Самозванка

      Герольды объявили о смерти королевы на следующее утро после того, как Нерисса посетила дворец, а еще через два дня — о кончине принца Зейдена.       Упокоение четы состоялось в королевском саду. Холодное весеннее утро было пасмурным, шел мелкий дождь — казалось, Вейру и Зейдена оплакивала сама природа. Их хоронили в едином гробу — дно обложили гроздьями рябины, и бледная кожа покойников будто светилась в окружении красных ягод.       В день похорон дворец открыли для посещения — и казалось, сегодня здесь собрался весь город. Народ скорбел о смерти королевы и принца-консорта столь же открыто, как недавно радовался рождению принцессы. Нерисса отыскала взглядом Джулиана. Она не ожидала, что он приведет на похороны Калеба. Сын растерянно озирался по сторонам, видимо, не совсем понимая, что происходит. Впрочем, рано или поздно Калеб столкнется со смертью и потерями. Будет к лучшему, что он узнает о них сейчас.       Нерисса заняла место поодаль от основной процессии, у раскидистого терновника: его колючие ветви сплетались в подобие жутковатой паутины. Слева от гроба стояла знать — по сравнению с горожанами аристократов было куда меньше. Возглавляли процессию трое — лорд Седрик, принц Фобос и леди Примроуз; Нерисса с удивлением отметила, что сегодня она была на похоронах в своем нечеловеческом облике, как и многие другие дворяне-перевертыши. Среди обычного населения демонстрация второго облика считалась чем-то постыдным и некрасивым, однако у Темных, видимо, было другое мнение на этот счет. — Жители Меридиана, — выйдя вперед, обратился к толпе лорд Седрик. В руках он держал вчетверо сложенное полотно, расшитое серебряной нитью, — Сегодня мы собрались здесь проститься с королевой Вейрой и ее мужем, принцем Зейденом. Вейра была… — он слегка помедлил, — доброй королевой. Она правила Меридианом долгих восемнадцать лет. Она всегда чтила свой долг и стремилась заботиться о собственных подданных. Как и положено королеве, вместе со своим мужем она выполнила свое предназначение, подарив Меридиану наследников и продолжив династию Эсканоров, но хрупкое здоровье не позволило ей пережить лихорадку после рождения второго ребенка. Принц Зейден был искренне предан своей любви к Вейре и до последнего не отходил от постели своей жены. Он не перенес горечи утраты от потери возлюбленной и умер от разрыва сердца через день после ее кончины.       Нерисса изогнула бровь: она не верила не единому слову этой топорной лжи.       Лорд Седрик подошел к гробу и, расправив полотно, укрыл им Вейру, будто одеялом. Зейдену он положил небольшой предмет, похожий на кольцо. — Мы провожаем Вейру и Зейдена в последний путь. Пусть их души хранят Меридиан от бед и напастей, слившись с душами всех почивших правителей-Эсканоров, и пусть они благословят правление своих детей: юной малолетней принцессы под регенством принца Фобоса.       Опустив голову, Седрик вернулся к Фобосу и леди Примроуз. Примроуз кивнула племяннику, и Фобос поднял руку. Гроб с телами Вейры и Зейдена вспыхнул сверхъестественным белым огнем. Дыма не было, ровно как и запаха, и посреди серого ненастья этот волшебный погребальный костер казался ярким ослепительным пятном. Однако все присутствующие неотрывно смотрели на пламя, не отводя взгляд. — Как это ужасно, — Нерисса услышала рядом с собой сдавленный плач. В нескольких шагах от нее, будто прячась в зарослях терновника, стояла женщина.       Увидев Мага, Галгейта слабо вздрогнула. — Простите, — она поспешно утерла глаза носовым платком и неловко поклонилась. — Не хотела нарушать ваше уединение… — Вам не за что извиняться, — спокойно ответила Нерисса. — Сегодня мы все скорбим об усопших. — Да, но… — Галгейта глубоко вздохнула, — знаете, ее величеству не понравилось бы это. Она бы не хотела, чтобы по ней лили напрасные слезы. — Вы так хорошо знали королеву Вейру? — удивилась Нерисса. Она вспомнила ее прощание с королевой: тогда Галгейта показалась ей обыкновенной служанкой. — Ее величество была добра ко мне, хотя мое происхождение не слишком благородно. — Не слишком благородно? — Хотя мой покойный отец был лордом, я рождена вне брака. Участь бастарда незавидна, но участь бастарда-перевертыша... Однако ее величество даровала мне место при дворе, а затем лично пожелала, чтобы я занималась воспитанием принцессы. — Галгейта всхлипнула. — Я многим обязана королеве. От этого еще ужаснее видеть ее смерть. — Вы боитесь лишиться своего положения после кончины Вейры? — поинтересовалась Нерисса. — Не больше, чем остальные. Сейчас все боятся грядущего. Теперь, когда Фобоса объявили регентом при принцессе… — Галгейта осеклась. — Не знаю, что случится дальше, но я сделаю все, чтобы защитить девочку. — Но сможете ли вы защитить ее в одиночку? Без протекции королевы вы уязвимы перед Воронами, — Нерисса пристально посмотрела на Галгейту. — Почему вы не примкнули к Темным? По словам лорда Седрика, они лишь хотят защитить оборотней от невежества простонародья. — Лорду Седрику нет дела до перевертышей, — возразила Галгейта. — Такие, как он, не считают нас равными себе. Вы слышали его речь? Конечно, сейчас он разыгрывает вежливость и учтивость, но он никогда по-настоящему не уважал королеву. — Даже если и так, — продолжила Нерисса. — Но ведь не он возглавляет Ворон, а леди Примроуз. Она перевертыш, как и вы, и, вероятно, в состоянии понять ваши нужды. — Леди Примроуз — ужасная женщина! — гневно ответила Галгейта. — Она ненавидела Вейру, настроила против королевы родного сына, погубила собственного брата! — Погубила брата? А как же слова лорда Седрика? — Не верьте ни единому слову! Все в замке знают: принца Зейдена отравили, и это сделала Примроуз! Может быть, она и сумела скрыть свое преступление, прикрывшись ложью, но боги проклянут ее за это! И я никогда не преклоню колено перед ней!       