Я игнорировала это, так как не хотела причинить боль тебе и Атике Султан. Однако недавно, приехав во дворец к Гевхерхан Султан, я стала невольным свидетелем разговора Абаза-паши и Султанши. Они говорили о том, как убили Силахтара пашу. Меня заметили… Паша оставил меня с вашей сестрой. Я хотела достучаться, объяснить, что её муж разрушил жизнь сестры, что это не тот мужчина, которого нужно защищать. Я рассказала о письмах, но госпожа сказала, что это я виновата. Она доходчиво объяснила, что я никто — и если открою рот, то она скажет всем, что я шлюха, пытавшаяся соблазнить её мужа. Поэтому и я, и наши дети будут казнены. Мурад, — Кара упала перед ним на колени, — я готова терпеть побои и оскорбления, она твоя сестра, и если я где-то невольно обидела её, то пусть наказывает, как пожелает. Но я никогда в жизни тебе не изменяла, клянусь всем, что только есть. Как можно угрожать детям? Я бы все стерпела, но как она может угрожать собственным племянникам? — Побои были рук Атике, — на удивление, спокойно начал Султан. — И ещё… — Кара достала письмо и кольцо. — Я сохранила это как доказательство, ведь когда все только начиналось, я рассказала Атике Султан. Она обвинила во всем меня и сказала, что если я брошу тень на её мужа, то мне не жить. Не совладав со злостью, Мурад разорвал письмо в клочья, а кольцо, что когда-то подарил, как символ их дружбы, сейчас сильно сжимал в руке. Кара одолжила у Атике её же хитрость с поддельным письмом. За все это время блондинка научилась в совершенстве подделывать его почерк. И теперь кольцо, которое когда-то паша подарил в виде залога защиты, наконец выполнило свое предназначение. — До последнего волоска на голове ты принадлежишь мне, — Султан взял её за подбородок и заставил поднять голову. — Никто не смеет даже смотреть в твою сторону, не то что желать. Также без моего разрешения никто не смеет коснуться тебя и пальцем, даже моей семье это неразрешено, так как моя воля стоит выше их. Тебе не нужно было приносить доказательства, — Мурад взял руку блондинки и поднял вверх, дабы та поднялась. — Ты законная жена Султана, твоего слова более чем достаточно. К тому же, если бы ты мне изменила, то уже была бы мертва, — последняя фраза была сказана с лёгкой улыбкой, но в ней черным по белому читалась угроза. — Ты не удивлен, — подметила Кара, получив не ту реакцию, которую предполагала. — Я знаю об ужасном характере сестры и о том, кто именно смеет трогать назначенных мною пашей. Тебе не стоит об этом волноваться, я со всем разберусь сам. Наше время. Когда в покои Кары занесли отсеченную голову Абаза Мехмеда паши, одна служанка потеряла сознание, а остальные от страха и отвращения отвели взгляд. Лишь Кара оставалась спокойна. — Поблагодарите Повелителя за его подарок, — сказала она агам. — Я ценю его любовь. Мехмед отдал все за пост великого визиря, но так его и не получил. Он выбрал жену, которая должна была дать ему больше силы, но она напротив отдалила его от желанной должности. «Спасибо тебе, — Кара едва заметно опустила голову. — Если бы не твои амбиции, я бы не получила таких прекрасных детей и дальше бы думала, что ты лучший мужчина, которого мне могла преподнести жизнь. Спасибо, что в нашу первую встречу ты спас мне жизнь. И спасибо за то, что после разрушил. Ведь если бы ты не отпустил меня тогда, то в будущем меня бы ждала лишь участь твоей любовницы, а Атике бы все равно стала законной женой, ведь искушение получить все было слишком велико. Возле Мурада была надежда, а возле тебя лишь яма, в которую я погружалась все глубже». Пять. Атике будет жить без ребенка и мужчины, которого любила. Теперь они поменялись местами. Все-таки тогда, во дворце Гевхерхан, они предоставили Каре прекрасный шанс избавиться от всех проблем. А всего-то нужно было поэтапно выводить из себя Атике.***
