Самозванка

— Подождите, — Калеб перечитывал выведенное красными чернилами послание на контрольной Вилл, за которую она получила слабое «удовлетворительно». — Вы хотите сказать, что не уверены, но, кажется, ваша учительница математики — это исчезнувшая няня Элион? — он махнул на двухэтажный дом с черепичной крышей, к которому его привели девочки. — И она живет здесь? — Ну да, — кивнула Хай Лин. — Иначе зачем ей звать нас к себе домой? К тому же, еще и упоминать в приглашении стражниц? — И вы никак это не проверили? — нахмурился Калеб. Все это было очень подозрительно: Галгейта объявилась спустя несколько дней после того, как Калеб узнал, что она на Земле, хотя до этого никак не выдавала себя. — А вдруг это ловушка Фобоса? — А что ты предлагаешь? — проворчала Вилл. — Тыкать кристаллом в каждого, кто вызывает хоть немного подозрений? К тому же, в школе, на глазах у всех? — Ну, не так давно вы легко проверили другого своего учителя. А у вас не было даже доказательств, что он знает что-то о Меридиане.       Вилл сердито посмотрела на Калеба и выдернула лист у него из рук. — Калеб, предеставь себе, мы как раз пришли проверить, правда ли это, — иронично поддела Ирма. — Потому и позвали тебя. Ты разве сам не хотел отыскать Галгейту? — Да, хотел, но… — Калеб, мы тоже подумали о ловушке, — перебила Тарани. — И решили, что при любом раскладе пойдем в дом. — Либо мы находим Галгейту, либо обезвредим западню Фобоса, — добавила Хай Лин. — И, приняв взвешенное решение, любезно позвали тебя с собой, — Корнелия взмахнула волосами. — На твоем месте я бы не возмущалась, а приняла приглашение. — Так что добро пожаловать, Калеб! — припечатала Вилл. Она направилась к калитке дома, в котором, предположительно, жила Галгейта. Девочки последовали за ней.       Калеб закатил глаза, заходя последним и закрывая за собой калитку. Все же девчонки были невыносимы — если вбили себе в голову что-то, переубедить их было невозможно.       Внутренний двор оказался самым обыкновенным — вымощенная каменная дорожка вела к дому, мимо аккуратно постриженного газона и цветочных кустов.       Сделав несколько шагов, Вилл вдруг застыла. — Стойте! — настороженно завертела головой она. — Вы чувствуете? — Чувствуем что? — переспросила Хай Лин.       Пошарив под футболкой, Вилл вытащила Сердце Кондракара — кристалл слабо засветился; в отблесках мутный проявился силуэт. — Что это? — Полагаю, я, — из-за кустов, с садовыми ножницами в руках, вышла женщина-перевертыш. У нее была чешуйчатая желтоватая кожа, крупная остроухая голова с рядом острых хищных зубов, массивные лапы и длинный хвост. Она выглядела нелепо в земной одежде; на вздернутом носу сидели очки, готовые вот-вот упасть.       Девочки удивленно уставились на нее. — Прошу, мисс Вандом, опустите кристалл, — флегматично попросила перевертыш утробным низким голосом. — Простите, — сконфузившись, Вилл спрятала сердце Кондракара обратно под одежду.       Женщину-перевертыша легко тряхнуло — через пару мгновений перед Калебом и стражницами стояла светловолосая полноватая женщина лет пятидесяти.       Она поправила очки. — Спасибо, — вежливо откликнулась она. — Рада, что вы пришли. — Так значит, вы Галгейта? — скрестив руки на груди, спросил Калеб. Отец не говорил, что она перевертыш. — Да, — кивнула женщина. — Но на Земле я известна как Дебора Рудольф, — она в смутном узнавании посмотрела на него. — Мои ученицы, насколько я могу судить, стражницы Завесы, но с вами, юноша, я не знакома. — Мое имя Калеб. Я с Меридиана, как и вы. — Калеб? — оживилась Галгейта. — Сын Джулиана, верно? — Да. — Ты очень похож на своего отца, — дружелюбно отметила она, окидывая его взглядом. — Ты очень вырос с того момента, когда мы виделись в последний раз. — Я вас совсем не помню, — нахмурился Калеб. Он до сих пор ждал подвоха. — Не мудрено — тебе тогда было четыре, — спокойно улыбнулась Галгейта. — Ты рассказывал мне, как научился считать — по пальчикам на руках и ногах.       Девочки захихикали. Калеб вдруг почувствовал, как краснеет — он не ждал подобных разговоров. Отец и правда учил его простейшему счету по пальцам рук и ног — в детстве ему очень нравилось хвастаться этим умением.       Галгейта, казалось, совсем не заметила его смущения — она приглашающе указала на садовую беседку, увитую виноградным плющом. — Прошу, присаживайтесь. Думаю, разговор нам предстоит долгий. — Главное, что разговор будет не о квадратных уравнениях, — пошутила Хай Лин. — Ну что, Калеб, тут и правда очень страшно, — шепнула ему Корнелия. — Кто бы знал, что Галгейта знает истории про твое детство! — А ты умнее Криса, — подхватила Ирма. — Тот даже сейчас не считает до двадцати! Калеб, стражницы и Галгейта сели в беседку. — Простите, миссис Рудольф, но как вы узнали, что мы стражницы? — спросила Тарани. — Случайно, — призналась Галгейта. — На прошлой неделе я выходила из школьной уборной и увидела, как мисс Хейл создавала свою копию.       Девочки перевели недовольные взгляды на Корнелию. — Корнелия, ты создала каплю астрала посреди школьного коридора?! — вспыхнула Вилл. — О чем ты думала?! Может еще вышла бы с табличкой: «Посмотрите, я стражница Завесы»?! — Но никто ничего не заметил! — возразила Корнелия в оправдании. — Ну, кроме миссис Рудольф, — едко заметила Ирма. — Это не считается! — отбила Корнелия. — К тому же, все к лучшему. Как бы мы тогда еще встретились?       Калеб усмехнулся: Корнелия не умела признавать свою неправоту — особенно в тех ситуациях, когда действительно ошибалась. — Насколько я могу судить, никто не видел мисс Хейл и ее двойника, кроме меня, — примирительно заверила Галгейта. — Вот видите — ничего страшного! — довольно заключила Корнелия. — Если бы мы знали, кто вы на самом деле, миссис Рудольф, мы бы связались с вами намного раньше, — сказала Вилл. — Возможно, тогда бы Элион не ушла с Седриком.       Калеб понимал Вилл: сам злился на себя за то, что так нелепо упустил принцессу. А ведь все было так очевидно: о том, что шпион Фобоса выдает себя за владельца книжного можно было догадаться еще в лавке, когда они с Вилл обнаружили там переход! — Седрик все это время был у меня под носом, а я заметил его в самый последний момент, — удрученно выдавил он. — Не вините себя, — покачала головой Галгейта. — Сделанного не воротишь. Но я рада, что нашла вас. После того, как лорд Седрик увел Элион, я боялась, что люди Фобоса могут прийти и за мной, как пришли за Алборном и Мириадель. Я хочу помочь вам защитить Элион. — Нам пригодится любая помощь, — кивнула Вилл. — Вы знаете, что с родителями Элион? — спросила Корнелия. Галгейта тяжело выдохнула. — Они успели связаться со мной, когда Элион ушла с лордом Седриком. Предупредили о том, что происходит. Я хотела встретиться с ними, но застала только гвардейцев Фобоса — они и лорд Седрик уводили их на Меридиан. Я слышала, как солдаты упоминали Кавигор. — Кавигор? — Калеб покачал головой. — Это плохо. — Что за Кавигор? — спросила Хай Лин. — Это тюрьма Меридиана, — объяснил Калеб. — Самая надежная — говорят, никому не удавалось оттуда сбежать. Я мало о ней знаю. Слышал, она расположена на восточном плато у подземных источников, под землей. Осужденных на смерть заживо сжирают ползуны, что живут на самом нижнем уровне. — Завидев удивленные взгляды девочек, он пояснил: — Ползуны — это огромные жуки-землерои.       Тарани передернуло. — Огромные гусеницы, огромные слизни, огромные жуки… На Меридиане есть маленькие насекомые? — Клопы в тех шерстяных плащах точно были маленькие, — ответила Хай Лин. — Не напоминай! — Кавигор — это круглая башня, уходит под землю почти на семьсот ярдов, — сообщила Галгейта. — Она поделена на уровни — на верхнем располагаются сторожевые помещения, ниже — казематы каменных мешков. Спуститься в Кавигор легко, а покинуть его трудно даже тюремщикам: выход там только один — сверху. Когда я жила на Меридиане, преступников переправляли через лифт на ручной тяге, а для смены караула была лишь одна пристенная лестница. Правда, ей почти не пользовались — обычно спускали веревки, чтобы служилые поднимались на поверхность.       Калеб удивленно посмотрел на Галгейту. — Откуда вы все это знаете? — Мой отец был королевским инженером и обслуживал Кавигор. Он много рассказывал мне о своей службе. — Я могла бы сделать подкоп в Кавигор из Заветного Города, — предложила Корнелия. — Но как мы выведем оттуда пленников? — возразила Тарани. — К тому же, если там живут плотоядные жуки? Будем ждать, когда там откроется портал? — Может, ждать не придется, — Калеб обратился к Галгейте. — Я знаю, что вы переправились с принцессой на Землю с печатью Фобоса. Она у вас?       Галгейта отрицательно покачала головой. — Когда я убегала от королевских гвардейцев, обронила ее где-то возле портала. Вернуться за ней не могла — это слишком опасно.       Калеб помрачнел: едва ли Галгейта вспомнит, где именно обронила печать. Да и вероятность того, что за все тринадцать лет талисман никто не обнаружил, была ничтожно мала. — Жаль, — с досадой произнес он. — Печать Фобоса очень бы пригодилась повстанцам. — Печать Фобоса разрушительна — открывает то, что закрыть не может, — покачала головой Галгейта. — Может, и к лучшему, что она потерялась. Главное, что она не в руках Фобоса. — А как она выглядит? — спросила Ирма. — Золотой талисман в форме ромба с королевским гербом Меридиана. Хай Лин вдруг дернулась. — Погодите, — она залезла в сумку, достав оттуда тетрадку и карандаш. Судорожно набросав на листе описанный Галгейтой талисман, Хай Лин вручила рисунок ей. — Это она, верно? — Да, — ответила Галгейта, поправляя очки. — Сходство удивительное. Ты ее уже встречала? — Ага, — нервно кивнула Хай Лин. — Сегодня у утром, у «Серебряного Дракона». Она висела на Бланке. Он сказал, нашел медальон в меридианской канализации.       Калеб испуганно вскочил с места. Нахождение печати Фобоса стало бы поворотным событием в восстании, возможно, именно она могла бы обеспечить повстанцам победу! И талисман оказался у Бланка?! Он же наверняка даже не понял, что нашел — счел талисман обыкновенной побрякушкой! Калеб запаниковал: а если Бланк потеряет печать?! Или — что куда хуже! — за бесценок продаст талисман людям Фобоса?! Потерять печать, когда она была так близко, было бы настоящей катастрофой — нельзя было этого допустить! — Где сейчас Бланк?! — нетерпеливо воскликнул Калеб. — Спроси что попроще! — хмыкнула Ирма. — Он же хозяин всех местных свалок! Может быть в любом мусорном баке. — Если, конечно, он сейчас на Земле, — добавила Тарани. — Надо срочно найти его! — решил Калеб. — Разделимся: вы ищете его на Земле, я — на Меридиане. Вилл, где ближайший портал?       Вилл достала из рюкзака карту порталов — Галгейта с узнаванием посмотрела на нее. — Ян Лин передала ее вам? — Да, — ответила Хай Лин. — Откуда вы знаете мою бабушку? — Это я передала карту ей. Раньше она висела в покоях Фобоса. — Надо же, как тесен мир, — хмыкнула Ирма. — Ну, то есть, миры. — Миссис Рудольф, — произнесла Вилл. — Карта работает только с Сердцем Кондракара. Я думаю, вы бы не хотели… Ну, вы понимаете… — она помедлила в смущении. — Трансформация. — Да, я поняла, — кивнула Галгейта, вставая из-за стола. — Спасибо, что связались с нами, — сказал Калеб. — Думаю, вам лучше оставаться на Земле — сейчас на Меридиане неспокойно.       Галгейта тепло улыбнулась. — Если вам понадобиться помощь, обращайтесь — я всегда помогу, чем смогу.       Когда Галгейта ушла в дом, Вилл подняла сердце Кондракара над картой — в углу холстины загорелось около дюжины синих меток. — Похоже, мы нашли и Бланка, и Печать, — сообщила Вилл. — Они на городской свалке. ***       Фобос подпустил Седрика к себе спустя неделю после случившегося на подводных шахтах. До этого принц демонстративно игнорировал его, спускал приказы в записках через посыльных — так, будто Седрик был не главным советником принца, а мелким служкой. Такое отношение раздражало, но Седрик был уверен: обида принца была напускной, и игры в монарший гнев не продлятся долго. Фобос никому не доверял так как Седрику — без лорда принц был беспомощен в вопросах, которые касались силового контроля Меридиана.       Но Фобос не мог позволить себе простить Седрика, не удовлетворив свое честолюбие — а значит, Седрику нужно было сделать вид, что он старательно вымаливает прощение принца. Это было куда унизительней: Седрик считал, что извиняться ему не за что. Все, что ему нужно было делать сейчас — не потакать самолюбию Фобоса, а служить Меридиану с тем же усердием, что и прежде. Если не с большим — власть короны еще никогда не была уязвима перед бунтовщиками так, как сейчас.       