***
Пилы вгрызались в лёд. На пол пещеры потекла солёная вода, бурая, словно кровь — то ли водоросли из подлёдного озера, то ли минералы придавали ей жутковатый цвет. Уставшие от тяжёлой работы люди тяжело дышали. С каждым отколотым или отпиленным куском льда всё явственнее проступал темный силуэт того, что спало в кровавой пересоленной воде под огромным слоем льда, в укромной пещере в древних коренных породах Антарктики. Даже самым смелым стало не по себе. — Может, нахрен это дерьмо? — полушутя-полусерьёзно уронил один из работников. — Пит, нам за это деньги платят. И оно дохлое, — не вполне уверенно «успокоил» его коллега. — Заткнись и пили. Завыли пилы, ударили ледорубы, идя на решающий штурм ледяной усыпальницы. — Эндрю, подгони погрузчик с контейнером! — крикнул бригадир. — В сторону! — гаркнул темнокожий усач, нанося последний удар. На пол вырубленного туннеля обильно пролилась ржавого оттенка вода, окрашивая белый лед, словно кровью. Люди в последний момент успели отшагнуть в сторону. Сапог одного парня оказался в воде. Тот резко отдёрнул ногу. — Не опасно, что ты так подпрыгиваешь, — одёрнули его. — Проверяли ведь. — Бог помогает тем, кто помогает себе сам! — парировал парень. На тёмные туши, выплывшие из полости с водой, люди поглядывали со смесью осторожного любопытства, страха и отвращения. — Фиксируйте их на волокушах! И тащим на выход, — приказал бригадир. — Они точно дохлые? — неуверенно подал голос кто-то. — Работайте! Они дохлые! — грубо оборвал сомневающегося бригадир. — Фиксировать — чтобы удобнее тащить! — Раз, два, три, — отрешённо пробормотал осторожный парень, затаскивая туши на подобие носилок вместе с товарищем. Еще один прикрепил к волокуше карабин и махнул рукой коллеге, стоявшем у выхода. Тот крикнул, повернувшись к машинам. — Давай! На вездеходе заработала лебедка и древнее создание потянули вверх. Со вторым люди так же совладали быстро — скрепили мрачно блестевшие лапы и вытащили на свет, где уложили в специально подготовленные контейнеры, снабжённые всем необходимым для безопасной перевозки такого рода грузов. Вся экспедиция провожала находки любопытными взглядами. Ученым с научно-исследовательской станции «Umbrella» было поручено изучить древние виды бактерий, что сохранил вековечный лед, но удача дала им находку, что превзошла все ожидания. С третьим существом возникли проблемы. — Фрэнк, какое же оно гребанно здоровое! — возмутился усач, которому никак не удавалось затолкать тушу на носилки. — С породистого быка, — согласился стоявший рядом. — Впятером — взялись! — бригадир. Ноги предательски скользили на льду, а находка никак не желала сдвигаться с места. — Ничего не выйдет, нужно привязать верёвку и вытаскивать его так. — А не повредим? — Сам сказал: дохлое! Повозившись, люди смогли привязать к могучим лапам и брюшку трос. Рыкнул мотор вездехода. Безвольную, неподвижную находку потащило по льду. Оставляя кровавый след — след пересоленной воды с редчайшими подлёдными водорослями — находка покинула своё убежище, сохранившее память о непредставляемо далёком для человека прошлом планеты. — Кто оставит здесь мусор — придушу, — пригрозил бригадир парню, бросившему в снег сигаретный бычок. — Никаких следов нашего пребывания здесь остаться не должно. Цепочка вездеходов потянулась через ледяное безмолвие. А следы на снегу заметет первая же вьюга.***
— Да, мистер Спенсер. Доставка прошла успешно, — сообщил управляющий базой и повесил трубку телефона. В заиндевевшее окно домика связи было видно, как на станцию «Umbrella» прибыли вездеходы, в прицепе одного из которых было нечто ценное.***
Императорские пингвины вразвалочку ходили по пляжу. Скатывались со льдин в море. Один пингвин нырнул, заметив серебристый блеск в глубине, и поймал рыбу. Вынырнул, вскочил на льдину и посмотрел вдаль. На горизонте показалась темная точка. Она приближалась. Пингвин проглотил рыбу. Ему не было дела до корабля. Но судно не пристало к берегу, так как малая глубина, подводные скалы и айсберги создавали угрозу. На берегу что-то зарычало, заставляя птиц заволноваться — многие тревожно захлопали плавниками и загомонили. Но в воду — прозрачную и холодную — не прыгнул ни один. Взрослые пингвины не знали опасностей на суше, от которых стоило бы спасаться в пучине — непредсказуемой и населённой хищниками. Возмутителями спокойствия стали два черных вездехода с эмблемой бело-красного зонтика на корпусе. Оба были с прицепом. Корабль встретил вездеходы громким радостным гудком. Резкие недовольные крики птиц звучали насмешливо, почти издевательски. Люди вышли из машин. Один из них приветственно махнул рукой кораблю и связался с ним по рации. Затем фигурки обступили прицеп, извлекая плот и готовясь переправить груз на судно. Ближе к завершению погрузки один из пингвинов даже подплыл к плоту и следовал за ним около минуты, но испугался громады корабля и нырнул в синюю бездну. Вскоре люди покинули пляж. Вездеходы отправились обратно на станцию. Судно уже темнело у горизонта. Пляж снова принадлежал местным обитателям. Пингвины бегали, плавали, кричали, будто ничего и не было. Только девственная ледяная природа, как и сотни, тысячи лет до этого.