— Как это понимать?! — Кесем была не в себе от злости. — За что ты так с Атике? Одна моя дочь уже в трауре, как ты мог обречь на это и вторую сестру! — Он убил моего визиря, — спокойно напомнил Султан, ожидая подобных претензий. — Можно было наказать по-другому. Атике потеряла сознание и вместо того, чтобы помочь, ты, не дав сестре даже очнуться, отправил из дворца. И как ещё же это понимать? — Вы не смогли достойно воспитать четвертую дочь. Я предупреждал её, что если она снова будет вести себя неподобающе, то получит наказание. Айше, надеюсь, образумит сестру. А когда Атике начнет вести себя соответствующе своему статусу, я выдам её замуж. — Мурад… — Султан, — поправил мать Повелитель. — Вы сотни раз говорили, что сделали все для этого государства, но не выполнили главную обязанность — хорошо воспитать детей. Баязид и Касым пошли против своего Султана. Атике творит, что хочет, не ставя во внимание честь династии. Ибрагим не в своем уме, так как ему не уделяли должного внимания. А меня — Султана, вы растили как марионетку. Поэтому сейчас будьте рады, что я позволяю вам управлять гаремом.***
Две недели спустя. — Валиде Султан, — поклонилась Санавбер. Она вошла в покои последней, Айше и Кара уже восседали на подушках по обе стороны от госпожи. — Я была очень счастлива, получив Ваше предложение поужинать вместе. Кесем рукой указала на место за столиком напротив себя. — Инициатором сегодняшней встречи была Кара. Она сказала, что есть вопрос, который необходимо решить нам всем, — оповестила Кесем. — Госпожа, — начала блондинка. — О Вашем вакфе ходит слава по всему миру, мы лишь изредка Вам помогаем, я считаю, этого мало. Я бы хотела предложить открыть ещё один вакф, в него будут входить жены Султана Мурада. Каждая из нас родила ребенка, и ради будущего наших детей я предлагаю объединиться в столь благом деле. — То есть ты хочешь, чтобы наложницы, родившие детей, объединились для создания вакфа? — просуммировала Кесем. — Да. Мы соперницы, но в помощи людям нам нечего делить. Я полагаю, это хорошая идея, ведь будучи вашими невестками мы должны стремиться к вашему примеру. Разумеется, прежде всего я хотела бы получить разрешение. Так как, если Вы позволите, чтобы выполнить задуманное, мы будем нуждаться в Вашей мудрости. — Это хорошая идея, я даю свое разрешение. — И кто же будет главный? — спросила Айше. — В этом плане мы будем равны. Я знаю, что мы соперницы и не взываю к дружбе, но думаю, что в моменты, когда мы будем помогать людям, можно на время отбросить вражду. — И какую сумму денег ты хочешь, чтобы мы вложили? — спросила Санавбер. — Какую посчитаете нужным, эта информация не будет разглашаться. — Вы получаете хорошие суммы из казны, как матери Шехзаде, — начала Валиде. — Поэтому деньги не должны быть проблемой. — Но все же, — продолжила Кара, — если кто-то из вас откажется, я пойму и никогда более не подниму этот вопрос. — Нет, это прекрасная идея, — согласилась Айше. — Валиде для нас всех пример и мы должны на неё равняться. Султанша, мы надеемся услышать Ваши наставления, чтобы не разочаровать. — Да, я тоже считаю, что это благое дело, — присоединилась Санавбер. — Кара, как же ты могла подумать, что мы можем отказать в подобном?***
Два месяца спустя. — На этот раз мы собираемся без Кёсем Султан, — подметила Айше, входя в покои Кары. — Незачем тревожить госпожу по столь незначительному поводу. — Оу, так у нас милые посиделки, пока кого-то к себе не призовет Султан? — Айше подошла ближе. — А что, просто ожидать в своих комнатах уже не столь изощрённая форма пытки? — спросила Санавбер, входя следом. — Тебе стоит избавиться от привычки подслушивать, — подметила мать наследника, садясь возле Кары. — Вы просто слишком громко говорили. — Ещё даже напитков не принесли, а у нас уже милая беседа, — с улыбкой сказала Кара. — Неделю назад я всех вас предупредила, что завтра нужно будет съездить к дворцу. Я собрала вас