Седрик счел, что не будет подыгрывать тщеславным фантазиям принца, но и разрушать их не станет. Фобос наверняка примет труды Седрика ради королевства за заискивающее покаяние — чего у принца было не отнять, так это поразительной способности сводить все к себе. — Седрик, ты как всегда вовремя, — произнес Фобос вместо приветствия. Принц осматривал карту — неохотно оторвал взгляд от полотна, делая вид, что отвлекается от важного дела. Но Седрик знал: на самом деле Фобос не хотел показывать, что с нетерпением ждал его. — Мой принц, — он сдержанно поклонился. — Мне нужно поговорить с тобой по поводу сестрицы, — в голосе Фобоса сквозила гневная жалоба. — В последнее время она стала невыносима.       Седрик нахмурился: благодаря Миранде он знал о настроениях Элион почти столько же, сколько и Фобос. Ложь о трагедии в подводных шахтах сильно повлияла на принцессу — теперь она часто прибывала в задумчивой апатии. В такие моменты ей было необходимо поделиться своими переживаниями с Мирандой. Высказываясь ей, Элион успокаивалась — от бездействия переходила к решимости, и после эмоциональных откровений о тревоге за Меридиан она не удовлетворялась компанией своей фрейлины. Принцесса отсылала Миранду, желая проводить свободное время с братом или, если тот отказывал ей в общении, одна — совершенствовала свои растущие силы.       По мнению Седрика, это было хорошим знаком — им удалось уничтожить доверие Элион к бывшим друзьям. Фобос же получил на сестру огромное влияние. Принцесса тянулась к нему, как к самому близкому человеку, искала понимания и поддержки — отличная возможность для того, чтобы воспользоваться ей в угодных для короны целях.       Вот только Фобосу стоило огромных усилий быть любезным с сестрой. — После твоего провала на шахтах она докучает мне больше обычного, — сердито продолжил Фобос; Седрик счел за лучшее проигнорировать выпад в свою сторону. — Она раздражает меня — цепляется будто репей со своим нытьем и идиотскими идеями о том, как хотела бы улучшить Меридиан! Постоянно требует моего внимания, и мне далеко не всегда удается отсылать ее от себя! Слезливая дурочка только и делает, что говорит о себе и своих страданиях!       Седрик сдержал усмешку. Кровь не водица — особенно, если кровь королевская. — Мой принц, терпение — небольшая плата за силу сердца Меридиана, — спокойно ответил он. — Конечно, если вы не готовы отобрать силу Элион прямо сейчас. — Это исключено! — тут же перебил Фобос. — Радости в обществе сестрицы немного — но зато я имею удовольствие наблюдать, как растет ее магия. Я научил ее нескольким фокусам, от которых ее скудоумное земное воображение пришло в восторг, и она смотрит мне в рот еще усердней, чем до этого. Но возиться с Элион больше, чем необходимо, я не стану!       Седрик напрягся: когда Фобос шел на поводу у своих эмоций, это не сулило ничего хорошего. — Я прикажу вытащить из Кавигора ее приемных родителей, — объявил принц. — Элион это угомонит. — Я не ослышался? — Седрик подавил возмущение. — Вы хотите подпустить к принцессе бунтовщиков? — Я уже озаботился, чтобы их длинные языки не доставили нам проблем. Утром я отослал приказ в тюрьму: изменникам подсыпят в еду отраву, чтобы они не сопротивлялись отправке в замок. А когда они прибудут, я подправлю их воспоминания. Благодаря ментальному вмешательству бунтовщики станут обманутыми мятежом перевертышами, которые сами не знали, что творили. Они покаются в содеянном при Элион, а я помилую их и приглашу ко двору. — А разве ментальное вмешательство такого толка не чревато последствиями? — недовольно ответил Седрик. План Фобоса не нравился ему: не так давно принц отказался ментально допросить Калеба, объяснив это тем, что бунтовщик не выдержит пыток и не расскажет ничего стоящего, что, вероятно, стоило короне победы над мятежом. Но ради мелочного удобства принц был готов потратить магическую силу на бесполезных перевертышей, которые не заслуживали ничего, кроме казни! — Они могут сойти с ума. Элион не сможет этого не заметить. — Даже если и так — не беда, — отмахнулся Фобос. — Элион будет чем заняться до коронации — заботиться о полоумных опекунах, что не выдержали пыток мятежников.       Седрику было очевидно: это решение, безумное и бесполезное, было продиктовано жестокими детскими обидами принца. Заставлять себя изображать даже формальное уважение к семье Фобосу всегда было непросто, а уж ежедневно играть с Элион в заботливого брата стоило ему небывалых усилий. Неудивительно, что искал возможности любыми средствами повесить сестру на кого-то другого.       Седрика не волновало, как Фобос ведет себя с сестрой — после того, как лорд привел Элион на Меридиан, возня с принцессой перестала быть его заботой. Но Седрик беспокоился о том, как бы мстительность принца не повредила их планам. Думать о том, что самозванцы-родители заменят для Элион родного человека, было безрассудно. Девочка не перестанет тянуться к брату меньше — особенно, если представить ко двору ее обезумевших опекунов.       Впрочем, говорить обо всем этом с Фобосом было бесполезно — семья была единственной темой, где Седрик не мог воззвать к благоразумию принца, как бы не пытался. — Вы хотите, чтобы я сопроводил самозванцев из Кавигора в замок? — Именно, Седрик. Полагаю, в большом отряде нет нужны — армия привлечет излишнее внимание и замедлит тебя. Да и управиться с войском ты не в силах.       Седрик сделал вид, что не услышал последней фразы. — Будет исполнено, мой принц. — Нужно сообщить радостную новость сестрице, — Фобос скривился. — Она сейчас в садах.       Элион сидела у клумбы ветрениц — распускала спящие бутоны силой мысли, чтобы сделать зарисовки цветов.       Седрик огляделся, пытаясь отыскать взглядом Миранду: Фобос запрещал ей терять Элион из виду, даже когда принцесса отсылала ее от себя. Лорд был уверен, что она где-то неподалеку, но найти не сумел. Он счел это за лучшее — значит, Миранда умело пряталась и не давала себя обнаружить.       Завидев Фобоса, Элион отложила карандаш. — Привет, — улыбнулась она брату. — Все-таки решил прогуляться со мной? Я сделала несколько набросков, хотела, чтобы ты посмотрел. — Я ненадолго, — Фобос изобразил сожаление, — подготовка к коронации требует моего неотлучного присутствия. Я только пришел сообщить, что скоро в замок прибудут твои приемные родители, как ты и просила. Они живут в небольшой деревушке в горах. Дорога может быть опасной — я поручил Седрику сопроводить их во дворец. — Правда? — радостно воскликнула Элион. Она обняла брата. — Спасибо!       Принц легко приобнял ее в ответ.       Отпустив Фобоса, Элион обратилась к Седрику: — Я знаю, ты зол на них… — она печально отвела взгляд. — Но я постоянно о них думаю. Конечно, они скрывали, кто я, но я уверена: они хотели защитить меня и не желали зла. Я люблю их. — Я злился только за их ложь тебе, — спокойно ответил Седрик. — Если ты простила, прощаю и я.       Элион благодарно улыбнулась. — Уверен, Седрик позаботится о том, чтобы твои опекуны спокойно добрались сюда, — Фобос одарил советника пристальным взглядом. — Если с ними что-то случится, я себе не прощу. ***       Подъем на плато занял у отряда Седрика, состоящего из трех всадников и повозки для перевозки заключенных, несколько часов — лошади плохо передвигались по скалистым горным уступам. Конь под Седриком постоянно ерзал и дергался, чем изрядно раздражал — лошади никогда не любили оборотней.       Каково же было удивление Седрика, когда на вершине склона он увидел парящие над Кавигором силуэты — трое из стражниц Кондракара кидали камни в люк на крыше крепости. Остервенело дернув поводья, он спешился. В груди вспыхнула ярость — слишком свежа была в памяти его предыдущая встреча со стражницами, что обернулась позором и унизительным проигрышем. Что же, девчонки объявились в Кавигоре очень не вовремя — и скоро они пожалеют об этом.       Кони встали на дыбы и испугано заржали, когда Седрик обратился в зверя. — Оставайтесссь ззздесссь, — приказал он отряду.       Увидев приближающийся силуэт огромного нага, стражницы скрылись в Кавигоре — догоняя, Седрик спустился за ними. Ступени пристенной лестницы были малы для когтистых лап нага, и схватившись за поручни, он резко соскользнул вниз. На верхний уровень тюрьмы сбежались вся охрана. Завидев Седрика, они растерянно прижалась к стенам, не зная, как реагировать на его появление. Седрик понял: девчонки специально отвлекли караульных, чтобы никто не помешал побегу заключенных. Иначе зачем им еще прилетать сюда?! — Где стражницы?! — взревел Седрик.       Вместо ответа на охрану тюрьмы хлынул поток воды, сбивая с ног — рядом парила Ирма. — Не меня ищешь, змеюка?       Злобно зашипев, Седрик замахнулся хвостом — Ирма ловко увернулась от атаки. — Мимо! — заметила она, подлетая к стене. Седрик бросился за ней — охрана тюрьмы едва успела расступиться.       Наг с бешенством ощущал, что ограничен в маневре — уровни Кавигора, с подземными лестницами и узкими коридорами, были слишком малы для него. Собственная неповоротливость и неуклюжесть злили — особенно в бою против верткой стражницы. Но девчонка явно заигрывалась — слишком суетилась, бездумно реагировала на атаки Седрика. Ирма хотела, чтобы он гонялся за ней — так она отвлекала его и оттягивала время, чтобы дать убежать пленникам. Нужно было перехватить инициативу, загнать стражницу в угол — если лететь ей будет некуда, она потеряет свое единственное преимущество.       Седрик замахнулся лапой — так, чтобы Ирма сочла это за очередную атаку, — а затем повторил замах. Тактика оказалась действенной — бездумно уворачиваясь, девчонка не заметила, как очутилась у стены. Улучив момент, Седрик резко выгнулся и, оттолкнувшись хвостом, атаковал стражницу в выпаде.       Он схватил Ирму за ногу — та задергалась, пытаясь вырываться. Но для нее уже было поздно: девчонка самоувереннно загнала себя в ловушку. — Попаласссь! — торжествующе прорычал Седрик. — Не сказала бы — подземные источники здесь что надо! — Ирма взмахнула руками — из толщи камней на Седрика хлынул бурный поток ледяной воды. Отброшенный на другой конец тюремного уровня, наг распластался на лестничном пролете.       Пытаясь унять боль и подняться, Седрик различил новый силуэт — к Ирме подлетела Корнелия. Сообщив ей что-то, обе исчезли внизу.       Скользнув по лестнице, Седрик бросился следом. Заметив погоню, Корнелия взмахнула рукой — вход на нижние уровни Кавигора завалило грудой камней, отрезая стражниц от преследователя.       Седрик рассвирепел — злостью подавлял предчувствие неминуемого поражения. Слишком самонадеянно стражницы заперлись в подземелье — думать о том, что они сунулись в Кавигор, не зная ничего о темнице, было слишком наивно. А значит, они знают, как сбежать — и прямо сейчас устраивают побег всем заключенным. На преодоление завала уходило слишком много времени — убрав несколько камней так, чтобы сделать брешь, Седрик ударил хвостом, пробив себе дорогу вперед. Как он и опасался, все казематы на нижних уровнях были открыты и пусты. Все кишело ползунами — стражницы переворошили их гнезда и выпустили жуков в темницу.       На центральной площадке зияла прореха; к тому моменту, когда Седрик настиг стражниц, они увели из Кавигора почти всех пленников. С девчонками был и мятежник: Седрик различил Алборна и Мириадель, которых поддерживали Корнелия и Калеб.       Разъяренный очередной неудачей, Седрик кинулся к прорехе, но было слишком поздно — беглецы скрылись в портале, и тот слабо вспыхнул, исчезая в воздухе.       Седрик злобно взревел — в Кавигоре больше не было ни одного пленника.       Рев оборотня привлек внимание ползунов: глухо зажужжав, чудовища мгновенно обступили нага, стаей бросились на него. Шипя, Седрик оттолкнул от себя жуков, а затем прихлопнул двоих хвостом — панцири мерзко хрустнули, на каменный пол брызнула белесая слизь-сукровица, а в нос ударил прогорклый гнилой запах. Остальные ползуны, почуяв в оборотне опасного хищника, мгновенно разбежались.       Седрик вернулся на верхний уровень Кавигора — у разрушенного завала собрались перепуганные зеваки-охранники. — Ззззассссыпьте проход и покиньте тюрьму, — приказал он. — Нельзззя выпуссскать ползззунов наверх. ***       В Заветном Городе вспыхнула синева прорехи — первыми из портала вышли Вилл и Бланк. За ними — около полусотни заключенных; не только взрослые мужчины и женщины, но и старики, и дети. Самых слабых поддерживали стражницы.       Калеб и Корнелия вышли последними — Вилл закрыла за ними портал. Они поддерживали двух перевертышей — мужчину и женщину, что едва держались на ногах.       Нерисса узнала в женщине Мириадель. — Вы спасли их! — Джулиан подошел к Корнелии, переняв ее ношу. — Мы ждали, что вы управитесь быстрее, — Нерисса приблизилась следом. — Возникли трудности? — Все прошло не так гладко, как мы думали, — ответил Калеб. — В Кавигоре был лорд Седрик — считайте, Фобос уже узнал о побеге. — Принц узнал бы о побеге из Кавигора в любом случае, — мрачно заметил Джулиан. — Это был вопрос времени.       