Именно такой реакции Нерисса и ждала. Как приближенная к новорожденной принцессе и ее воспитательница, Галгейта могла стать полезным союзником. — У нас с вами общая цель, Галгейта — уберечь принцессу от тех, кто захочет использовать ее силу. Вам необходима защита, а моим соратникам нужны люди, преданные идеалам королевы Вейры. Мы могли бы помочь друг другу. — Помочь? — Вы сами сказали — сейчас все боятся грядущего, и в тяжелые времена надо держаться вместе. Но люди не беспомощны. Если Темные перейдут черту, народ не станет терпеть их произвол. И, как хранитель Меридиана, я поддержу их стремление к счастью и свободе. Если вы дорожите памятью Вейры, примкните к нам, чтобы защитить будущее королевства. — Я понимаю вас, Маг, — медленно кивнула Галгейта. — Мне хотелось бы помочь, но чем я могу быть полезна? Я не сильна в политике, редко покидаю дворец… — Видите пару в толпе слева — высокого русоволосого мужчину и рыжую женщину? — Нерисса указала в толпу горожан. — Да. Я встречала их в замке — кажется, они служат в восточной башне. — Их зовут Алборн и Мириадель. Обратитесь к ним, расскажите о нашем разговоре. Уверена, вы найдете общий язык.       Погребальный костер затухал — волшебное пламя, поглотившее тела королевы и принца, оставило за собой лишь пепел. Легко взмахнув рукой, Фобос развеял прах родителей по ветру, и, растворившись в холодном весеннем воздухе, Вейра и Зейден исчезли навсегда. ***       Королева Вейра никогда не любила принимать аудиенции с советниками в тронном зале. Фобос же объявил, что отныне все прошения и совещания, как новый правитель, он будет проводить здесь. Прихоть монарха — закон для подданных, и теперь, вместе с леди Примроуз, Седрик стоял перед королевским троном, на котором восседал юный принц. Седрик заметил, как нравился Фобосу его новый статус: он с явным наслаждением устроился на месте матери и взирал на советников сверху вниз. — Не думал, что народ так любил матушку, — протянул Фобос. — Весь город собрался на прощание с ней. «Она всегда чтила свой долг и стремилась заботиться о собственных подданных»... Какая нелепица, Седрик! — Это всего лишь формальность, мой принц, — ответил Седрик, поджав губы. — Ведь вы отказались произносить прощальную речь, и, чтобы не нарушить традиции, как родственнику по линии отца, мне пришлось сделать это за вас. — Ты упрекаешь меня за отказ?! — вспыхнул Фобос. — Хочешь, чтобы я восхвалял тех, кто отрекся от меня?! Довольно и того, что я упокоил родителей, а не плюнул им в гроб! Как народ не понимает, что моя мать была отвратительным человеком и никудышной королевой?!       Седрик счел нужным промолчать. — Не принимай близко к сердцу, племянник, — спокойно произнесла Примроуз. — Люди чтили Вейру только за деяния ее покойного отца, и всего лишь выказали вежливость, посетив похороны. — Значит, меня будут помнить по деяниям моей матушки? — хмыкнул Фобос. — Совсем нет. Твоя мать была слаба. Ты же совсем не похож на нее. Твою власть люди примут с благосклонностью. — Мою матушку забудут очень скоро, — Фобос откинулся на спинку трона: слова тети явно порадовали его, — а мое правление станет одним из самых великих в истории Меридиана. — Какими же будут ваши первые приказания, мой принц? — поинтересовался Седрик. — Моя мать мыслила мелко: пряталась во дворце, выслушивала жалобные прошения и совсем не заботилась о королевском наследии. Я же мыслю глобально. Я хочу расширить владения своего рода. — Каким же образом? — спросил Седрик. — Королевской власти и так подчинен весь Меридиан. Даже кланы Торус Хильм признают силу Эсканоров. — Я расширю владения Меридиана дальше одного мира, — заявил Фобос. — Победы под моим знаменем принесут Меридиану славу и процветание! В конце концов, Великий Эсканор был воителем, и потому сумел оставить свое имя в веках!       Седрик сдержал скептическую усмешку: значит, Фобос грезил о других планетах и мечтал сравниться по величию со своим легендарным предком! Но грезить о величии и быть великим — совершенно разные вещи. Затевать войны сейчас, с шаткими позициями в собственном мире, было безрассудным решением. Юному принцу необходимо сначала навести порядок на Меридиане, а потом рассуждать об экспансии. Тем более об экспансии других миров. — Вы думали о стратегии, мой принц? — Конечно, думал, Седрик! — возмутился Фобос. — Моей первой целью станет Замбалла. Я изучил ее достаточно — это идеальная планета для первого завоевания! Ее жители быстро сдадутся перед ударами нашей армии. Замбалла плодородна, и ее ресурсы позволят развить нашу армию и хозяйство, подготовить их для более серьезных войн.       Седрик хотел возразить: такой план требует более детальной проработки, чем красивая теория, а также огромных затрат средств и времени — как минимум, несколько лет!...       Однако Примроуз его перебила. — Это перспективное решение, Фобос, — она улыбнулась. — Когда ты планируешь начать наступление на Замбаллу? — Чем раньше, тем лучше — ни к чему тянуть время, — ответил Фобос. — Думаю, мы выступим на Замбаллу к концу месяца.       На мгновение Седрику показалось, что он ослышался. — Но это невозможно! — воскликнул он. — За столь короткий срок… — этого времени было недостаточно даже для набора рекрутов, а о приемлемой военной подготовке не могло идти и речи! — Ты оспариваешь мои приказы, Седрик? — нахмурился Фобос. — Мой принц, я стараюсь мыслить здраво. Ваша стратегия… — Племянник, лорд Седрик нисколько не сомневается в твоих решениях, — вновь перебила Примроуз. Она одарила Седрика предостерегающим взглядом. — Однако он осведомлен в военном деле куда лучше тебя. Позволь посоветовать тебе сделать его своим полководцем и поручить ему подготовку войск.       Седрик изумленно посмотрел на Примроуз: она прекрасно знала, что он не имел военного опыта и разбирался в стратегии и тактике только по книгам.       Фобос раздумывал над словами тетки лишь мгновение. — Это отличная идея, — одобрил он. — Так я и поступлю. Как мой новый генерал, Седрик, что ты думаешь о моем плане?       Поймав взгляд леди Примроуз, Седрик понял: она не хочет, чтобы Фобоса разочаровывали.       Поэтому Седрик вежливо произнес: — Мой принц, собрать войска к концу месяца — слишком маленький срок. — А я считаю, этого вполне достаточно! — возразил Фобос. — Замбалла не будет сопротивляться, и большая армия тебе ни к чему. К тому же, твой дар оборотня пригодится — в облике зверя ты и в одиночку смог бы принести мне победу!       