сегодня, чтобы напомнить и внести маленькую коррективу. — О чём ты говоришь? — насторожились Айше. — Не стоит волноваться, я все объясню постепенно. Я надеюсь, никто не против поехать после обеда, дорога недальняя да и во дворце мы не задержимся, поэтому ещё до заката вернёмся назад. — Если нам не понравится дворец вовсе? — спросила Санавбер. — Значит, изменим, исходя из ваших замечаний. Я желаю, чтобы в этом вопросе у нас было полное взаимопонимание. Я приложила немало усилий и надеюсь, вы оцените мои старания, — едва Кара успела договорить, служанка доложила о том, что прибыла гостья. — Девушки, надеюсь, Эсму никому не нужно представлять, — рыжеволосая вошла в покои уверенно, хоть и было видно, что нервничает. — И что она здесь делает? — спросила Санавбер. — Как я и сказала до этого. Я хочу, чтобы в вакф внесли свой вклад все матери Шехзаде. А Эсма как раз беременна и в будущем станет одной из нас, — такого поворота не ожидал никто. Даже сама рыжеволосая удивилась инстинктивно, обхватив руками живот. — Поэтому завтра она поедет с нами. Изначально я хотела приготовить закуски, но потом подумала, что эта новость испортит вам аппетит, — спокойно рассказала Кара. — Да уж, — фыркнула Санавбер. — Надеюсь, на сегодня это все сюрпризы. Или ещё ты нас порадуешь неожиданной беременностью? — Простите, девушки, не могу доставить вам такого удовольствия. — Больше изменений в планах не будет? — поинтересовалась Айше. — Нет, это все, что я хотела сказать. Спасибо, что пришли и выслушали. — Отлично! — подскочила Санавбер. — Раз на этом все, мне больше здесь делать нечего. — Я так же думаю, что наше прекрасное общение стоит закончить на этом, — Айше, не торопясь, встала с подушки; бросив на Кару последний взгляд, Султанша направилась к выходу. Однако, проходя мимо Эсмы, остановилась. — Поздравляю, возможно, ты станешь частью нашей счастливой семьи, — она даже не пыталась скрыть сарказма. — Главное: роди здорового ребенка. — Что ты наделала? — сразу же спросила Эсма, как только за Султаншами закрылись двери. — Как ты вообще узнала? — На следующий день после того, как ты поделилась счастливой новостью с Повелителем, он рассказал мне, — спокойно объяснила Кара. — Мой муж доверяет мне больше, чем ты думаешь. — И зря. Ты же просто дала им зеленый свет! Помахала перед быками красной тряпкой! — Эсма, — в тоне блондинки слышалось даже не спокойствие, а полное безразличие. Она смотрела на рыжеволосую, будто её здесь и нет. — Султан попросил защищать тебя, я это и сделала: контролировала еду, следила, чтобы никто не узнал о твоём секрете. Я защищаю тебя от всех видимых опасностей, но если вдруг завтра ты не сможешь с нами поехать из-за того, что у тебя случился выкидыш — это будут не мои проблемы. Если ты упадешь с лестницы или же твоё состояние начнет необъяснимо ухудшаться — мне на это будет наплевать. Ты хотела получить моё место? Я предоставила тебе возможность пройти мой путь. Как я уже сказала Султану: я тебя трогать не буду и стандартную защиту обеспечу, но за других я не ручаюсь. Вот теперь добро пожаловать в гарем.***
— Мы будем ехать в одной карете? — с натянутой улыбкой спросила Санавбер. — Мы туда и назад, зачем огромный эскорт? — Кара бросила взгляд на большую карету. Да у неё ванна была меньше, чем эта карета. Восемь стражников и даже хорошо обученный кучер, но этого почему-то казалось мало. — Может, стоит увеличить число янычар? — То есть ещё одна карета — это перебор, а армия янычар в сопровождении — это нормально. Эсма, — воскликнула Санавбер, заметив рыжеволосую наложницу. — Выглядишь ужасно, неужели тебе плохо? — Просто плохо спала этой ночью, — уклончиво ответила девушка, склонив голову в поклоне. — Прогулка пойдет тебе на пользу, будешь спать как убитая, — после последнего слова наложница бросила злой взгляд на Кару. — Ты права, — повернулась Санавбер к блондинке. — Зачем нам ещё одна карета, если мы можем провести время за милым разговором. — Султанши, — поклонилась подошедшая служанка Айше. — К сожалению, госпожа не может поехать с вами, она сказала отправляться без неё. — В чем причина? — насторожилась Кара. — У Султанши болит живот, Айше Султан не хочет оставлять дочь, — рассказала Нарин. — В таком случае — пусть выздоравливает.***