Нерисса наклонилась к Алборну и Мириадель. Их трясло в мелких судорогах — глаза были мутными, а кожа покрылась болезненной испариной. — Что с ними случилось? — Похоже, их отравили, — ответил Калеб. — Бланк учуял яд в их тюремном пайке. — И правда, походит на действие яда из цветов могильника, — кивнула Нерисса. — Их нужно отвести в мою лабораторию.       Джулиан и Калеб помогли перенести их — следом пошла и Корнелия. — Посадите их, — указала Нерисса на скамью у противоположной стены, пока сама искала на полках необходимое средство для исцеления.       Джулиан и Калеб сделали так, как она просила.       Нерисса достала с нижней полки пузырек с пахучим маслом и, откупорив, поднесла к Алборну и Мириадель. Почуяв резкий запах, те слабо отпрянули от флакона — это был хороший знак. Отставив флакон, Нерисса насильно открыла рты Алборну и Мириадель, зажав носы, и запихнула им под языки коренья серо-бурого цвета.       Корнелия наблюдала за действиями Нериссы с плохо скрываемой брезгливостью. — Что вы им даете? — испуганно спросила она. — Рвотный корень.       Противоядие подействовало отменно — Алборн и Мириадель скорчились на полу, содержимое их желудков мгновенно отправилось на пол.       Корнелия дернулась от вида рвоты, и Нерисса заметила: Калеб ободряюще сжал ее руку. Корнелия схватилась за его ладонь, будто за спасательный круг.       Нериссе это не понравилось: когда они успели так сблизиться?!       Взмахнув рукой, Нерисса спустила со шкафа деревянную бадью и при помощи магии начала убирать попадающие на пол отходы. — Долго им так? — спросил Джулиан, тяжело отводя взгляд от Алборна и Мириадель. — Если они приняли яд недавно, отрава выйдет быстро. Но очищение нутра влечет за собой истощение и обезвоживание. Когда они закончат прочищать желудок, нужно будет уложить их — дальше я буду выхаживать их отварами.       Джулиан понимающе кивнул.       Нерисса смерила Корнелию оценивающим взглядом. На смазливом лице девчонки проступала гримаса гадливости; морщась, Корнелия прижала ладонь ко рту, наблюдая за Алборном и Мириадель. Нерисса сочла, что та увязалась за Калебом, только чтобы продемонстрировать собственную самоотверженность, но отвращение оказалось сильнее желания поиграть в благородство. После самонадеянной вылазки в замок девчонке стоило бы научиться думать, прежде чем лезть куда не просят! Если бы не Калеб, ее бы уже не было в живых!       Неужели Калебу и правда нравится эта пустоголовая девчонка?! Но Нерисса сразу же успокоила себя: даже если и так, вряд ли это что-то серьезное. Все же, сын еще молод, в таком возрасте часто доверяют красивой обертке. Калеб перерастет эту привязанность; если о привязанности вообще уместно рассуждать — всего лишь юношеское увлечение, не более. — Тебе не обязательно быть здесь, стражница, — холодно заметила Нерисса. — Этот процесс не из приятных, и, боюсь, второй тары для отходов у меня нет. — Эти люди растили мою подругу! — неожиданно запротестовала Корнелия. — Я должна быть уверена, что с ними все будет хорошо! — Волнение едва ли сейчас поможет, — покачал головой Джулиан. — Вам с Калебом лучше уйти — помощь нужна и остальным освобожденным. — Отец прав, Корнелия, — подхватил Калеб, уводя стражницу за руку. — Мы здесь ни к чему.       Нерисса мысленно поблагодарила Джулиана — присутствие девчонки изрядно раздражало.       Алборн пришел в себя к началу следующего дня. — Маг? — изумленно выдавил Алборн, приподнимаясь. — Что случилось? — Калеб спас вас из Кавигора, — ответила Нерисса, снимая с огня отвар из календулы. — Вам подсыпали отраву в тюремный паек. — Калеб? Сын Джулиана? — Да, — Нерисса протянула кубок Алборну. — Вот, выпей.       Алборн взял из ее рук кубок, послушно сделал глоток — и поморщился от горечи. Выпив все, он посмотрел на соседнюю скамью — там лежала Мириадель. — С Мири все будет хорошо? — с тревогой спросил он. — Да, — заверила Нерисса. — Полагаю, она очнется чуть позже. Но советую вам не обращаться в людей несколько дней — в форме перевертышей вы исцелитесь быстрее.       Алборн понимающе кивнул. — А что случилось с вами? — нерешительно спросил он после паузы, смотря на Нериссу. — Вы… изменились. — Конечно, мы ведь так долго не виделись, — Нерисса указала на свое лицо в личине Мага. — Это моя плата за помощь восстанию — разрыв Завесы для вас не прошел для меня бесследно. — Это было почти тринадцать лет назад… — Алборн тяжело вздохнул. — Мы и не думали, что вернемся домой пленниками. — Меридиан тоже немало изменился за эти годы. Власть Фобоса оказалась куда сильнее, чем все мы думали. — Но ваше пророчество исполнилось, — вдруг сказал Алборн.       Нерисса озадаченно посмотрела на него. — Мири рассказала мне о вашем предсказании, — признался Алборн. — Ребенок и правда пришел к нам не так, как мы думали. — Помнится, я просила Мириадель никому не говорить о пророчестве. — Она хранила эту тайну почти десять лет — рассказала мне, когда сочла, что предсказанное вами уже исполнилось. Но мы спугнули судьбу, и не сумели уберечь нашу дочь от Фобоса.       Что ж, простодушные суеверные люди часто объясняли совпадения предназначением. Учитывая потерю родного ребенка и проблемы с деторождением, неудивительно, что Алборн и Мириадель привязались к Элион настолько, что буквально присвоили девочку себе. Но все же, считать принцессу Меридиана дочерью, дарованную им судьбой? Похоже, они искренне поверили в пророчество Мага. Нерисса посчитала: было что-то забавное в том, что она по-своему определила будущее Алборна и Мириадель. Слова утешения, которые были незамысловатой ложью во благо, благодаря ореолу могущества Мага стали для них едва ли не смыслом жизни.       По мнению Нериссы, в желании цепляться за мелочный самообман было что-то унизительное, если не сказать жалкое, но нужно было быть снисходительной к несчастьям впечатлительных людей — в конце концов, кроме как обнадеживать себя иллюзиями, Алборну и Мириадель ничего не оставалось. Ведь только так они могли ощутить себя счастливыми.       Нерисса ободряюще сжала плечо Алборна. — Вам нельзя опускать руки, — уверенно ответила она. — Я знаю, что восстание свергнет Фобоса, и вы увидите вашу дочь на королевском троне. *** — Какова вероятность, что портал откроется в самой охраняемой тюрьме?! — разъярился Фобос, когда услышал о произошедшем в Кавигоре. — Похоже, шавки Кондракара научились прорывать Завесу! — Именно, мой принц. Наше преимущество мнимо, — мрачно заключил Седрик. — Но меня беспокоит другое. Когда отряд прибыл к Кавигору, на плато было только трое стражниц — значит, остальные проникли в тюрьму снизу. Но после битвы у Серого леса мы допрашивали жителей, обыскивали город — ничего о подкопах. — И это уже не первый раз, когда они выскакивают будто из-под земли! Мятежники не смогли бы завалить тоннели так быстро — остались бы следы. Если только… — Фобос задумался. — Что, если мятежники пользуются Заветным Городом? — Заветный Город — древняя легенда, — покачал головой Седрик. — Ты сомневался и в том, что корона отыщет Звезду Трибы, — нахмурился Фобос. — А Заветный Город объясняет ловкость передвижений бунтовщиков. К тому же, городские караулы сообщают, что сбежавшие пленники с подводных шахт не появлялись ни в городе, ни в окрестностях — что, если они прячутся от нас под землей? — Если это так, то проход в Заветном Городе должен быть неподалеку от замка. — Уверен, городские знают о нем — добудь сведения любым способом.       Дверь в тронный зал отворилась: стража привела Элион в сопровождении Миранды. — Седрик, ты здесь! — в нетерпении воскликнула принцесса. — А где мои родители? — Элион, у меня скорбные вести, — с досадой ответил Седрик. — Мы попали в засаду по пути — на нас напали стражницы. Алборн и Мириадель захвачены мятежниками.       Элион испуганно отшатнулась. — Что их ждет теперь?! — Не бойся, Элион. Мы вернем их, обещаю, — отчеканил Фобос. — И враги заплатят нам сполна. — Сначала подводные шахты, теперь мои родители… — воскликнула Элион. — Я не понимаю: из-за чего с нами воюют наши же подданные?! Из-за их бунта страдают простые люди, такие же, как они! — Все, что волнует мятежников — это уничтожение королевской власти, — ответил Фобос. — Им нет дела до последствий — это обезумевшая озлобленная толпа, которая готова погубить все, что не понимает. — Но я уверена: не все подданные желают нам зла! — возразила Элион. — Большинство ведомо, — сказал Седрик. — Многие поверили в ложь бунтовщиков и стражниц, которым выгодно обвинить во всех бедах нас. Мы никогда не хотели воевать с собственным народом. Но мы должны защищать себя — особенно сейчас, когда союзниками бунта стали стражницы. Ты сама знаешь, на что они способны. — Я понимаю, — кивнула Элион. — Но все же, мы должны попытаться договориться с нашими подданными! — Элион, все не так просто, как ты думаешь, — недовольно вздохнул Фобос. — Думаешь, мы не пытались разговаривать, не шли на уступки? Все тщетно! — Но если люди узнают правду, народ поддержит нас, и мы сможем остановить зачинщиков восстания! — продолжила настаивать Элион.       Фобос не успел возразить сестре: дверь в тронный зал вновь открылась.       В зал вошел капитан Лотар — он поклонился всем присутствующим. — Принц Фобос, мы поймали воров на королевских складах, — доложил он. — Один убежал, но остальных мы схватили. Что прикажете делать с ними? — Что я говорил, Элион! — взмахнул рукой Фобос. — Не так давно простолюдины украли оружие и подорвали дворцовый арсенал, теперь посягают на зерно, которое заготовлено для всех жителей королевства! Черни нельзя верить! — Фобос, я хочу поговорить с ними, — попросила Элион. — Я не думаю, что ты готова к этому, сестра, — отмахнулся принц. — Я разберусь сам. — Ты обещал, что будешь доверять мне, — неожиданно властно ответила Элион. Седрику вспомнилась Вейра — та отдавала приказы схожим тоном. — Ты сам говорил: я — будущая королева. Разве я не должна общаться со своим народом?       Фобос на мгновение скривился, но тут же взял себя в руки, — Хорошо, Элион, будь по-твоему, — кивнул он, вставая с трона. — Капитан, приведите схваченных в сады — мы с принцессой примем их там.       Лотар, Фобос и Элион вышли из тронного зала — Седрик и Миранда остались одни. — Не думала, что Фобос подпустит Элион к черни, — фыркнула Миранда. — Разве это не опасно? Чего он добивается? — Нельзя демонстрировать принцессе, что мы ее ограничиваем — на месте Фобоса я бы поступил также, — ответил Седрик. — Элион верит нам — если мятежники начнут поносить королевскую власть и обвинять во всем Фобоса, она не сочтет нас лжецами, но лишь утвердиться в словах брата. — Резонно, — согласилась Миранда. — Не хочешь посмотреть на аудиенцию с изменниками? — Нам лучше не попадаться бунтовщикам на глаза, — нахмурился Седрик. — Увидев нас, они могут упомянуть, что мы оборотни — а об этом Элион знать не надо. — Понимаю, — Миранда лукаво улыбнулась. — Но я знаю пару укромных мест в саду, где нас никто не заметит.       Миранда и Седрик вышли в дворцовые сады через западное крыло — Миранда привела его под плакучую иву. Раскидистая крона укрывала соглядатаев от посторонних. Седрик откинул ветки, присматриваясь. Пойманными оказались трое: молодые полукровка, человек и зеленокожий галхот. — Мы тебя не боимся, принц — зерно принадлежит народу! — воскликнул галхот, увидев Фобоса. — Принцесса Элион выслушает вас, — холодно объявил Фобос — он сорвал с куста зимнюю розу и остервенело смял цветок к руке. — Доверяю их тебе, сестра.       Элион вышла вперед — мятежники изумленно переглянулись. — Что-то здесь не стыкуется, — заметила она, осмотрев их. — Вы не похожи на воров. Как вас зовут? — Это Броган и Гай, — представил галхот. — А я Олдерн. И мы не воры — это зерно наше! — Но вас поймали на воровстве, — возразила принцесса. — Зерно заготовлено для всех — ни одна мелкая шайка… — Мы не мелкая шайка! — перебил Олдерн. — Мы — народ Меридиана, страдающий под гнетом тирании Фобоса! — Тирании? — нахмурилась Элион. — Мой брат беззаветно служит нашему королевству! — Принцесса, послушайте! — гневно воскликнул Олдерн. — Фобос отнимает нашу пищу, опустошает наши земли!... — Сначала ты послушай меня! — твердо перебила Элион. — Все, во что вы верите — ложь! Мы с братом желаем нашим подданным только добра! Очень скоро Фобос коронует меня, и у меня так много планов — я хочу сделать Меридиан раем! Моя сила растет с каждым днем, что я здесь! Скоро я смогу отводить воду на поля, научу получать электричество, печатать книги! Всему, что я узнала на Земле, я вас научу! Вместе мы сможем сделать наше королевство счастливым!       Седрик с удивлением наблюдал, как действовала пылкая речь Элион на мятежников: принцесса полностью овладела их вниманием. Воры неотрывно смотрели на принцессу и едва дышали, будто загипнотизированные.        