AURORA — Animal
Месяц после возвращения в Тёмное королевство прошёл на удивление спокойно, но притом до умопомрачения скучно. Вся компания Тэхёна — это Хосок, зачастую занятый своими основными обязанностями и лишь иногда прерывающийся на небольшую беседу с принцем в перерывах между поездками, Арабелль, с которой Тэхён и проводит большую часть времени, с улыбкой выслушивая её жалобы на жизнь фамильяра кронпринца, впрочем, понимая, что на деле девушке живётся хорошо, да и давать свою кровь Юнги она вынуждена не так часто — не более двух раз в неделю. Даже Тэхён делает это чаще, но компании эльфийки он несомненно рад. Арабелль своенравна, горда, забавна и имеет пристрастие находить в любом происшествии причину посмеяться, пусть и сама никогда не прочь пожаловаться на судьбу. Однажды этой девушке удалось вывести из себя некоего лорда, вампира, приехавшего в замок в сопровождении своего фамильяра — человеческого юноши, — с которым Арабелль завела непринуждённую беседу, пока его хозяин отошёл. То, как изменилось поведение девушки, стоило только лорду повысить на неё голос с требованием «оставить в покое» его фамильяра, который, как выяснилось из разговора, жил с этим мужчиной далеко не по собственной воле, Тэхён не забудет никогда — железная речь сменилась на тонкий, невероятно нежный, как лепесток жасмина, голосок; поведение так и кричало об уязвимости, о хрупкости тела и души девушки; щёки мгновенно заалели привлекательным румянцем, хоть ничего из этого не свойственно бойкому нраву Арабелль. Даже возжелай он этого всем сердцем, вампир не смог бы обвинить в чём-то эту прелестную, невинную девушку, и потому, растопленный и очарованный, он ушёл, извинившись и забрав с собой своего фамильяра. Как только мужчина скрылся из поля зрения, Арабелль взорвалась хохотом, теперь уже в совершенстве подобая самой себе, и поделилась с Тэхёном своими талантами в актёрской игре, даже сумев заплакать менее чем за минуту, засекаемую на спор. Во время пребывания в доме супруга не даёт Тэхёну покоя лишь одна вещь. В один из дней, во время беседы за завтраком (завтракал только Тэхён, Юнги же с упоением за этим наблюдал) кронпринц поделился весьма неожиданным для оборотня известием: их приглашают нанести визит в Гротт, королевство драконов, земли среди гор. Тэхёну прекрасно известно, что у вампиров с драконами на удивление тёплые отношения, но новость о визите повергла его в шок. Драконы славятся своей дикостью и неотёсанностью, ярым гневом и кровопролитными боями, так что объявлять им войну никто не решался вот уже несколько веков и не решается до сих пор. С вампирами ситуация ровно противоположная: они изящны, сообразительны, высокомерны и холодны к любым прилетающим в их сторону провокациям, но, как и с драконами, в случае, если обидчик перейдёт черту, его ждёт жестокая кара — гораздо более жестокая, нежели если бы палачами были драконы. Большинству вампиров мучения других доставляют поистине садистское удовольствие, а их чувство сострадания, добросердечие и внутренний голос совести значительно притуплены, что и делает из них таких опасных врагов, которые не пожалеют и малое дитя. К тому же, если вампир голоден, не вкушал ни капли крови много дней, то вовсе становится идеальным убийцей, который без зазрения совести выпьет до дна десятки ни в чём не повинных душ, а как известно, чем больше крови бессмертный пьёт, тем больше ему нужно — от одного могут пасть сотни. Именно по этой причине вампиры вселяют такой трепещущий страх. Тэхён размышляет над этим, стоя на небольшом балконе своей комнаты, и устремив взгляд в сторону королевской конюшни — где-то там должен сейчас быть Хосок. Юноша очень хочет провести немного времени в компании этого вампира, весёлого, интересного и всегда знающего, о чём можно поговорить, но совсем неожиданно его из-за спины окликает незнакомый голос. Он оборачивается и впивается взглядом в высокую, довольно худощавую фигуру в дверях балкона, приветливо улыбающуюся. Судя по тонкому сладкому