Вероятно, Фобос пытался польстить Седрику, однако лорд не оценил похвалу. Дар оборотня едва ли поможет в войне против огромных деревьев. — Ты прав, Фобос, — кивнула Примроуз. — Войска будут готовы выступить к указанному сроку. Я лично прослежу за этим. — Не выполняй за Седрика всю работу, тетушка. За армию отвечает он, а не ты. — Я сделаю все возможное, мой принц, — Седрик поклонился, стараясь не показывать, насколько раздражен. — Надеюсь на это, — кивнул Фобос, несколько успокоившись. — Аудиенция закончена — полагаю, я дал достаточно распоряжений.       Откланявшись, советники покинули тронный зал — Седрик открыл перед Примроуз дверь, пропуская вперед. — Полагаю, у тебя есть ко мне вопросы? — натянуто улыбнулась Примроуз. — Вы как всегда проницательны, миледи, — холодно откликнулся Седрик. — Зачем вы одобрили план Фобоса? Вы не можете не понимать — он провален. — Терпение, Седрик, я объясню все позже — в коридорах много лишних ушей. Могу я попросить тебя сопроводить меня до моих покоев? — Конечно, миледи, — Седрик протянул ей руку, и Примроуз вцепилась в нее железной хваткой. От него не укрылось, как плохо она выглядела в последние дни. — Ваш недуг вернулся? — Похоже на то. Мигрени усилились, — призналась Примроуз. — Переносить их становится все сложнее, даже в облике перевертыша. — Надеюсь, в скором времени вам полегчает. Ваши приступы ведь утихали раньше. — Спасибо, Седрик. Надеюсь, ты прав. Мне стоит поблагодарить богов — они оказались благосклонны ко мне, раз позволили пережить Вейру.       Проводив Примроуз в ее кабинет, Седрик помог ей сесть за стол, и сам устроился в одном из кресел напротив. — Миранда, — позвала Примроуз. Из смежной с кабинетом комнаты вышла темноволосая девочка — на вид ей было не больше восьми, но Седрик знал — ей почти двенадцать. — Да, миледи, — поклонилась Миранда. Седрик кивнул ей в знак приветствия. Миранда улыбнулась в ответ. — Воды, дорогая. Я ужасно хочу пить.       Спустя несколько мгновений Миранда вынесла из смежной комнаты огромную чашу, и Примроуз жадно осушила ее. — Спасибо, милая, — улыбнулась Примроуз. — Как твое самочувствие после первого обращения, Миранда? — спросил Седрик. — Хорошо, — ответила Миранда. — Правда, кожа еще немного зудит. — Это нормально в начале. Со временем пройдет. Если тебе нужна будет помощь — скажи мне. — Конечно, Седрик. — Милая, нам с лордом Седриком нужно поговорить, — сказала Примроуз. — Будь умницей, оставь нас наедине.       Поклонившись, Миранда вышла из кабинета. — Ты так привязан к ней, Седрик, — заметила Примроуз. — Вы же знаете, я был близок с ее семьей, миледи, — ответил Седрик. — Помощь в освоении дара Кернунна — меньшее, что я могу сделать для нее. — Я не хочу умалять горе, с которым пришлось столкнуться Миранде, и убийство ее семьи — трагедия для всего Меридиана, но тебе давно пора смириться с этой потерей. — Мы уже не раз обсуждали это с вами, миледи. Не сочтите за дерзость, но вы не видели того, что видел я. — Я высоко ценю твои таланты, Седрик, но порой ты слишком чувствителен. Не лучшее качество для политика. Хотелось бы верить, что с возрастом это пройдет. — Не путайте чувствительность с принципиальностью, миледи. — Принципиальность — лишь следствие чувствительности, — заметила Примроуз. — Но перейдем к делу. Фобос вспыльчив и упрям, и ждать мудрых решений от него не стоит. Все, что беспокоит принца на данный момент — доказать самому себе, что как правитель он лучше своей матери.       Седрик нахмурился. — Я не понимаю вас, миледи. Если вы такого невысокого мнения о способностях Фобоса, то зачем поддержали его безрассудный план и порекомендовали, чтобы я возглавил армию? У меня совсем нет военного опыта. — Возражения советников не убедят его в собственной неправоте. Но не беспокойся, Седрик, — хмыкнула Примроуз. — В одном племянник прав: Замбалла — мирная планета. Тебе ничего не угрожает. К тому же, ты не задержишься там надолго. — Считаете, что мы быстро одержим победу? — Считаю, что мы быстро проиграем. И ты, как генерал, обеспечишь наше поражение. — Вы потакаете амбициям Фобоса, но при этом делаете все, чтобы его план провалился? — Фобосу будет полезно разочароваться в собственных начинаниях. После того, как его планы потерпят крах, он поймет собственную несостоятельность и начнет слушать советников. Наше влияние на него многократно возрастет. — Или же принц свалит всю вину на неумелого полководца, и еще больше уверится в собственной правоте, — возразил Седрик. — Характер Фобоса непредсказуем.       Примроуз легко рассмеялась. — Я знаю своего племянника — за буйным нравом он скрывает внутреннюю неуверенность. Уверяю, в провале на Замбалле он будет обвинять только себя. К тому же, он симпатизирует тебе, Седрик. После твоего возвращения я защищу тебя перед принцем. — И все же это рискованная затея, — продолжил сомневаться Седрик. — Нападение на Замбаллу чревато вмешательством Кондракара. — Кондракар — меньшая из наших проблем, — легко отмахнулась Примроуз. — Вероятно, Замбалла попросит у Совета помощи, но старейшины не станут вмешиваться во внутренние дела Меридиана. Нашим позициям ничего не угрожает.       Седрик устало потер переносицу. Затея Примроуз импонировала ему не больше, чем грандиозная экспансия Фобоса. Меридиан заслуживал умелого правителя, защитника и лидера, а не пешку на троне. Да, Фобос юн, но не безнадежен, и, несмотря на тяжелый характер, обладал задатками хорошего монарха. Не лучше ли продолжить обучать принца политике и военному делу, указывая ему на ошибки, а не потакать растратным начинаниям мальчика?       Но Примроуз была иного мнения. — Я вижу, что ты сомневаешься, Седрик, но поверь, это — необходимая мера. Ты поблагодаришь меня, когда увидишь, каким смирным станет Фобос. ***       Нерисса провела в библиотеке Заветного города почти две недели, изучая свойства кулона из королевской короны. Заполучить его оказалось огромной удачей — обладание таким могучим артефактом открывало невероятные возможности для оживления Кэссиди. Теперь вопрос с источником магической энергии был по большей части разрешен — оставалось только найти того, у кого ее было бы в избытке. Однако одной магии мало — оставалась проблема с созданием «подходящего сосуда» для души Кэссиди. Конечно, проще всего было бы вселить душу Кэссиди во что-то более примитивное, но Нерисса рассудила, что обязана вернуть все на круги своя — в том числе, в точности воссоздать тело погибшей подруги.       