Седрик перевел взгляд на Фобоса: принц больше не злился. Он смотрел чуть выше голов мятежников; на его губах мелькнула хищная улыбка. — Нам бы очень этого хотелось… — смирно кивнул Олдерн, но вдруг добавил: — Но Фобос не допустит этого. — В здешних бедах виноват не Фобос, а мои бывшие подруги, что зовут себя стражницами, — отчеканила Элион. — Они всюду сеют ложь и разрушения, они утаивали от меня кто я такая, и они — причина страданий наших людей! — Да? — блаженно протянул Гай. — Нынешние неурожаи — их вина! Так и вижу, как Ирма не дает пролиться дождю и иссушает поля, Тарани сжигает посевы, Корнелия обращает чернозем в пыль, а Хай Лин развевает эту пыль по ветру! Они разрушили подводные шахты и погубили сотни невинных людей! — Вы сможете защитить нас, принцесса? — тихо спросил Броган. — Конечно, — кивнула Элион. — Вместе с моим братом.       Фобос приблизился к сестре. — Принц Фобос, нам повезло, что вы сумели вернуть наследницу домой, — мятежники поклонились принцу и принцессе. Элион коснулась плеча Олдерна. — Давайте я покажу вам, чему я научилась у брата. Прошу, раскройте ладони. Мятежники сделали так, как она просила — взмахнув рукой, Элион создала три горсти зерен пшеницы. Упав в ладони мятежников, они обратились плодоносными колосьями.       Повстанцы удивленно уставились на них. — Я вижу, вы хотите добра для Меридиана также, как и мы, — улыбнулась Элион. — Нам нужно заключить мир между повстанцами и троном. Навсегда покончим с рознью, — она посмотрела на Фобоса. — Мы могли бы подписать мирный договор в долине хугонгов, — охотно предложил Фобос. — Через три дня. Корона возьмет на себя все приготовления. — Мы с радостью сделаем это, ваше высочество, — согласился Олдерн. — Стража, — приказал Фобос. — Пусть простолюдины возьмут на складах столько зерна, сколько смогут унести.       Гвардейцы изумленно переглянулись, прежде чем исполнить приказ. — Фобос только что согласился подписать мирный договор с бунтовщиками? — спросила Миранда у Седрика, наблюдая, как повстанцев сопровождают на склады. — А они поверили в наивные сказки Элион про мир? Что происходит? — Похоже, Элион, сама того не ведая, ментально подчинила мятежников, — пояснил Седрик. Ему уже доводилось видеть порабощенных магией людей — когда Фобос изучал ментальное вмешательство и оттачивал навыки на осужденных. — Помнится, Фобос учился подобному несколько лет, — нахмурилась Миранда. — Неужели Элион так талантлива в магии? — Не думаю, что Фобос рассказывал Элион о ментальном вмешательстве. Но в земном городе она разнесла квартал, не так давно вызвала землетрясение в тронном зале, теперь же убедила бунтовщиков в том, во что искренне верит и сама — похоже, это вспышки растущей силы сердца Меридиана, которые она не в силах контролировать. — Но какой смысл Фобосу отпускать воров, да еще и отдавать им зерно? — Это отличная возможность расколоть мятеж. Лотар упомянул сбежавшего — наверняка повстанцы посчитают, что пойманных накажут за воровство у короны. А они вернутся к соратникам с зерном и рассказами о доброй принцессе и щедром принце, которые хотят мира, — Седрик мрачно ухмыльнулся. — Чернь молится на Элион, как на спасительницу Меридиана. Уверен, многие захотят поверить в королевский акт милосердия.       Вспомнив недавний приказ Фобоса, Седрик добавил: — Пожалуй, Миранда, тебе следует ненадолго оставить Элион в одиночестве. Проследи за мятежниками — нужно выяснить, куда они отнесут зерно. ***       Провизия у мятежа стремительно заканчивались — ее и так не хватало из-за неурожаев, но и без того скудные запасы, добытые налетами, не были рассчитаны на прокорм недавно спасенных меридианцев.       Фобос не оставил восставшим выбора, кроме как воровать у короны: после битвы у Серого леса принц повысил долю королевского оброка почти втрое — у тех, кто отказывался платить, отнимали пищу силой. Когда изъятая провизия было доставлена в замок, Фобос издал указ, по которому корона обязывалась распределять собранное продовольствие между подданными самостоятельно; разумеется, всем, кто не признавал власть принца, было отказано в пропитании.       Калеб с товарищами отправились за пищей на королевские склады, но вернулся только он один, сообщив, что остальных поймали гвардейцы. Неудача грозила обернуться голодом — Калеб тут же отправился на Землю с Бланком. Через пару часов те вернулись в Заветный Город вместе со стражницами, готовые вызволять плененных. Каково же было всеобщее удивление, когда те, кого считали захваченными, вернулись. Прибывшие привлекли всеобщее внимание: люди не ожидали их возвращения после поднятой Калебом тревоги; к тому же, еще и с необходимой провизией.       Нерисса насторожилась: чувствовала, что с прибывшими было что-то не так. От них исходила необычная энергия. Сосредоточившись, Нерисса различила силу сердца Меридиана. Но еще никогда ей не доводилось наблюдать проявления магии в такой форме. Ее можно было сравнить с водянистой дымкой — вилась вокруг вернувшихся из замка блеклым сиянием над головой. Вот только увидеть ее не представлялось возможным — ее мог ощутить лишь жрец квинтэссенции.       Нерисса покосилась на Вилл: вероятно, девчонка тоже ощутила эту странность? Но Вилл ничего не заметила — также, как и остальные, удивленно смотрела на вернувшихся. Нерисса подавила презрительную усмешку: глупо было ждать, что ущербная стражница почувствует тонкие магические материи.       Завидев Олдерна, Калеб бросился к другу, обнимая. — Вы здесь! — обрадовался он. — Но как вы сбежали? — Мы не сбегали, — ответил Олдерн. Он и его соратники поставили мешки на землю. — Нас отпустила принцесса. А Фобос приказал отдать нам столько зерна, сколько мы унесем.       Калеб резко обратился к мешкам, недоверчиво осмотрел их. Развязав один, он осторожно зачерпнул горсть зерна и, подозвав Бланка, протянул ему для проверки.       Бланк принюхался. — Зерно быть чисто, — сообщил он. — Точно? — строго переспросил Калеб.       Бланк принюхался снова. — Точно, — он обошел остальные мешки. — Все быть чисто.       Калеб высыпал зерно обратно. — Не понимаю, — он озадаченно покачал головой. — Зачем Фобос отдал вам пищу, если она не отравлена? — Для Меридиана все изменилось, — ответил один из спутников Олдерна. Сияние над его головой вдруг стало ярче и слабо запульсировало. — Нам ни к чему бояться Фобоса — ведь это он вернул принцессу Элион домой! Когда она взойдет на престол, он хочет, чтобы она восстановила наши разоренные земли!       Калеб нахмурился. — Вы ведь это не серьезно? — Мы говорили с принцессой! — воскликнул Олдерн. — Ты ошибался насчет нее и Фобоса, Калеб!       Его сияние запульсировало также, как и у соратника, и Нерисса поняла, что с ними произошло — все трое были под мороком. Она читала о мороке в библиотеке Заветного города, когда изучала ментальное вмешательство — он был самой примитивной формой внушения. В отличие большинства практик ментальной магии, морок считался безвредным — даже мудрецы Кондракара даровали стражницам воды способность к нему.       Похоже, силы принцессы Элион росли не по дням, а по часам, раз она была способна применять ментальное вмешательство, пусть и простейшее. Но Нерисса решила, что вряд ли она сделала это сознательно — Фобосу и его приспешникам было невыгодно учить ее вторжению в чужой разум, а сама она не овладела бы этим аспектом магии так быстро.       Калеб изумленно посмотрел на Олдерна. — Олдерн, о чем ты?! Принц и принцесса — совершенно разные люди! Фобос никогда не отдаст сестре власть! — Калеб прав, — вперед вышла Вилл. — Мы сумели открыть его Дневник Тайн: Фобос вернул Элион на Меридиан только для того, чтобы отнять ее магию. — Фобос врет Элион насчет всего, что творится на Меридиане, — добавила Корнелия. — Она совершенно не понимает, что происходит! — Не верьте стражницам! — неожиданно выкрикнул второй спутник Олдерна — его морок яростно запульсировал. — Они лгут! Все, что им нужно — разжечь распрю!       Стражницы непонимающе переглянулись. — С ума сошли?! — выкрикнула из толпы Мириадель. — Стражницы спасли нас из Кавигора! Они помогают нам!       К ее благодарному возгласу присоединились другие многочисленные голоса. — Но стражницы появились на Меридиане недавно! — возразили в ответ. — Разве это не подозрительно? Где поддержка Кондракара была до этого?!       В толпе заспорили. — Стражницы спасли многих из нас, но они не вправе вмешиваться в дела нашего королевства! — К тому же, зачем Фобосу отпускать повстанцев, еще и давать зерно, если он хочет войны? — И вы так легко поверили? Что, увидели мешок зерна и уже забыли, за что мы сражаемся?! — Мы сражаемся ради защиты нашего народа! — перебил гвалт Олдерн. — И нельзя требовать от него бесконечных жертв! Нам нужно покончить с раздором как можно скорее! Корона предложила нам заключить пакт о мире в долине хугонгов через три дня! И повстанцы должны подписать его!       Услышав о мире, люди изумленно зароптали: многие заговорили об этом с осторожным одобрением. — Не тебе это решать! — вспыхнул Калеб. — А кому — тебе?! — отбил Олдерн. — У нас наконец-то появился шанс решить все миром, а ты хочешь продолжать сражаться?!       Нерисса сочла, что настало время ей взять ситуацию под контроль. Конфликт Калеба и Олдерна принимал опасный оборот — прилюдная ссора грозила разделить восстание надвое, и пока дело не дошло до распри, кто-то должен был напомнить людям о законах богов и людей. — Народ Меридиана вверил себя избранному вождю, — подала голос она. — Только он может решить, как ответит восстание на предложение короны. — Наш вождь — Джулиан! — выкрикнули в толпе. — Пусть он рассудит спор!       Джулиан вышел к людям. — Я благодарен за доверие, что вы оказываете мне, но я больше не могу вести наших людей, — объявил он. — Я подвел вас, когда повстанцев разгромили в Сером Лесу. Толпа растерянно затрепетала. Нерисса подавила возмущение — Джулиан решил сложить с себя полномочия очень не вовремя! Разве он не понимал, что оставить людей без лидера в критический момент — значит подставить мятеж под удар?! — Я предлагаю избрать восстанию нового вождя, — добавил Джулиан.       Эти слова понравились Нериссе куда больше — по ее мнению, кандидатура нового лидера была очевидна для всех. — Как хранитель гармонии Меридиана, я не имею никакого права вмешиваться в мирские дела, — смиренно обратилась к толпе она. — Но я хочу высказаться перед вами. Я думаю, восстанию стоит избрать вождем Калеба. Думаю, все присутствующие согласятся — после того, как Джулиана сочли погибшим, Калеб сделал очень многое для наших людей. Он заботился о нашем народе, доказал свою самоотверженность и доблесть, не раз рискуя жизнью ради многих из вас.       В толпе послышались возгласы одобрения — Нерисса и не ждала иной реакции. — А разве все это время восстание возглавлял не Калеб? — вдруг спросила Хай Лин.       Меридианцы изумленно перевели взгляд на стражниц. Нерисса недовольно поджала губы — подобный вопрос, озвученный прилюдно, мог серьезно подорвать доверие к Калебу. Люди должны были ощущать, что избрание Калеба вождем станет их выбором, а не чужим решением. И уж тем более, не решением стражниц Кондракара, которым, как выяснилось, многие не доверяли. — Нет, стражница, — пробасил Ватек. — После того, как все сочли Джулиана погибшим, мы так и не избрали нового вождя. — Так давайте сделаем это прямо сейчас! — воскликнул Олдерн. Он указал на Калеба. — Народ Меридиана, вы готовы пойти за тем, кто отведет вас на бессмысленную бойню?!       Калеб разозлился. — Наша борьба не бойня! Олдерн, ты хоть понимаешь, что говоришь?! Предложение о мире — это ловушка! Забыл, что творит Фобос?! Если мы поверим ему, он перебьет нас! — Фобос уступит трон сестре и сам коронует ее! — Олдерн был глух к словам друга. — Знать заинтересована в мире также, как и мы! Принцесса вернулась домой, дала нам зерно, пообещала восстановить Меридиан! Разве не об этом мы мечтали?! И разве по законам богов и людей мы не должны преклонить колено перед законной правительницей Меридиана?! — Мы должны присягнуть Элион, а не Фобосу! — выкрикнул Калеб. — А подписание мира пройдет на его условиях!       Олдерн гневно выдохнул — его морок рьяно запульсировал. — Если ты не хочешь сложить меч ради наших людей, тогда сразись со мной! Схватка рассудит, кто на самом деле достоин вести за собой народ Меридиана!       Калеб отшатнулся. — Олдерн, ты мой друг! — покачал головой он. — Я не буду биться с тобой! — Нет, будешь! — выкрикнул Олдерн. — Перед богами и людьми взываю к ордалии!       Повисла гнетущая тишина — все взгляды в толпе были прикованы к Олдерну. Калеб напряженно замер, став бледнее мела. — Перед богами и людьми я принимаю твой вызов, — голос у него был хриплый и сокрушенный.       