шлейфу, это омега, а чёрное одеяние выдаёт в нём одного из «мотыльков» Сокджина. Волосы фамильяра собраны в чёрный пучок на голове, уши заострены, как у эльфов, но кожа мертвенно-бледна, а глаза смольно-черны. Омега кланяется и делает пару шагов к принцу. — Здравствуйте, Ваше Высочество! Принц Сокджин попросил сообщить вам, что завтра вечером вы с вашим супругом должны будете вылететь в Гротт. Тэхён пару раз ошарашенно моргает. — Неужели так скоро? Почему не сообщили заранее? Хёнджун пожимает плечами. Его лишь попросили передать, хотя это вообще не его обязанность. У него обязанности более интимного характера, а донесение информации до королевских особ — работа дворецких. — Я не знаю, меня просто попросили донести. Слуги соберут ваши вещи быстро, не беспокойтесь. И, поклонившись, омега уходит так же быстро, как и появился, а Тэхён, взбудораженный новостью, покидает спальню и быстрым шагом направляется на первый этаж, туда, где ещё никогда не был, но знал об этом месте давно — в огромную королевскую библиотеку. Распахнув двери, оборотень замирает от восхищения и поднимает голову вверх, чтобы убедиться в реальности масштабов помещения. Огромная круговая комната в несколько этажей, на каждом из которых на полках стоят десятки тысяч книг совершенно разных авторов, жанров и времён написания, и из всего этого изобилия Тэхёну придётся выбрать лишь несколько книг о драконах, чтобы лучше узнать культуру королевства, которое он в скором времени собирается посетить. Из-за одного из стеллажей его зовёт знакомый голос: — Тэхён? Что ты здесь делаешь? В руках Юнги тяжёлая древняя книга в кожаном переплёте, а в глазах читается яркое изумление. Тэхён в принципе покидает спальню достаточно редко, за исключением важных поездок, бесед с Хосоком и приёмов пищи в столовой, ради которых он всё-таки выбирается на свет. Эту библиотеку оборотень посещает впервые. — Добрый вечер, — слегка тушуется омега, даже ненароком, кажется, перегнув с формальностями. Встретить здесь Юнги он точно не ожидал. — Я хотел найти что-нибудь о драконах, чтобы лучше узнать их. Мне сказали, что завтра мы вылетаем в Гротт. Это правда? Мин коротко кивает, вновь посвящая всё внимание тексту в книге, прислонившись спиной к одной из полок у стены по периметру всего помещения. Видимо, вампиру просто лень идти вниз, на первый ярус комнаты, и читать там, сидя за столом, чтобы потом ещё раз подниматься наверх и возвращать каждую прочитанную книгу на место. Хоть бессмертные имеют крайне большой запас энергии, они всё равно отчего-то остаются очень пассивными и даже, с позволения сказать, ленивыми существами. — Да. Прости, что неожиданно. Я решил не откладывать с этим, так что завтра за нами прилетят послы принца Сонхва. Тебе помочь с поиском книги? Не ожидающий такой отзывчивости, Тэхён инстинктивно кивает, и Юнги, отложив свою книгу на ближайшую полку, стремительным шагом удаляется в другой конец помещения, к стеллажам с более новыми книгами, датируемыми не более чем двумя столетиями до настоящего времени. Принц торопливо следует за ним, явно понимая, что Юнги точно знает, где искать то, что нужно Тэхёну. В несколько мгновений Мин избирательно вытаскивает с полки и передаёт в руки оборотню несколько не особо массивных книг, но моментально оказывается у совершенно другого раздела, посвящённого военной истории, и пару книг берёт оттуда, даже не глядя на их названия, кажется, ориентируясь интуитивно. И сколько нужно времени провести в библиотеке, чтобы в течение минуты, перемещаясь из одного отдела в другой со скоростью вихря, собрать с десяток книг о драконьей культуре, истории, менталитете и даже об их языке? Итак, на столе перед Тэхёном двенадцать книг, рядом Юнги, читающий, хотя, учитывая степень изученности библиотеки, скорее перечитывающий очередную книгу доисторических времён, да ещё и написанную на ведьминском языке. Тэхён из мигом увиденного текста не понимает ни буквы. Он присаживается рядом и берёт в руки первую попавшуюся книгу объёмом чуть менее пятисот страниц — одну из самых лёгких по весу. Первая же страница впечатляет — иллюстрация с большим воздушным змееподобным драконом, после которого идёт содержание длиной на пару страниц, начиная с истории возникновения обширной расы, именуемой «драконами», видов таковых, приобретения человеческого облика, заканчивая главой о древнем драконьем языке… Омега со вздохом открывает первую главу «Об истории возникновения» и с головой погружается в чтение на ближайшие несколько долгих часов.***