Живое тело никто никогда не создавал с помощью магии — по крайней мере, на Меридиане. Нерисса нашла подробные описания создания человекоподобных тел для големов, а также изменения уже существующих человеческих тел, однако ничего о том, как создать тело из плоти и крови для отпечатка личности или души.       Все, что удалось обнаружить Нериссе — расплывчатую фразу в одной из книг, посвященной природе человека:       Первооснова жизни — это баланс. Единение души и тела человеческой сущности рождается в гармонии, неразрывной связи духовного и материального миров.       Нерисса перечитывала эту фразу несколько раз, но совсем не приблизилась к ответу на свой вопрос. Слишком загадочно, никаких точных формулировок и даже зацепок. Раздосадованная, она отложила книгу: похоже, библиотека Заветного города больше ничем не поможет ей.       Появившись в городе, Нерисса сразу ощутила беспокойство и подавленность жителей. Неужели до сих пор скорбели по покойным? Конечно, Вейру любили так же сильно, как и ненавидели Темных, но все же, не слишком ли траур затянулся?       Впрочем, Нериссе стоило подумать о другом. Если Галгейта связалась с Алборном и Мириадель, значит, об этом должен был знать Джулиан. Наверняка он будет рад такому полезному информатору.       Однако, Нерисса застала Джулиана совсем не радостным. — Что случилось? — спросила она вместо приветствия. — Что-то в городе? — Не в городе, — покачал головой Джулиан. — Ты разве не знаешь? Темные развязали войну с другим миром. Вчера герольды объявили о том, что Фобос отправил войска на Замбаллу.       Нерисса не поверила своим ушам. — Но это какая-то нелепость, — изумленно протянула она. — Зачем это Темным? И почему Алборн и Мириадель не предупредили нас об этом? — Похоже, Темные держали войну в секрете — даже при дворе о ней ничего толком не знали, — Джулиан нахмурился. — Никто не набирал рекрутов в городе, никаких сборов податей… Это очень подозрительно.       Нерисса почувствовала, как перехватило дыхание: если Меридиан действительно развязал войну, это могло обернуться катастрофой! Война могла пустить коту под хвост все ее начинания! Если Кондракар прознает… Оракул ведь поручил Магу сохранять на Меридиане спокойствие, а она допустила нападение на другой мир! Как быстро Совет мог бы догадаться, что Маг не сумела справиться со своей задачей, потому что она — не настоящий хранитель?! — Нужно остановить их, пока не поздно! — не попрощавшись, Нерисса телепортировалась в королевский дворец.       Стражники открыли перед Нериссой двери в тронный зал, и Фобос удивленно посмотрел на нее с высоты королевского трона. Нерисса отметила, что, не считая охраны, принц был в зале один. Неужели мальчик настолько властный, что разогнал собственных советников?       Впрочем, сейчас это играло ей на руку. В отсутствие советников убедить мальчишку отказаться от своих планов казалось несложной задачей — никто не смел перечить хранителю Меридиана. — Приветствую, Маг, — сказал принц. — Мне не докладывали о том, что вы просили аудиенции. — Ты не имел права отправлять армию на Замбаллу, Фобос, — отчеканила Нерисса. — Почему же? — Фобос нахмурился. — Я — новый правитель Меридиана, и сам решаю, как поступить. — Ты хоть понимаешь, что натворил? — Конечно, ведь я сам задумал эту экспансию! — самодовольно заявил принц. — Эта война прославит Меридиан! Мое королевство станет больше и богаче!       Нерисса гневно выдохнула: недалекий мальчишка гордится тем, что развязал бессмысленную бойню ради собственной жадности и амбиций! — Ты нарушил баланс вселенной, напав на другой мир! Отзови войска, пока не поздно! — Во вселенной бесчисленное множество миров, — презрительно отмахнулся Фобос. — Если некоторые из них войдут в мою новую империю, баланс не пострадает. А ты всего лишь моя подданная, Маг, и не смеешь мне приказывать.       На секунду Нерисса оторопела от такой наглости: неужели этот сопляк искренне верил, что война так просто сойдет ему с рук?! — Прояви уважение! — повысила голос Нерисса. — Я хранитель Меридиана, а ты — избалованный мальчишка, и ничего не знаешь о том, что такое ответственность! — Следи за языком! — лицо принца пошло красными пятнами, руки вцепились в подлокотники трона. — Я твой принц! — Ты не настоящий правитель, а всего лишь регент! — выплюнула Нерисса. — И не имеешь никакого права сидеть на месте своей матери и развязывать войны! Сейчас же отзови войска!       Внезапная вспышка света, будто хлыст, ударила Нериссу в грудь. Не удержавшись от резкой и неожиданной атаки, она рухнула на пол. — Ты напал на хранителя Меридиана?! — кожу неприятно жгло, боль не утихала. Нерисса злобно посмотрела на Фобоса снизу вверх — на лице мальчишки застыла злобная гримаса. — Ты не смеешь так разговаривать со своим повелителем! — прошипел Фобос. Его голос дрожал от гнева. — Стража, схватить Мага!       Слегка замешкавшись, стражники бросились к ней. Отбиваться было бесполезно — преимущество было у противника. — Ты еще пожалеешь о том, что натворил! — выкрикнула Нерисса перед тем, как телепортироваться в Заветный город.       Очутившись в подземелье, Нерисса тяжело облокотилась на одну из колонн, пытаясь восстановить дыхание. Внутри все переворачивалось от бессильной ярости. Фобос — нахальный безрассудный мальчишка! Да как он посмел ударить Мага?! Хотя чего стоило ожидать от такого неуравновешенного эгоистичного юнца? «Эта война прославит Меридиан! Мое королевство станет больше и богаче!»… Как же! Да Фобос камня на камне не оставит от собственного наследия!       Так или иначе, Фобосу не сойдет эта выходка с рук. Народ и так не слишком любит его, но когда люди узнают, что принц напал на хранителя Меридиана… О, ему недолго останется сидеть на троне. Нерисса позаботится об этом.       Знакомое тепло обожгло указательный палец, и Нерисса тихо выругалась. Конечно, то, что Совет Равновесия узнает о войне, было вопросом времени, но все же она надеялась, что это случится не так скоро. Нерисса не сомневалась: Оракул будет в ярости.       