Больше он не сказал ничего. Нерисса заметила, как Корнелия дернулась — хотела подойти к Калебу, но тот предостерегающе посмотрел на нее и других стражниц; дал понять, что хочет остаться один. Резко развернувшись, он скрылся в толпе; люди растерянно расступались перед ним, наблюдая, как он уходит в лабиринт Заветного Города.       Люди возбужденно зашептались — обсуждали только что произошедшее. — Олдерн воззвал к ордалии в стенах Заветного Города, — громко объявила Нерисса. — Как хранитель гармонии Меридиана и хозяйка этого места, я обязана провести суд. По законам богов и людей ордалия состоится завтра на рассвете в амфитеатре Заветного Города.       Она подошла к Олдерну. Его морок успокоился — больше не мерцал, а только размеренно пульсировал. — Как вы будете сражаться? — спросила Нерисса. — Пусть Калеб решает, — отрывисто сказал Олдерн. Взяв мешки с зерном, Олдерн с товарищами ушли в сторону грота-хранилища — за ними потянулись многие люди.       Нерисса подошла к Джулиану — он напряженно смотрел в сторону, куда ушел их сын. Они переглянулись — Джулиан ответил Нериссе мрачным тревожным взглядом.       К ним подошли стражницы и Бланк. — Что случилось? — растерянно спросила Вилл. — Калеб сказал нам, что Олдерна поймал Фобос. И теперь все говорят о мире?… — Олдерн быть друг Калеб, а теперь драться? — проворчал Бланк. — Бланк не понимать! — Я знаю, что случилось, и, боюсь, мое объяснение вам не понравится, — Нерисса понизила голос. — Олдерн, как и те, кто вернулись из замка, не владеют собой. Они под мороком — им внушили веру в благие намерения короны.       Услышав это, Джулиан помрачнел еще больше.       Стражницы озадаченно переглянулись. — То есть, Фобос заколдовал их и отправил сюда? — скрестила руки на груди Тарани. — Это сделал не Фобос. Морок наложен при помощи силы сердца Меридиана. — Элион! — ахнула Корнелия. — Да. Похоже, принцесса убедила несчастных в том, во что верит и сама, и Фобос смог ловко этим воспользоваться. Если это так, то Калеб прав: мирный договор — это ловушка.       Стражницы нахмурились. — А вы не можете исцелить их? — спросила Тарани. — Мои возможности намного слабее магии принцессы, — ответила Нерисса. — Дополнительное вмешательство с моей стороны может только сильнее повредить рассудок Олдерна и его соратников. — Тогда нужно рассказать про заклятие остальным! — предложила Хай Лин. — Все поймут, что Олдерн заколдован и не станут его слушать!       Нерисса едва не закатила глаза — наивные девчонки и правда считают, что пустыми уверениями можно все разрешить?! — Все не так просто. Слова Олдерна посеяли зерно сомнения среди нашего народа — люди не знают, чему верить. У нас нет весомых доказательств насчет его морока, кроме смутных предчувствий. Баснословные обвинения не убедят людей — только усилят противоречия меж нами. — Маг права — нельзя допускать раскол восстания, — поддержал Джулиан. — К тому же, по законам богов и людей Олдерн неприкосновенен, пока не состоится ордалия. — А что такое ордалия? — спросила Ирма. — Испытание, изъявляющее людям волю богов, — пояснила Нерисса. — Олдерн вызвал Калеба на ордалию через поединок — от него нельзя отказаться. — А если мы докажем, что мирный договор — ловушка? — предложила Вилл.       Нерисса сочла это разумным. Пусть девчонки займутся делом, заодно не будут мешаться — сейчас от их присутствия в Заветном Городе больше вреда, чем пользы — только действовуют всем на нервы. А если стражницам удастся обнаружить ловушку Фобоса, от них будет хоть какой-то толк. — Хороший план. — Кажется, Олдерн говорил о долине хугонгов? — припомнила Хай Лин. — Кстати, что такое хугонги? — Хугонг быть птица мира, — сказал Бланк. — Хугонги пастись в долина. — По легендам королева Лерин приручила хугонгов в этой долине и тем самым спасла Меридиан от голода, — добавил Джулиан. — Долина — идеальное место для заключения перемирия. Она находится в паре лиг от города. Это открытая местность, легко просматривается. Внезапное нападение или засада исключены. — Но это не значит, что Фобос не подготовит ловушки, — предостерегла Нерисса. — Согласен. В Сером Лесу мы тоже не ждали подвоха. — Бланк мочь показать, где долина, — вызвался Бланк. — Отлично, — кивнула Вилл. — Мы разберемся, что к чему, обещаем.       Стражницы и Бланк направились к выходу из Заветного Города — Нерисса проводила их настороженным взглядом. — Даже если стражницы добудут доказательства обмана, поединок все равно состоится, — сказала она Джулиану. — Калеб не хочет сражаться с Олдерном, — ответил он. — Его вынудила принять вызов только клятва ордалии. — Но от завтрашнего боя зависит будущее восстания. Может, к лучшему, что у Калеба нет выбора. — Но от этого не легче сражаться с другом. Нужно сказать Калебу, что Олдерн не владеет собой.       Нерисса согласилась. — Я поговорю с ним.       Нерисса нашла Калеба в одном из дальних гротов — тот сидел у фонтана в одиночестве, напряженно склонившись к кромке воды. — Ваша ордалия с Олдерном пройдет в амфитеатре Заветного Города, — сообщила Нерисса. — Олдерн оставил за тобой право выбирать оружие для поединка. — Ясно, — кивнув, Калеб скользнул по Нериссе безразличным взглядом.       Нерисса подошла ближе. — Я вижу, как тебе непросто, Калеб. Но я знаю: ты понимаешь, что стоит на кону. Тебе необходимо отстоять свое право на лидерство ради благополучия нашего народа. — Зачем Олдерн вынуждает меня сражаться? — выдохнул Калеб. Он взмахнул рукой по кромке воды — в воздух поднялись водяные брызги. — Не пойму: как он мог так легко поверить в обещание ложного мира?! — То, что Олдерн сказал сегодня — не его слова, — Нерисса подсела у фонтана рядом с сыном. — Он не владеет собой: силами Элион Фобос затуманил его разум.       Калеб поднял голову, хмурясь. — Откуда вы знаете? — Я почувствовала следы ментального вмешательства на тех, кто вернулся из замка. Я не объявила об этом только потому, что ничем не могла подкрепить свои слова.       Калеб вскочил с места — от подавленности не осталось и следа. — Как их исцелить?!       Нерисса задумалась, прежде чем ответить. Морок считался простейшей формой внушения — его действие, даже при использовании сильного источника магии, длилось не больше нескольких дней. Но в сложившихся обстоятельствах ожидание было непозволительной роскошью: кто знает, что мог натворить Олдерн даже за такое короткое время? Из-за одного его прилюдного разговора восстание было на грани раскола, а Калеба принудили к смертельной схватке, от которой он не мог отказаться. К тому же, по обычаям Меридиана ордалию нельзя было отменить или отсрочить. — Боюсь, это невозможно, — сожалением в голосе произнесла Нерисса. — Моя магия бессильна перед могуществом принцессы. — Если ваших сил недостаточно, я попрошу стражниц помочь нам! — не желал отступать Калеб. — Они слишком юны и не владеют силами, способными исцелить Олдерна, — Нерисса встала. — Выбора нет, Калеб — твой друг воззвал к ордалии. Я понимаю, как тебе непросто поднять меч против Олдерна, но ты должен понять: завтра тебе предстоит сражаться не с ним, а с ложью Фобоса. — Вот именно! Фобос хочет рассорить нас! Чтобы сорвать его план, нужно расколдовать Олдерна, а не сражаться с ним! — Но если ты не выйдешь на бой, ты разгневаешь богов, Калеб, — предостерегла Нерисса. — Ты погубишь себя и весь Меридиан. — По-вашему, боги одобрят схватку с тем, кто не владеет собой?! — вспыхнул Калеб.       Нерисса давно решила: для Меридиана будет лучше, если во главе мятежа встанет Калеб. Конечно, сыну было тяжело смириться с тем, что ему предстоит биться с другом, но он должен стать вождем повстанцев, чего бы это ни стоило — хотя бы потому, что нельзя допустить присяги Фобосу. Власть всегда требовала заплатить высокую цену, и Калебу необходимо было пересилить свои сомнения и выйти на бой. Не только ради себя — ради благополучия Меридиана.       Нерисса поднялась, строго глядя на сына. — Судьба бросила тебе вызов и требует сделать выбор. Ты должен научиться жертвовать малым ради большего. — Я не стану выбирать, кем жертвовать, если можно спасти всех! — отрезал Калеб. — А если спасти всех невозможно?       На это у Калеба ответа не нашлось. — Ордалия состоится на рассвете, — напомнила Нерисса вместо прощания. — Уверена, ты сделаешь что должно. ***       Амфитеатр Заветного Города представлял собой огромный грот из двенадцати колец-ступеней, что стягивали бездонную подземную пропасть. Через нее был перекинут узкий каменный мост с небольшой круглой площадкой диаметром около пяти метров.       На ступенях было не протолкнуться — посмотреть на ордалию Калеба и Олдерна собрались все обитатели Заветного Города.       Нерисса стояла на арене рядом с Олдерном. Она изредка посматривала на его морок — так, чтобы не привлекать внимания. По сравнению со вчерашним дымка немного поблекла. Сам Олдерн выглядел неважно — глубоко дышал и часто моргал. — С тобой все в порядке? — спросила Нерисса. Больше из интереса — хотелось сравнить, насколько описания магии из толмудов Заветного Города соотносились с действительностью. — Да, — устало покачал головой он. — Просто плохо спал.       Нерисса не удивилась его ответу: в книгах бессонница была описана как частое последствие ментального вмешательства.       Все ждали Калеба. В тревожном ожидании Нерисса подумала: вдруг он не придет? Но она тут же отбросила эту мысль — Калеб не мог быть таким безответственным. Может его и не пугала нарушенная клятва ордалии, он прекрасно понимал, что от его действий зависит будущее восстания. Ее сын не мог так легко оставить все, за что боролся.       Наконец, Калеб появился — все взгляды зрителей были устремлены на него, когда он поднимался на арену. В руках у него было два деревянных шеста.       Он пересек узкий каменный помост, и прошел на площадку. — Ты вовремя, Калеб. Не стоит заставлять богов ждать, — Нерисса посмотрела на сына — тот ответил ей холодным уверенным взглядом.       Эта уверенность Нериссе понравилась. — Каким оружием вы будете сражаться? — Этим, — Калеб протянул Олдерну один из шестов.       Олдерн недоуменно посмотрел на друга. — Это же тренировочное оружие! — Ты доверил выбор мне, — невозмутимо ответил Калеб. — Я выбрал.       Нахмурившись, Олдерн взял у Калеба шест. — Разойдитесь в противоположные концы арены, — сказала Нерисса.       Когда Калеб и Олдерн заняли положенные места, Нерисса подняла вверх правую ладонь — бойцы приложили кулаки к груди. — В этот миг я взываю к богам, — громко произнесли Олдерн и Калеб. — Пусть они направят меня и даруют сил в предстоящем испытании. По их воле ордалия явит истину смертным. Да свершится справедливый суд по законам богов и людей. — Да начнется ордалия! — объявила Нерисса и телепортировалась с арены к одной из ступеней.       Олдерн напал первым — Калеб легко увернулся от первой атаки. Второй удар Олдерна он отбил, затем вновь увернулся. Всем, кто наблюдал за боем, очень скоро стало очевидно: Калеб не сражался. Он умело отражал атаки Олдерна, но демонстративно не наносил удары в ответ. — Почему ты не дерешься?! — рассерженно выкрикнул Олдерн. — Ты воззвал к ордалии — я вышел на арену! — громко ответил Калеб. — Но я не поверну оружие против тебя! — Решил поддаваться?! — выдохнул Олдерн, замахиваясь. — Ладно, тогда закончим быстрее!       Олдерн вновь атаковал — отскочив, Калеб ушел от удара. — Ты действительно веришь в обещанный Фобосом мир? — спросил Калеб. — Конечно! — уверенно ответил Олдерн. — Он отпустил нас! Отдал зерно! — Вот только зерно, которое он отдал вам, принадлежит не ему, забыл? Он разорил деревни, чтобы отобрать его у простых людей!       Морок над головой Олдерна слабо замерцал. — Это неправда!       Олдерн вновь замахнулся — Калеб отпрыгнул в сторону. — А, может, напомнить королевский турнир? — продолжил Калеб. — Помнишь, сколько людей там погибло?       Олдерн удивился. — Что за турнир? — А битва у Серого Леса? Разве Фобос был милосерден к проигравшим? Его люди перебили повстанцев, будто бешеных зверей! А уцелевших отправили умирать на подводные шахты! — О какой битве ты говоришь?! — искренне изумился Олдерн. — Подводные шахты затопили стражницы!       Их разговор было хорошо слышно даже на верхних ступенях — люди слушали диалог бойцов с недоумением. — А как же твой отец, Олдерн?! — продолжил напоминать Калеб. — Ты знаешь, где Фобос держит его?       Олдерн на мгновение замер. Дымка морока рьяно запульсировала — заклятие сопротивлялось сомнениям, что породили слова Калеба. — Отец… — он взмахнул головой, отмахиваясь. — Я знаю, он жив! Принцесса не допустит кровопролития — она хочет только добра! — Принцесса вернулась — но ничего не изменилось! — жестко и уверенно ответил Калеб. — Фобос не хочет мира! Он не позволит сестре восстановить Меридиан — если бы хотел, давно бы сделал это! Но он не выпускает ее из дворца и лжет ей обо всем! Ты же знаешь: он держит наших людей на каторгах, продолжает отнимать нашу пищу! — Но… — растерянно протянул Олдерн, пятясь. — Но принцесса сказала другое! — Что именно? — продолжил напирать Калеб. — Что вас обманывают? Что вы ничего не знаете? Что нужно сложить оружие, и все изменится?! Так думает принцесса — но не ты!       