На полпути, не долго езжая по улицам города, карета резко остановилась. — Мы уже приехали? — спросила Санавбер, выглядывая в окно. — И близко нет. — Госпожа, — обратился подошедший янычар. — Впереди пожар, собралась большая толпа, лучше объехать. — Через лес? — мужчина кивнул. — А объехать по городу нельзя? — Мы не уверены, что там будет. Тогда придется делать большой круг. — Ладно. Лесной воздух полезен для беременных. — Эсма, — начала Санавбер. — Не припомню, чтобы Султан призывал тебя к себе в последние три месяца. — Так же, как и Вас, — с той же улыбкой подметила рыжеволосая. — Да, но я воспитываю Шехзаде, а вот кто родится у тебя — ещё под вопросом. Кстати, — воскликнула Султанша, — от Повелителя уже беременела одна рыжеволосая. Айлин, кажется, — теперь Хасеки слушала их внимательно. — Помнится, ты очень опекала её, Кара. У неё уже и живот был заметный, а после, как снег на голову, — выкидыш. — Думаю, лучше перевести тему, — сказала Кара, поворачиваясь к окну. — Ну да, Эсма не повторит её участь, ведь у неё нет такой способной калфы. Кара, ты выглядишь напряжённо. — У меня плохое предчувствие. — Или паранойя, — наконец подала голос Эсма. В воздухе прозвучало что-то похожее на свист, а после раздались стоны. Карета вновь резко остановилась. Кара аккуратно выглянула из окна, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Из-за деревьев на них бежали люди, одетые во все чёрное. Во всяком случае, это то, что смогла увидеть Султанша, с её стороны было плохо видно. — Кара, что там? — тихо спросила Санавбер, приблизившись к блондинке. — Кажется… Сдавленный крик заставил обернуться обоих. Через окно к ним в карету на половину залез один из нападающих. На их глазах он перерезал горло Эсмы. Без лишних раздумий Кара схватила шатенку за руку и потянула вслед за собой, быстро выбегая из кареты. Справа на них хотел напасть ещё один, но Хасеки среагировала максимально быстро и сильно ударила его дверцей. Этого было достаточно, чтобы вывести мужчину из равновесия. Вытянув быстро кинжал, блондинка нанесла удар в грудь и поспешила убежать, пока к ним ещё кто-то не подошёл. Однако стоило ей отвернуться, как упавший на землю наемник ранил её в ногу. — Кара, — испуганно прошептала Санавбер, прячась за Хасеки. — Беги со всех сил. Они бросились в неизвестную обеим сторону, но лучше так, чем ожидать, пока перебьют всех янычар и перейдут к ним. Во время бега Кара как только могла зажимала рану, чтобы крови текло меньше. Однако боль в ноге с каждой минутой становилась все сильнее, поэтому Султанша вскоре остановилась, опираясь на ближайшее дерево. — У тебя все платье в крови, — констатировала Санавбер. — Сколько ещё сможешь бежать? — Вдвоем нам не выбраться, — звуков борьбы более не было слышно и это уж точно не из-за того, что они так «далеко» убежали. — Нам надо разделиться, каждая попытается добраться до дворца и привести подмогу. Вместе мы слишком лёгкая цель. — И в какую сторону бежать? — Понятия не имею, — Кара пыталась остановить кровь, прижав к ране и без того окровавленное платье. — Если я не выживу, позаботься о моих детях. Это сделает тебя сильнее, и Мурад будет благосклонен, поэтому вырасти их, как своих. Если выберусь лишь я, то сделаю то же. Просто не предай меня и в этот раз. — Даю слово, — пообещала Санавбер. Она хотела ей что-то сказать, но стрела, пролетевшая мимо, изменила планы. Наконечник лишь немного задел её руку, в сравнении с Карой — это и вовсе была царапина. — Разбегаемся.