Мысленно приказав себе собраться с духом, Нерисса открыла портал на Кондракар и шагнула в сияющую пустоту. — Приветствую, Мудрейший Оракул, — почтительно поклонилась она. — Маг, — Оракул сдержанно кивнул в ответ и твердо произнес: — Жители Замбаллы обратились за помощью к Совету Равновесия: на их мир напали меридианцы. Твой мир развязал войну, а ты не сообщила нам об этом. — Я сама узнала об этом совсем недавно. Мои силы были подточены, — с готовностью отозвалась Нерисса. — Вся моя магия ушла на поддержание жизни королевы Вейры. Я пыталась спасти ей жизнь, но не сумела — рождение наследницы выжало ее до капли. — Вейра мертва? — Оракул нахмурился. — И ты не предупредила об этом Совет?       Нерисса мысленно чертыхнулась — из-за кулона, что дал ей Зейден, она совсем забыла об этом. — Она умерла около месяца назад. Теперь королевством управляет оппозиция, которая посадила на трон принца Фобоса. Хоть он всего лишь регент при малолетней сестре, но это он развязал войну с Замбаллой. Я пыталась убедить принца отозвать войска, но он не послушал меня. — Ты не говорила о том, что на Меридиане возник политический кризис. — Смерть Вейры стала неожиданностью для всех. Никто не мог предположить, что она умрет. — Но ты сказала, что она умерла месяц назад, — холодно ответил Оракул. — Почему ты не рассказала об этом еще тогда? — Простите меня, — Нерисса ощутила себя школьницей, которая краснела за то, что не сдала вовремя домашнее задание. — Я не думала, что дело предпримет такой оборот, и не сочла эту информацию важной. — Твоя проволочка стоила очень дорого. Ты закрыла глаза на угрозу! — Я признаю свою ошибку перед Советом, — Нерисса опустила голову в раскаянии. Пусть лучше Оракул обвиняет ее в попустительстве, чем догадается, что она не настоящий Маг. — Ты подвела Кондракар, Маг, — холодно произнес Оракул. — Не сумела предотвратить угрозу, о которой меня предупреждало провидение. Из-за твоей ошибки пострадали невинные. — Угроза исходит от Фобоса и его приближенных. Я не смогла справиться с их самоуправством в одиночку, но если Кондракар поможет Меридиану свергнуть неугодную власть, баланс вселенной будет восстановлен. — Меридиан выступил агрессором, напав на другую планету. Мы не можем закрыть на это глаза. — Но войны хочет не население Меридиана, а только жадный мальчишка на троне, — отчеканила Нерисса. — Фобосу нет дела до гармонии вселенной, он не остановится ни перед чем! Он напал на меня, когда я пыталась убедить его отозвать войска! Этим он выказал неуважение к догмам Кондракара. Ему не должно сойти это с рук.       Оракул задумчиво посмотрел на Нериссу. — Я услышал тебя, Маг, — кивнул он. — После того, как Замбалла будет освобождена, Совет решит, как поступить с Меридианом. ***       Как и предполагала Примроуз, проиграть войну не составило особого труда. Стражницы Кондракара, объединившись с замбаллийцами, нанесли трем взводам под командованием Седрика, помпезно названным «армией Меридиана», сокрушительное поражение. Войска Меридиана вернулись домой через восемь дней после того, как герольды объявили о славной экспансии Принца Фобоса.       Уставший и раздраженный, Седрик подумал о том, как скоро Фобос вызовет его для отчета. Было бы лучше встретиться перед аудиенцией с Примроуз: все-таки, она уверяла, что военный позор Меридиана будет не напрасным, и обязана была посвятить соратника в свои дальнейшие планы. Седрик, и без того не слишком обнадеженный сомнительным решением леди, после Замбаллы совсем не был уверен в его дальновидности. Примроуз следовало бы думать о более важных вещах, чем мелкие манипуляции. Удовлетворение глупых прихотей молодого принца поставило под удар королевство — Кондракар не забудет нападения на Замбаллу.       Заметив Миранду, Седрик слегка приободрился. Примоуз наверняка прислала свою камеристку, чтобы сообщить о встрече. — Здравствуй, Седрик. Не думала, что ты вернешься с войны так скоро. — Я тожжже, Миранда, — невесело усмехнулся Седрик. С высоты звериного обличья Миранда казалась ему почти крошечной. — Новосссти от миледи? — От принца Фобоса. Он немедленно хочет видеть тебя.       Что же, этого стоило ожидать. — Я так понимаю, леди Примроузззз сейчассс в тронном ззале, вмесссте с племянником?       Миранда отрицательно покачала головой. — В твое отсутствие у миледи случился тяжелый припадок. Вот уже неделю она в беспамятстве, не встает с постели.       Седрик нахмурился. — Что говорят лекари? Она поправитссся? — У миледи никогда раньше не было таких серьезных приступов, и ее здоровье очень ослабело. Если она и встанет на ноги, на это уйдут недели. — Ее хворь вернуласссь очень не вовремя, — недовольно протянул Седрик. — Пусссть боги даруют ей сссил. Что еще произошшшло в мое отсссутствие? — Во дворце была Маг. Она пыталась заставить Фобоса отозвать войска с Замбаллы. Фобос отказался, и… — Миранда понизила голос: — он напал на нее.       Седрик разъяренно зашипел: одна новость не лучше другой! На Примроуз держалось все, и стоило ей выпустить власть из рук, Фобос настроил против себя хранителя Меридиана! Вот к чему привело потакание его слабостям и самолюбию! И теперь Седрику придется в одиночку оправдываться за то, что потерпел поражение в войне, которую с самого начала считал бессмыслицей! — Что-то ещщще, Миранда? — заставив себя успокоиться, спросил он. — Это все. — Спасссибо, что предупредила. Что жжже, не стоит зассставлять принца жжждать.       В конце концов, сейчас Седрик был единственным компетентным советником Фобоса. Хотелось верить, что принц это знает. Или хотя бы не снесет голову Седрику прежде, чем ему напомнят об этом. — Вы жжжелали видеть меня, мой принц? — Седрик? — на секунду Фобос замешкался: видимо, не ожидал, что советник явится к нему в облике оборотня. Седрик самодовольно отметил, что сейчас они с Фобосом наравне, и принц лишился удовольствия смотреть на советника сверху вниз. — Я прибыл к вам так быссстро, как только ссмог. — Ты оказался отвратительным полководцем, Седрик! — воскликнул Фобос. — Моя армия разгромлена! Разгромлена замбаллийцами, которые и мухи не обидят! Ты хоть знаешь, чего нам будет стоить твой провал?! Замбалла должна была стать первой жемчужиной в моей империи, но мы опозорены! Завоевание миров задушено в зародыше! Теперь все во вселенной знают, как слаб Меридиан!       