Олдерн непонимающе завертел головой — будто не понимал, где находится. Его морок бился в яростном мерцании. Нерисса чувствовала — еще чуть-чуть, и он просто исчезнет.       Нерисса быстро разгадала тактику Калеба — он пытался исцелить Олдерна самостоятельно. Похоже, счел, что если разоблачит ложь Фобоса, то достучится до друга и разрушит заклятие. Нерисса была недовольна решением сына: мало того, что он не смог пересилить свою личную привязанность ради общего благополучия, его затея спасти друга была крайне самонадеянной и наивной. В бою с жертвой более искусного ментального вмешательства пылкие речи и демонстративное миролюбие не помогли бы Калебу: ордалия обернулась бы для него поражением и смертью — вероятно, очень мучительной.       Но, на счастье Калеба, Олдерн был околдован лишь неумелым мороком, основанном на простодушной вере в незамысловатую ложь. К тому же, ослабевшим за прошедший день. — И теперь я спрашиваю тебя: ты и правда готов убить меня за лживые посулы Фобоса?!       Вспышка над головой Олдерна ослепительно сверкнула и, взорвавшись туманным облаком, рассеялась.       Олдерн схватился за голову, выронив из рук шест. Он стоял в опасной близости от пропасти — оступившись, он соскользнул с моста.       Отбросив оружие, Калеб подскочил к краю — успел хватить Олдерна за предплечье. — Держись! — он вытянул его обратно на мост, помогая подняться. Олдерн тяжело осел на земле.       Снаружи послышались голоса — через мгновение в грот амфитеатра влетели стражницы — Хай Лин держала на руках Бланка, у остальных в руках были в руках крупные бледо-зеленые осколки скорлупы. Они опустились на площадку рядом с Калебом и Олдерном. Хай Лин поставила Бланка на арену. — Внимание всем! Мирный договор Фобоса — ловушка! — объявила Вилл. Стражницы бросили на землю осколки бледно-зеленой скорлупы. — В долине вместо яиц хугонгов были кладки ларвеков! — добавила Корнелия. — Вас бы сожрали их детеныши! — Бланк подтвердить, — кивнул Бланк — он был весь перепачкан в слизи. — Бланка едва не съесть.       Люди изумленно зароптали.       Калеб и Олдерн переглянулись. — Но принцесса была так убедительна…— Олдерн приходил в себя — нервно вертел головой, будто сгонял дрему. — Я думал, она хотела нам помочь, обещала мир… Она обманула нас! — Элион не обманывала — она и правда верит в то, что сказала тебе, — ответила Корнелия. — Мы все хотим мира, но из-за Фобоса нам придется отвоевать его, — Калеб протянул Олдерну руку, помогая встать. — Добиться этого мы сможем только вместе. Нам незачем сражаться. — Я.. — Олдерн нерешительно схватился за предплечье друга. — Все как в тумане. Сам не понимаю, как мог выступить против тебя... Прости меня, Калеб. — Но вы воззвали к ордалии! — выкрикнули с трибун. — По законам богов и людей вы должны сражаться!       Калеб гневно посмотрел в толпу. — Это бессмысленно! — вспыхнул он, указывая на принесенную стражницами скорлупу. — Олдерн считал, что перемирие с короной возможно, но теперь очевидно: это все обман! — Да, — кивнул Олдерн. — Я верю доказательствам стражниц.       Нерисса встала со ступени. — Боги изъявили свою волю и открыли людям истину, — объявила она. — Ордалия состоялась — сражаться бойцам ни к чему. — выдержав паузу, она добавила: — Однако, бойцы сражались за право возглавлять восстание… — Верно, — согласился Олдерн. Он поднял вверх руку Калеба. — Народ Меридиана! И я думаю, ордалия показала, кто достоин быть нашим новым вождем! Калеб достоин вести нас за собой!       Калеб был изумлен — он перевел взгляд с Олдерна на толпу. Толпа охотно подхватила этот клич. — Вы доверились мне… — Калеб неверяще покачал головой. — Спасибо вам! Я сделаю все, чтобы быть достойным вашего доверия! Обещаю — мы отстоим нашу свободу! Меридиан будет освобожден!       Люди вновь закричали имя Калеба. Стражницы зааплодировали. — Бланк быть рад! — объявил Бланк. — И Бланк хотеть отмечать! — Отметим, — усмехнулся Калеб. — После того как навестим королевские склады. — Мои поздравления, Калеб, — улыбнулась Нерисса – она подошла к нему вечером, улучив момент, когда сын был один. — Полагаю, лучшего исхода для восстания, чем сегодняшний, представить невозможно. — Спасибо, — поблагодарил Калеб. — Я подумал над тем, что вы сказали мне вчера — вы оказались правы. На ордалии нужно было сразиться с ложью Фобоса. Элион внушила Олдерну то, во что верила сама — а значит, чтобы спасти Олдерна, стоило опровергнуть ее суждения. — Разумный вывод, — одобрила Нерисса. Она решила, что не станет говорить Калебу, какой опасности он подвергал себя. В конце концов, все случилось так, как и должно было: ее сын стал вождем восстания. Это был день его триумфа — не стоило омрачать его. — И дальновидный. Ты нашел способ избежать бессмысленных жертв — это хорошее качество для лидера. ***       Элион неотрывно смотрела в окно кареты. Вид опустошенных полей в предместьях разоренных деревень под грязно-пасмурным небом действовал на нее удручающе. — Я и подумать не могла, что наше королевство так страдает, — тихо произнесла она. — Теперь ты понимаешь, почему я не хотел тебе показывать все это, — вздохнул Фобос.       Он сидел напротив сестры — в отличие от нее, смотрел на мрачные виды собственного королевства спокойно, даже безразлично. Седрика всегда удивляло, что Фобос так легко сумел свыкнуться со зловещим обликом Меридиана. Сам лорд предпочитал держать свое окно закрытым — ему не доставляло никакого удовольствия наблюдать за умирающими землями родины. Переживаний, впрочем, тоже не было — Седрик умел принимать неприятную действительность за данность.       Окно Миранды, — она сидела слева от Седрика — тоже было зашторенным; Седрик считал, она придерживалась того же мнения, что и он. — Что это? — обеспокоенно воскликнула Элион, указывая в окно. Впереди показались сплетения сотворенных Фобосом опустошителей — бурые корневища испещряли бесплодную землю на много лиг вокруг.       Принц нервно дернул головой. — Думаю, это сделала стражница Земли. Я знаком с этой природой магии — растения-проводники энергетически опустошают земли Меридиана. — Я видела такие и в городе! — Элион заволновалась еще больше. — В тот раз, когда была там с Мирандой!       Миранда кивнула, подтверждая слова принцессы. — Да? — Фобос изобразил удивление. — Почему ты не сказала мне об этом? Когда мы вернемся, я первым делом займусь их уничтожением!       Но Элион это не успокоило. — Остановите карету! — воскликнула она. — Элион, я не думаю, что это безопасно… — нахмурившись, заметила Миранда, но принцесса мгновенно перебила ее. — Сейчас же!       Фобос постучал в окно извозчика, приказывая остановиться. Седрик настороженно посмотрел на принца. Выпускать Элион из кареты раньше ложной долины хугонгов не входило в их планы, но Фобос не мог отказать сестре — был заложником роли любящего брата.       Снаружи послышалось конское ржание — пассажиров слегка тряхнуло при остановке.       За королевским экипажем остановились и другие кареты придворного эскорта, и всадники охраны — на ложное подписание мира Фобос вывез с собой часть собственной свиты. Из карет выходили дворяне — шептались, не понимая, что происходит.       Элион выскочила из кареты, но, стоило ей ступить на землю, застыла на месте, слабо вздрогнув. — Принцесса, с вами все хорошо? — Седрик вышел из кареты следом за Фобосом. — Я не знаю… — Элион медленно приблизилась к сплетению опустошителей. — Такое странное чувство… — она рассеянно помотала головой. — Посмотрите ей под ноги! — вдруг воскликнула одна из фрейлин, указывая на Элион — место, на котором стояла принцесса, на глазах покрывалось молодой весенней травой.       Элион удивленно посмотрела вниз. — Это я сделала?! — Да, — кивнул Фобос. — Твоя магия растет с каждым днем — как и связь с нашими землями. Ты, как сердце Меридиана, способна исцелить наше королевство.       Дворяне удивленно перевели взгляды с Элион на Фобоса и обратно.       Элион радостно улыбнулась брату. Она решительно шагнула к растениям-опустошителям, оставляя за собой зеленые следы. — Наше королевство больше не должно страдать, — объявила принцесса. — Сегодня день мира — мы покончим не только с распрей, но и с голодом и неурожаями!       Элион выставила руки вперед — корневища-опустошители пошли трещинами, а затем обратились в труху, осев на земле пепельной пылью.       Внезапно ступни Элион оторвались от земли — дворяне вновь заохали, и уже не скрывая своего восхищения, наблюдали, как принцесса парила в паре метров от поверхности. Элион рассеянно оглянулась на толпу — не сразу поняла, что левитирует.       Ее тело охватило бледно-золотистое сияние. В этот же момент небо очистилось — бурые тучи рассеялись на много лиг вокруг, открыв ослепительную синеву и солнце. Многие от непривычки сощурили глаза — видели солнечный свет на Меридиане впервые за несколько лет. В одночасье пустошь зацвела — из-под земли пробились молодая трава и подснежники.       Королевская свита удивленно осматривала цветущую поляну. Внезапно справа от Седрика раздались выразительные хлопки — к его изумлению, это аплодировал Фобос. К нему сразу же присоединились и остальные дворяне. — Сегодня моя сестра явила нам свои магические таланты, — объявил принц. — Мы все восхищены твоими способностями, Элион. Благодаря твоим силам Меридиан снова вернется к жизни.       Седрик хлопал неохотно — ему не нравилось все, что происходит сейчас. Затея Фобоса выехать за пределы замка вместе с Элион, и уж тем более, с частью королевского двора, казалась ему очередной затратной авантюрой принца — по его мнению, стоило бы соврать принцессе что-то незамысловатое и оставить во дворце. Но Фобос считал, что им необходимо достоверно изобразить провал ложного перемирия — произошедшую аудиенцию с ворами-мятежниками он счел великолепной возможностью убить двух зайцев одним махом: заманить повстанцев в ловушку и настроить Элион против черни.       К тому же, в замке все знали о возвращении принцессы, но кроме Миранды, у нее не было компаньонок. Кроме Седрика и Миранды, Фобос никому не рассказывал о том, что намеревался сделать с сестрой — вероятно, представлением Элион перед свитой он хотел избежать опасных пересудов. Эта мера могла бы быть оправдана, но те, кто отправились с ними на ложное примирение, лорду не нравились. Легкомысленные, беспечные и неразумные молодые дворяне из свиты Фобоса не блистали умом и могли сболтнуть о том, о чем Элион знать не стоило.       Опустившись на землю, Элион с восторгом осматривала цветущие поля и холмы, а затем перевела взгляд на брата. — Как только мы подпишем мир, я объеду все наши земли, — сказала она. — Так я восстановлю свои владения и узнаю свое королевство лучше. — Это замечательная идея, сестра, — ответил Фобос. — Можешь объявить о своем решении сегодня, после подписания пакта — уверен, все наши подданные поддержат твои начинания. А теперь нам стоит продолжить путь.       Залезая в карету, Седрик услышал перешептывания стайки фрейлин — те с упоением обсуждали совершенное принцессой чудо.       Сама же Элион явно повеселела — тому способствовал и изменившийся вид из окна, и неожиданное внимание, которое она получила от окружающих. Фобос улыбался сестре, поддерживал ее разговоры о Меридиане — но Седрик видел, что за маской любезности он старательно прятал зависть и злобу.       Через пару часов королевские кареты остановились у небольшой поляны на границе с ельником. В центре поляны был установлен крытый помост для торжественного подписания пакта о мире, вокруг стояли шатры для отдыха знати и служилых. Вдалеке гуляли хугонги — Фобос заблаговременно приказал перегнать стада сюда. — А где простонародье? — оглядевшись, спросила Элион. На поляне их ждали только королевские гвардейцы. — От города путь не близкий, — ответил Седрик. — Мы приехали поутру — подождем.       Свита Фобоса явно заинтересовалась принцессой — многие не сводили с нее глаз. Элион дружелюбно улыбалась всем присутствующим, однако, держалась брата.       Впрочем, продолжалось это недолго: очень скоро от одной стайки придворных откололись двое. Это были юноша и девушка лет восемнадцати, полукровки — близнецы. Они были довольно миловидны: изящные, белокурые, большеглазые. Даже сероватый пигмент на лице и заостренных ушах нисколько их не портил, а скорее, походил на причудливые веснушки. — Принц Фобос, лорд Седрик, Миранда, — поклонился юноша в приветствии. — У нас не было возможности представиться принцессе. Меня зовут Ариэль, а это моя сестра, Офелия.       