Юноша не сразу понимает, где он, когда и с кем, но осознание ударяет больно — он уснул за чтением. Тэхён быстро кидает взгляд на ненароком смятую страницу, где начинается шестнадцатая глава, и то ли с облегчением, то ли от безысходности вздыхает. Прочёл он достаточно много, только не помнит решительно ничего. В голове всплывают изображения драконов: земные, водные, горные, воздушные, лесные… разных форм и размеров, и все имеют способность принимать неполное человеческое обличье. Большой объем информации, однако. За шестнадцать-то глав. — Выспался? — донёсся голос Юнги со второго этажа. В его руках очередная книга, хоть прошлая так и осталась недочитанной. Мин не расскажет, что все два часа сна Тэхёна он сидел рядом и любовался его умиротворённым, изредка напрягавшимся лицом. — Что? А, прости, — оборотень потирает сонные глаза и понимает, что в библиотеке царит полная темнота, а рассеивает её только закатное небо за большими окнами. — Я долго спал? — Часа два, — пожимает плечами Мин. Для него дневной сон — абсолютная норма. Всё же время бодрствования для вампиров не день, а ночь. То же касается и оборотней, но у них отчего-то в последние десятилетия в моду вошёл человеческий режим, для вампиров неприемлемый, а порой кажущийся и вовсе диким. — Нам скоро выезжать в Гротт? — не совсем отойдя ото сна, спросил омега, зевнув, прикрывая рот рукой. Юнги тихо посмеивается. После сна Тэхён не только забавно взлохмаченный, с розоватыми следами от складок на рукавах рубашки, на которой спал, на лице, с прищуренными глазами, но и проблемы с ориентиром во времени у него имеются. — Восемнадцать часов у тебя точно есть. Книги можешь взять к себе в спальню, если, кроме чтения, тебе больше нечем заняться. Но я бы посоветовал тебе пойти и отоспаться. На большой высоте на спине дракона особенно не выспишься. — На спине дракона? — изумился омега. — Мы полетим на драконах? — Естественно, — кивнул Мин, не понимая чужого негодования. — Иначе туда добираться на лошадях или пешим ходом не меньше недели. А на драконах дорога займёт не более пары часов. Так что готовься, первый полёт может быть трудным. Кивнув, Тэхён потягивается, скрепив руки в замок, ощущая приятный хруст в суставах, который в библиотечной пустоте кажется ещё громче. Оборотень берёт в руки несколько наиболее заинтересовавших его книг — анатомию драконов, их историю, «общие характеристики», до шестнадцатой главы которой он сумел добраться, и «о многообразии видов» — после чего со спокойной душой покидает библиотеку, оставляя супруга в его излюбленном одиноком пристанище.***
Тэхёна будит знакомый женский голос и лёгкое прикосновение к плечу. Комната озаряется светом, который, даже сквозь сомкнутые веки, слепит глаза. Оборотень зарывается в одеяло с головой, что-то ворча под нос о том, что «так не будят королевскую особу», но всё же омега узнаёт обладательницу голоса и нехотя приподнимается в кровати, сверкая обнажённой, смуглой грудью. Руби старается не обращать внимания на последнее, раскладывая одежду на другом краю кровати и причитая о том, что Его Высочество стал в последнее время чрезмерно много спать, и это не очень хорошо, но Тэхён слушает лишь в пол-уха, всё ещё отходя ото сна. — Мх… Сколько времени? — хрипловатым голосом спрашивает принц. Девушка изо всех сил старается сдержать улыбку при взгляде на забавно нахмуренного оборотня. Она приглядывается к большим часам в пол, с мерно покачивающимся маятником, стоящим в другом конце комнаты. — Десять