Слушая гневную отповедь принца, Седрик вспомнил слова Примроуз о том, что Фобос будет обвинять в провале только себя. Как же! Похоже, тетка совсем не знала своего племянника.       Но Седрик не станет идти на поводу у его истеричных замашек. — Причины нашшего поражжжения кроются не в тактичесских ошшшибках, а в сстратегичессских, — спокойно ответил Седрик. — Вашшш план был не продуман сс сссамого начала. Армию Меридиана разззгромили стражжжницы, а не зззамбаллийцы. Вы не учли, что в ход войны вмешаетссся Кондракар. — Ты обвиняешь в проигрыше войны меня, Седрик?! — лицо Фобоса надулось от ярости. — Меня даже не было на Замбалле! Я поручил армию тебе! — Но идея о ззззавоевании полноссстью принадлежжжит вам, мой принц, — возразил Седрик. — Вы не подумали о тщщательной подготовке войссск. Вы не продумали запасссной план на сслучай провала на Зззамбалле. Вы не подумали, что Изззвечная цитадель помешшшает нам. Вы не продумали стратегию перегруппировки войссск и трансспортировку подкреплений другой мир, оставили войсска без поддержки. Вы не продумали ничего, и поражжжение — зззакономерный итог вашшшей бессспечноссти. — Если ты так дальновиден, Седрик, отчего не сказал мне об этом раньше?! — насупился Фобос. — До того как я принял решение напасть на Замбаллу?! — Я пыталссся ссделать это, но ни вы, ни леди Примроузз не посccлушшшали меня. Как вашшш советник, я не мог нарушшшить приказзз повелителя. И теперь Меридиан впал в немилоссть Кондракара.       Услышав о Кондракаре, Фобос побледнел. — Чем это грозит королевству? — Поссследсствия непредссказуемы, мой принц. Кроме того, мне изззвеcстно, что вы напали на Мага, и боюсccь, это лишь усссугубит конфликт с Изззвечной цитаделью. — Я был в своем праве! — вспыхнул Фобос. — Она оскорбила меня! Сказала, что я незаконный правитель! По-твоему, я должен был спустить ей это?! — Я не имею право осссуждать вассс. Но теперь Маг ни ззза что не ссстанет поддержживать королевскую влаccсть. По крайней мере, пока правите вы. — Будто от ее поддержки был толк! — хмыкнул Фобос. — Я уже позаботился о том, чтобы ноги ее больше не было в моем замке. Поставил магический барьер — Маг больше не сможет телепортироваться сюда без моего ведома. — Защщщита — очень предуссcмотрительно, мой принц, — кивнул Седрик. — Но, подняв руку на хранителя Меридиана, вы пошшшатнули свои поззззиции в глазззах просcтонародья. — Я принц, а Маг, хоть и могущественная, но такая же подданная короны, как и все остальные! Если бы я спустил ей дерзость, люди бы подумали, что я слаб и не смогу смирить смутьянов! — Я сссогласен сс вами, но, к сссожжжалению, наccтроения сссреди черни сейчаccс… противоречивы. — О чем ты, Седрик? — нахмурился Фобос. — Примроуз сказала, что народ примет меня куда радушнее, чем мою мать!       Седрик зашипел. Понятно, чего хотела от племянника Примроуз — вылепить себе карманного короля. Когда правитель в неведении, манипулировать им очень просто. Фобос рос с теткой с малолетства, но, похоже, с возрастом начал выходить из-под ее влияния. С характером юного принца держать его под контролем с помощью лести и лжи, играя на самолюбии, стало для Примроуз самым простым решением. Вероятно, и Седрику было бы проще солгать Фобосу.       Но принц не заслуживал того, чтобы им сыграли, как разменной монетой. Будучи оторванным от реалий своего королевства, он не принесет никакой пользы Меридиану. Фобосу пора посмотреть правде в глаза, хоть эта правда и неприятна. — Леди Примроуззз расссказззала вам далеко не вccсе. Проcстонародье сссмирилоссь с вашшшим правлением только изз-зза того, что формально вы регент при ссессcтре. Когда ее ссила доссстигнет ззенита, вы потеряете ззаконную власccть, и народ не поддержжжит вашшши притязззания на прессстол.       Седрик ожидал, что Фобос разозлится от этих слов, начнет все отрицать, но тот вдруг странно дернулся, и, судорожно вздохнув, глухо всхлипнул, пряча лицо.       Седрик отвел взгляд, делая вид, что не замечает слез Фобоса. Впервые за много лет при дворе он почувствовал себя по-настоящему неловко. От принца отказались родители, отдав на воспитание тетке, которая хотела вырастить из него политическую марионетку, и обещала корону, на которую тот не имел никаких прав. Неудивительно, что Фобос вырос замкнутым и неуравновешенным. Принца отвергал даже собственный народ, который предпочитал видеть на троне неразумного младенца.       Впрочем, все эти факты не умаляли способностей Фобоса. — Из-за того, что две тысячи лет назад Великий Эсканор оказался слишком благородным и отдал трон жене, я останусь в истории бледной тенью матушки и сестры… — глухо протянул Фобос, поднимая на Седрика заплаканные глаза. — Ты тоже не считаешь меня законным правителем, Седрик? Тоже станешь цепляться за букву закона, когда будешь присягать на верность моей сестрице? — Если бы я так сссчитал, мой принц, я бы не ссстоял сссейчассс перед вами, — выдержанно произнес Седрик. — Меридиану нужжжен ссильный монарх, и я уверен, что вы, в отличие от сссвоей матери, обладаете для этого вссеми необходимыми качесствами. Сссейчассс вы юны и неопытны, но, если будете учитьссся на сссвоих и чужжжих ошшшибках, а также будете дальновидны, то удержжжите влассть и принесссете Меридиану процветание.       Фобос пристально посмотрел на Седрика, утирая лицо тыльной стороной ладони. — Что ты думаешь о моей экспансии? — спросил принц, глубоко вздыхая. — Несссмотря на провал, я сссчитаю, что экспансссия миров — это перссспективное начинание, — ответил Седрик. — Но, прежжжде чем зззавоевывать другие миры, вам ссследует навесссти порядок на Меридиане. — Если я хочу быть завоевателем, мне нужно научиться управлять хотя бы одним миром, — сказал Фобос, немного успокоившись. — И, если верить тебе, я ничего не знаю о собственном королевстве. — Вам необходимо укрепить сссвое влияние, избежжжав ошшшибок Вейры, — произнес Седрик. — У вашшшей матери не было сссильных сссторонников, ее власссть держжжалась лишь на любви проссстонародья. Но чернь глупа, ее нассстроения переменчивы, а потому подданных нужжжно уметь контролировать. Верные люди могли бы помочь вам в этом. — Я мог бы набрать сторонников из тех, кто был недоволен властью моей матери, — произнес принц. — И если Кондракар решится напасть, нам необходима сильная армия, способная противостоять врагу.       