Седрик счел их поведение бестактным: очень нагло было набиваться в компанию к королевской семье без приглашения. Но Фобосу нравилось видеть свой двор самовольным и разнузданным.       Офелия поклонилась в грациозном реверансе, а затем вызывающе посмотрела на Фобоса — тот безразлично скользнул по ней взглядом, сделав вид, что не заметил ее внимания. — Очень приятно познакомиться с вами, — Элион назвала свое имя и поклонилась в ответном реверансе — получился он неловким.       Ариэль и Офелия тихо рассмеялись. — Мы хотели выразить вам свое восхищение, принцесса, — сказал Ариэль. — То, что вы сделали сегодня по пути в долину — прелестно. — Спасибо, — застенчиво улыбнулась Элион. — Мы счастливы, что ваш брат сумел вернуть вас домой, — добавила Офелия, а затем обратилась к Фобосу. — Ваша сестра — отрада Меридиана, мой принц. И почему вы так долго прятали ее от нас? — Я беспокоюсь о сестре: страшно думать о том, что я могу вновь потерять ее, — любезно ответил Фобос. — Но, как видите, я переборол свой страх. — Давно пора, — легко рассмеялась Элион. — А то я уже думала, что кроме тебя, Седрика, Миранды и стражи в замке никого нет!       Ариэль и Офелия наигранно подхватили смех принцессы.       Фобос натянуто улыбнулся. — Как вы могли заметить, моя сестра — настоящее чудо. Вы знали, что сегодняшнее подписание мира — ее заслуга? — Правда? — захлопал глазами Ариэль. — Я не сделала ничего особенного, — зарделась Элион. — Просто сказала подданным то, что считаю правильным. — Моя сестра скромничает, — продолжил Фобос. — Она необычайно талантлива в дипломатии. До сих пор не могу понять, как она добилась за одну беседу того, чего я не мог достичь годами. — Иначе и быть не могло, — Офелия улыбалась принцу. — Ваша сестра принесет Меридиану долгожданный мир — каждый ждал возвращения принцессы! — Не могу не согласиться, Офелия. Я несказанно рад, что теперь Элион рядом со мной.       Фобос переглянулся с Мирандой. — Быть может, пока ждем простонародье, принцессе хотелось бы осмотреться? — услужливо предложила она. — Отличная идея! — закивала Элион. — Я так хочу взглянуть на хугонгов! — Если позволите, мы с сестрой хотели бы составить вам компанию, — тут же вызвался Ариэль — Элион с радостью согласилась. — И, вероятно, принц тоже мог бы пройтись с нами? — добавила Офелия. Ее ладонь как бы невзначай скользнула по предплечью принца, остановившись — Фобос никак не отреагировал на ее жест, позволив ей держаться его. — Мой принц, думаю, нам стоит проверить приготовления к сегодняшнему подписанию мира, — заметил Седрик. — Не стоит беспокоиться, — беспечно отмахнулся Фобос. — Уверен, все подготовлено как следует. Я желаю прогулялся, — подумав, он манерно взмахнул рукой и добавил. — Но, раз ты так беспокоишься, Седрик, вверяю проверить тебе все самостоятельно. Уверен, твоя проверка займет не больше получаса.       Седрик все понял. — Как скажете, мой принц, — поклонился он. — Я вернусь к вам, как только дело будет сделано.       Развернувшись, Седрик зашагал вглубь лагеря. Он намеренно медлил: блуждал среди палаток знати, улыбался дворянам, стараясь примелькаться и запутать следы. Нужная палатка находилась на обочине, на узкой границе леса и поляны. Откинув тяжелый невзрачный полог, Седрик обнаружил внутри капитана Лотара и еще двоих гвардейцев. — Солдаты наготове, капитан? — строго спросил Седрик. — Как вы и приказывали, милорд, — отчитался Лотар. — Шесть отрядов по периметру поляны. — Хорошо. Нужно, чтобы они отреагировали быстро, когда ларвеки нападут. Спускайте их — действуем, как оговорено.       Лотар махнул одному из гвардейцев —темнокожему галхоту с шрамом на пол лица. Тот вышел из палатки, но быстро вернулся — в руках у него была бичевка, связанная в большую петлю, и холщовый мешок. — Я отдал сигнал дозорным в лесу, м’лорды — отчитался галхот. Он протянул вещи в руках Седрику. — Узда и дурман, как вы приказывали, милорд, — пояснил Лотар. — Хорошо. Положи туда, — Седрик кивнул на тумбу в углу шатра. Галхот повиновался.       Осмотрев вещи, Седрик порвал веревку надвое, а затем раскрыл мешок — внутри лежало несколько темно-зеленых стеблей зубника. Седрик вытащил из внутреннего кармана дуплета сложенный вчетверо кусок пергамента и спрятал среди растений.       Снаружи раздались визгливые уханья хугонгов, крики а затем — протяжный рог тревоги. — Ваши люди пойдут со мной, — приказал Седрик. — А вы возьмите отряд и зачистите лагерь.       Седрик привел гвардейцев к месту выпаса хугонгов, куда с подачи Миранды отправились Фобос и Элион. Выпущенный ларвек успел перебить стадо — Седрик учуял запах крови раньше, чем заметил распотрошённые тела птиц.       Фобос стоял перед разъеренным ларвеком, протянув руки вперед — чудовище замерло перед принцем, точно парализованное. Он прикрывал собой Офелию — та была в ссадинах и истерично рыдала.       Ариэль, Элион и Миранда находились на противоположной стороне поляны. Миранда вцепилась в Элион — прятала лицо у нее на плече.       Ариэль и принцесса не двигались — замерев, испуганно наблюдали за Фобосом и Офелией. — Седрик, моя сестра!... — тяжело выкрикнул Фобос. Он взмахнул руками — ларвек склонился к земле. — Стража, помогите принцу! — Седрик бросился к девочкам и Ариэлю, схватил за плечи Элион и Миранду. — Давайте, нужно уходить отсюда!       Ариэль внял ему первым. Элион вздрогнула от голоса Седрика, но дала себя увести. Миранда тяжело отпустила принцессу, протягивая ладонь Седрику — лицо у нее было заплаканное.       К принцу подоспели солдаты. — Лучше бы вам не смотреть на это, принцесса, — предостерег Седрик — Элион его не послушала.       Гвардейцы обнажили алебарды — на траву брызнула белесая лимфа, запахло гноем. Ларвека изрубили насмерть — располосованная туша упала у ног принца. Фобос и его придворная запачкались в лимфе ларвека — на мгновение принц скривился в брезгливости, осматривая свой дуплет, но тут же взял себя в руки. Он помог подняться Офелии.       Ариэль и Элион бросились на поляну. — Фобос! — Элион обняла брата. — Как ты? — Все хорошо, сестра, — Фобос обнял ее в ответ. — Главное, что ты цела! Ариэль что-то шептал сестре: та обхватила его шею руками и спрятала лицо у него на груди. — Принц, вы спасли мою сестру… — Ариэль тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. — Мы обязаны вам жизнью. Не знаю, как вас благодарить, ваше высочество.       Офелия глухо всхлипнула, судорожно кивая. — Не стоит, — покачал головой Фобос. — Мой долг как Эсканора — защищать собственных подданых. То всего лишь был дикий ларвек — наверное отбился от стаи, — он дотронулся Офелии. — Не переживайте, миледи, все уже закончилось. — Страшно думать, что могло бы случиться, если бы вас не было рядом, мой принц, — взволнованно ответила Офелия. — Это Фобос подговорил Ариэля и Офелию пойти с вами? — тихо осведомился Седрик у Миранды, пока принц успокаивал придворных и тешил свое самолюбие. — Не похоже, — прошептала она. — Думаю, они просто решили покрасоваться перед Фобосом и Элион — на свою беду. Они и до этого обхаживали принца — теперь же будут молиться на него, как на второго Луга, — она еле слышно хмыкнула и крепче уткнулась Седрику в грудь. — Фобос не будет возражать. — Мой принц, нам надо немедленно вернуться в лагерь, — сказал Седрик. — Верно, — согласился Фобос. — Там помогут раненым.       Лагерь был разорен — на поляне, окруженные гвардейцами, лежали мертвые ларвеки. Знать была перепугана, некоторые ранены. Меж палаток застыли уцелевшие хугонги — распластали по земле шеи, и изделка их можно было принять за кусты. Элион не проронила ни слова, когда смотрела на лагерь — только чуть взрогнула и отчаянно вцепилась в ладонь Фобоса. Принц сжал ее руку в своей.       Фобос отыскал взглядом капитана Лотара. — Капитан, откуда здесь ларвеки?! — разозлился он. Хугонги поблизости дернулись от звука его голоса — вскочили с места и разбежались. — Я думал, ларвек на поляне — дикий одиночка, а здесь целая стая! Я отдавал приказ обезопасить прилежащие леса от чудовищ — как вы могли не заметить гнездовье?!       Гвардейцы переглянулись. — Принц, мы осматривали леса и вчера, и сегодня утром, — ответил Лотар. — Клянусь, в лесу ларвеков не было! — Тогда как вы объясните это?! — Фобос остервенело взмахнул рукой. — Нас едва не перебили! — Мой принц, я полагаю, что ларвеки появились здесь недавно, — подал голос Седрик. — О чем ты говоришь?! — Мой принц, — Седрик заговорчески понизил голос — так, чтобы его слышали только Фобос и Элион. — Мне бы не хотелось говорить об этом прилюдно. Паника нам ни к чему.       Фобос нахмурился. — Хорошо. Капитан, сопроводите меня, лорда Седрика и Элион в палатку. Не беспокойте нас.       Седрик изобразил недовольство. — Мой принц, быть может, принцессе не стоит присутствовать… — У меня нет секретов от сестры, — твердо перебил Фобос, — И от будущей королевы. — Я пойду с вами, — добавила Элион — голос у нее был тихий и осипший. — Как пожелаете, ваше величество, — кивнул Седрик, повинуясь.       Оказавшись в палатке с принцессой и принцем, Седрик одернул полог — Фобос и Элион ожидающие посмотрели на него. — Боюсь, все серьезнее, чем лесные чудовища, мой принц, — тихо, но твердо произнес Седрик. — По вашему поручению я отправился проверять приготовления к подписанию мира, и капитан доложил мне о том, что дозорные засекли посторонних в лесу. Я отдал приказ проверить леса, а сам хотел предупредить вас, но опоздал — ларвеки уже напали. — Хочешь сказать, кто-то намеренно спустил монстров? — глухо спросила Элион. — Да. Согласитесь, принцесса, столь огромных чудовищ, как ларвеки, трудно не заметить — а их гнездовье и подавно. Их или хорошо прятали, или, — что вероятнее, — привели в лес незадолго до нашего прибытия. Атака на лагерь явно была спланирована. — Но зачем?       Седрик мрачно вздохнул. — Полагаю, не всем по нраву наше примирение с простонародьем. — Кто бы то ни был, нужно немедленно найти их! — пылко воскликнул Фобос. — Провокация — кто-то хочет сорвать подписание мира!       В палатку зашел капитан Лотар — Фобос одарил его гневным взглядом. — Я же просил не беспокоить нас! — Простите, принц Фобос, — Лотар поклонился. — По приказу лорда Седрика гвардейцы проверяли лес… — Он уже доложил нам! — с нетерпением перебил принц. — Вы что-то нашли?! — Да. Полагаю, вы хотели бы на это взглянуть.       Капитан положил на стол перед Фобосом и Элион порванную петлю из бечевы и холщовый мешок с темно-зелеными растениями. — Веревка напоминает уздечку, — нахмурившись, сказал Фобос. — А что за растения в мешке? — Стебли зубника, принц. — Дурман, — Фобос нахмурился. — Похоже, ты был прав, Седрик. Кто-то умышленно скормил ларвекам зубник и выпустил в долину. — Подождите, — Элион наклонилась к мешку. — Мне кажется, или там еще что-то лежит?       Переворошив траву, она обнаружила подложенный Седриком пергамент. Развернув бумагу и пробежав глазами по написанному, Элион побледнела. — Что там, принцесса? — Седрик и Фобос переглянулись. — «Олдерн удачно наведался в замок», — рассеянно зачитала она. — «Получил зерно задаром, так еще и выманил знать в долину хугонгов. Здесь они и полягут. Следите за лагерем — спускайте ларвеков, как только принц и принцесса прибудут на место. Никаких сделок с короной — сегодня Меридиан станет свободным!»       Она показала лист письма — написанное некрасивым простым почерком, оно было безграмотным. — Оставьте нас, капитан, — приказал принц.       Лотар покинул палатку. — Они обманули нас? — задушенно протянула Элион. — Но… Олдерн был таким искренним со мной!       Фобос тяжело выдохнул. — Случилось то, чего я так боялся. Я предупреждал тебя, Элион: нельзя верить мятежникам… — Но я поверила! — взвинчено перебила Элион. — Из-за меня пострадали люди! — Элион, не вини себя, — Фобос ободряюще дотронулся до ее плеча. — Ты была добра к простолюдинам, а они вероломно использовали тебя. — Принц Фобос прав, принцесса, — подхватил Седрик. — То, что случилось сегодня — вина отступников, а не ваша. — Мятежники врали мне в лицо, пока я, как дура, рассказывала им про лучшее будущее для Меридиана! — Элион разозлилась еще больше. — Ты был прав с самого начала, Фобос — зря я тебя не послушала!       Она схватила письмо и выбежала из палатки. Фобос и Седрик поспешили за ней.       Элион вышла в центр поляны. — Подданные Меридиана! — громко объявила она. — Сегодняшнее нападение чудовищ — дело рук мятежников! Они обманули меня! Им не нужен мир — только королевское зерно! — Она подняла письмо. — Вот доказательства! «Никаких сделок с короной!» — так они пишут про нас!       