утра, Ваше Высочество. Для вас будет накрыт поздний завтрак. Спускайтесь в столовую. Девушка быстро удаляется, а Тэхён, лениво провалявшись ещё с пару минут, наконец оделся в приготовленный служанкой наряд — тёмно-бордовый длинный жакет с рядом золотых пуговиц и приподнятым воротником, непривычно броские ярко-красные брюки, контрастную белую рубашку и серьги в виде золотых солнц с рубиновым центром, которые омега выбрал уже по своему вкусу, из собственной многообразной коллекции украшений. Придя к выводу, что сегодня он выглядит особенно безупречно и по-своему эксцентрично, Тэхён, наконец, отрывается от зеркала и спускается на первый этаж по нескончаемой, широкой лестнице, застланной багровым ковром, по своей стоимости, вероятно, превышающим жизни всех придворных слуг. В столовой, ожидаемо, пусто. В это время вся основная «живность» замка — вампиры: королевская семья и большинство слуг — либо только отходят ко сну, либо давно видят десятый сон. Юнги, как принц узнал от дворецкого, также ушёл спать всего пару часов назад, покинув библиотеку. Тэхён оканчивает завтрак на удивление быстро и в полной тишине, и даже присутствие вампира-дворецкого за спиной никак не разбавляет гнетущее одиночество. Лишь сейчас омега понимает, как сильно ему не хватает вальяжного поведения Арабелль, навязчивой заботы Чимина и беспокойства Феликса, золотых закатов и рассветов в родном королевстве, тёплой, семейной атмосферы, которая так не свойственна вампирам. Тэхён вздыхает, откладывая в сторону столовые приборы. Он мечтал об идеальной семье: любящий муж, счастливые, озорные дети и вечный мир между двумя королевствами. Свадьба определённо укрепила отношения между оборотнями и вампирами, и в ближайшие несколько десятилетий войны не стоит ожидать точно, но изменилось ли многое? Оборотни и без того всегда были открыты и миролюбивы по отношению ко всем расам. В отличие от вампиров, известных своим высокомерием и нетерпимостью к тем же эльфам, людям или светлым магам. Исконно вампирская философия: слабее — ниже и уязвимее. Оборотни привыкли быть опорой и защитой, вампиры — хищниками и охотниками. Лишь немногие расы, вроде оборотней, драконов и ведьм, с которыми дела лучше не иметь в принципе, пользуются у бессмертных уважением. Остальных же большинство вампиров зачастую воспринимают исключительно как добычу, и не более. Определённо, «истина» оборотней со временем приобретает известность и в Тёмном королевстве, но активно подавляется теми, кто не готов и никогда не будет готов отказываться от своей природы и сил, от приторно-сладкого чувства превосходства над другими. — Ваше Высочество, — в помещение со вседозволенностью, обыденной для работника борделя, входит тот же омега, который на балконе сообщил Тэхёну о сегодняшней поездке в Гротт. Стража, прекрасно осведомлённая о довольно известной в широких кругах общества личности «главной бляди среди королевских блядей», пропускает Хёнджуна, сопровождая целой палитрой эмоций в грозных взглядах, начиная от неприкрытого отвращения и заканчивая очарованным пусканием слюней на соблазнительную фигуру и походку от бедра высокого омеги. — Не желаете ли вы составить компанию Джин… Его Высочеству принцу Сокджину и совершить поездку по окрестностям Беллума? Насколько мне известно, вы ещё достаточно плохо знаете столицу нашего королевства. Это отличная возможность скоротать время до вечера и лучше узнать жизнь простых граждан. Мне передать, что вы едете? Тэхён соглашается, не раздумывая. Во-первых потому, что он действительно не знает, как живут простые вампиры, а во-вторых потому, что способов скоротать время у него крайне немного, и это, вероятно, лучший из них. Уже через полчаса они в карете с Сокджином выезжают за пределы замка. Как ни странно, вампир выглядит бодрым, с приподнятым настроением, в прекрасном костюме цвета тёмного шоколада, обшитом золотыми узорами, и с обвязанным вокруг шеи лёгким бежевым шарфом. Карета направляется в самое сердце Беллума — его шумный центр.