Седрик согласно кивнул. Несмотря на трудный характер, мальчик был очень неглуп.       Фобос тяжело откинулся на спинку трона. Его взгляд лихорадочно бегал, будто просчитывал что-то. — У вассс будут какие-то указззания для меня? — осведомился Седрик. — Пока это все, — рассеянно махнул рукой принц, — Мне нужно о многом подумать. Ты свободен.       Седрик почтительно кивнул на прощание, но тут Фобос снова окликнул его. — Подожди, еще кое-что. С этого дня я назначаю тебя своим главным советником вместо тети.       Седрик изумленно посмотрел на принца. — Благодарю вассс зза оказззанную чесссть, — он поклонился. — Обещщщаю, я не подведу вассс. — И еще, Седрик, — Фобос выпрямил спину и слегка нахмурился. — Поклянись, что никому не расскажешь о том, что я плакал. ***       Появившись в Кондракаре, Нерисса отметила, что для решения о Меридиане в Извечной Цитадели собрался полный состав Совета Равновесия: на ступенях огромного зала, похожего на амфитеатр, расположились несколько десятков человек. На суде Нериссы Совет тоже был полным. Что же, видимо, завоевание Фобоса посчитали действительно серьезной угрозой, раз Оракул созвал весь гадюшник. — Приветствую, Маг, — Оракул взмахнул рукой, указывая на нижнюю скамью, — присаживайся, Совет скоро начнется.       Нерисса знала, что нижние ступени предназначались для тех, кто был связан с вопросом, который предстояло решить старейшинам. Свидетели, просители, посредники…Все, кроме преступников. Преступники стояли перед Советом на коленях.       На скамье, на которую указал Маг, сидела женщина, облаченная в мантию старейшины. Подойдя ближе, Нерисса с удивлением узнала в ней Галинор. В отличие от Нериссы, годы оказались добры к подруге — несмотря на то, что с момента их последней встречи прошло почти тридцать лет, Галинор сохранила присущую ей в юности утонченную хрупкость. Во времена их юности кроткая Галинор была чувствительна и порой раздражающе сентиментальна, и, видимо, время лишь усугубило эти черты: лицо подруги, моложавое и доброе, носило на себе отпечаток безымянной печали, навевающей на Нериссу неприятную тоску. — Приветствую, — Нерисса опустилась рядом с Галинор на скамью. — Я не встречала тебя раньше в Совете. — Приветствую, Маг, — вежливо кивнула Галинор в ответ. — Это мое первое слушание как старейшины. — Но твое лицо мне знакомо. Ты ведь стражница. Знак огня, если не ошибаюсь? — Не ошибаетесь. Меня зовут Галинор. — Рада знакомству, Галинор, — слегка улыбнулась Нерисса. — Я не забыла, что стражницы помогли Меридиану в создании звезды Трибы, тогда, когда вас было еще пятеро. Хотя ты, вероятно, уже и не помнишь об этом. По меркам человеческой жизни это было так давно. — Кажется, это было целую вечность назад, — Галинор тяжело вздохнула. — Вы надзиратель Таноса, да? — Верно, — Нерисса кивнула. На мгновение ей показалось, что Галинор хотела что-то спросить, однако старая подруга промолчала. — Я была на Таносе позавчера, — продолжила Нерисса. — Я никоим образом не оправдываю преступлений Нериссы, однако сложно не думать о том, как незавидна ее участь. — Она сама виновата в своем одиночестве, — ответила Галинор. — Мы искренне желали помочь ей, но она оттолкнула от себя всех. Хотя я часто думаю: в какой момент мы упустили, что наша подруга поддалась алчности и злу? — Нериссу обрекли на вечное заточение, и запоздавшие сожаления о прошлом никому не помогут. Я полагаю, такие рассуждения бесполезны. — Напротив, — возразила Галинор. — Поняв ошибки прошлого, мы сможем избежать ошибок в будущем. В юности слова Оракула о дружбе и гармонии казались наивными нравоучениями, но спустя годы я понимаю, что он предупреждал нас. Потеряв духовный баланс, мы потеряли и Нериссу, и Кэссиди.       Услышав о духовном балансе, Нерисса вспомнила о том, что прочла в библиотке Заветного города. Что, если создать новое тело для Кэссиди можно при помощи силы стражниц? Магия Кондракара была способна исцелять раны и исправлять недуги. Возможно, восстановив связь между стражницами, гармония стихий могла бы создать для души Кэссиди новое тело?... — Как ты думаешь, существует ли способ все исправить? — осторожно поинтересовалась Нерисса. — Вернуть утраченную гармонию?       Галинор печально улыбнулась. — Время не повернуть вспять. Кэссиди не воскреснет из мертвых, а Нерисса навсегда отвергла нашу дружбу, закрылась ото всех в коконе злобы. Она не раскается, хоть мне и хотелось бы верить в обратное.       Нерисса сдержала усмешку: в этом была вся Галинор! Сентиментальность делала ее такой узколобой и легковерной. Неудивительно, почему она вступила в этот лицемерный балаган Кондракара — ей было легко поверить в тошнотворную благодетельность Оракула. Ее сострадание было таким забавным. «Закрылась ото всех в коконе злобы»… Ха! Галинор записалась в монашки и горевала по пропащей душе Нериссы! А между тем Нерисса сумела выжить вопреки всему, добиться высокого положения и уважения среди людей, которым помогала, родила сына от любимого человека и смело шла вперед к своей цели! Ну и кто же на самом деле пропащая душа? — Совет Равновесия! — в центр зала вышел Оракул. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы решить судьбу Меридиана. Девять дней назад Кондракару стало известно, что войска Меридиана напали на мирную Замбаллу. Замбаллийцы запросили помощи в борьбе с неприятелем, и в их измерение были отправлены стражницы. Я прошу Галинор рассказать Совету о том, что произошло на Замбалле.       