Дворяне тревожно переглянулись — поползли испуганные шепотки. — Я сожалею, что истинные намерения простонародья открылись нам при столь трагических обстоятельствах, — Фобос встал позади сестры, положил ей руки на плечи. — Мир с простонародьем оказался ложным — чернь в очередной раз воспользовалась нашим милосердием. От имени короны, перед богами и людьми обещаю: я сделаю все, чтобы остановить этот кошмар.       Знать поддержала принца возгласами одобрения. — Нужно немедленно покинуть это место, мой принц, — предупредил Седрик. — Кто знает, может, ларвеки — не последняя ловушка? — Ты прав, Седрик, — кивнул Фобос. — Нужно покинуть это место как можно скорее! Капитан, сворачивайте лагерь и отправьте отряд обыскать леса — мятежники не должны скрыться от правосудия! — Наш маленький спектакль увенчался успехом, — отметил Фобос на обратном пути. Они с Седриком ехали в одиночестве — принц отправил Элион отдельным экипажем вместе с Мирадной, объяснив это тем, что так будет безопаснее. — Даже Ариэль и Офелия оказались как нельзя кстати – теперь готовы на все для меня. Они очень красивы — близнецов в постели у меня еще не было, — он довольно улыбнулся. — А сестрица осознала свою никчемность как королевы: впредь дважды подумает, прежде чем сунет свой нос в политику, и будет во всем слушаться меня. — И теперь принцесса ненавидит собственных спасителей, — одобрил Седрик. — Признаюсь, мой принц, я опасался за успех вашего плана. Но теперь понимаю, что это было напрасно. Детеныши для предателей, разъярённые матки для ложного покушения… Задумка превосходная — а всего-то стоило переворошить пару насестов.       Фобос покрутил перстни на пальцах. — Миранда доложила мне, что ты отправил ее проследить за заколдованными ворами-мятежниками, и она обнаружила подземный проход на окраине города. Полагаю, мне стоит простить ее за упущенный Дневник Тайн — также, как и тебя за Подводные шахты.       Седрик дернул уголками губ в подобии улыбки. — Благодарю, мой принц. — По возвращении в замок готовь войска — начнем выдавливать повстанцев из Заветного города. ***       Нерисса переливала целебный бальзам по колбам, когда услышала грохот снаружи — отставив пробирки, выбежала из лаборатории в главный грот.       У прохода, что вел в город, толпились люди — тоннель наверх был завален. Это значило одно: Фобос нашел Заветный Город. Как назло, сегодня Калеба не было с остальными — он отправился на Землю к стражницам, просить их помочь очистить озеро Кайтим. В критический момент восстание оказалось без лидера. — Внимание! — вперед вышел Олдерн. — Мы долго не продержимся здесь — завал разберут быстро. У нас есть несколько часов, не больше. Нужно решить, что делать. — Мы могли бы выйти через другие тоннели, — предложили в толпе. — Но тысячу бойцов не спрятать по селам, — возразили в ответ. — Фобос быстро нас обнаружит. — Я против побега! — из толпы вышел Дрейк. — Могу поспорить: если принц обнаружил Заветный Город, то бросил основные силы сюда! Он не будет ждать атаки — нужно осаждать замок!       Бойцы негодующе запротестовали. — А может, принц ждет нападения и уже расставил ловушку — так, как было в Сером Лесу! — В замке пять тысяч солдат — пятикратное преимущество! — Еще слишком рано для осады — разве мы готовы? — Готовы — у нас есть земные изобретения, и на нашей стороне стражницы! — возразил Дрейк. — Если использовать натиск, как мы и планировали — выстоим!       Олдерн отыскал взглядом Джулиана. — Джулиан, ты прежний вождь и отец Калеба. Как бы поступил он?       Джулиан вышел вперед. — Ловушка это или нет, обстоятельства вынуждают биться. Сбежать всем быстро не удастся. Время не на нашей стороне — гвардейцы разберут завал до того, как все уйдут. Мы не сможем отбиться под землей — погибнем здесь все. Потеря Заветного Города неминуема. Я поддерживаю Дрейка: у нас есть шансы взять замок.       Люди прислушались к нему— большинство согласилось с его словами. — Тогда решено: все, кто способен держать в руках меч — мы выступаем немедля! — объявил Олдерн. — Выйдем через северный тоннель на побережье и переберемся к замку по воде. Те же, кто не может сражаться… — Заветный Город — моя обитель, — громко сказала Нерисса — люди повернули головы к ней. — Я защищу всех, кто останется, даю слово. — Но мы не сможем вернуться сюда, если придется отступать. Оставаться здесь опасно — Джулиан задумался. — Маг, после того, как бойцы покинут Заветный Город, соберите провизию и выведете тех, кто останется, в Серый Лес. Принц не станет искать беженцев там, где когда-то сокрушил повстанцев. Ждите нас там.       Нерисса коротко кивнула, отринув мысль, что вероятно после сегодняшней ночи ждать ей будет некого. ***       Седрик, Фобос и Лотар наблюдали за приближающимися войсками мятежников с крепостных стен внутреннего двора — около часа назад дозорные сообщили о крытых плотах, что плыли к замку. — Сколько там их? — осведомился принц. — Тысяча, — ответил капитан. — Может, чуть больше. — В гарнизоне замка почти пять тысяч, — протянул Седрик. — У них нет шансов. Какой смысл в осаде? — Загнанные в угол теряют разум, — флегматично заметил Фобос. — К рассвету с мятежом будет покончено раз и навсегда.       Повстанцы высадились на королевский остров, и, используя плоты как щиты, двинулись к замку. Снаружи их поджидали королевские гвардейцы, лурдены и чудовищные звери.       У стен замка воины схлестнулись — те, кто высадился на берег первыми, казалось, вступили в безнадежный бой — взяли удар королевских войск на себя. Но очень скоро Седрик понял: чернь не желала сражаться в открытую, сделала ставку на стремительность. Мятежников было меньше, но они были быстрее — первые отряды мятежа, что бросились в атаку, отвлекали силы короны, чтобы прикрыть тех, кто отправился штурмовать замок. На приступ отправилось больше половины мятежников: как назойливые насекомые, которых невозможно вытравить, они упрямо лезли на крепостные стены.       Это было неожиданно: планировалось, что корона разобьет мятежников снаружи, и стены замка были слабо укреплены. На стенах находились лишь лучники, несколько стрелковых скорпионов и котлы со смолой — этого было недостаточно, чтобы сдержать врага.       В небе промелькнули странные силуэты: летающие воины на треугольных воздушных парусниках. Их было несколько десятков; летающие мятежники забирались на внешние стены, вступали в сражение с лучниками.       Очень скоро на поле боя появились и стражницы — сначала хранительница, затем и остальные. Корнелия и Ирма помогали мятежникам под стенами замка — расчищали подступы, остальные сражались на стенах — разоруживали солдат, переворачивали котлы со смолой и уничтожали скорпионы. Поддержка стражниц дала мятежникам значительное преимущество: королевским войскам нечего было противопоставить мощи стихий.       Седрик занервничал: к его удивлению, атака мятежников оказалась успешной — он считал, чернь не сможет прорваться даже к приступам замка. — Мой принц, не пора ли вмешаться оборотням? — Фобос не хотел выпускать элиту войска в бой без надобности — это была крайняя мера. Но Седрику казалось: медлить было нельзя, иначе бунтовщики проникнут и во внутренний двор.       Вдруг дверь глухо хлопнула — ворвалась Элион. За ней, пытаясь остановить принцессу, забежала Миранда. — Фобос! — Элион истерично позвала брата — ее лицо было мокрым от слез. — Наш замок! — Элион, тебе здесь не место! Миранда, отведи сестру прочь!       Миранда хотела взять ее за руку, но Элион вырвалась. — Нет! — вокруг нее появилась сияющая золотистая дымка — она поднялась в воздух. — Я никуда не уйду! Никто не вторгнется в замок и не разрушит наш дом!       И прежде, чем ее смогли бы остановить, Элион слетела со стены — миновала внутренний двор и замерла над полем боя у подножия замка. Она несколько секунд смотрела вниз, а затем ее силуэт охватил ослепительный свет, словно она превратилась в солнце. — Все. Закончится. Прямо. Сейчас!!! — многие схватились за голову, пытаясь унять резкую боль: нечеловечески громкий голос Элион, казалось, звенел на несколько лиг вокруг, отдаваясь в ушах кошмарным эхом.       Из тела принцессы вырвался мерцающий луч, взлетел к небесам — стало светло, точно днем. Земля у подножия замка затрепетала и менялась на глазах — как теплый воск, что мяли невидимыми руками. Людей и чудовищ сметало прочь.       Крепостные стены задрожали — Седрик испугался, как бы сила Элион не разрушила замок. Из болотного ила вырвались растения — громадные шипастые стебли сплетались меж собой в подобие паутины. Люди и монстры застревали меж ними — поле боя огласили душераздирающие крики. Тела некоторых прошивало насквозь — трупы нанизывало на стебли, как насекомых на иглу.       На взятых повстанцами стенах послышались приказы отступать.        К Элион подлетели стражницы — Корнелия что-то прокричала ей. — Помнится, я говорила не лезть ко мне! — разъярилась Элион. В стражниц ударила волна света, они рухнули вниз. Их тут же поглотил кокон из растений размером с небольшой парусник. Оболочка медленно сжималась, пульсируя. — Почему вы мешаете моему счастью?! Почему преследуете меня и разрушаете Меридиан?!       Корнелия снова что-то прокричала ей — похоже, просила выпустить. — Нет! Я хочу понять, почему вы не хотите оставить меня в покое!!!       Неожиданно в Элион ударила громадная струя воды — поток отскочил от принцессы, но ее сбило в воздухе. Силуэт Элион прорезал небеса, словно падающая звезда, а затем потемнело — принцесса отлетела к казарменной башне, упала на верхний ярус внутренней крепостной стены.       Кокон, в котором были заточены стражницы, разлетелся на мелкие кусочки. На мгновение они замерли в небе, озираясь по сторонам. Корнелия что-то прокричала Ирме, та раздраженно ответила ей — Вилл резко прервала их, и вскоре стражницы начали помогать отступающим.       Принц бросился на крепостную стену к сестре. Переглянувшись, Седрик и Миранда и побежали за ним.       Крыша казарменной башни была пробита — Элион лежала в окружении каменных обломков, ее чудом не завалило — Седрик счел, ее уберегла сила сердца Меридиана.       Принцесса была бледнее мела, глубоко и судорожно дышала, осоловело смотря в темноту — Фобос наклонился к ней, осторожно приподнимая. — Брат… — она подалась к нему. — Все уже закончилось? — Да. Ты молодец, Элион, — принц прижал сестру к себе. — Сегодня ты спасла весь Меридиан. — Хорошо, — Элион слабо улыбнулась. Она попыталась опереться о Фобоса, чтобы встать, но рука дрогнула. — Что со мной? — Твоя сила достигла зенита — ты невредима, просто ослабела. Тебе нужно отдохнуть, — принц обратился к подоспевшему Лотару. — Капитан, отнесите принцессу в ее покои. Миранда, позаботься о Элион — не отходи от нее ни на шаг. — Да, принц Фобос.       Лотар подозвал гвардейца — солдат подхватил Элион и унес внутрь. Миранда ушла с ними.       Фобос и Седрик обратились к полю боя — из тысячи мятежников способны были отступить лишь половина — все, кто был на крепостных стенах перед тем, как появилась Элион. — Капитан, выпустите Гаргоиля! — приказал Фобос.       Лотар отдал приказ — из ворот подземелья вышло пятиметровое одноглазое чудовище с огромной зубастой пастью и полуразвитыми конечностями. Обратившись к стенам, Гаргоиль стал хватать спускавшихся мятежников, а затем швырять вниз — как ребенок, что раскидывал надоевшие игрушки.       Вилл что-то крикнула повстанцам — те побежали прочь от Гаргоиля, скрылись за угловой башней. Поняв, что люди больше не спускаются, Гаргоиль растерянно задергал головой и пошел вдоль стен, продираясь сквозь чудовищные шипастые заросли — пытался отыскать убегающих.       Вилл открыла для бунтовщиков портал — остальные стражницы защищали проход, отбиваясь от атак гвардейцев.       Когда Гаргоиль нашел их, сбежать успели почти все, но чудовище обрадовалось находке. Вилл исчезла в портале последней. Гаргоиль протянул за ней в прореху здоровую руку — но тут же взревел от боли. Прореха закрылась, и ему отрезало ладонь — сжимая недоразвитой рукой обрубок, Гаргоиль визгливо захрипел. Испуганно дернувшись от места, где совсем недавно мерцал портал, он бросился обратно в подземелье. — Они сбежали! — озлобленно выплюнул Седрик. — Это уже не важно — мы победили, — довольно протянул Фобос. — Дни мятежа сочтены. Побег выживших изменников отсрочит их неминуемую гибель, и только.       Он повернулся к Лотару. — Капитан, схватите уцелевших бунтовщиков и добейте калек с обоих сторон — корона не станет тратить пищу и лекарства на тех, кто не может принести ей пользу. Затем готовьте войска для захвата Заветного Города — нельзя, чтобы туда вернулись изменники. — Да, принц Фобос, — поклонившись, Лотар отправился к бойцам.       Принц обратился к Седрику. — Сегодня ты имел удовольствие наблюдать, как может быть вознаграждено терпение, — Фобос хищно улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты возглавил захват Заветного Города. А когда он будет взят, немедля возвращайся в замок: нужно короновать сестрицу как можно скорее.