Галинор поднялась со своего места и обратилась к старейшинам. — Два дня назад последние силы армии Меридиана были разгромлены стражницами, и захватчики вернулись туда, откуда пришли. На Замбалле осталась Кадма, знак земли, замбаллийцы избрали ее своей королевой. Сейчас Кадма восстанавливает ущерб, нанесенный планете вражескими войсками. Армия Меридиана жгла леса Замбаллы, и, спасаясь от врага, многие жители использовали защитную механику своего организма, так называемые «доспехи сна». Для пробуждения замбаллийцев Кадме потребуются месяцы, и, боюсь, многие не смогут выдержать так долго: длительное пребывание в «доспехах сна» приводит к обезвоживанию и смерти. — Сколько замбаллийцев находится в «доспехах сна»? — спросил один из старейшин. — Двадцать три, — ответила Галинор. — Учитывая специфику размножения замбаллийцев, это серьезные потери. — Меридиан не имел никакого права нападать на другой мир, — произнесла Галинор. — Замбалла — мирная планета, пострадали невинные. Меридиан должен ответить за развязанную войну.       Нерисса нахмурилась. — Совет услышал тебя, Галинор, — кивнул Оракул. Галинор опустилась на мраморную скамью. — Но Меридиан — неконфликтный мир и всегда был лоялен Кондракару, — донеслось с верхних ступеней. — Зачем ему нужна война с Замбаллой? — Маг, — Оракул посмотрел на Нериссу. — Расскажи Совету о том, что происходит на Меридиане.       Нерисса поднялась. — Народ Меридиана не хотел этой войны, — сказала она. — Никто не хотел войны, кроме алчного и жестокого правителя. После смерти королевы Вейры на Меридиане возник династический прецедент, в результате которого к власти пришел принц Фобос. Он правит меньше месяца, но уже успел заработать дурную славу среди населения. Фобос грезит о завоеваниях, хочет порабощать миры. Он и его дворяне-приспешники держали войну в секрете до последнего. Когда я пришла к Фобосу и пыталась призвать его отозвать войска с Замбаллы, он выказал полное неуважение к догмам Кондракара и напал на меня. — Фобос занимает трон законно? — спросили старейшины. — Он является регентом при малолетней сестре, — ответила Нерисса. — Законной королевой является именно она, как носитель силы Сердца Меридиана. — Сколько лет девочке? — Ей нет и двух месяцев, — ответила Нерисса, думая о том, что ее спрашивают совсем не о том, о чем следует. — Алчность Фобоса угрожает не только вселенной, но и его собственному миру. Я не сумела сдержать жестокость принца, и поэтому, как хранитель Меридиана, прошу Совет Равновесия о помощи: пусть стражницы помогут Меридиану свергнуть тирана!       По залу разнесся изумленный ропот. — Это невозможно, — сказал Оракул. — Галинор, Кадма и Ян Лин преданно служили Кондракару больше тридцати лет. Их срок служения в статусе стражниц окончен, Замбалла стала их последней миссией.       Услышав это, Нерисса почувствовала досаду: если бы подруги появились на Меридиане с Сердцем Кондракара, они могли бы помочь ей оживить Кэссиди. — Но Совет не может оставить ситуацию на Меридиане без внимания, — сказала она. — Кто знает, чем может обернуться правление Фобоса, если не приструнить его? — Ты просишь о многом, Маг, — ответил один из старейшин на верхней ступени. — Кондракар не имеет права вмешиваться во внутренние дела миров. Ты указала, что Фобос имеет право править Меридианом как регент, он не узурпировал трон. Мы не можем устраивать государственные перевороты и свергать неугодных правителей. — Но нам нельзя оставлять вселенную на растерзание Фобосу! — возразил другой старейшина. — Совет не должен игнорировать угрозу! — Совет услышал тебя, Маг, — Оракул жестом указал Нериссе сесть, а затем обратился к остальным. — Принимая во внимание инцидент с Замбаллой, политическую обстановку на Меридиане, роспуск стражниц и сопутствующие обстоятельства, я предлагаю Совету установить Завесу между мирами. Она ограничит перемещения между измерениями и защитит вселенную от враждебных намерений Фобоса.       Нерисса вскинула брови в недоумении. — Меридиан тесно связан с Землей, — заметил старейшина. — Даже Завеса не сможет разорвать эту связь. Так или иначе, Земля все еще будет под угрозой, и в случае прорыва орды Меридиана хлынут именно туда. — Я думал об этом, — ответил Оракул. — Безусловно, Завеса лишь оградит Землю, но барьер между мирами будет стабилен годы. Это надежная защита. — Но какой магический источник позволит поддерживать нам стабильность Завесы так долго? — Оракул обсуждал этот вопрос со мной, — со второй ступени подала голос Люба. — Источником энергии станут орамеры. Учитывая магическую природу Завесы, основная нагрузка ляжет на орамеру квинтэссенции. — Подождите! — воскликнула Нерисса, вскакивая с места. Все стало ясно: Оракул собирался запереть ее в блокаде на Меридиане, используя силу стихии, которую когда-то у нее же и отнял! — Завеса оставит народ Меридиана без защиты перед тиранией Фобоса! Вы не можете так поступить с нами! — Я понимаю твое негодование, Маг, — сказал Оракул. — Это решение далось мне непросто, но у старейшин связаны руки. Как верно отметил Ламус, Совет не имеет права свергать законных правителей и вмешиваться во внутреннюю политику. Фобос не узурпатор, а регент, и вопрос его легитимности никогда не поднимался. Кондракар должен заботиться о стабильности вселенной. Ты всегда чтила свой долг хранителя Меридиана, и я уверен, что ты сможешь защитить свой народ.       Нерисса недовольно поджала губы, опускаясь на скамью: она просила Совет о помощи, а он игнорировал ее нужды, уверяя, как ценит ее заслуги! Какое тошнотворное лицедейство! Неужели Оракул правда думал, что лесть смягчит бессовестную безответственность?! — Я выношу вопрос об установке Завесы между Меридианом и остальными мирами на голосование, — объявил Оракул.       Нерисса окинула глазами зал: больше половины старейшин подняли ладони в знак согласия с решением Оракула. Галинор в их числе не было: что же, обнадеживало, что подруга еще не успела запачкать свою совесть. Хотя в такой компании это было вопросом времени.       Нерисса с горечью подумала о том, до чего же лицемерным было это решение. Оставлять меридианцев один на один с угрозой — это не забота о невинных! Внутри кипела неподдельная ненависть к Оракулу, который бросал Меридиан на произвол судьбы, и осознание, что у Нериссы нет другого выбора, кроме как подчиниться такому безрассудному решению, злило еще больше. Впрочем, а чего она ожидала от него? Совет Равновесия всегда заботился лишь о собственной безопасности, и игнорировать проблемы им было куда проще, чем решать их.       Но Нерисса не собиралась сдаваться. В отличие от двуличных святош Кондракара, она искренне чтила свой долг перед людьми и не собиралась бросать тех, за кого была в ответе.